Phủ Nam Xuyên thực sự không có bí mật gì cả; buổi sáng, phu nhân của tri huyện đã sai người đi gửi thiệp mời, và vào buổi chiều, tất cả các quan chức lớn nhỏ trong phủ đều biết được chuyện này. Khi người đi gửi thiệp mời trở lại, mọi người đều thay đổi thái độ ngay lập tức, đều nhận lời mời và nói rằng sẽ đến dự vào ngày hôm đó. Ngay cả vợ của Lưu Đồng Chí và Liêng Đồng Chí cũng mỉm cười mời họ vào và sau khi trò chuyện một lúc, họ còn ban thưởng cho họ những phần quà cao cấp nữa.

Khi người đi gửi thiệp mời kể lại chuyện này, Ninh thị thở dài và nói: “Những gia đình này đều chỉ làm theo ý muốn của tri huyện, không dám vượt qua giới hạn nào cả; có thể thấy Mạnh Tri Phủ ở đây Nam Xuyên quả thực là người có quyền lực tối cao.”

Thanh Thanh cười lạnh và nói: “Người này Mạnh Tri Phủ chắc chắn không phải người trong sạch; có lẽ họ đã có liên kết với các thương nhân muối. Chúng ta vừa xâm phạm đến lợi ích của họ, nên không lạ gì họ lại không muốn bỏ công sức để che đậy điều đó.”

Ninh thị cười khẩy và nói: “Bây giờ những người hối tiếc chính là họ; họ đã xúc phạm đến gia đình chúng ta mà không hiểu rõ tình hình, chắc họ đang rất tức giận lúc này. Trước đây, họ chắc chắn nghĩ rằng cha em chỉ là một viên đồng chí nhỏ bé, không thể trực tiếp gửi đơn lên hoàng đế; với sự có mặt của tri huyện, gia đình chúng ta sẽ không thể gặp rắc rối gì. Nhưng ai ngờ, ý định của con người không bằng ý trời; ngay cả khi cô ta có quyền lực, cô ta cũng không ngờ rằng trong gia đình chúng ta lại có một nữ công chúa được sủng ái có thể trực tiếp báo cáo với hoàng đế… Lần này, cha em thực sự may mắn nhờ có em đấy.”

Thanh Thanh mỉm cười và nói: “Dù không có em, cha em cũng có thể gửi đơn riêng lên hoàng đế; chỉ là Mạnh Tri Phủ không biết thôi. Tuy nhiên, mối quan hệ hòa bình giữa chúng ta và những quan chức này chỉ là tạm thời mà thôi; nếu sau này xuất hiện vấn đề gì, chúng ta sẽ phải đối đầu với họ một cách nghiêm túc.”

Ninh thị thở dài và nói: “Dù sao thì, ít ra lúc này, khi cha em đang đảm trách công việc, những người đó không dám công khai gây rắc rối cho chúng ta.”

Mẹ con đang trò chuyện thì Chu Chu bế Châu Bảo vừa thức dậy bước vào. Thanh Thanh nhường chỗ cho cô ấy và đưa tay vuốt ve má của Châu Bảo, nói: “Con yêu, hãy gọi bác là ‘dì’ nhé.”

Châu Bảo nhìn Thanh Thanh với đôi mắt tròn xoe đầy tò mò, và Thanh Thanh lại vuốt ve bàn tay nhỏ của cô bé, nói: “Hãy gọi bác là ‘dì’ nhé.”

Chu Chu th

Vừa dứt lời nói, chú bé Châu Bảo đã vội vàng nắm lấy ngón tay của Qingqing và gọi rõ ràng: “Dì!”

Điều này khiến Qingqing vô cùng hạnh phúc; bà vội vàng nhận đứa trẻ ra khỏi vòng tay của Chu Chu và cười nói: “Hãy gọi thêm một lần nữa.”

Châu Bảo liếc mắt và cười khúc khích: “Dì!”

Qingqing cười ha hả, hôn lên má Châu Bảo vài cái. Chu Chu vừa buồn cười vừa tức giận, vỗ nhẹ vào trán Châu Bảo và nói: “Không gọi mẹ mà lại gọi dì trước, thật là đứa con ích kỷ.”

Qingqing ôm lấy thân hình mềm mại của Châu Bảo, áp má vào trán cậu bé và nói: “Con yêu, mẹ đang ghen đấy, nhanh lên gọi mẹ đi để mẹ an ủi con.”

Châu Bảo cười khúc khích, dùng đôi tay nhỏ bé ôm lấy cổ Qingqing và cất tiếng: “Dì!”

Ninh thị và Qingqing đều không nhịn được mà cười. Chu Chu vỗ ngực và nói: “Mất công nuôi nó rồi… Thường ngày thấy mẹ âu yếm nó, nhưng vừa thấy dì xinh đẹp hơn là quên mất mẹ ngay, sau này sẽ gửi con đến nhà dì để dì nuôi con thôi.”

Qingqing cười ha hả, dỗ Châu Bảo và chỉ vào Chu Chu nói: “Gọi mẹ đi! Mẹ!”

Châu Bảo dang rộng đôi tay, vẫy vẫy tay ra hiệu muốn được ôm mẹ và gọi to: “Mẹ!”

Tiếng “mẹ” non nớt, có chút lắp bắp của đứa trẻ lập tức khiến Chu Chu rơi nước mắt. Bà ôm lấy Châu Bảo và nói: “Hãy gọi thêm một lần nữa nghe nào.”

Dường như Châu Bảo đã chơi trò này đủ rồi; cậu bé nhìn mẹ một cái rồi lại lăn đầy vui vẻ lên giường chơi. Chu Chu vỗ nhẹ vào mông nhỏ của cậu bé, đặt cậu lên giường. Châu Bảo bò lên vài cái, sau đó dựa vào mép giường để đứng dậy, lảo đảo bước đi như đang học đi.

Qingqing nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Chu Chu và không nhịn được cười nói: “Chỉ vì thế mà đã khóc rồi à? Khi lớn lên biết nói chuyện rồi, đến lúc đó gọi mẹ suốt ngày, lúc đó mới biết thật sự buồn đến mức muốn khóc đấy.”

Ninh thị gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy! Hồi nhỏ Qingqing cũng rất hay nói lung tung, cả ngày không làm được việc gì cả, cứ đi theo sau mẹ và liên tục gọi mẹ. Mẹ tôi bực mình đến nỗi muốn dùng kim may kín miệng nó lại.”

Chu Chu lớn hơn Qingqing ba tuổi và vẫn nhớ rõ những khoảnh khắc đó: “Tôi nhớ Qingqing bắt đầu biết nói từ khi mới một hai tuổi, cả ngày cứ theo mẹ hoặc quấn quýt bên bà ngoại. Những viên kẹo cam mà bà ngoại giấu trong tủ, cô ấy đều lần lượt tìm ra hết. Mỗi lần bà ngoại quyết tâm không cho cô ấy ăn, cô ấy lại cứ nói không ngừng, làm bà ngoại phải vội vàng mở tủ lấy đồ ăn để bịt miệng cô ấy lại, mới yên được.”

“Đúng vậy!” Ninh thị cười ha hả: “Hồi đó trong nhà chỉ có anh trai chúng ta là con trai duy nhất, lại là con trai cả và cháu trai cả, mỗi lần mua đồ ăn đều nói là để cho anh Hao ăn, nhưng cuối cùng hầu hết đều vào bụng của Qingqing.”

Nghe vậy, Qingqing không nhịn được mà cười: “Bà ngoại thích dùng những viên kẹo cam để đùa với tôi; nếu bà ấy không nói với tôi rằng có đồ ngon, làm sao tôi biết được trong tủ bà ấy có cái gì?”

Chu Chu cười nhìn cô ấy: “Cô ấy được lợi mà còn giả vờ nghèo nàn nữa… Bà ngoại thực sự rất yêu thương cô ấy; mỗi khi nhắc đến cô ấy, bà ấy lại mỉm cười rạng rỡ. Tôi thấy bà ấy yêu thương cô ấy còn hơn cả anh trai chúng ta nữa.”

Ninh thị nói tiếp: “Đúng vậy! Khi bố cô ấy nhận được tin phải đi làm công tác ở nơi xa, bà ngoại đã nói rằng mình sẽ ở lại kinh thành để chăm sóc gia đình chú ba cô ấy, cùng với anh Hao và Qingqing. Nhưng không bao lâu sau, khi biết Qingqing và Ziyu cũng sẽ đến Sichuan, bà ngoại lập tức bắt đầu chuẩn bị đồ đạc để trở về quê, hoàn toàn quên mất lời hứa chăm sóc các con trai và cháu trai mình.”

Chu Chu cười một hồi rồi nói: “Chúng ta đang nói về bà ngoại ở đây, nhưng không biết bà ấy ở nhà đang kể những câu chuyện gì với hàng xóm láng giềng đâu.”

Qingqing cười và lắc đầu: “Bà ấy có kể gì đâu… Có lẽ lúc này bà ấy đang kể những chuyện về chúng ta ở kinh thành cho mọi người nghe thôi… Những chuyện đó chắc chắn sẽ đủ để bà ấy kể trong vài năm nữa ở nhà đấy.”

Những lời nói của

Hiện đang là mùa đông, những người làm nông ở làng Phong Thủy đều rảnh rỗi. Những bà phụ nữ thân thiết với Hồ gia sau khi ăn xong cơm và dọn dẹp nhà cửa, đều mang theo kim chỉ và quần áo đến nhà Hồ gia. Ngồi xuống ghế, không chỉ trong nhà ấm áp mà còn có các cô gái riêng biệt phục vụ họ bằng cách rót trà và đưa trái cây; hơn nữa, họ còn được nghe Từ Bà Tử kể chuyện về kinh thành, những điều mới lạ và thú vị đó giúp họ mở rộng kiến thức. Khi trở về nhà hoặc đến thăm họ hàng, họ có thể áp dụng những điều này, và chắc chắn sẽ được mọi người ngưỡng mộ.

Bà Lý, hàng xóm già, ngồi ở mép giường và nhìn Từ Bà Tử với chiếc khăn trải trán bằng lông thú, không khỏi thốt lên: “Chị Xu ơi, nhà chị bây giờ thật sự giàu có rồi đấy, còn trang trí lông thú lên trán nữa; trong nhà ấm áp thế này mà chị không sợ bị nóng à?”

Từ Bà Tử nhìn bà Lý với vẻ mặt “bạn chẳng hiểu gì cả” và nói: “Bạn không biết đâu, những bà lão ở kinh thành đều đeo thứ này; khi tôi vào cung, cái mà Hoàng thái hậu đeo trên đầu mới thực sự là biểu tượng của sự giàu sang đấy… Không chỉ được trang trí bằng vàng, ngọc mà họa tiết trên đó cũng không thể may xong trong vòng mười ngày hay nửa tháng đâu. Tôi đã từng đến nhà Trấn Quốc Công Phủ, bà lão ở đó được phong làm quan cấp cao, bạn hiểu ý tôi chứ?”

Mọi người trong làng đều lắc đầu không hiểu. Từ Bà Tử ngước nhìn và giải thích: “Dù sao thì cấp bậc của bà ấy cũng rất cao; ngay cả quan chức cấp tỉnh của chúng ta khi gặp bà ấy cũng phải cúi đầu chào.”

Mọi người bỗng nhiên hiểu ra và cùng reo lên: “À!” Từ Bà Tử tiếp tục nói: “Tôi thường xuyên đến nhà bà ấy để nghe hát kịch; bà ấy luôn đổi khăn trải trán mỗi ngày, cả tháng trôi qua mà không bao giờ đeo lại cái cũ. Ban đầu tôi cũng không thích đeo thứ này, nhưng công chúa nhà chúng tôi đã tự tay may cho tôi vài chiếc để tôi thay đổi đeo; những chiếc này được làm từ da cáo, có những chiếc được trang trí bằng đá quý, hoặc được khắc bằng vàng bạc… Thành thật mà nói, khi tôi đeo những chiếc đó, tôi còn không dám động đến chúng sợ đá quý rơi ra mà người khác nhặt được đấy.”

Người dân trong làng đều gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, đá quý, vàng bạc thì chỉ nên cất giữ trong hòm mới an toàn; nếu đeo trên đầu mà rơi mất thì sao đây?”

Khăn trải trán chỉ phổ biến ở những gia đình giàu có hoặc ở những vùng lạnh giá ở phía Bắc. Ở thị trấn Bình Âm, mùa đông không quá lạnh

Những bà lão này đều xích lại gần để xem thử thứ này được làm như thế nào. Từ Bà Tử còn đặc biệt lấy ra một chiếc khăn quàng đầu được may bằng lụa bên ngoài, lót bông bên trong và được thêu hoa văn màu sắc để cho mọi người xem.

Đây là thứ mới lạ mà người dân kinh thành đang sử dụng. Chỉ vài ngày sau, phụ nữ ở làng Fengshui, dù trẻ hay già, những người có điều kiện kinh tế đều mua cho mình một chiếc khăn quàng đầu. Những người có chút tiền rảnh rỗi thì mua lông thỏ để may; còn những người không đủ tiền thì dùng vải bông để may hai lớp và thêu hoa văn lên trên, cũng trông rất đẹp.

Khi những người này quay lại nhà Từ Bà Tử, cô thấy mỗi người đều đeo khăn quàng đầu và cảm thấy rất tự hào, như thể mình là một bà lão thời thượng, đã thúc đẩy xu hướng mới cho cả làng. Cô còn nghiêm túc chỉ bảo họ: “Khăn quàng đầu của bạn không hợp màu với bộ quần áo đó đâu; bạn nên mặc một bộ quần áo màu xanh đá thì mới hợp lý.”

“Vợ của Goudan ơi, cậu còn trẻ mà sao không bôi son dưỡng da vậy? Nhìn kia, mặt cậu đã bị đỏ rồi đấy. Tôi không nói sai đâu, các bạn trẻ này nếu không chăm sóc bản thân, đến khi tôi già đi mà mới bắt đầu làm đẹp thì cũng sẽ không đẹp đâu.” Vợ của Goudan sờ vào khuôn mặt có vết nứt của mình, so sánh với làn da trắng hơn rõ rệt của Từ Bà Tử và không khỏi hỏi: “Chị ơi, chị đang dùng loại son dưỡng da do nhà mình tự làm phải không? Tôi nhớ khi tôi mới về làm dâu, khuôn mặt chị cũng không đẹp như bây giờ đâu.”

Từ Bà Tử không nhịn được mà lại khoe khoang: “Loại son dưỡng da mà tôi dùng thì cửa hàng nào cũng không bán đâu. Đó là công thức đặc biệt do công chúa nhà tôi pha chế; bên trong có nhân sâm, nấm linh chi, mật ong hoàng gia… Việc sản xuất một hộp nhỏ như vậy đã tiêu tốn rất nhiều bạc rồi đấy. Khi dùng son đỏ, cũng cần phải biết cách sử dụng đúng cách: trước tiên phải rửa mặt bằng nước hoa hồng, sau đó mới bôi son dưỡng da này. Chỉ cần một tháng thôi là bạn sẽ thấy làn da mình trở nên trắng hồng và mịn màng hơn. Bây giờ, son đỏ mà nhà tôi cung cấp cho cung đình cũng chính là loại này đấy; ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng khen ngợi không ngớt đâu.”

Nghe Từ Bà Tử liên tục nhắc đến “công chúa nhà tôi”, mọi người trong làng đều cảm thấy ghen tị. Làm sao mà Hồ gia lại may mắn đến thế nhỉ? Con trai cô làm quan, còn cháu gái thì còn thành đạt hơn con trai nữa. Trong làng này, ban đầu mọi người thường thích con trai hơn con gái; như

Dù Qingqing đoán được rằng Từ Bà Tử đang khoe khoang những thứ của mình ở nhà, cô không ngờ bản thân lại trở thành phần quan trọng trong việc khoe khoang đó; càng không ngờ những người dân chất phác ở làng lại được Từ Bà Tử hướng dẫn và nuôi dưỡng một ước mơ vĩ đại như vậy.

***

Chu Tử Dự trở về từ Thái Bình Trại, sau đó cùng với binh lính tinh nhuệ và các thuộc cấp của tri phủ đã đến huyện Nhung để bắt giữ Vương Duy Đức và đưa về. Từ Hồng Đạt không vội vàng xét xử anh ta, mà chỉ cho giam anh ta vào một căn phòng tối tăm, ít ánh sáng, hàng ngày chỉ cho ăn hai bát cháo, để anh ta đói vài ngày trước khi tiến hành xét xử.

Mặc dù Vương Duy Đức chỉ là người họ hàng xa của gia đình Vương, nhưng vì anh ta nhanh nhẹn và làm việc hiệu quả, nên Vương Minh Ân – người đứng đầu gia đình Vương – thường giao cho anh ta những công việc kín đáo, không thể để lộ ra ngoài.

Vương Minh Ân là một thương nhân muối nổi tiếng ở khu vực phía nam Sichuan. Mặc dù số lượng giếng muối của ông không nhiều bằng gia đình Trương, nhưng nhờ vào khả năng quản lý tốt, ông đã mở ra nhiều cửa hàng muối ở các địa điểm như Trùng Khánh, Sa Xí, Hán Khẩu, và kinh doanh rất thành công. Người ta nói rằng tổng thu nhập từ các giếng muối, cửa hàng muối, cửa hàng bán hàng và sản phẩm nông nghiệp của gia đình Vương lên đến 50 kg bạc mỗi ngày. Mặc dù không giàu có bằng gia đình Trương, nhưng gia đình Vương vẫn được coi là một thương nhân muối có uy tín.

Lý do gia đình Vương có thể thành công là vì họ biết cách kinh doanh và luôn sẵn lòng sử dụng tiền bạc để giải quyết mọi vấn đề, để đạt được mục đích của mình.

Trong những năm qua, nhờ vào việc kinh doanh giếng muối, Vương Minh Ân đã tích lũy được hàng chục triệu lượng bạc, và cả gia đình ông ngày càng thịnh vượng ở khu vực Sichuan. Lúc này, dù triều đình có ý định thu hồi các giếng muối hay tăng thuế, Vương Minh Ân đều không hề muốn.

Sau khi Li Tuần phủ bị bãi nhiệm và qua đời, tình hình tạm thời yên ổn được nửa năm, thì lại xuất hiện hai quan chức chịu trách nhiệm về ngành muối là Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong. Rõ ràng là triều đình vẫn chưa từ bỏ ý định kiểm soát ngành muối ở khu vực phía nam Sichuan. Khi Vương Minh Ân ghé thăm Mạnh Tri Phủ, ông nhận thấy những lời nói của anh ta thể hiện sự bất mãn đối với Từ Hồng Đạt, và cho rằng Từ Hồng Đạt không có ai hỗ trợ mình, vì vậy ông quyết định lên kế hoạch ám sát anh ta.

Ban đầu, tôi nghĩ rằng kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công, bởi vì chúng tôi đã hợp tác với Thái Bình Trại trong nhiều năm và hiểu biết lẫn nhau khá rõ; Thái Bình Trại cũng chưa bao giờ gặp phải sai sót trong những năm qua. Nhưng dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, tôi cũng không ngờ rằng Thái Bình Trại lại cử hai kẻ như vậy đi thực hiện nhiệm vụ ám sát. Kết quả là Từ Hồng Đạt không hề chết, ngược lại, những kẻ sát thủ của Thái Bình Trại lại bị bắt giam.

Vương Minh Ân đã trải qua nhiều thăng trầm trong thương trường và đã đối mặt với vô số khó khăn, nhưng lần này ông ta lại tỏ ra rất bình tĩnh. Đầu tiên, ông ta sai người mang 5.000 lượng bạc đến đền bồi cho Trần Tứ Hải của Thái Bình Trại, sau đó lại cử Vương Duy Đức đi trốn xa để tránh rắc rối.

Thật đáng tiếc, kế hoạch lại một lần nữa thất bại. Trần Tứ Hải dù cố chấp nhưng không thể chống lại sự đe dọa từ một người lạ tình cờ đi ngang qua, và cuối cùng đã phải khai báo hết mọi chuyện. Biết mình đã phản bội lòng tin của Vương Minh Ân, Trần Tứ Hải liền sai người trả lại số tiền bạc đó.

Sau khi nhận được thông tin, Vương Minh Ân vẫn không hề hoảng loạn. Ông ta nghĩ rằng ít ra Vương Duy Đức đã trốn thoát, vì vậy dù Từ Hồng Đạt có cáo buộc gì đi nữa thì cũng không thể làm gì được ông ta.

Nhưng ai ngờ, Vương Duy Đức – người đã đi đến Thiểm Tây theo kế hoạch – chỉ mới đi được vài ngày thì ghé vào một thị trấn để nghỉ ngơi. Vừa vào thị trấn chưa kịp tìm khách sạn thì ông ta lại thấy một sòng bạc và, không hiểu sao, đã bước vào đó. Chỉ trong vài giờ, ông ta đã mất hết số tiền bạc mình mang theo và buộc phải lén lút trốn về nhà. Nhưng vừa về đến nhà, chưa kịp nói chuyện với vợ thì Chu Tử Dự đã xuất hiện và bắt giữ ông ta ngay lập tức.

Mọi việc dường như đều do ai đó kiểm soát, và hàng loạt những sự việc bất ngờ xảy ra khiến Vương Minh Ân cảm thấy bất lực. Ông ta cũng hiểu rõ về cháu trai mình, Vương Duy Đức – người không phải là kiểu người cứng đầu, chắc chắn sẽ sẵn lòng tiết lộ mọi thứ nếu bị tra tấn. Giờ đây, chỉ còn cách giết chết Vương Duy Đức để che đậy chuyện này; khi đó, không còn bằng chứng nào để __TERM003__ có thể truy cứu ông ta được nữa.

Đáng tiếc, Vương Minh Ân không hề biết rằng Hồ gia – người con trai của mình – sau khi sinh ra, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ một cách bất ngờ; may mắn mà __TERM014__ có được thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả Vương Minh Ân. Cuộc đối đầu giữa ông ta và __TERM003__ vẫ