Trấn Quốc Công Phủ Từ bà lão cho đến các cô gái nhỏ trong nhà, mỗi ngày đều ngóng chờ bên cửa, nhưng vẫn không thấy ai trở về. Bà lão dùng gậy đi nạng mạnh mẽ và nói: “Chẳng phải nói là ba ngày sẽ trở về sao? Đã bốn ngày rồi, tại sao vẫn chưa về?”

Châu Ngọc muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Khi công tử ra đi, ông ấy nói là ba năm ngày sẽ trở về; có lẽ còn phải chờ thêm hai ngày nữa.”

“Chưa bao giờ thấy cháu trai nào đáng ghét như thế này… Nếu muốn đi chơi thì cứ đi một mình đi, tại sao lại mang theo cả con dâu của tôi đi nữa!” Bà lão tức giận. Mỗi khi đọc truyện cổ tích xong, bà luôn thích bày tỏ quan điểm của mình, nhưng mọi người trong nhà chỉ biết gật đầu đồng ý mà thôi, không ai có thể trò chuyện với bà được. Còn Thanh Thanh thì khác; cô ấy luôn biết cách làm hài lòng bà lão, chỉ vài câu nói đã khiến bà vui sướng. Nếu không phải vì con trai bà không đồng ý, bà lão sẵn lòng không để Thanh Thanh đi ngủ nữa… Thật sự rất khó để tìm được người có thể hiểu lòng mình.

Sau khi thở dài một hồi, ánh mắt bà lão hướng về phía Chu Tử Hạo: “Con trai à, đã lớn như thế này rồi mà sao vẫn chưa lấy vợ? Không thể tìm cho ta một cô gái chu đáo như Thanh Thanh sao?”

Chu Tử Hạo, người đang ăn dưa hấu, nhìn bà lão một cách ngớ ngẩn: “Con mới mười sáu tuổi thôi mà!”

“Mười sáu tuổi à? Hồi tôi mười sáu tuổi đã kết hôn rồi đấy!” Bà lão nói với vẻ khinh thường.

Chu Tử Hạo vất vả nuốt hết phần ruột dưa hấu, rồi vô cùng bối rối lau miệng: “Con vừa mới hết thời gian tang ma mà…”

“Đúng là vậy.” Bà lão gật đầu. Vừa thở phào nhẹ nhõm, Chu Tử Hạo lại tiếp tục ăn dưa hấu, nhưng bà lão lại quay lại với chủ đề cũ: “Vậy bây giờ đã hết thời gian tang ma rồi, tại sao vẫn chưa lấy vợ?”

Chu Tử Hạo trông rất tuyệt vọng: “Bà ơi, xin hãy nói cho con biết con lấy ai trước đã! Chưa đính hôn mà, con lấy ai đây?”

“Chính là không thông minh… Nhìn anh trai con đi, lúc mười tuổi đã biết mình sau này sẽ lấy ai rồi… Con đã mười sáu tuổi rồi mà vẫn phải để bà già này lo việc tìm vợ cho con!” Bà lão tức giận, dùng gậy đi nạng gõ mạnh xuống đất: “Còn đi luyện kiếm nữa chứ… Trong truyện cổ tích, những cao thủ kiếm đều có hàng tá cô gái theo đuổi sau lưng… Con xem mình thì…” Bà lão lắc đầu, tỏ vẻ không hài lòng.

Chu Tử Hạo bỗng cảm thấy miếng dưa hấu mình đang ăn trở nên khó nuốt. Anh cẩn thận nhìn bà lão và nói: “Bà ơi, người bắt cóc ch

Bà lão nhìn anh ta một cách không hài lòng: “Nếu anh cũng lấy vợ, thì bắt cóc thêm một người nữa đi, tôi vẫn còn đủ, chứ giờ lại không có một người con dâu nào ở bên cạnh.”

Chu Tử Hạo lập tức mất hứng, anh nhìn Minh Châu và Minh Ngọc đang che miệng cười khe khúc, không nhịn được mà nói: “Bà còn có bốn cô cháu gái mà, để họ ở bên cạnh bà đi!”

Bà lão liếc nhìn các cô cháu gái của mình rồi lắc đầu: “Dù các cô ấy đều xinh đẹp, nhưng không biết trò chuyện, tôi nói gì họ cũng không hiểu, sau này khi lấy chồng ra ngoài thì sao đây?”

Minh Châu cười bất đắc dĩ: “Bà yên tâm đi, trong kinh thành này có bao nhiêu phụ nữ quý tộc, cũng không ai sánh kịp số truyện cổ tích mà bà giấu kín đâu.”

Ngay lúc đó, chú chim nhỏ có bộ lông đen bóng đứng trên cái thùng bỗng nhiên phát ra tiếng cười vui vẻ, làm mọi người đều giật mình.

Minh Châu ôm lấy ngực đang đập thình thịch mà mắng: “Đồ chết tiệt, làm người ta giật mình hết hồn đấy…”

Chú chim nhỏ dường như nghe thấy từ “hồn đấy”, nó nghiêng đầu nhìn Minh Châu, sau đó bước vài bước trên thùng và bắt đầu kể chuyện: “Có một cô gái bị hoảng sợ đến nỗi linh hồn bay ra ngoài, và trong lúc đó, cô ấy đã nhìn thấy chính mình khi còn nhỏ… Khi thấy bản thân mình đang theo lời chỉ dẫn của người hầu đi về phía hồ, cô ấy vội vàng lao vào để cứu…”

Minh Châu nhìn chú chim nhỏ đang đi đi lại lại và kể chuyện một cách hấp dẫn, không tin nổi mà hỏi: “Nó đang nói gì vậy?”

Bà lão nhìn chú chim nhỏ với ánh mắt ngạc nhiên và vui mừng, đứng dậy và bước đi một cách run rẩy: “Chú chim nhỏ đang kể về một vở kịch mới viết bởi Qingqing, hôm qua mới có người hầu đọc cho nghe một lần, không ngờ nó lại nhớ hết được, thật là thông minh. Tôi nói với các bạn đây, vở kịch này thật là thú vị, nói về chủ đề tái sinh… Các bạn có biết tái sinh là gì không?” Mọi người nhìn nhau mà không hiểu, lắc đầu.

“Tch, còn không bằng một con chim đâu… Thôi, đi hết đi, để chú chim nhỏ ở bên cạnh bà là được rồi… Khi dâu chúa của anh trở về, bảo cô ấy đến đây chào hỏi bà. Còn về Chu Tử Dự… thì để anh ta ở đâu mát mẻ thì ở đó đi, tôi không muốn gặp anh ta đâu.” Vung tay đuổi các cháu trai cháu gái đi, bà lão đặt vài hạt hạt dẻ xuống chân chú chim nhỏ, nhìn nó nhặt từng hạt một để ăn, không khỏi vui mừng vuốt ve bộ lông đen bóng của nó: “Ăn đi, ăn xong rồi tiếp tục kể tiếp nhé

Minh Châu cùng mấy người khác bị bà lão đuổi ra ngoài sân, họ đứng đó nhìn những con quạ đen bay qua trời và cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác vậy.

Chu Tử Hạo tiến lại gần Minh Châu và không kìm được mà hỏi: “Chỉ mới ở trong phòng của bà ngoại có nửa tháng mà đã biết nói chuyện rồi sao? Trước đây khi nuôi nó, anh có phát hiện ra nó có khả năng này không?”

Minh Châu nhớ lại ba năm mình đã dành để chăm sóc cẩn thận Chính Hắc, dạy nó đủ loại thơ văn, nhưng Chính Hắc học xong câu này lại quên câu kia, hôm nay học một câu ngày mai lại quên cả đoạn. Ban đầu anh còn tưởng nó ngốc nghếch, không thể nhớ nhiều thứ, ai ngờ bây giờ nó lại có thể nói chuyện được như vậy… Minh Châu cảm thấy thật mệt mỏi.

***

Trấn Quốc Công Phủ Tìm khắp nơi nhưng không thấy Qingqing đâu cả; Hoàng Thái Hậu cũng không biết nó ở đâu. Khi Hoàng đế đến báo cáo công việc, Hoàng Thái Hậu lập tức phàn nàn: “Chu Tử Dự đã đưa Qingqing đi chơi ở nông trang từ ba bốn ngày nay rồi mà vẫn chưa trở về nhà. Con nghĩ chắc là nó quá rảnh rỗi.”

Hoàng đế Shengde gật đầu: “Mẫu hậu nói đúng. Chu Tử Dự đã ở ngoài thực hiện nghĩa vụ tang lễ vài ngày rồi, cũng nên bắt đầu làm việc gì đó chính đáng rồi. Mẫu hậu yên tâm, sau này ta sẽ ban chỉ thị cho nó một công việc phù hợp và bắt nó bắt đầu làm ngay.”

Hoàng Thái Hậu gật đầu mạnh mẽ. Khi Hoàng đế Shengde đứng dậy muốn đi, bà lại do dự gọi ông lại: “Dù không thể để nó rảnh rỗi suốt ngày, nhưng cũng đừng để nó quá bận rộn. Qingqing đã ở bên cha mẹ trong suốt ba năm thực hiện nghĩa vụ tang lễ, bây giờ nó đã mười tám tuổi rồi, cũng đến lúc nó nên có con rồi.”

Nghe vậy, Hoàng đế Shengde đứng yên bất động, thở dài buồn bã: “Lúc mới gặp nó, nó còn là một cô bé nhỏ xinh mà, bây giờ đã lớn như vậy rồi.”

“Đúng vậy!” Hoàng Thái Hậu cười, ánh mắt tràn đầy tình thương: “Nhìn thấy nó lớn lên từng ngày, sinh con đẻ cái, chúng ta là người lớn tuổi thì cũng rất vui mừng.”

“Mẫu hậu nói đúng.” Hoàng đế Shengde cười đáp: “Chỉ là như vậy thì sau này Gia Yì sẽ ít có thời gian bên mẫu hậu hơn mà thôi.”

“Không sao đâu, miễn là nó sống tốt là được. Cứ mười ngày hoặc nửa tháng một lần vào cung để mẫu hậu nhìn thấy nó là được.” Hoàng Thái Hậu thoáng chút buồn bã, nhưng trong ánh mắt vẫn tràn đầy hạnh phúc: “Con cái lớn lên thì đều như vậy mà.”

Hoàng đế Thịnh Đức nâng đỡ Hoàng thái hậu ngồi xuống, rồi từ tốn nói: “Nhớ là con gái cả của Thái tử, Gia Nhi, sắp lên năm tuổi rồi; cô bé có vẻ ngoài khá giống với Gia Ý. Sao không gọi cô bé đến đây để cùng mẫu hậu chơi nhỉ?”

Hoàng thái hậu nhớ đến cô bé nhỏ ranh mãnh ấy; tính cách của cô bé quả thực giống hệt Gia Ý, liền mỉm cười gật đầu: “Đúng là vậy.” Nhìn Hoàng đế Thịnh Đức một cái, Hoàng thái hậu thở dài: “Hồi nhỏ, ta chưa bao giờ được nhìn thấy Gia Ý trông như thế nào cả; đến khi cô ấy vào cung, đã trở thành một thiếu nữ cao ráo xinh đẹp rồi. Mỗi lần nhìn thấy Gia Nhi, ta lại luôn nhầm lẫn cô bé với Gia Ý hồi nhỏ…” Hoàng thái hậu lắc đầu cười: “Người già rồi, cũng bắt đầu hay nhầm lẫn.”

“Bà không hề già đâu!” Hoàng đế Thịnh Đức phản đối: “Gia Ý không lúc nào cũng nói rằng mẫu hậu sẽ sống lâu trăm tuổi mà… Bà luôn tin lời cô ấy mà.”

“Chỉ là muốn an ủi ta thôi… Cả bà cũng tin à?” Hoàng thái hậu cười, vỗ nhẹ tay Hoàng đế Thịnh Đức: “Người ta nói ‘đến tuổi bảy mươi là hiếm có’… Ta đã gần tám mươi rồi, cũng chỉ biết cảm thấy mãn nguyện thôi.”

Nghe lời Hoàng thái hậu, Hoàng đế Thịnh Đức kìm nén nỗi buồn trong lòng, ra lệnh cho người đi gọi Gia Nhi đến, đồng thời cũng cố gắng nói những lời ngon ngọt để làm vui Hoàng thái hậu. Cho đến khi Hoàng thái hậu ôm Gia Nhi vào lòng và cười vui vẻ không ngừng, Hoàng đế Thịnh Đức mới lặng lẽ rời đi.

Trở lại Phòng Đọc Sách Hoàng gia, Hoàng đế Thịnh Đức càng nghĩ càng thấy buồn bã. Ông gọi An Minh Đạt đến và nói: “Cho người đi tìm hiểu xem Chu Tử Dự đã đưa công chúa đến nhà nào…” Ông lấy một bản tấu trình lên, rồi không nhịn được mà buồn bã thốt lên: “Ở nhà với vợ ba năm trời, vừa xong tang lễ lại đi ngoài đó âu yếm với người khác… Rõ ràng là muốn khoe khoang rằng mình có vợ phải không?”

An Minh Đạt nhìn mặt Hoàng đế Thịnh Đức đang ngày càng tức giận, không biết phải nói gì. Thấy vẻ mặt của Hoàng đế ngày càng tồi tệ, An Minh Đạt cố gắng an ủi: “Thần có rất nhiều phi tần trong cung… So với vợ của Tướng Quốc Công thì còn nhiều hơn nữa.”

Hoàng đế Thịnh Đức nhìn An Minh Đạt với vẻ mặt nịnh hót, vẫy tay bảo cậu ta quỳ xuống trước mặt mình, rồi lấy tấu trình đập mạnh vào đầu cậu ta: “Nếu không biết nịnh hót thì im miệng đi! Dám so sánh số lượng vợ với ta sao? Nếu Chu Tử Dự này dám có ý xấu, ta sẽ

An Minh Đạt im lặng không dám nói thêm gì nữa. Nếu Chu Tử Dự nghe thấy những lời này, dù ông ta không thể làm gì được cô, nhưng ánh mắt đầy sát khí của ông ta thôi cũng đủ khiến người ta sợ hãi rồi.

Hoàng đế Thịnh Đức càng nghĩ càng thấy ý tưởng này hay, và không kìm được mà thì thầm với An Minh Đạt: “Công chúa còn trẻ, bệ hạ nên để lại cho cô nhiều điều thuận lợi hơn… Cái ý ban cho cô một dinh thự công chúa thế nào?”

An Minh Đạt lắp bắp đáp: “Bệ hạ, chúng ta chưa từng có tiền lệ ban dinh thự cho công chúa trước đây.”

“Đúng là vậy.” Hoàng đế Thịnh Đức gõ gõ vào mặt bàn: “Nếu không có tiền lệ thì sẽ khó xác định mức độ phù hợp… Vậy thì cứ cho họ xây dựng theo quy mô của các dinh thự công chúa đi.”

“Nhưng…” An Minh Đạt không nhịn được mà nhắc nhở hoàng đế: “Chúng ta vẫn chưa phong tước cho cô ấy mà!”

Hoàng đế Thịnh Đức nhìn An Minh Đạt một cái rồi nói: “Cứ bắt đầu xây dựng trước đã… Sau này để Thái tử hỏi xem công chúa thích loại dinh thự nào, rồi để ông ấy tự vẽ thiết kế. Một khi bắt đầu xây dựng, ít nhất cũng mất một hai năm mới xong… Khi đã trồng cây cảnh và chúng phát triển tốt, lại cần thêm một năm nữa… Trong ba năm này, bệ hạ chắc chắn sẽ nghĩ ra cách phong tước cho Thanh Thanh thành công chúa.”

Nhìn thấy vẻ mặt tự hào của hoàng đế Thịnh Đức, An Minh Đạt cũng không dám nói gì thêm nữa… May mắn thay, hoàng đế sớm tỉnh táo lại và ra lệnh cho An Minh Đạt soạn thảo sắc lệnh.

Ở một biệt thự ngoại ô kinh thành, Chu Tử Dự thong dong tận hưởng hơi se lạnh từ tảng băng, thỉnh thoảng lại giật lấy một miếng kem từ chiếc thìa của Thanh Thanh để ăn… Anh ta thở dài thoải mái và cười nói: “Cuộc sống như thế này thật sự rất thoải mái… Chắc chắn cả các vị thần trên trời cũng không sánh kịp được!” Thanh Thanh cười và vỗ nhẹ vào mặt anh ta: “Chắc chắn các vị thần trên trời thấy vậy sẽ ghen tị… Rồi họ sẽ khiến bạn không còn thoải mái như bây giờ đâu.”

Vừa nói xong, có người hầu báo vào: “Có người từ cung đình đến, mời Quốc công gia đến nhận sắc lệnh.” Thanh Thanh cười ha hả, cầm miếng kem chạy sang một bên để ăn… Chu Tử Dự nhìn cô một cái buồn bã, rồi vội vàng thay đồ và chạy đến phòng khách.

Chu Tử Dự Nhìn thấy nụ cười ngượng ngùng của An Minh Đạt, anh ta run rẩy nhận lấy sắc lệnh hoàng gia và không thể tin được mà hỏi: “Thế là tôi đã được thăng chức thành chỉ huy quân đội kinh thành à? Sau khi xảy ra chuyện đó, sao lại được thăng chức nữa vậy?”

An Minh Đạt cười nhạo và nói: “Đó là vì ngài đã thừa kế tước vị mà. Hoàng đế cũng nghĩ rằng việc gọi ngài là một quý tộc bậc cao nhưng lại giữ chức vụ cấp bốn sẽ không phù hợp lắm.”

“Vậy là tôi được thăng thẳng lên cấp ba à?” Chu Tử Dự tròn mắt nhìn An Minh Đạt và nói: “Điều này thật sự quá tùy tiện rồi.”

An Minh Đạt thực sự không biết phải nói gì, chỉ có thể nghiêm mặt và nói: “Lệnh của hoàng đế chắc chắn đã được suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Quý tộc như ngài nên mau chóng theo chúng tôi trở về thành phố đi.”

“Có gì phải vội vàng vậy?” Chu Tử Dự hơi không hiểu: “Đến ngày nhậm chức thì tôi sẽ tự nhiên trở về mà.”

An Minh Đạt cười toe toét và nói với anh ta: “Ngài sẽ nhậm chức ngay hôm nay đấy. Vị chỉ huy trước đây đã nhận được sắc lệnh và được điều đến nơi khác, đang chờ để giao công việc cho ngài đấy.”

Lệnh của hoàng đế không thể bất tuân, Chu Tử Dự chỉ đành thở dài u sầu và ra lệnh cho người hầu: “Tôi cần vội vàng trở về kinh thành. Cậu hãy nói với phu nhân của tôi, bảo cô ấy đừng vội vàng trở về. Đây là cơ hội hiếm hoi để nghỉ ngơi hai ngày, cô ấy nên tận hưởng thời gian này thật thoải mái.”

Người hầu đáp lời rồi chuẩn bị đi, nhưng An Minh Đạt vội vàng ngăn lại: “Đợi đã! Đừng đi! Làm sao có thể để công chúa ở lại một mình được chứ? Nếu có kẻ xấu xâm nhập vào ban đêm thì sao đây? Theo tôi nghĩ, công chúa nên đi cùng chúng ta về kinh thành mới đúng.”

“Nhưng vẫn còn rất nhiều thứ chưa kịp thu dọn đâu…” Trong những ngày qua, vợ chồng họ đã thu thập được rất nhiều thứ thú vị từ những ngọn núi gần đó, và những thứ đó cần phải được mang theo về kinh thành.

An Minh Đạt nói một cách chân thành: “Hay là ngài để lại đây và thu dọn, còn chúng tôi sẽ đưa công chúa đi trước nhé?”

Chu Tử Dự có vẻ bối rối: “Nhưng tôi cần phải vội vàng giao công việc mà.”

An Minh Đạt không nhịn được mà đỏ mặt: “Việc đưa công chúa về kinh thành còn quan trọng hơn nhiều!”

Chu Tử Dự… Vậy nghĩa là việc tôi được thăng chức chỉ là điều kiện phụ thôi sao?