Bữa trưa hôm đó, phụ nữ và trẻ em ăn xong sớm rồi rời bàn, còn đàn ông thì tiếp tục uống rượu cho đến khi gần giờ Thân mới tan tụ. Vương thị mang những mảnh cá thừa trên bàn xuống, bỏ đi hành tím, gừng và tỏi đã được cắt sẵn, chỉ giữ lại đầu cá, xương cá và thịt cá. Anh ấy đánh tan trứng, thêm chút đường, sau đó đổ nhiều giấm và tiêu vào, rồi nấu thành một nồi canh đặc sệt. Mỗi người đàn ông đều uống hai bát, ra mồ hôi đầy đủ và cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều.

Trong lúc các đàn ông đang ra mồ hôi, các chị dâu và em dâu nhanh chóng dọn dẹp bát đĩa sạch sẽ, sau đó cùng Từ Bà Tử trò chuyện một lúc, rồi Phương Tài cũng rời đi.

Tối qua phải thức trắng đêm nên chỉ ngủ được khoảng hai tiếng, hôm nay lại bận rộn cả ngày, Từ Bà Tử cảm thấy mệt mỏi, liền nhờ Vương thị chuẩn bị đồ đạc để đi thăm nhà chú vào ngày mai, sau đó anh ấy nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

Nghĩ đến việc phải đi thăm nhà chú vào ngày mai, Vương thị và Ninh thị đều không khỏi cười buồn. Cả hai đều mất cha mẹ từ lâu, vì vậy hàng năm vào ngày thứ hai của tháng Giêng, họ đều được mẹ vợ gọi đi thăm nhà chú Fu.

Từ Bà Tử họ Fu, có một anh trai và hai chị gái. Hai chị gái đã kết hôn xa nhà và nhiều năm nay không về thăm gia đình nữa; chỉ còn một anh trai sống ở thị trấn, mở một cửa hàng để kiếm sống.

Gia đình họ Fu trước đây rất nghèo khó, phải đi bán những món đồ nhỏ lẻ để sinh sống. Chú Fu khi còn trẻ là một chàng trai thông minh và đẹp trai; khi 13, 14 tuổi, anh ta cũng bắt đầu theo bước chân cha mình, đi bán hàng. Dần dần, những người kinh doanh bán gạo ở thị trấn để ý đến anh ta, không chỉ gả con gái cho anh ta mà còn tài trợ cho anh ta mở một cửa hàng bán gạo và mì, đồng thời hướng dẫn anh ta đi thu mua lương thực ở làng Fengshui Hồ gia. Qua thời gian, gia đình họ Fu trở nên quen biết với người dân ở làng Fengshui và cuối cùng cũng kết duyên với Từ Bà Tử.

Lý do tại sao người kinh doanh đó lại sẵn lòng gả con gái, tài trợ cửa hàng và cả tiền bạc cho việc kết hôn này? Thật ra là vì con gái anh ta quá xấu xí; nếu không chi tiêu như vậy thì thực sự không thể tìm được người chồng đâu! Vậy thì chú Fu xấu xí đến mức nào nhỉ? Nhìn kỹ vào mặt cô ấy, da mặt đen như than, trên khuôn mặt tròn vo đó lại có đôi mắt nhỏ và xấu xí; khuôn mặt đầy nốt đen nốt đỏ, và mỗi khi cười thì lập tức lộ ra đôi răng hô.

Người dì họ Phù này xấu thì đã đành, lại còn thích mặc đồ sặc sỡ, trang điểm lòe loẹt; khuôn mặt đen sạm lại được phủ đầy phấn, mỗi khi nói chuyện thì lời nói ra nghe như rơi từng mảnh vụn vậy. Lần đầu tiên gặp người dì họ Phù, tôi đã sợ đến mức run rẩy; lúc đó khuôn mặt bà ấy trông thật là xanh mét!

Lúc ông Phù lớn tuổi kết hôn với người vợ này, ông cũng do dự rất lâu, nhưng nghĩ đến cha mẹ mình đang ốm yếu và hai cô con gái chưa lập gia đình, ông quyết định đồng ý. Ông tự nhủ rằng mình dù sao cũng là một chàng trai đẹp trai, việc vợ xấu thì cũng thôi, dù sao khi tắt đèn đi thì cũng không thấy gì cả, xấu hay đẹp cũng giống nhau mà thôi. Chỉ cần các con của mình có hơi giống mình là được rồi.

Ai ngờ, ý muốn của con người không thể so sánh được với ý muốn của trời. Các con của ông Phù, từng đứa một, đều xấu hơn người dì họ Phù; tất cả đều giống hệt bà ấy, nhất là hai cô con gái. Da của họ không chỉ đen sạm như mẹ mà còn đầy nám, thân hình cũng mập mạp, có thể nói là khỏe mạnh và mạnh mẽ.

Cũng giống như cha của người dì họ Phù khi gả con gái, bà ấy cũng luôn lo lắng cho các con gái mình suốt đời. Ban đầu, bà ấy thích Từ Hồng Dực vì người này hiền lành, và muốn gả cô con gái cả cho Hồ gia. Nhưng khi Từ Hồng Dực biết chuyện này, anh ta sợ đến mức hai năm liền không dám đến nhà ông Phù. Vì vậy, người dì họ Phù đành phải tìm một người đàn ông góa vợ để gả cho cô con gái cả của mình.

Khi cô con gái thứ hai của người dì họ Phù đến tuổi trưởng thành, Từ Hồng Đạt – người vẫn còn nhớ đến “em gái Lan Hoa” của mình – lập tức chôn vùi nỗi nhớ ấy sâu trong lòng và nhanh chóng bảo mẹ mình tìm một người vợ cho mình, từ chối mọi ý định của người dì họ Phù. Năm đó, Từ Hồng Phi mới chỉ mười tuổi, nhưng anh bé liên tục vỗ ngực mình và mừng rằng may mắn thay, nhà ông mình chỉ có hai cô con gái thôi; nếu có một đứa nào tuổi tương đương với mình thì thà chết còn hơn.

Mặc dù hai lần kết hôn đều không thành công, nhưng người dì họ Phù vẫn rất yêu thích ba đứa cháu trai của mình và cũng không nỡ giận họ. Tuy nhiên, mỗi khi nhìn thấy con dâu của họ, bà ấy chắc chắn không hề tỏ ra vui vẻ chút nào. Khi gặp Vương thị, người dì họ Phù thường nhìn bà ấy ba cái lườm; còn với Ninh thị thì bà ấy thậm chí không muốn nhìn bà ấy một cái lườm nào: Sao lại xinh đẹp đến thế nhỉ, thật là phiền ph

Sáng sớm ngày thứ hai của tháng Hai, chú Fu ngồi xếp bàn chân trên giường lò, cầm chiếc cốc trà và vừa uống vừa hát những giai điệu nhỏ nhẹ. Mẹ vợ chú đi quanh bếp một vòng, yêu cầu đầu bếp chuẩn bị thêm vài món ăn mà hai cô con gái yêu thích, sau đó lại kiểm tra sân vườn và hành lang, dặn bà cụ phải quét dọn sạch sẽ.

Hôm nay không chỉ Từ Bà Tử sẽ đưa các con đến thăm, mà hai cô con gái của chú cũng mang theo con cái về nhà mẹ đẻ. Con gái cả của chú, Phù Đại Niu, đã kết hôn với một người đàn ông góa vợ tên Mạnh, làm nghề rèn sắt ở thị trấn. Vợ đầu tiên của Mạnh Đạo Nhân sinh ra một cô con gái; sau khi kết hôn với Phù Đại Niu, ông ta lại có thêm một cậu con trai nữa. Vì vậy, Phù Đại Niu rất tự hào và thường xuyên khinh thường Phù Nhị Niu – người đã kết hôn với một người đàn ông trong làng và sinh được hai cô con gái.

Phù Đại Niu sống gần nhà mẹ đẻ, nên sáng sớm đã đưa cả gia đình trở về để chúc Tết cha mẹ. Chú vẫn ngồi trên giường lò và nhìn con gái mình, cau mày nói: “Sao con lại béo thêm nữa rồi!”

Phù Đại Niu liền nhướng mày giống hệt mẹ mình, ngồi xuống giường lò, rồi dùng đôi bàn tay to tròn lấy vài quả trái cây từ đĩa trên bàn, đưa cho con trai. Nhìn thấy cô con gái lớn của Mạnh Đạo Nhân – đã mười tuổi nhưng vẫn bé nhỏ, gầy yếu và nhút nhát – chú không khỏi nhìn Phù Đại Niu một cách gay gắt, rồi cũng lấy hai quả trái cây mới mẻ, ân cần đưa cho cô bé: “Cầm đi ăn đi.” Cô bé nhìn Phù Đại Niu một cái rồi mới e dè tiến lại gần.

Thấy vậy, mẹ vợ chú lại cho cô bé thêm vài quả trái cây và kẹo, rồi bảo cô bé đi chơi. Bản thân mẹ vợ chú kéo con gái vào phòng bên trong và nói nhỏ với Phù Đại Niu: “Tại sao con lại thấy đứa bé ấy gầy đi nữa vậy? Nhà con cũng không thiếu thức ăn đâu, sao lại đối xử tệ với nó như vậy? Nếu có chuyện gì xảy ra với nó, chồng con có thể không xa rời con được không?”

Phù Đại Niu cắn một miếng lớn trái cây và nói một cách lẩm bẩm: “Con chỉ không thích cái vẻ yếu đuối, nhút nhát của nó thôi… Giọng nói của nó nhỏ nhẹ như tiếng muỗi vang vậy… Chắc chắn nó giống hệt mẹ mình – người đã qua đời sớm. Cha nó cũng không muốn nhìn thấy nó… Có lẽ ông ấy sợ phải nhớ đến người vợ đã mất của mình…” Khi nhắc đến chồng mình, Phù Đại Niu lại cảm thấy tức giận.

Mặc dù mẹ vợ chú cũng không thích vẻ yếu đuối của cháu gái ghép, nhưng bà cũng không muốn con gái mình làm những việc tổn thương người kh

May mắn thay, không lâu sau đó, tiếng ồn ào bên cửa vòm đã vang lên. Dì Fu đứng dậy và nói với con gái mình: “Nhiều người như vậy chắc chắn là dì và các anh chị em của con đã đến rồi.”

Nghe tin dì và gia đình mình đã đến, Phù Đại Niu cảm thấy hơi không thoải mái trong lòng. Ban đầu, cô ấy cũng có tình cảm với anh họ cả của mình, nhưng anh ta kiên quyết từ chối, khiến cô ấy phải lãng phí hai năm tuổi trẻ của mình và cuối cùng chỉ có thể kết hôn với người thợ rèn cao lớn, mạnh mẽ đó.

Phù Đại Niu thở dài nhẹ, cố gắng che giấu những suy nghĩ của mình thời thiếu nữ, rồi cùng mẹ đi đón khách.

Khi nhóm người đó đến cửa nhà họ Phù, họ đã gặp gia đình của Phù Nhị Niu. Mọi người cùng nhau nói lời chúc Tết và bước vào sân. Dì Fu ra ngoài đón tiếp họ, sau đó mời mọi người vào phòng khách, và những người trẻ tuổi bắt đầu chúc Tết các bậc trưởng thành.

Khi đến lượt chúc Tết, Thanh Thanh cảm thấy hơi ngượng ngùng. Vào dịp này, những người trẻ tuổi thường phải quỳ xuống chúc Tết các bậc trưởng thành, nhưng Thanh Thanh lại cực kỳ cứng đầu; ngoại trừ việc quỳ trước bà nội và cha mẹ, cô ấy không chịu quỳ trước bất kỳ ai khác. Ngay cả khi chúc Tết các chú ruột như Từ Hồng Dực hay Từ Hồng Phi, cô ấy cũng chỉ biết cúi đầu chào hỏi mà thôi.

Mọi người đều yêu mến tính cách thông minh, nhanh trí của Thanh Thanh và đặc biệt chiều chuộng cô ấy. Thấy cô ấy thực sự không muốn làm theo, họ cũng không ép buộc cô ấy. Chỉ có Từ Hồng Đạt là đã vài lần nhắc nhở cô ấy phải biết giữ phép tắc, và còn nhờ Từ Hồng Dực can thiệp, nói riêng với em trai mình: “Con đừng quên rằng Thanh Thanh có một quá khứ đặc biệt; vì vậy, cô ấy tự nhiên không thể dễ dàng quỳ xuống được.”

Từ Hồng Đạt: …… Con thật sự tin vào lời nói của cái thầy tu kia sao?

Từ Hồng Dực: Tôi tin thật, và tin một cách chắc chắn. Tôi còn nhắc nhở Từ Bà Tử và những người khác: “Đừng để ai biết chuyện này, nếu không trời sẽ trách móc chúng ta đấy.”

Từ Bà Tử: …… Con trai tôi còn mê tín hơn cả tôi nữa, làm sao bây giờ…

Bên này, cháu gái nhà họ Phù đã quỳ xuống chúc Tết Từ Bà Tử. Hạo Ca vội vàng gọi Chu Chu và Thanh Thanh đến quỳ chúc Tết ông Phù và dì Phù. Thấy vậy, Thanh Thanh lập tức bám vào người Từ Bà Tử và không chịu xuống quỳ.

Hạo Ca nhìn Thanh Thanh một cái, rồi vội vàng cùng Chu Chu đi quỳ chúc Tết. Anh ấy cũng nói rất nhiều lời may mắn.

Dì Fu nhìn Hoàng Ca nở nụ cười đầy yêu thương: “Đúng là đứa trẻ được học hành rồi, nói chuyện nghe rất dễ mến.” Nói xong, bà đưa cho cậu bé một phong bao lớn trị giá ba trăm văn. Nhưng đến Chu Chu, nụ cười của bà đã giảm đi một nửa; bà chỉ khéo léo khen cô bé là “nhanh nhẹn”, rồi đưa cho cô bé một phong bao nhỏ hơn.

Chu Chu đến đây hàng năm, đã quen với việc nhận những phong bao lớn bỗng nhiên giảm xuống còn mười phần trăm, nên cô bé liền nhét phong bao vào tay áo và đứng sau mẹ mình.

Khuôn mặt cau có của Dì Fu quay về phía Thanh Thanh, tỏ ra không kiên nhẫn: “Con này đã ba tuổi rồi, sao vẫn chẳng tiến bộ gì cả? Năm ngoái nó cũng giống thế này mà!” Rồi bà nói với Từ Bà Tử: “Chỉ có ở nhà chúng ta mới tính tuổi thực thôi; tôi nghe nói ở những nơi khác họ tính tuổi ước, nếu theo cách đó thì con bé đã bốn tuổi rồi… Sao vẫn chưa biết cách chúc Tết?”

Từ Bà Tử âu yếm vỗ về cháu gái mình: “Ôi, Thanh Thanh còn nhỏ lắm đấy, chị đừng làm con bé sợ hãi nhé.” Rồi bà hỏi lại: “Thanh Thanh, con có muốn đi chúc Tết bà ngoại không? Ôi, sao con lại nhăn mặt thế? Được rồi, được rồi… Con không đi đâu!”

Thấy vậy, Dì Fu tức giận đến mức run rẩy; bà nhìn chằm chằm vào cô em dâu mình và nói: “Cứ nuông chiều nó mãi thế à… Một đứa con gái thì có gì đáng để yêu thương chứ! Sau này nó cũng sẽ thuộc về nhà người khác mà.”

Trước đây, Từ Bà Tử cũng có thành kiến nam giới hơn nữ giới; khi Thanh Thanh chưa chào đời, bà hiếm khi tỏ ra tốt bụng với Chu Chu. Mặc dù mọi người đều nói rằng Thanh Thanh rất may mắn khi chào đời, nhưng lúc đó bà cũng không mấy tin tưởng. Cho đến khi Thanh Thanh lớn lên dần, không chỉ xinh đẹp mà còn rất thông minh và đáng yêu, bà mới bắt đầu thực sự yêu thích cô cháu gái nhỏ này, và cảm thấy thích Chu Chu hơn nữa.

Nghe chị dâu nói vậy, Từ Bà Tử cũng không quan tâm đến lời bà nói, chỉ tiếp tục gọi Thanh Thanh là “con gái yêu quý của bà”. Dì Fu không biết phải nói gì nữa; bà không muốn tiếp tục tranh luận với cô em dâu mình, nhưng lại nghĩ đến con gái của cô ấy và hỏi Từ Bà Tử: “Không phải năm kia cửa hàng mở ra mà không thu được tiền, chỉ vừa đủ trang trải chi phí sao? Năm ngoái thì sao nhỉ? Chắc không phải lại là một năm làm việc vô ích nữa chứ…” Nói xong, bà liếc nhìn Ninh thị một cái, rồi lại quay mặt đi: Nhìn thấy người đó thật là khó chịu…

Từ Bà Tử Nhớ lại số bạc trắng tinh mà mình nhận được vào dịp Tết năm ngoái, cô không khỏi cười nói: “Dù kiếm được ít thôi, nhưng ít ra cũng có tiền rồi, cũng không tồi đâu.” Cô tiếp tục nói: “Họ đã bàn với nhau rằng sẽ tự trồng hoa hồng và mở thêm vài cửa hàng ở thị trấn; năm nay chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.”

Bác gái của ông Phú lạnh lùng phản bác: “Cứ làm ầm ĩ đi… Những cửa hàng mỹ phẩm kia toàn là những ý tưởng hay của huyện đấy; tôi không tin các ngươi có thể làm ra cái gì đặc biệt đâu.” Rồi bà liếc nhìn Ninh thị và nói: “Những thứ son phấn, hương liệu đó, chỉ có kẻ ngốc mới mua thôi!” Nghe vậy, Ninh thị không khỏi cười nhẹ. Năm ngoái, khi đi chúc Tết, vì lo lắng cho việc kinh doanh không thuận lợi, Từ Bà Tử không muốn mang những thứ son phấn đắt tiền đó cho bác gái của ông Phú, mà chỉ mang theo những thứ do phụ nữ trong làng tự làm, giá khoảng ba đến năm trăm văn một hộp, để tặng bà. Giờ đã một năm trôi qua, nhưng bác gái của ông Phú vẫn còn nhớ chuyện đó.

Biết tính cách của chị dâu mình, Từ Bà Tử ôm lấy Chính Chính bằng tay trái, rồi chỉ vào những món quà Tết trên bàn và nói: “Đừng có vẻ mặt như vậy… Năm nay tôi đã mang cho cô rất nhiều son phấn đấy; trong đó có cả những thứ giá ba hai lượng bạc nữa… Chỉ riêng những thứ này thôi cũng đã giá bảy tám lượng bạc rồi đấy.” Nghĩ đến điều này, Từ Bà Tử cũng thấy hơi áy náy; nhìn khuôn mặt đen nhẻm của chị dâu mình, cô thầm nghĩ: “Phí phạm quá… Những thứ đắt tiền như vậy mà trên mặt cô ấy thì chẳng có tác dụng gì cả.”

Khi nghe nói Hồ gia đã tặng những thứ son phấn đắt tiền như vậy, bác gái của ông Phú mới nở nụ cười; bà cũng không còn bận tâm đến việc Chính Chính không cúi đầu chào bà nữa, và lấy ra một túi tiền nhỏ trị giá ba mươi văn để đưa cho Chính Chính: “Này, đây là tiền lì xì cho con đấy.”

Thấy mình thoát nạn, Chính Chính mới thở phào nhẹ nhõm, quay người lấy túi tiền và cười ngọt ngào với bác gái của ông Phú: “Cảm ơn bác gái ạ!”

Nhìn thấy nụ cười ngọt ngào của Chính Chính, bác gái của ông Phú không khỏi đặt tay lên ngực mình và nói: “Đứa bé này… Trông giống mẹ nó quá, thật là làm lòng người đau lòng!”

**Hồi ký nhỏ:**

Bác gái của ông Phú: Trời ơi, sao lại bất công như vậy chứ? Tại sao tôi lại xấu xí như vậy, trong khi mẹ và con gái Chính Chính lại xinh đ