Chu Tử Dự Cả ngày chạy đi khắp nơi, tối về nhà thì trông rất mệt mỏi. Hai vợ chồng ăn uống xong trong phòng, sau đó Qingqing bảo người lấy nước nóng lại, rồi pha một gói thuốc giúp thư giãn cơ bắp và tuần hoàn máu cho vào bồn tắm, để Chu Tử Dự ngâm mình thật thoải mái.

Khác với cái lạnh khô hanh của mùa đông ở kinh thành, mùa đông ở miền nam Sichuan có phần ẩm ướt và lạnh lẽo hơn. Người dân ở đây không thích sử dụng lò sưởi địa long hay tường lửa, mà thường chỉ đặt vài cái bếp than trong nhà để sưởi ấm.

Chu Tử Dự Vừa ngâm trong bồn tắm vừa kể về việc truy bắt Mạnh Tùng và Vương Duy Đức, anh nói: “May mà chiều nay ta lại đi tìm một lần nữa; nếu không thì chắc đã để Vương Duy Đức trốn thoát mất. Đáng đời họ thật… Nghe nói họ đã chạy xa hàng trăm dặm rồi mới tự quay về, đúng là xứng đáng bị bắt.”

Qingqing lạnh lùng trả lời: “Chúng khiến ba tôi lại muốn trốn nữa à? Chuyện đó đâu dễ dàng đâu… Rồi sẽ bắt được họ vào tù thôi.”

Nhìn thấy khuôn mặt tức giận của Qingqing, Chu Tử Dự không nhịn được mà hôn cô một cái. Qingging đỏ mặt, lấy khăn lau lên lưng anh vài cái, rồi thì thầm: “Tắm xong rồi cũng không yên, vừa ngâm xong đã vội vàng ra ngoài… Nơi này không giống kinh thành đâu; dù có đốt bếp than thì cũng không ấm bằng.”

Chu Tử Dự bước ra khỏi bồn tắm, Qingqing dùng khăn lớn lau sạch cho anh, sau đó anh mặc áo lót và ôm lấy cô chạy lên giường. Trong chăn đã được đặt sẵn hai cái túi nước nóng, làm cho ga trải giường ấm áp. Chu Tử Dự nhanh chóng cởi quần áo của Qingqing và ôm cô vào lòng, cười nói: “Cô cứ nằm yên đi… Một lát nữa là sẽ ấm lên thôi.”

Hai vợ chồng kéo rèm xuống và bắt đầu âu yếm lẫn nhau để cảm nhận hơi ấm từ tình yêu. Còn về phía Ninh thị, hai vợ chồng họ cũng đang bàn luận về chuyện của Qingqing, và mọi chuyện bắt đầu từ khi Hồ gia mới đến miền nam Sichuan.

Khi Hồ gia đến miền nam Sichuan, mùa đông đã bắt đầu. Những gia đình giàu có đã chuẩn bị sẵn than củi từ trước đó; còn những người nghèo hơn thì dùng củi thay than củi. Vì than củi đã gần hết, nên khi Hồ gia đến đây, Phương Tài nhận thấy rằng việc mua than củi để sưởi ấm và nấu ăn thực sự rất khó khăn.

Ninh thị Phải đi khắp vài huyện ở phía nam Sichuan mới mua được hai trăm cân than đen; chất lượng của nó cũng không tốt lắm, khi đốt lên thì có khói nhiều, buổi tối còn phải có hai cô gái canh chừng để tránh bị khói làm cho ngạt thở. Dù sao có than để sưởi ấm cũng tốt hơn là bị rét, chỉ là số lượng quá ít – hai trăm cân này dùng cho việc sưởi ấm hàng ngày, nấu ăn, đun nước… e rằng chưa đủ dùng trong một tháng.

Ninh thị Vừa suy nghĩ cách tiết kiệm than, vừa sai người đi khắp nơi xem có ai bán than không. May mắn thay, ngay ngày trước khi Qingqing đến, bỗng nhiên có một người bán than đi qua Hồ gia và hỏi thăm. Người giữ cửa vội vàng mời người đó vào và gọi Ninh thị ra ngoài.

Nghe tin này, Ninh thị vô cùng mừng rỡ và tự mình đi kiểm tra than. Ban đầu nghĩ rằng chất lượng than sẽ giống như lần trước, nhưng không ngờ nó lại là loại than rất tốt, gần như không kém gì loại than Bạch Tuyết mà họ sử dụng ở kinh thành. Thấy vậy, Ninh thị liền nói rằng dù có bao nhiêu cũng muốn mua hết.

Người bán than cũng không ngờ lại gặp được một khách hàng lớn như vậy. Thấy gia đình này cần nhiều than, anh ta vội vàng hứa sẽ chuẩn bị đủ số lượng theo yêu cầu, nhưng giá sẽ cao hơn một chút. Lúc này Hồ gia cũng không thiếu tiền, chỉ là không biết phải mua than ở đâu. Không hiểu người đó thông qua con đường nào mà chỉ trong nửa ngày đã có người mang đến cho họ hai nghìn cân than không khói, chất lượng rất tốt.

Với loại than tốt như vậy, Ninh thị lập tức sai người thay thế bếp than. Chỉ sau một ngày đốt than, căn nhà đã trở nên ấm áp, và vào buổi tối, vợ chồng Qingqing cũng đến nhà.

Tối hôm đó, Từ Hồng Đạt ngâm chân bằng nước nóng và cũng nhận xét về bếp than: “Than lần này thật sự rất tốt để đốt – không khói, không mùi, lửa lại lớn, làm cho căn nhà ấm áp hơn rất nhiều so với lúc mới đến.”

Ninh thị không nhịn được mà nói với Từ Hồng Đạt: “Tôi nghĩ chắc là nhờ có Qingqing mà thôi. Kể từ khi cô bé chào đời, bà ngoại cô ấy đã nói rằng cô bé rất may mắn… Quả thực là vậy. Những chuyện nhỏ như thế này cũng đã chứng minh điều đó. Trước đây, việc mua than của chúng ta thật sự rất khó khăn, phải vay mượn khắp nơi mới mua được hai trăm cân than đen. Nhưng kể từ khi Qingqing đến, than tốt như thế này lại được mang đến tận nhà, và chúng ta có thể mua bao nhiêu cũng được… Cứ như thể trời đang ban tặng cho cô bé vậy.”

Từ Hồng Đạt ban đầu cũng không mấy tin vào những truyền thuyết về thần tiên quái vật này, nhưng sau khi đến kinh thành và thấy bức tượng của vị thần giống hệt Văn Đạo Trưởng, lòng anh ta bắt đầu nghi ngờ. Anh ta biết rõ chính mình; việc mình có thể thi đỗ được là một sự may mắn ngẫu nhiên, nhưng nhờ sự dạy dỗ của Văn Đạo Nhân trong vài năm, anh ta đã có thể trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh thi đỗ. Có lẽ Văn Đạo Trưởng thực sự chính là vị thần ấy, và ngay cả Qingqing cũng có thể là một nàng tiên xuống trần gian.

Thấy Từ Hồng Đạt có vẻ suy tư, Ninh thị cười nhẹ và nói: “Tôi chỉ nói vậy thôi… Quan trọng là cô ấy là con gái của tôi.”

Nghe vậy, Từ Hồng Đạt cũng cười và nói: “Đúng vậy… Dù kiếp trước cô ấy là thần hay tiên, chúng ta cũng chỉ cần công nhận cô ấy là con gái mình trong kiếp này thôi.”

Ninh thị và Từ Hồng Đạt đã bước vào tuổi trung niên, gần đây lại phải lo nhiều việc, nên tự nhiên không còn nhiều sức lực như những người trẻ tuổi nữa. Sau khi ngâm chân và trò chuyện một lúc, họ liền đi ngủ.

Sáng hôm sau, Từ Hồng Đạt lập tức đến phòng giam, vào thăm Vương Duy Đức – người đang ngồi trong góc tối, có vẻ u ám nhưng vẫn còn khỏe mạnh. Thấy vậy, anh ta quyết định tiếp tục thử thách Vương Duy Đức.

Mạnh Tùng đang ngồi trên đất, mất hứng thú trong việc bắt gián, khi nghe thấy giọng nói lễ phép của người lính canh, anh ta lập tức đoán ra Từ Hồng Đạt đã đến và vội vàng hét lên: “Lãnh đạo Xu ơi, Lãnh đạo Xu ơi, tôi có chuyện muốn báo!”

Từ Hồng Đạt quay đầu lại, ra lệnh mở cửa phòng giam và nhìn xuống Mạnh Tùng: “Cậu có chuyện gì muốn nói?”

Mạnh Tùng liếc xung quanh rồi cười hỏi: “Tôi nghe nói ông đã bắt được Vương Duy Đức rồi… Vậy tôi sẽ được trở về trại của mình vào lúc nào?”

Từ Hồng Đạt cười khẩy và nói: “Cậu nghĩ mình vẫn có thể trở về Trại Bình An à?”

Mạnh Tùng nhớ lại việc ngày hôm qua mình đã tự gây rắc rối cho bản thân bằng cách tự mình đưa mình vào phòng giam và còn làm tổng thủ trưởng tức giận nữa… Anh ta cảm thấy cuộc sống của mình thật là vô nghĩa.

Nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Mạnh Tùng, Từ Hồng Đạt lại cảm thấy khá thoải mái và quyết định chỉ cho hắn con đường sáng: “Nói ra thì, việc Thái Bình Trại có thể cử hai người này đến ám sát cũng có công lao của ngươi đấy. Nếu ngươi có thể kể ra những bí mật khiến ta quan tâm, ta cũng không sao từ bỏ ngươi đâu.”

Mạnh Tùng tỏ ra do dự, quay đầu nhìn hai tên thuộc hạ của mình – người thì bị gãy chân, người thì vẫn đang hôn mê – rồi lắp bắp nói: “Tôi đã ở Thái Bình Trại gần mười năm rồi… Việc phản báo như vậy liệu có ổn không nhỉ?”

“Ồ!” Từ Hồng Đạt không hề tỏ ra xúc động, quay người đi mất.

Mạnh Tùng hoảng loạn, đứng dậy lao đến cửa buồng giam và van nài: “Thưa ngài, ít nhất cũng hãy nói cho tôi biết phải làm gì mới được!”

Từ Hồng Đạt cười lạnh: “Ngươi tự suy nghĩ cho kỹ đi… Ta có rất nhiều thời gian.”

Cánh cửa buồng giam đóng sầm trước mặt Mạnh Tùng. Từ Hồng Đạt quay đầu nhìn vào buồng giam và nói nhẹ: “Hàng ngày phải cho ba người này ăn cơm khô, cung cấp thêm hai chiếc chăn rách nữa… Ta muốn họ còn sống, tuyệt đối không được để họ chết.”

Người lính canh giam gật đầu đáp lại. Từ Hồng Đạt tiếp tục ra lệnh: “Vương Duy Đức phải giám sát chặt chẽ họ; không được cho ai vào thăm hay ngược đãi họ. Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, ta sẽ không tha cho các ngươi đâu.” Người lính canh vội vàng cười nói: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi biết phải làm gì.”

Từ Hồng Đạt gật đầu nhẹ, sau đó nhìn vào sâu bên trong buồng giam và nói thêm: “Gia đình Vương ở miền nam Sichuan cũng được coi là gia đình giàu có… Có thể họ sẽ dùng tiền để mua thức ăn và quần áo cho các ngươi. Nếu người khác đều làm ngơ thì còn đỡ… Nhưng Vương Duy Đức và ba người kia từ Thái Bình Trại thì dù có bao nhiêu bạc, cũng không được cho họ vào đây. Nếu họ gặp chuyện gì, các ngươi sẽ bị coi là đồ đồng lõa… Hãy tự suy nghĩ xem tiền bạc quan trọng hơn hay mạng sống quan trọng hơn.”

Từ Hồng Đạt quay người đi, còn người lính canh giam thì đứng nhìn ông ta xa dần, rồi mới trở lại buồng giam với vẻ tức giận.

Hắn ra lệnh cho mấy tên lính canh dưới quyền: “Ông Xu đã chỉ thị rằng phải chăm sóc cẩn thận bốn người vừa được đưa vào này. Họ là những kẻ có âm mưu ám sát ông, đừng để họ chết, nếu không chúng ta sẽ gánh hậu quả nặng nề.”

Mọi người lính canh đều đồng ý, chỉ có một người nhìn viên quản ngục với vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Sau khi đuổi mọi người ra ngoài, viên quản ngục gọi người đó ra một góc khuất và hỏi nhỏ:

“Có chuyện gì vậy? Lại có ai mang tiền đến à?”

Người lính canh Vương Ngũ nhìn quanh xem không có ai trong gần đó rồi mới thì thầm:

“Nhà họ Vương đã sai người đến, trả năm trăm lượng bạc để mua mạng sống của Vương Duy Đức!”

“Năm trăm lượng bạc?” Viên quản ngục không tin được mà tròn mắt lên: “Ai là người liên lạc với bạn? Có đáng tin không?”

Vương Ngũ lấy ra một tờ giấy bạc và đưa cho viên quản ngục:

“Người quản gia của Vương Minh Ân đã đến trực tiếp. Họ còn đưa trước năm mươi lượng bạc tiền đặt cọc và một gói thuốc, nói rằng chỉ cần cho thuốc vào cơm của Vương Duy Đức, chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra đâu…”

Viên quản ngục nhìn tờ giấy bạc, vừa vui mừng vừa lo lắng, nhưng vẫn không dám nhận.

Vương Ngũ tiếp tục nói:

“Thưa ngài, chúng ta đã làm việc này bao nhiêu lần rồi… Ngài thật sự sợ Từ Hồng Đạt đó sao?”

Viên quản ngục gãi đầu, tỏ vẻ bối rối:

“Bạn không biết lúc đó ông ta nói như thế nào đâu… Tôi sợ rằng ông ta thực sự dám giết tôi.”

Vương Ngũ liếc mắt và đề xuất:

“Anh Li, sao chúng ta không làm y hệt như vụ ở Ziliujing kia, đặt bẫy cho Từ Hồng Đạt xem sao?”

Vương Ngũ và viên quản ngục Lý Minh đang nói về một vụ án xảy ra cách đây năm năm. Lúc đó, hai người mới chỉ là những nhân viên cảnh sát ở Fushun. Nhà họ Vương có liên quan đến một vụ án giết người với phương thức man rợ; may mắn thay, tại hiện trường vụ án có một người công nhân sản xuất muối của nhà họ Vương say mèm và đang cầm theo một con dao đẫm máu.

Vì nạn nhân bị đâm hơn bốn mươi nhát, tính chất vụ án cực kỳ nghiêm trọng. Khi điều tra, họ phát hiện ra rằng nạn nhân gần đây đã xung đột với Vương Minh Ân vì một cái giếng muối. Thông qua điều tra, quan chức Fushun nhận ra rằng người công nhân sản xuất muối đó chỉ là một cái bình phong, phía sau chắc chắn có kẻ chủ mưu. Vì vậy, họ đã báo cáo lên cấp trên và yêu cầu đưa người đó về Fushun để thẩm vấn.

Lúc đó, nhà họ Vương đã dùng bạc để mua chuộc Lý Minh và Vương Ngũ – hai người vẫn đang làm việc tại huyện Phúc. Hai kẻ này thèm muốn số tiền bạc đó nhưng không dám hành động trắng trợn. Biết rằng quan huyện Phúc Shun đang gấp rút yêu cầu nộp các công việc liên quan, chúng ta cố ý nói rằng: “Vụ án liên quan đến công nhân sản xuất muối này có nguy cơ rất lớn; nếu mang chúng đến lúc này thì chắc chắn sẽ gặp rủi ro.” Quan huyện Phúc Shun đáp: “Cứ mang đến đi, mọi chuyện tôi sẽ lo.” Dựa vào lời này, Lý Minh và Vương Ngũ đã tìm một nơi vắng người và dùng gậy đánh chết những công nhân sản xuất muối đó.

Vì không có bằng chứng nào, nhà họ Vương đã thoát khỏi trách nhiệm một cách dễ dàng. Còn quan huyện Phúc Shun, vì đã làm phiền đến cấp trên, nên vụ án quan trọng này bị mất manh mối và ông ta bị cách chức. Lý Minh và Vương Ngũ không chỉ nhận được số tiền bạc, mà nhà họ Vương còn giúp hai người xin được việc làm làm lính canh trong nhà tù của tỉnh Nam Sichuan.

Lý Minh cắn răng và nhăn mày nói: “Lần trước là nhờ vào thời cơ thuận lợi và địa điểm phù hợp; lần này thì không dễ dàng như vậy đâu. Chúng ta cần phải nghĩ ra một lý do hợp lý mới được. Cậu hãy trả lời họ trước đi, nói rằng việc này khó thực hiện và cần thêm thời gian suy nghĩ.”

Vương Ngũ đành phải lại gói tiền bạc lại, giọng nói có vẻ nôn nóng: “Anh Li, chúng ta phải nhanh chóng nghĩ ra kế hoạch thôi. Ngày mai, Từ Hồng Đạt sẽ thẩm vấn Vương Duy Đức… À, tình cờ tôi nghe nói ngày mai Hồ gia sẽ tổ chức tiệc rượu, và tất cả các quan chức lớn nhỏ ở Nam Sichuan đều sẽ đến dự. Đó chính là thời cơ tốt để hành động.”

Lý Minh đáp lại một tiếng, sau đó đi vòng quanh sân trong khi khoanh tay lại. Sau một lúc lâu, anh ta bỗng dừng bước, cắn răng quyết đoán và nói với Vương Ngũ: “Thôi được, chúng ta hãy mạo hiểm một lần nữa. Khi mọi chuyện thành công, chúng ta sẽ chia số tiền bạc và bỏ trốn xa.”

Vương Ngũ lập tức mừng rỡ: “Anh Li, anh đã nghĩ ra kế hoạch gì đó tốt rồi đấy!”

Ánh mắt Lý Minh lóe lên vẻ quyết tâm: “Hãy chuẩn bị một số thuốc nhuận tràng có tác dụng mạnh, tối nay trộn chúng vào cháo và cho Vương Duy Đức uống. Vương Duy Đức này được nuông chiều từ nhỏ, chưa từng trải qua khó khăn gì; nếu cho uống thuốc nhuận tràng vài ngày, chắc chắn cậu ta sẽ yếu đuối đến mức gần chết.”

Đến lúc đó, ông Xu chắc chắn sẽ bảo chúng ta đi mời thầy thuốc. Cậu hãy bảo nhà họ Vương chuẩn bị sẵn một “thầy lang giả”, cứ nói rằng tình cờ trong túi thuốc có các loại dược liệu trị tiêu chảy. Khi đun thuốc xong, hãy để người “thầy lang” đó vội vàng rời đi. Đợi cho Vương Duy Đức chết rồi, chúng ta sẽ đổ lỗi cho người này; dù sao thì cũng còn dư lại bã thuốc mà, không thể đặt lỗi lên đầu chúng ta được.”

Vương Ngũ vui mừng và liên tục khen ngợi: “Anh Li thật là thông minh, em thì không nghĩ ra được ý tưởng hay như vậy đâu. Em sẽ đi ngay đến hiệu thuốc mua thuốc.”

Lý Minh lắc đầu: “Nếu đi đến hiệu thuốc thì sẽ để lộ dấu vết đấy. Cậu hãy đi tìm quản gia Vương, giao việc này cho anh ta, và nhân cơ hội đó hỏi anh ta xem có thuốc tiêu chảy không; nhà họ Vàng luôn có sẵn những thứ xảo quyệt như vậy mà.” Vương Ngũ gật đầu đồng ý, sau đó rời khỏi phủ và đi xe gặp quản gia Vương.

***

Ngày mai sẽ có khách đến, vì vậy ba mẹ con Ninh thị không khỏi bận rộn với việc chuẩn bị bàn ghế và đồ dùng. Kể từ khi đến miền nam Sichuan, Hồ gia đã mua sẵn giường ngủ, chưa kể đến bàn ghế nữa. May mắn thay, tất cả những thứ này đều có thể thuê được. Ninh thị cùng với Qingqing đã đến công ty cho thuê đồ đạc và cẩn thận chọn lựa hơn mười bộ bàn ghế, rồi yêu cầu người ta gửi chúng về nhà.

Dù đã có bàn ghế, nhưng đồ dùng thì không thể mượn từ bên ngoài được, bởi vì không biết ai đã sử dụng chúng trước đó và chúng có sạch sẽ hay không. Nghĩ đến việc sau này sẽ cần tổ chức tiệc tùng để tiếp khách, Ninh thị quyết định chi tiền mua những đồ dùng mới, chỉ dành riêng cho mục đích tiếp khách.

Miền nam Sichuan giàu có nhờ vào muối khoáng, và những người buôn bán muối thường sống trong sự xa hoa; vì vậy, đồ dùng ở đây được làm rất sang trọng và tinh xảo. Nhìn những cái chén đĩa đó, có cái làm bằng vàng, có cái làm bằng bạc; ngay cả những bộ đồ dùng đơn giản nhất cũng được trang trí bằng vàng hoặc bạc.

Nhìn những đồ dùng lấp lánh ánh vàng như vậy, Ninh thị cảm thấy đau đầu và hỏi người chủ cửa hàng: “Có bộ đồ dùng nào đơn giản hơn không?” Người chủ cửa hàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra còn vài bộ màu xanh như bầu trời sau cơn mưa; không biết bà có thích không ạ?”

Ninh thị đáp: “Hãy mang ra cho tôi xem.” Người chủ cửa hàng lục tung trong kho và tìm ra một bộ để Ninh thị xem xét. Khi cầm lên xem kỹ, Phương Tài nhận ra đó là đồ gố

Vì lớp men khá dày, nên cả bộ đồ dùng này đều không có họa tiết gì cả, chỉ là thân đồ đơn giản mà thôi.

Chủ cửa hàng nói: “Đây là lô hàng được nhập vào cách đây hai năm; nhưng các ông chúng tôi thấy chúng quá đơn sơ nên không thể bán được. Nếu bà thích, tôi sẽ giảm giá cho bà.”

Ninh thị đặt chiếc đĩa xuống và hỏi: “Không biết còn bao nhiêu bộ đồ như thế này nữa không?”

Chủ cửa hàng trả lời: “Tổng cộng có hai mươi bộ, nhưng không bộ nào được bán đi cả.”

Ninh thị nhìn vào mắt Qingqing rồi cười nói: “Nếu vậy thì chúng ta sẽ lấy hết.”

Nghe vậy, chủ cửa hàng rất vui mừng và ngay lập tức sai người đi kho lấy ra tất cả các bộ đồ dùng để kiểm tra kỹ lưỡng; sau khi đảm bảo rằng không có cái nào bị hỏng hay móp méo, anh ta mới yên tâm.

Ninh thị trả tiền và cung cấp địa chỉ nhà của mình. Nghe xong, chủ cửa hàng cười nói: “Hóa ra là phu nhân của vị quan mới được bổ nhiệm… Tôi đã không nhận ra ngay.” Sau đó, anh ta lấy ra một bộ đồ uống trà và nói: “Bộ này cũng chỉ là bản sao thôi, nhìn giống y hệt thật mà thôi; không đáng giá lắm đâu, tôi tặng bà để bà giải trí thôi.”

Qingqing nhìn qua và cười nói với chủ cửa hàng: “Nhìn này giống y hệt đồ sứ Ru của thật luôn… Bạn thực sự muốn tặng chúng tôi à? Không hối tiếc chứ?”

Chủ cửa hàng cười đáp: “Phu nhân đùa rồi… Đồ sứ Ru đâu có thể đến tay chúng tôi được. Tôi cũng không biết lúc nào nó được nhập vào đây; từ khi tôi làm chủ cửa hàng, nó đã được cất giữ trong kho rồi. Phu nhân cứ lấy đi thoải mái nhé.”

Qingqing cười và lắc đầu, cuối cùng vẫn thanh toán theo giá của một bộ đồ dùng: “Thôi thì việc thanh toán bằng tiền mặt sẽ thuận tiện hơn.”