Trở về yamen, Từ Hồng Đạt đã nhét người đó vào tù. Những người ở phòng tra tấn nghĩ rằng anh ta cũng thuộc về Thái Bình Trại, nên quyết định giam Mạnh Tùng vào nhà tù nơi Vương Nhị Hổ đang bị giam giữ. Ban đầu, Vương Nhị Hổ không hài lòng khi thấy người canh tù đưa một người ăn mặc rách rưới vào; nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Mạnh Tùng, Vương Nhị Hổ lập tức vui mừng, ôm lấy anh ta và khóc nức nở: “Anh trai, cuối cùng anh cũng đến cứu em rồi! Từ Hồng Đạt này thật là đáng ghét! Một quan chức văn phòng mà lại biết võ công, em thực sự không thể đánh bại được anh ta.”

Mạnh Tùng nhìn quanh đôi chân của Vương Nhị Hổ rồi liếc nhìn Dương Đại Tráng đang nằm trên tấm ván; băng quấn quanh bụng anh ta đầy máu. Nếu không nghe thấy tiếng rên rỉ từ anh ta, Mạnh Tùng suýt nữa tưởng anh ta đã chết rồi.

Vương Nhị Hổ theo ánh mắt của Mạnh Tùng nhìn về phía Dương Đại Tráng và nói: “Andiên nọ em sốt cao liên tục, may mắn là uống thuốc mới sống sót được. À…”, Vương Nhị Hổ nhìn Mạnh Tùng với vẻ mong đợi: “Anh trai, anh có mang theo tiền không?”

Mạnh Tùng kéo chiếc áo rách rưới của mình và cười chế giễu: “Em nhìn tôi có giống người có tiền không?”

Vương Nhị Hổ nhìn anh ta với vẻ thương hại và không nhịn được hỏi: “Anh trai, chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh cũng bị bắt vì âm mưu ám sát à?”

Mạnh Tùng thở dài đầy tiếc nuối: “Nếu chỉ vì âm mưu ám sát mà bị bắt thì còn đỡ… Nhưng tôi thì hoàn toàn vì không có việc gì để làm mà đi lang thang. Lẽ ra sau khi đi vệ sinh xong, tôi nên trở về nhà một cách ngoan ngoãn thay vì theo họ đi nghe lén; nghe lén thì đã đủ tồi tệ rồi, thêm vào đó tôi còn không kiềm chế được mà nói những lời xúc phạm, kết quả là bị đá vào tường… Thật là xấu hổ!”

Vương Nhị Hổ cũng không nhịn được mà rơi nước mắt: “Nếu biết trước thì em cũng sẵn lòng bị anh đá vào tường còn hơn là đi thực hiện âm mưu ám sát… Chân gãy rồi còn phải tự mua thuốc uống nữa…” Khi nhắc đến việc mua thuốc, Vương Nhị Hổ lại nhớ đến chuyện quan trọng, liền túm lấy tay áo của Mạnh Tùng và hỏi: “Anh trai, chúng ta không còn tiền mua thuốc nữa… Anh thực sự không giấu tiền ở đâu sao?”

Mạnh Tùng vội vàng kéo tay áo của mình lại; còn Vương Nhị Hổ chỉ cần dùng chút sức thôi là chiếc tay áo đã bị xé ra từng nửa trước mắt mình.

Mạnh Tùng: ……

Vương Nhị Hổ: …

Mạnh Tùng: “Lạy trời ơi, sao miệng tôi lại ngu ngốc đến thế nhỉ!”

Trong phòng giam, người ta khóc lóc thảm thiết; trong khi đó, Từ Hồng Đạt và con rể lại có tâm trạng rất tốt. Sau khi về nhà ăn uống xong, Chu Tử Dự đi điều tra thông tin về Vương Duy Đức, còn Từ Hồng Đạt thì nghỉ ngơi một lát trước khi thẩm vấn Mạnh Tùng.

Mạnh Tùng là một người không biết nắm bắt thời cơ; anh ta quỳ xuống và thành thật kể hết những gì mình biết: “Thường xuyên có các thương nhân muối đến thăm làng này; những thương nhân muối nhỏ thì do các bậc trưởng lão tiếp đón, còn những thương nhân muối lớn, nổi tiếng thì chính ông chủ của chúng tôi mới tự mình ra tiếp. Ngày Vương Duy Đức đến, anh ta mang theo một bức thư; tôi không biết bên trong viết gì, nhưng sau khi đọc xong, ông chủ đã tự mình tiếp đón anh ta.”

Từ Hồng Đạt hỏi: “Anh có biết ai là người viết bức thư đó không?”

Mạnh Tùng lắc đầu: “Bao thư không có tên người gửi; nhưng tôi đoán có thể là người thuộc gia tộc Vương viết, vì người khác không đủ uy tín để làm điều đó.”

“Tiếp tục nói!” Từ Hồng Đạt gật đầu, yêu cầu anh ta tiếp tục kể.

Mạnh Tùng nhớ lại: “Ngày Vương Duy Đức đến, chính tôi là người tiếp đón anh ta; nhưng anh ta không muốn thảo luận với tôi, mà nói rằng mình có thư cần giao cho trưởng làng. Vì chính tôi là người dẫn anh ta đến, nên ông chủ cũng không đuổi tôi đi. Sau khi đọc thư, ông chủ nói rằng ông Xu là một quan chức được triều đình cử đến, việc ám sát anh ta sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Vương Duy Đức nói rằng không cần lo lắng, vì có người ở trên hỗ trợ, chắc chắn sẽ không ai dám điều tra.”

Từ Hồng Đạt có vẻ nghiêm túc: “Người ở trên đó là ai vậy?”

Mạnh Tùng lắc đầu: “Tôi không biết; có lẽ ông chủ mới biết. Sau khi nghe xong, ông chủ đã vui vẻ nhận 500 lượng bạc làm tiền đặt cọc.”

Ban đầu, công việc này thường được giao cho những người có tay nghề giỏi. Hôm đó, không hiểu sao tôi lại bị sự tham lam làm mờ lý trí, nghĩ rằng những quan chức văn phòng không hề mạnh mẽ, vì vậy việc chiếm đoạt những công việc dễ dàng như thế này sẽ giúp tôi kiếm thêm nhiều bạc, và cũng khiến những kẻ luôn coi thường họ phải im miệng.”

Nhìn thấy vẻ bối rối của Mạnh Tùng, Từ Hồng Đạt lại cảm thấy rất may mắn. Mình biết rõ khả năng của mình; chỉ khi đối đầu với những người không có kinh nghiệm chiến đấu thì mới có thể chiếm ưu thế. Nếu đối thủ là những tên cướp giàu kinh nghiệm, chắc chắn mình sẽ gặp rắc rối. Mạnh Tùng đã kể hết những gì mình biết, sau đó ký tên vào biên bản điều tra.

Khi thấy Từ Hồng Đạt nói xong và ra khỏi phòng điều tra, một số lính canh lại tiến lại để đưa anh ta trở lại tù. Lập tức, anh ta hoảng loạn: “Thưa ngài, ngài không phải nói rằng chỉ cần tôi ký vào biên bản khai báo là được sao? Tại sao bây giờ lại không cho tôi đi?”

Từ Hồng Đạt lắc lắc tờ giấy và cười mỉa mai: “Với những thông tin ít ỏi như thế này, bạn nghĩ mình có thể đi được à?”

Mạnh Tùng ngồi sụp xuống đất, không kìm được nước mắt và tự tát mình vài cái: “Đáng lẽ phải im miệng!”

***

Kể từ khi đến miền nam Sichuan, Chu Tử Dự và Từ Hồng Đạt liên tục bận rộn đến mức không có thời gian ở nhà, trong khi Thẩm Tuyết Phong thì cũng thường xuyên đến khu vực Tự Liúc Khê. Trước đây, ông chưa từng tiếp xúc với ngành công nghiệp muối, chỉ đọc qua một số tài liệu để hiểu sơ lược về tình hình ở khu vực này.

Bây giờ, nếu muốn thực hiện cải cách trong ngành công nghiệp muối, không thể chỉ dựa vào những thông tin ngắn gọn trong các tài liệu đó được. Từ thời triều đại trước, cách quản lý ngành muối ở miền nam Sichuan đã khác biệt so với các khu vực khác. Ở khu vực Hoài Nam, quy trình sản xuất và phân phối muối rất phức tạp, với nhiều khâu kiểm soát chặt chẽ, do đó nguy cơ thất thoát hay buôn bán muối trái phép rất thấp. Nhưng ở miền nam Sichuan, các giếng muối thuộc sở hữu cá nhân, vì vậy việc kiểm soát quá trình sản xuất muối là điều rất khó khăn.

Nếu muốn thực hiện cải cách trong ngành muối, Thẩm Tuyết Phong cần phải nắm rõ từng bước trong quy trình sản xuất và phân phối muối ở miền nam Sichuan, mới có thể đưa ra những giải pháp phù hợp. Hệ thống mới này cần phải vừa làm hài lòng Hoàng đế Thịnh Đức, vừa được các thương nhân muối chấp nhận; đây không phải là việc có thể thực hiện ngay lập tức.

Các người đàn ông đều bận rộn, vì vậy ba mẹ con Ninh thị hiếm khi có thời gian rảnh rỗi

Thanh Thanh kể về chuyện ở thành phố Thành Đô: “Ban đầu ở kinh đô cũng chưa từng nghe nói đến Vương gia Sở, đến khi trở về đây mới biết. Dù không có quyền lực gì trong triều đình, nhưng dù sao ông ấy cũng là một vương tử; tất cả các quan chức lớn nhỏ ở Thành Đô đều tôn trọng ông ấy, ngay cả các bà vợ của các tướng lĩnh cũng không thể không qua lại với Phu nhân Vương gia Sở.”

Ninh thị nói: “Ở đây thì không có Phu nhân Vương gia Sở, nhưng lại có một bà vợ của quan triệu phú rất khó đối phó. Kể từ khi tôi đến đây, đã gửi đi không biết bao nhiêu lời mời, nhưng vẫn chưa được gặp bà ấy một lần nào; thật sự là quá kiêu ngạo.”

Thanh Thanh cũng đã từng bị Phu nhân Vương gia Sở từ chối tiếp đón, nên cô rất hiểu tâm trạng của Ninh thị, liền đùa cợt: “Mẹ cứ gửi lời mời đi, nếu bà ấy không đến, sau này để bà ấy tự mình đến thăm mẹ nhé.”

Ninh thị cười và lắc đầu: “Làm sao bà vợ của quan triệu phú lại chủ động đến nhà tôi được, đó chẳng phải là tự làm mất mặt mình sao?”

Vừa nói xong, một cô hầu gái bên ngoài cửa vang lên giọng nói rõ ràng: “Thưa bà, bà vợ của quan triệu phú đã sai người mang lời mời đến đây.”

Ninh thị ngạc nhiên một chút, rồi lập tức reo lên: “Để bà ấy vào đi.”

Khoảng mười lăm phút sau, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi bước vào, cúi chào một cách lễ phép, tự giới thiệu mình là người hầu cận của Bà Phu nhân Mãng, họ Ho, và cung kính đưa cho Ninh thị lời mời cùng danh sách quà tặng: “Khi Bà Phu nhân Từ vừa đến miền nam Sichuan, chúng tôi đã muốn mời Bà đến nhà dùng bữa. Nhưng do bà ấy bị cảm lạnh, sợ lây bệnh cho người khác, nên việc mời này đã bị trì hoãn.”

Ninh thị cười và gật đầu: “Tôi đã nghe nói về chuyện này; bây giờ Bà Phu nhân đã khỏe hơn chưa?”

Bà Ho vội vàng trả lời: “Dù chưa hoàn toàn khỏe, nhưng đã đỡ hơn nhiều rồi; chỉ là giọng nói hơi khàn một chút thôi, bác sĩ nói chỉ cần uống thêm hai liều thuốc nữa là sẽ ổn thôi.”

Ninh thị nói: “Như vậy thì tốt lắm; Bà Phu nhân cần phải chăm sóc bản thân thật tốt.”

Sau khi trò chuyện một lúc, bà Ho mới nói ra mục đích của cuộc viếng thăm: “Bà Phu nhân nói rằng đã nghe nói về bà và cũng biết rằng Công chúa cũng đã đến đây, nên muốn đến thăm trực tiếp vào ngày mai; không biết liệu bà có thuận tiện không?”

Ninh thị gật đầu: “Rất mong được mời; tôi cũng đang định tổ chức tiệc trong vài ngày tới, vậy thì c

Khi thấy người kia đã đi xa, Ninh thị không khỏi chỉ vào Qingqing và cười nói: “Thật là bất ngờ, lần này tôi không định đến thăm cô ấy, nhưng cô ấy lại tự nguyện đến thăm chúng ta. Điều này cũng phải nhờ có bạn mà thôi; nếu không, bệnh của bà Meng chắc chắn sẽ không biết khi nào mới khỏi đâu.”

Qingqing mỉm cười và nói: “Chúng ta cũng chỉ là những người thường tình mà thôi, không tránh khỏi việc nịnh hót hay ghét bỏ lẫn nhau. Đáng gì phải buồn vì chuyện đó chứ?”

Ninh thị thở dài: “Trước đây ở kinh thành mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, nhưng đến đây tôi mới hiểu rõ sự khó khăn của việc giữ chức vụ ở nơi xa xôi. Các quan chức ở miền Nam Sichuan đã tạo thành một phe riêng, mục đích mà cha bạn đến đây làm việc họ đều biết rõ, vì vậy không tránh khỏi bị họ đối xử thiên vị. Bạn xem, trong những ngày qua dù cha bạn chưa gặp phải vấn đề gì lớn, nhưng vẫn có người muốn ám sát ông ấy… Thật là khiến người ta lo lắng. Nghĩ đến những khó khăn mà cha bạn phải trải qua, những phiền toái mà tôi gặp phải thì chẳng đáng kể gì cả; chỉ là họ không quan tâm đến tôi mà thôi, chứ không phải là chuyện đe dọa tính mạng đâu.”

Chu Chu vừa đưa trái cây cho Châu Bảo vừa nói: “May mà chúng ta đều được điều động đến cùng một nơi, có thể giúp đỡ lẫn nhau. Tôi nghe nói rằng thông thường các quan chức khi đi công tác xa xôi đều phải tránh để không gây nghi ngờ, nhưng chúng ta thì may mắn hơn nhiều.”

Qingqing gật đầu và nói: “Cũng vì tình hình ở đây quá phức tạp mà thôi. Nơi đây có cả các vương gia, lại có những giếng muối mang lại hàng triệu thu nhập mỗi năm. Nếu chỉ cử một quan chức đơn độc đến đây, không chắc liệu họ có sống sót sau khi đến nơi này hay không… Giống như trường hợp của Li Xunfu trước đây.”

Ninh thị nghe vậy mà thở dài. Thấy mẹ mình buồn bã, Qingqing vội vàng an ủi: “Mẹ đừng lo lắng quá. Ziyu đã đưa theo một trăm binh sĩ tinh nhuệ đến đây; với họ ở bên cạnh, chắc chắn sẽ không ai có thể làm hại đến cha và chú rể của chúng ta đâu.”

Chu Chu cũng cười nói: “Sáng nay Ziyu đã cử bốn người hầu cận đến nhà tôi, bảo họ tạm thời ở bên cạnh Xuefeng. Với sự có mặt của họ, tôi cũng yên tâm hơn nhiều.”

Nhờ nhau an ủi, tâm trạng của ba mẹ con đều trở nên tốt hơn rất nhiều. Ninh thị cũng không còn tiếp tục than phiền về những chuyện buồn lòng nữa, và bảo người mang bút mực đến để viết thư gửi đến các phủ l

Lúc này, tâm trí của bà ấy cũng không hề nghĩ đến chuyện đó nữa; bà ấy sai người đi đặt bàn tiệc ở nhà hàng, rồi dùng tiền mời một đoàn kịch đến biểu diễn, còn những việc khác thì giao cho sự sắp xếp của hai người là Sớm Xuân và Đầu Hè.

Nói về chuyện này, khi bà Hà trở về nhà sau của quan triệu phủ, bà đã cho bà Mạnh xem những mảnh vải mà mình đã lấy được, sau đó mới bắt đầu kể về chuyện ở Hồ gia: “Bà Xú trông có vẻ hiền lành và tử tế, tuổi tác chắc cũng khoảng ba mươi rồi, nhưng trông lại trẻ hơn nhiều, giống như mới hơn hai mươi tuổi vậy. Công chúa Y Đức trông rất giống bà Xú, chỉ là trông rực rỡ hơn một chút, oai phong hơn nữa; quần áo mà bà ấy mặc cũng được may rất tinh xảo, chắc hẳn là do thợ lành từ kinh thành làm ra. Những viên ngọc trên chiếc khuyên tai của bà ấy, mỗi viên to bằng nửa bàn tay người ta; khi tôi cúi đầu chào, tôi còn thấy trên giày bà ấy còn có hai viên ngọc lớn nữa.”

Bà Mạnh đặt cái yến sào mà mình vừa uống nửa xuống bàn, không nhịn được mà thở dài: “Cuối cùng cũng sống yên bình được vài năm rồi, giờ lại có một công chúa đến áp đặt lên đầu tôi, thật là không thể sống nổi nữa.”

Bà Hà thấy vẻ mặt của bà Mạnh không tốt, liền nói một cách cẩn thận: “Chẳng phải còn có Phu nhân Vương gia Tứ hỗ trợ chúng ta sao?”

Bà Mạnh lạnh lùng cười một tiếng: “Hỗ trợ thì có ích gì chứ? Ngay cả bà ấy cũng e ngại công chúa Y Đức mà. Bạn không thấy sao, trước đây bà ấy luôn lạnh lùng nhìn tôi, khiến bà Xú phải chịu thiệt thòi nặng nề; bây giờ mới viết thư nói về chuyện công chúa, tôi biết bà ấy đang nghĩ gì mà, ai lại ngốc đến mức không hiểu chứ.”

Bà Hà luôn nghĩ rằng chủ nhân mình và Phu nhân Vương gia Tứ có mối quan hệ tốt, nhưng bây giờ nhìn lại thì không phải vậy; việc của chủ nhân, bà không hiểu và cũng không dám can thiệp, chỉ ôm những mảnh vải đó mà không dám nói gì. Bà Mạnh bực bội vẫy tay đuổi bà Hà ra ngoài, rồi bảo người mời Mạnh Thận Kinh vào.

“Có chuyện gì vậy? Chẳng phải đã sai người mang thư mời đến cho Hồ gia rồi sao? Sao vẻ mặt bà ấy lại tồi tệ như vậy? Chẳng lẽ vợ của bà ấy đã từ chối à?” Mạnh Thận Kinh hỏi.

Bà Mạnh cười một cách gượng ép: “Không phải vậy đâu; dù sao thì Từ Hồng Đạt cũng làm việc dưới trướng của ông chủ, bà ấy tự nhiên cũng phải e ngại một số điều.”

Mạnh Tri Phủ dù gật đầu, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ lo lắng; thấy vậy

Mạnh Tri Phủ thở dài và nói: “Anh họ của ông ấy, sau khi biết rằng Từ Hồng Đạt được bổ nhiệm đến Châu Nam Phủ, đã viết lá thư này và nhờ người mang đến cho chúng ta. Ai ngờ trên đường đi, người đó lại bị ốm, làm chậm trễ mọi chuyện của chúng ta.”

Thấy vẻ mặt Mạnh Tri Phủ không tốt, bà Meng lập tức lo lắng và hỏi: “Trong thư có nói gì không?”

Mạnh Tri Phủ trả lời: “Thư nói rằng dù Từ Hồng Đạt chỉ giữ chức vụ cấp năm, nhưng ông ấy có công lao trong việc khắc phục lũ lụt, nên được Hoàng đế tin tưởng rất nhiều. Còn nói rằng Công chúa Yide ở kinh thành rất nổi tiếng; Thái hậu cứ vài ngày lại mời cô ấy vào cung một lần. Dù Công chúa Yide còn trẻ, nhưng cô ấy rất quyết đoán. Nghe nói gia đình của Phi tần được Hoàng đế sủng ái – người mà Hậu cung đang tranh giành thị trường mỹ phẩm trong cung với Hồ gia– cũng đã bị Hồ gia tìm ra điểm yếu; gia đình đó hoặc bị chém đầu, hoặc bị lưu đày, không ai sống sót. Ngay cả Phi tần đó cũng bị đánh chết, và Hoàng đế cũng ghét bỏ Hoàng tử thứ ba, khiến ông ta phải sống cách ly trong cung suốt ngày.”

Bà Meng nghe xong mà sững sờ: “Hoàng đế lại vì một Công chúa mà giết chết phi tân được mình sủng ái ư? Điều đó thật là không thể tin được.”

Mạnh Tri Phủ thở dài: “Dù chức vụ của vị chủ bộ đó không cao, nhưng ông ấy cũng không tránh khỏi việc nghe được những lời đồn đại. Những gì xảy ra với Chu Tử Dự trong những ngày gần đây… nghe nói cái chết của mẹ kế của anh ta cũng liên quan đến Công chúa Yide.”

Bà Meng cảm thấy như mình đang bị màn đêm buông xuống; đôi môi bà run rẩy và nói: “Đây thực sự là một hung tinh…”