Buổi sáng, khi trời vừa bắt đầu sáng lên, Từ Hồng Đạt đã thức dậy. Ninh thị cũng định đứng dậy để giúp ông ấy mặc quần áo, nhưng Từ Hồng Đạt nhanh chóng ngăn cô lại và nói: “Cơ thể em nặng lắm, không cần phải đứng dậy đâu. Tối qua tôi nghe thấy em dậy nhiều lần, có lẽ là em chưa ngủ ngon. Hãy nghỉ thêm một lát nữa đi.”

Ninh thị mỉm cười và nói: “Thực ra tôi cũng không buồn ngủ lắm. Nếu không giúp ông ấy chuẩn bị xong xuôi, tôi cũng không yên tâm được.” Nói xong, cô liền mặc quần áo và gọi Thạch lý vào để thắp đèn, rồi bảo đi lấy nước nóng. Khi Từ Hồng Đạt đã mặc đồ chỉnh tề và rửa mặt xong, Thạch lý đã sẵn sàng bữa sáng trên bàn ở phòng khách.

Vì hôm qua Từ Hồng Đạt ăn nhiều thịt và hải sản, lại uống khá nhiều rượu, nên buổi sáng trong bếp chỉ chuẩn bị một bữa cháo loãng và vài món ăn nhẹ. Từ Hồng Đạt ăn một bát cháo gạo lứt ninh với dưa muối và bốn miếng bánh sen, sau đó vội vàng uống nước rửa miệng và đi thẳng từ sân trước vào vườn để ghé thăm Từ Bà Tử.

Từ Bà Tử tối qua uống quá nhiều rượu mạch nha, lúc này vẫn chưa tỉnh. Khi Mài Thóc gọi hai tiếng, vẫn chỉ nghe thấy tiếng ngáy ầm ĩ bên trong phòng, nên cô chỉ có thể xin lỗi Từ Hồng Đạt. Từ Hồng Đạt vẫy tay và nói: “Không sao đâu, để mẹ tôi ngủ tiếp đi. Khi tỉnh dậy, bảo bếp chuẩn bị một số món cháo và trái cây dễ tiêu hóa cho mẹ. Hôm nay nhất định không được để mẹ ăn thịt nữa.”

Mài Thóc đồng ý và cung kính tiễn Từ Hồng Đạt ra ngoài.

Sau đó, Từ Hồng Đạt quay trở lại sân trước. Lúc này, Ninh thị đang dặn dò hai người học viết và người mang mực phải chăm sóc cẩn thận cho ông hai, luôn nhắc nhở ông ấy không được uống rượu đến mức say, không được tranh cãi với ai, và không được đến những nơi không an toàn. Hai người học trò đều cam đoan tuân theo lời dặn. Sau khi Từ Hồng Đạt trở lại, họ liền cầm hành lí ra xe để tham gia bữa tiệc Lộc Minh được tổ chức vào ngày mai tại thành phố tỉnh.

Thông thường, bữa tiệc Lộc Minh được tổ chức vào ngày thứ hai sau khi kết quả kỳ thi hương được công bố, nhưng vì vua của triều đình này quan tâm đến sự vất vả của cha mẹ trong việc nuôi dưỡng con cái, nên đã quyết định chuyển ngày tổ chức bữa tiệc sang ngày thứ ba sau khi kết quả được công bố, nhằm tạo điều kiện cho các sinh viên có thời gian sum họp với gia đình.

Tất nhiên, phúc lợi này chỉ dành cho những người học giả sống tại thủ phủ tỉnh hoặc các khu vực lân cận mới có thể hưởng được. Những người học giả ở quá xa không kịp đi lại trong vòng hai ngày, vì vậy họ không dám trở về nhà mà chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi tại thủ phủ tỉnh.

Sau một ngày đi bộ, vào buổi tối, Từ Hồng Đạt đã đến thủ phủ tỉnh và vẫn ở lại khách sạn nơi mình từng ở khi đi thi. Những chủ khách sạn ở thủ phủ tỉnh đều rất thông minh; họ biết rõ ai trong số những người học giả từng ở nhà họ đã đỗ thành người học giả hay không. Khi thấy Từ Hồng Đạt cùng cậu học trò của mình đến, họ liền mỉm cười chào đón và cúi chào sâu: “Chúc mừng ông Xu đã đỗ thành người học giả! Phòng mà ông đã ở khi đi thi vẫn còn đó; chúng tôi sẽ gọi người dẫn ông đến ngay.”

Từ Hồng Đạt mỉm cười gật đầu và nói thêm: “Hãy chuẩn bị một số món ăn ngon để đặt trên chiếc bàn gần cửa sổ.”

Chủ khách sạn vội vàng gật đầu: “Ông yên tâm đi, chắc chắn sau khi ông tắm rửa xong sẽ có ngay bữa ăn nóng hổi.”

Từ Hồng Đạt lên lầu, người hầu việc mang hành lí vào phòng, còn người hầu việc chuẩn bị nước nóng. Hai người hầu này giúp Từ Hồng Đạt tắm rửa, chải đầu và thay đồ sạch sẽ, sau đó ông xuống dưới ăn uống.

Đúng lúc bữa ăn bắt đầu, hầu hết những người học giả đang ở địa phương hoặc trở về từ các huyện, quận lân cận đều đã đến. Họ chào hỏi nhau rồi bắt đầu thảo luận về kỳ thi hương này. Có người đến từ huyện Pingyang, biết rằng hôm qua Từ Hồng Đạt đã may mắn được nghe lời dạy của Văn Đạo Nhân, liền tiến lên hỏi ông ấy đã được dạy những gì, và cũng muốn biết lý do tại sao Văn Đạo Nhân quyết định không tiếp khách trong ba năm tới!

Từ Hồng Đạt đã bình tĩnh trở lại sau cơn sốt hôm qua và chỉ cười nói rằng Văn Đạo Nhân đã yêu cầu ông phải nắm vững kiến thức cơ bản trước khi tham gia kỳ thi hội. Về lý do tại sao Văn Đạo Nhân không tiếp khách nữa, ông cũng không biết.

Người đó nghĩ rằng Từ Hồng Đạt đang giấu đi điều gì đó và không muốn tiết lộ, nhưng cũng không quá quan tâm. Dù sao thì lời dạy của Văn Đạo Nhân cũng rất quý báu; những người đã từng được ông dạy đều không bao giờ tiết lộ nội dung bài học của mình.

Khi ăn được nửa chừng, lại có người cùng huyện đến mời Từ Hồng Đạt và các bạn đồng hương cùng nhau đi Thủ đô tham gia kỳ thi hội vào dịp Tết. Từ Hồng Đạt lại một lần nữa giải thích rằng vì kiến thức của mình vẫn chưa vững chắc, ông cần phải tiếp tục học thêm ba

Người đó nghĩ vậy, và trong lời nói cũng không khỏi trở nên nhiệt tình hơn một chút đối với Từ Hồng Đạt. Sau bữa ăn, anh ta còn tự nguyện đề nghị đi cùng Từ Hồng Đạt tham dự buổi yến Lộc Minh vào ngày hôm sau.

Ngày hôm sau, các sĩ tử đều chuẩn bị quần áo sạch sẽ và cùng nhau đến nơi tổ chức. Khi tất cả mọi người đã có mặt, họ trước tiên gặp gỡ vị chủ khảo của kỳ thi này là ông Lý Trọng Lân và ông Vương Vĩnh Bác, cùng với các quan chức khác. Sau khi ngồi xuống, âm nhạc được bật lên và mọi người cùng nhau đọc bài thơ “Lộc Minh”.

Các sĩ tử cùng nhau nâng cốc chúc mừng thầy giáo ba lần, rồi ai nấy cũng hơi say. Có người đi riêng để chúc mừng thầy giáo, cũng có người kết bạn với nhau; tất cả đều cảm thấy vui vẻ. Trong khi đó, Từ Hồng Đạt lại khá bình tĩnh hơn. Anh ta chỉ đến gặp thầy giáo và trò chuyện với vài người quen biết về thơ văn, không cố tình kết bạn với những sĩ tử có thành tích cao, vì vậy cũng ít người đến mời anh ta uống rượu.

Không biết buổi yến kéo dài bao lâu, chỉ biết khi tan đi, hầu hết các sĩ tử đều đã say. Có người đi đến các nhà thổ để tổ chức những buổi vui chơi văn học, còn có người thì ngủ gục vì không chịu nổi men rượu.

Từ Hồng Đạt chỉ hơi say một chút; khi ra ngoài và bị gió thổi, cảm giác say cũng giảm bớt đi. Anh ta giúp đỡ những người đồng hương say xỉn trở về nhà trọ, sau đó cùng với học trò đi dạo quanh những con phố đông đúc.

Ngoài việc mua quà cho gia đình, điều quan trọng hơn là phải chuẩn bị một số tiền để tặng Văn Đạo Nhân. Việc chọn quà gì để tặng Văn Đạo Nhân thực sự là một vấn đề nan giải. Văn Đạo Nhân là một người thanh tao, việc tặng tiền bạc có vẻ quá tầm thường, còn những vật phẩm thông thường thì lại dễ trở nên nhàm chán. Hơn nữa, dù chỉ ở bên Văn Đạo Nhân trong khoảng mười lăm phút, Từ Hồng Đạt cũng nhận thấy rằng mọi thứ mà Văn Đạo Nhân sử dụng đều rất tinh xảo; ngay cả chiếc kẹp tóc cũng làm từ ngọc trắng mịn, chắc chắn không phải là một vị đạo sĩ nghèo khó.

Đi dạo mãi, Từ Hồng Đạt thấy một cửa hàng treo biển “Kim Ngọc Mãn Đường”, nghĩ rằng đó là nơi bán trang sức nên bước vào. Chủ cửa hàng, thấy một chàng trai trẻ mặt đỏ ửng, đoán rằng anh ta mới tham gia xong buổi yến Lộc Minh, liền vội vàng chào hỏi và nhiệt tình hỏi: “Quý ông muốn xem gì ạ?”

Từ Hồng Đạt gật đầu nhẹ và nói: “Thôi, để xem đã.” Rồi anh ta nhìn qua những bộ trang sức được trưng bày trên quầ

Từ Hồng Đạt Nhìn từng món trang sức vàng kia một, anh hơi nhíu mày. Dù tất cả đều rất đẹp, tinh xảo và thời thượng về cả kiểu dáng lẫn chất liệu, nhưng Từ Hồng Đạt lại cảm thấy những thứ lấp lánh này không hợp với Lan Trị của mình.

Lan Trị có vẻ đẹp tuyệt vời; nói rằng làn da cô như phấn son, khuôn mặt như hoa đào cũng không quá đâu. Chính bởi vì vẻ đẹp quá nổi bật ấy mà Từ Hồng Đạt luôn cảm thấy những chiếc khuyên tóc cầu kỳ, lòe loẹt này khi được đeo trên đầu cô lại trở nên thừa thãi; thay vào đó, một chiếc khuyên tóc bằng ngọc với thiết kế đơn giản nhưng chất lượng cao mới thực sự phù hợp với vẻ đẹp của cô.

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Hồng Đạt quay sang hỏi chủ cửa hàng: “Có khuyên tóc bằng ngọc trắng không?”

“Có! Có! Có!” Chủ cửa hàng vội vàng mang ra một đĩa khuyên tóc bằng ngọc trắng. Từ Hồng Đạt nhìn từng chiếc một, và ánh mắt anh dừng lại ở một chiếc khuyên tóc được trang trí bằng vàng và ngọc trắng hình ý thức. Chiếc khuyên tóc này được làm từ vàng nguyên chất, phần đế bằng ngọc trắng ôm lấy bông hoa mai màu trắng; chất liệu ngọc mềm mại, các cánh hoa được chạm khắc rõ nét.

Từ Hồng Đạt cẩn thận cầm lên chiếc khuyên tóc đó, trong lòng tưởng tượng hình ảnh Lan Trị đeo nó trên đầu, và một nụ cười ấm áp hiện lên trên môi anh.

Thấy vậy, chủ cửa hàng biết rằng Từ Hồng Đạt đã ưng ý chiếc khuyên tóc này, liền nhanh chóng khen ngợi nó một hồi, rồi cười nói: “Nhìn qua là biết ông sắp thành công rồi đấy. Cửa hàng rất mong được giao dịch với ông; không đòi hỏi thêm tiền đâu, chỉ cần ông trả tám mươi lượng là có thể mang về ngay.”

Tám mươi lượng… hơi đắt một chút.

Từ Hồng Đạt sờ vào tay áo; trong túi bí mật của anh có hai trăm lượng bạc – số tiền anh tích cóp được từ nhỏ đến nay. Không mua sao? Từ Hồng Đạt lắc đầu; sau bao nhiêu năm kết hôn, anh chưa bao giờ mua cho Lan Trị bất cứ thứ gì cả. Lần này đến thành phố lớn, anh không thể trở về tay không được.

Anh lại nhìn xuống chiếc khuyên tóc trong tay, quyết đoán đưa nó cho chủ cửa hàng: “Hãy gói nó giúp tôi.”

Chủ cửa hàng ban đầu còn nghĩ rằng cuộc giao dịch này sẽ không thành, nhưng không ngờ Từ Hồng Đạt đã quyết định mua ngay. Người chủ cửa hàng liền mỉm cười nói: “Ông cứ ngồi đó nghỉ ngơi một lát đi; tôi sẽ ngay lập tức gói chiếc khuyên tóc này cho ông.”

Nói xong, ông ta gọi người phục vụ mang đến những chiếc hộp đẹp nhất.

Từ Hồng Đạt Trong lúc chờ chủ cửa hàng bọc đồ trang sức, ông ta cũng không quên nhìn qua những chiếc vòng tay màu vàng cam kia. Mua quà cho vợ thì không thể bỏ qua mẹ mình được; Từ Hồng Đạt rất hiểu tính cách của mẹ mình – dù bình thường bà ấy luôn tỏ ra tốt bụng với Ninh thị, nhưng nếu ông ta mua quà cho Ninh thị mà quên mẹ, chắc chắn bà ấy sẽ giận dữ và vài ngày liền không nói chuyện với ông ta nữa.

Việc chọn vòng tay cho Từ Bà Tử không khó khăn như khi mua khuyên tai cho Ninh thị; Từ Bà Tử là người có nguyên tắc, thẩm mỹ của bà ấy từ khi còn trẻ đến giờ vẫn không hề thay đổi: vòng tay càng dày càng tốt! Giá cả càng cao càng tốt!

Từ Hồng Đạt nhìn qua một vòng và chọn chiếc dày nhất: “Chủ cửa hàng, hãy bọc cái này giúp tôi!”

Chủ cửa hàng vui vẻ đáp lại, nhưng khi nhìn vào thì ngạc nhiên: Ông chồng này, thẩm mỹ của anh thay đổi nhanh thật đấy… liệu có vấn đề gì không nhỉ?

Quà cho gia đình đã có rồi, nhưng tiền lễ cho Văn Đạo Nhân vẫn chưa được chuẩn bị. Không chỉ Văn Đạo Nhân; những người tu hành sống trong sân sau nhà cũng cần được tặng quà. Từ Hồng Đạt đi qua đi lại, nhìn này nhìn kia; khi hoàng hôn buông xuống, ông ta đã mua được khá nhiều đồ cho gia đình, nhưng vẫn chưa chọn được quà nào để tặng các vị đạo sĩ đó.

Người phục vụ cầm đầy các hộp và gói giấy lớn nhỏ, đến nỗi chân gần như tê cứng. Thấy Từ Hồng Đạt vẫn còn lang thang mà không biết phải làm gì, người phục vụ đề nghị: “Những vị đạo sĩ ấy đều là người sống ở nơi xa rời thế tục, hầu như họ không quan tâm đến những thứ thông thường. Cậu chủ nên mua vài hộp sách mới cho các vị ấy để bày tỏ lòng thành của mình.”

Từ Hồng Đạt gật đầu: “Đúng là như vậy thì tốt hơn.” Rồi ông ta quay người đi về phía một hiệu sách mà họ vừa đi qua. Người phục vụ cầm mực thấy vậy liền vỗ tay khen ngợi người phục vụ cầm bút, và người phục vụ cầm bút cũng tỏ ra rất tự hào, vội vàng theo sau bước chân của Từ Hồng Đạt.

Cả ngày bận rộn như vậy, đến khi về nhà thì đã muộn tối. Vừa bước xuống xe, Từ Bà Tử đã đứng ở cửa ra vào chờ đợi; thấy Từ Hồng Đạt trở về an toàn, Từ Bà Tử và Phương Tài mới yên tâm, rồi nắm tay con trai nói: “Vợ con đã chuẩn bị sẵn bữa ăn, đang chờ gia đình các bạn đến đây.”

“Còn hỏi nữa là bữa tiệc Lộc Minh như thế nào? Khi đi dự tiệc có say không nhỉ? Cứ lải nhải mãi mà trở về phòng chính.”

Từ Hồng Đạt Vừa rửa mặt vừa thay quần áo, chẳng kịp ăn gì đã lấy ra một cái hộp vuông: “Mẹ ơi, con mua quà cho mẹ đây!”

“Ôi, con cũng mua quà cho mẹ à.” Từ Bà Tử nghe vậy cười không ngớt miệng: “Mẹ nuôi con không uổng công đâu, nhanh cho mẹ xem nào.” Từ Hồng Đạt mở hộp ra và lấy ra một chiếc vòng tay vàng lấp lánh, to bằng ngón tay cái của đàn ông. Từ Bà Tử nhìn thấy liền tròn mắt, vội vàng đeo lên tay và giơ lên để cảm nhận sức nặng của nó: “Chiếc vòng này tốt quá! Thật là chu đáo!”

Thấy mẹ mình vui vẻ, Từ Hồng Đạt lại lấy ra một cái hộp hình dài và lấy ra cây kẹp tóc bằng ngọc trắng hình hoa mai. Ninh thị nhìn thấy chiếc kẹp tóc do chồng mình tự chọn, ánh mắt tràn đầy tình cảm, e thẹn cúi đầu xuống. Từ Hồng Đạt mỉm cười và tự tay đính nó vào mái tóc cô ấy.

Qingqing bất ngờ được “thưởng” một “liều thuốc gây sốc”, da gà cứ nổi lên, cô ấy ôm lấy cánh tay và chà mạnh.

Từ Bà Tử ngẩng đầu nhìn chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng của Ninh thị: Vàng thì không bằng của mình, hình dáng thì nhỏ bé và không đẹp chút nào; chiếc vòng tay vàng to lớn của mình mới là tốt nhất!

Chu Chu không nhìn chiếc kẹp tóc hay chiếc vòng tay, chỉ chăm chú nhìn những gói giấy mà cha mình mang về, liếm mép và hỏi: “Cha ơi, những món bánh này là cho con sao?”

Lời nhắn từ tác giả:

Nhỏ giọng kể chuyện:

Từ Bà Tử vui vẻ đeo chiếc vòng tay vàng to ấy đi ngủ, suốt hai ngày sau đó, cổ tay cô ấy sưng tấy đến mức không thể nâng lên được.

Qingqing: Bà ơi, hãy tháo nó ra đi, nếu không cánh tay con sẽ bị gãy đấy!

Từ Bà Tử: Con đang ghen tị đấy, vì không có chiếc vòng vàng nên mới ghen tị với mẹ.

Qingqing khẽ cười, lấy một cái xẻng nhỏ đi chơi dưới gốc cây, và không lâu sau đó, cô ấy tìm thấy một cái hộp bằng gỗ không biết tuổi đời.

Từ Bà Tử tiến lại gần xem: Đó là cái gì vậy?

Qingqing mở hộp ra, bên trong đầy những vòng cổ vàng và vòng tay vàng.

Qingqing:……

Từ Bà Tử:……