“Qingqing đã đến rồi à?” Ninh thị vui mừng không ngớt lời, vội vàng mang giày áo ra ngoài đón họ. Vừa đến cổng thứ hai, bà đã thấy Chu Tử Dự và Qingqing đang tay trong tay đi đến.

“Mẹ ơi!” Khi nhìn thấy Ninh thị bước ra ngoài, Qingqing lập tức buông tay Chu Tử Dự và vui vẻ lao vào lòng mẹ. Ninh thị âu yếm ôm lấy con gái, vỗ nhẹ lên lưng cô: “Con đã kết hôn rồi mà vẫn còn nũng nịu trong vòng tay mẹ.”

Qingqing cười ha hả, vòng tay qua cánh tay của Ninh thị và nói thân mật: “Dù đã kết hôn, con vẫn là con gái của mẹ mà.” Ninh thị vỗ nhẹ lên mũi cô, rồi quay sang gọi Chu Tử Dự: “Trên đường đi có mệt không? Sao không cho ai đến báo trước để mẹ chuẩn bị những món ăn các con thích?”

Chu Tử Dự vội vàng trả lời: “Trên đường đi ngồi xe ngựa, tốc độ không nhanh lắm, nên không thấy mệt chút nào. Mấy ngày trước, chú tôi nhận được thư từ phía gia đình vợ, biết rằng cha vợ đã gặp phải sát thủ, liền cử ngay một trăm binh sĩ đưa tôi đến Châu Nam Phủ để bảo vệ an toàn cho cha vợ và anh rể.”

Nghe vậy, Ninh thị nhìn ra ngoài nhưng không thấy bóng dáng của binh sĩ nào, liền hỏi: “Những binh sĩ đó ở đâu để ăn uống và sinh hoạt? Có ai lo liệu cho họ không?”

Chu Tử Dự nói ngay: “Mẹ yên tâm đi, ở Châu Nam Phủ có một căn cứ nhỏ, họ đều ở đó, mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn.”

Vậy là Ninh thị mới yên tâm, rồi sai người đi thông báo tin này cho Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong. Sau đó, bà dẫn hai vợ chồng con mình vào nhà. Họ trò chuyện về những ngày xa cách, và Qingqing kể lại tình hình của hai người ở Thành Đô. Ninh thị hỏi: “Lần này các con có thể ở Châu Nam bao lâu? Sao không ở nhà luôn đi, mọi thứ sẽ tiện hơn nhiều.”

Chu Tử Dự nhìn vào mắt Qingqing, mỉm cười và nói: “Đầu tiên sẽ ở nhà mẹ vài ngày, sau đó sẽ tìm mua một căn nhà riêng. Trước khi chú tôi đến đây, Hoàng đế đã yêu cầu chú phải hợp tác hết sức trong công việc quản lý muối ở Châu Nam Phủ.”

Ông chú của tôi có ý là bảo tôi ở lại đây, phải xử lý xong việc liên quan đến công tác muối rồi mới trở về Thành Đô.”

Đầu mùa xuân, người hầu mang đến những món tráng miệng nóng hổi; Ninh thị cầm đũa lấy cho hai người mỗi người một phần và trách móc Chu Tử Dự: “Dù nhà chúng ta chỉ là một căn nhà hai tầng, nhưng ba người chú của con đều ở sân trước; sân sau vẫn còn trống, cần gì phải đi tìm nhà ở ngoài kia nữa?”

Thấy Ziyu có vẻ khó xử, Qingqing kéo tay áo của Ninh thị và nói: “Nếu chỉ có hai chúng tôi thì cũng được, nhưng chúng tôi còn dẫn theo nhiều người hầu nữa; ở trong nhà thật sự quá chật chội. Theo tôi nghĩ, chúng ta nên thuê một căn nhà gần đây; khi Ziyu đi làm ban ngày, tôi sẽ đến đó để trò chuyện cùng mẹ.”

Ninh thị cũng hiểu rằng cặp vợ chồng trẻ này vừa mới kết hôn, lúc này họ rất cần sự riêng tư; ở trong nhà chắc chắn không thoải mái bằng việc họ tự ở riêng, vì vậy ông cũng không ép buộc họ nữa, mà để họ tự quyết định. Tuy nhiên, việc tìm nhà không phải là chuyện một sớm một chiều; trong vài ngày tới, họ vẫn sẽ tiếp tục ở trong nhà. Ông sai người dọn dẹp sân sau để cặp vợ chồng đó tạm thời ở đó.

Trong sân sau, Chu Xia thấy bà nội quét dọn nhà cửa và sân vườn sạch sẽ; chăn ga, rèm cửa, ngọc trai và mã não đều đã được chuẩn bị sẵn. Cô mở vali ra và phơi chúng dưới ánh nắng mặt trời suốt hai giờ đồng hồ trước khi trải ra; sau đó treo túi thơm lên rèm cửa và đặt những chiếc bánh thơm do chính mình làm vào trong chăn, cho đến khi chăn ga thơm ngát mới lấy bánh thơm ra. Những đồ dùng hàng ngày được đưa vào phòng ngủ, còn những thứ khác thì được chuyển sang các phòng khác; sau vài ngày nữa, khi tìm được nhà mới, họ sẽ chuyển đồ đi luôn.

Người hầu đi thông báo trở lại văn phòng của quan chức, tìm một viên chức để nhờ anh ta giúp đỡ truyền tin. Sau khoảng hai mươi phút, viên chức ra và nói với vẻ xin lỗi: “Ông Xu đang xét xử một vụ án, tôi không thể giúp bạn truyền tin được. Nếu không gấp lắm, bạn có thể ngồi đợi ở đây; nếu còn việc khác, bạn cứ tiếp tục làm việc của mình, khi ông Xu xong việc, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Người hầu muốn tìm Thẩm Tuyết Phong, vì vậy anh ta lấy ra một đồng bạc và nhờ viên chức: “Khi chủ nhân của chúng tôi ra ngoài, hãy nhớ thông báo cho ông ấy biết rằng cô Hai và chàng rể cô Hai đã đến.” Viên chức nhận lấy đồng bạc, mỉm cười và hứa sẽ làm theo, sau đó người hầu vội vàng rời đi.

Lúc

Kẻ cướp râu dài ban đầu vẫn muốn cứng đầu không chịu nói gì, nhưng Từ Hồng Đạt bỗng cười lạnh một tiếng, cầm lấy một cây que đỏ và chuẩn bị ném xuống; ngay lập tức kẻ cướp đó liền rút cổ lại và nhanh chóng thú nhận: “Tôi tên là Vương Nhị Hổ, trước đây là một nông dân ở huyện Rong. Năm ngoái, tôi vì cá cược mà nợ nhiều tiền cho các sòng bạc, họ đã bắt tôi đi làm lao động khổ sai. Nhờ vào sức mạnh của mình, tôi đã thoát ra được, nhưng không biết phải đi đâu nên tôi đã đến Thái Bình Trại để sống cùng những kẻ cướp khác.”

Thái Bình Trại ban đầu được xây dựng trong thời kỳ chiến loạn của triều đại trước; những người giàu có trong vùng đã góp tiền để xây dựng nơi này nhằm che chở gia đình mình. Sau khi chiến tranh kết thúc, những thương nhân giàu có đều trở về nhà, và Thái Bình Trại trở thành nơi ở tạm thời cho những người không nơi nào để đi. Vài thập kỷ sau, một số kẻ cướp xuất hiện và chiếm giữ Thái Bình Trại. Lúc đó, Đại Quang triều mớivừa rồi lên ngôi, không ai quản lý những kẻ cướp này, và Thái Bình Trại lại tiếp nhận thêm nhiều người vô gia cư, từ đó dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Diện tích của Thái Bình Trại chỉ khoảng mười mẫu đất, dù nhỏ nhưng lại có tới hàng nghìn kẻ cướp sinh sống. Vì họ không hoạt động bằng việc đốt phá, cướp bóc một cách công khai, mà ngược lại còn canh tác trên đất bên ngoài trại, nên chính quyền địa phương cũng phớt lờ họ; miễn là họ không làm điều ác và bị bắt, họ có thể tự do sống ở đó.

Trong những ngày qua, Từ Hồng Đạt cũng đã tìm hiểu thông tin về Thái Bình Trại, vì vậy ông ta nhìn kẻ cướp đó một cách mỉa mai và nói: “Thái Bình Trại được coi là nơi yên bình và tuân thủ luật pháp nhất ở phía nam Sichuan. Ngươi nói mình đến từ đó, làm sao tôi có thể không tin chứ?”

Nhìn thấy cây que đỏ trong tay Từ Hồng Đạt, Vương Nhị Hổ suýt nữa đã khóc: “Tôi không dám nói dối. Mặc dù tôi chỉ ở Thái Bình Trại hơn một năm, nhưng tôi cũng biết khá nhiều chuyện bên trong đó. Xin ngài hãy tin tôi, chúng tôi đã thực hiện nhiều công việc bẩn thỉu cho các thương nhân buôn muối, và nhờ đó chúng tôi nhận được sự bảo vệ của họ; không chỉ có tiền bạc dồi dào, mà nhiều quan chức cũng đối xử tốt với chúng tôi vì những thương nhân này.”

Từ Hồng Đạt dừng lại đưa que đỏ trong tay, ánh mắt ông ta trở nên sắc bén hơn khi nhìn vào Vương Nhị Hổ: “Cụ thể là những công việc gì?”

Vương Nhị Hổ nhăn mặt và nói: “Tôi chỉ là một người dân bình thường, hàng ngày chỉ canh tác

Ban đầu tôi nghĩ rằng ngài là một người hiền lành, yếu đuối, lại không có người hầu cận hàng ngày; trong khi tôi và Dương Đại Tráng thì khỏe mạnh và biết một số kỹ năng chiến đấu, chắc chắn sẽ dễ dàng đánh bại họ. Ai ngờ…”

Nhìn thấy thân hình gầy yếu của Từ Hồng Đạt, Vương Nhị Hổ không nhịn được mà rơi nước mắt, không muốn nói thêm gì nữa, lòng quá đau khổ!

“Trên người anh có vật chứng thuộc về Thái Bình Trại không?” Từ Hồng Đạt hỏi.

“Có! Có! Có!” Vương Nhị Hổ vội vàng lấy ra một tấm bảng gỗ từ lưng mình, và người lính đã đưa tấm bảng đó cho Từ Hồng Đạt. Mặt trước tấm bảng có in ba chữ “Thái Bình Trại”; phía sau thì khắc con số “1023”, có lẽ đó là số thứ tự của Vương Nhị Hổ.

Từ Hồng Đạt cười lạnh, tự giễu mình: “Thái Bình Trại các ngươi thật sự không coi trọng ta chút nào, đến nỗi cử hai tên lính nhỏ bé như này đến ám sát ta.”

Vương Nhị Hổ đau lòng gật đầu: “Ngài nói đúng, với tài năng của ngài, chắc chắn phải cần ít nhất một trăm người mới có thể thành công.”

Từ Hồng Đạt đặt tấm bảng xuống, gõ nhẹ vào mặt bàn; sau khi Vương Nhị Hổ dần bình tĩnh lại, ông bất ngờ hỏi: “Vụ việc Tổng đốc Lý Quang Đạo bị hạ ngục có liên quan gì đến Thái Bình Trại không?”

Vương Nhị Hổ ngẩn ngơ nhìn ông: “Tổng đốc ư? Không biết đâu ạ… Chuyện này ngài nên hỏi người đứng đầu của chúng tôi!”

Từ Hồng Đạt cười lạnh: “Đúng rồi, ta sẽ đến Thái Bình Trại để gặp người đứng đầu của các ngươi! Người đây, mang Vương Nhị Hổ trở lại ngục đi.”

Hai người lính túm lấy Vương Nhị Hổ và đưa ông ta đi; khi thấy Từ Hồng Đạt đứng dậy để rời đi, Vương Nhị Hổ vội vàng vùng vẫy và nói: “Ngài ơi, những loại thuốc mà chúng tôi đã mua vài ngày trước đã hết rồi… Khi ngài đến Thái Bình Trại, xin hãy nhớ hỏi thủ lĩnh Lý Nhị Hải xem có thể mua thêm vài lượng bạc để mua thuốc được không ạ?”

Bước chân của Từ Hồng Đạt dừng lại một chút; ông không nhịn được mà cười khinh: “Ta nghĩ họ sẽ trực tiếp đưa cho ngươi một chén thuốc độc thôi…”

Thấy Vương Nhị Hổ bị kéo ra ngoài, người quản lý phòng hình sự đưa cho ông bản ghi chép. Từ Hồng Đạt đọc qua một lượt và thấy không có gì sai sót, liền đóng dấu của mình vào cuối bản ghi.

Vừa ra khỏi cổng lớn, ông đã thấy một viên chức nhỏ đang len lỏi tới và nói một cách nồng nhiệt: “Ngài Túc, vừa rồi có người đến tìm ngài, nói là cô con gái thứ hai và chàng rể của ngài đã đến.” Từ Hồng Đạt mặt mày rạng rỡ, không kịp suy nghĩ gì về chuyện ở Thái Bình Trại nữa, vội vàng lên xe ngựa trở về nhà.

Khi về đến nhà, Từ Hồng Đạt đầu tiên nhìn thấy Qingqing đang ngồi cạnh Ninh thị. Ông không khỏi nhìn ngắm cô và cười nói: “Tôi còn lo lắng rằng cô sẽ không thích nghi được với thời tiết ở đây, nhưng bây giờ thấy cô đã mập lên một chút rồi.”

Chu Tử Dự và Thẩm Tuyết Phong chào hỏi cha vợ. Từ Hồng Đạt cười gật đầu, hỏi về tình hình của Chu Tử Dự trong doanh trại, sau đó nhìn ngắm anh ta và không khỏi cau mày: “Gần đây anh không luyện võ à? Sao trông anh cũng mập lên rồi?”

Chu Tử Dự vô thức nhìn xuống eo mình và nói: “Món ăn ở Sichuan này lại cay lại nồng, ăn vào rất ngon miệng; không chỉ tôi ăn nhiều, mà ngay cả Qingqing một bữa cũng có thể ăn hết hai bát cơm đấy.”

Ninh thị nhéo nhẹ khuôn mặt tròn trịa của Qingqing và cười nói: “Ăn được nhiều là điều may mắn đấy; các con vẫn đang trong giai đoạn phát triển, nên càng ăn nhiều càng tốt.”

Cả gia đình lại tụ họp lại với nhau. Vào buổi trưa, họ xếp bàn tròn lớn, và ngay cả Châu Bảo cũng được Chu Chu ôm lên lòng để cùng ăn uống. Mẹ con ba người bàn tán về những chuyện xảy ra sau khi chia tay, trong khi Thẩm Tuyết Phong vừa uống rượu vừa kiểm tra kiến thức của em rể mình. Ngoại trừ Xu Zening, những người khác đều gần như không thể nuốt nổi thức ăn; họ lén lút đổi chỗ ngồi với nhau. Khi Thẩm Tuyết Phong nghe xong những câu hỏi của Xu Zening, ngẩng đầu lên, ông chỉ còn thể nhìn thấy phía sau đầu của Từ Triệt Nhàn mà thôi.

Từ Hồng Đạt Trong phiên xét xử đầu tiên này, vấn đề liên quan đến bọn cướp lại được đề cập đến, nên tôi đã kể chi tiết cho Chu Tử Dự nghe để ông ấy có thể góp ý. Chu Tử Dự trông có vẻ rất nghiêm túc: “Khi đi đây, tôi đã ghé qua Thái Bình Trại; nghe nói Thái Bình Trại được xây dựng nhằm tránh khỏi chiến loạn, vì vậy họ đã xây dựng một bức tường thành cao đến một trượng. Mặc dù đã lâu năm, nhưng bức tường vẫn cực kỳ vững chắc. Với một pháo đài như vậy, việc phòng thủ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc tấn công… Chỉ có lực lượng một trăm người mà tôi dẫn theo thì có lẽ là không đủ; chúng ta cần phải điều quân từ Thành Đô thêm nữa.”

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Hồng Đạt nói: “Không cần vội vàng tấn công ngay. Ngày mai chúng ta hãy đến đó một lần để tìm hiểu thông tin về người đứng đầu bọn cướp đó. Theo những gì Vương Nhị Hổ nói, trong những năm gần đây, Thái Bình Trại đã tham gia vào rất nhiều hoạt động bất hợp pháp như vậy… Những chuyện khác thì thôi, nhưng chúng ta nhất định phải làm rõ nguyên nhân vụ việc Li Tuần phủ bị bắt.”

Chu Tử Dự gật đầu: “Cha vợ nói đúng. Trước khi đến đây, Hoàng đế cũng đã yêu cầu chúng ta phải giải quyết vụ này một cách nghiêm túc. Ngày mai tôi sẽ chọn hai mươi binh sĩ tinh nhuệ đi cùng cha vợ.”

Sau khi thảo luận xong, sáng hôm sau, Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự cùng với Vương Nhị Hổ và thẻ danh tính của Li Đại Tráng, dẫn theo hai mươi binh sĩ tinh nhuệ tiến thẳng đến Thái Bình Trại.

Thái Bình Trại cách Tự Lưu Khích khoảng năm sáu dặm, không quá xa. Khi họ đến nơi, họ thấy cổng trại đã mở sẵn, và người đứng đầu Thái Bình Trại – Trần Tứ Hải – cùng với khoảng một trăm người đang đợi họ bên ngoài.

Từ Hồng Đạt kéo mạnh cương ngựa, con ngựa vang lên tiếng hí và dừng lại. Trần Tứ Hải bước tới, cúi chào và nói: “Nghe nói Tướng Chu và Quý ông Từ sẽ đến Thái Bình Trại, tôi đã đến đây để chào đón các ngài.”

Từ Hồng Đạt vẻ mặt hơi u ám. Việc Trần Tứ Hải cố tình đợi họ bên ngoài cổng trại rõ ràng là muốn cho họ thấy rằng hắn có người giám sát tại yamen, đó là một cách để thể hiện sức mạnh của mình. Chu Tử Dự nhìn xuống Trần Tứ Hải từ trên lưng ngựa, nói với giọng châm biếm: “Người đứng đầu Thái Bình Trại này thật là thông tin tốt đấy…”

Bất kỳ ai bị coi thường như vậy cũng khó có thể chịu đựng nổi. Trần Tứ Hải cảm thấy mặt mình rung động, nhưng v

Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự cùng nhau nhảy xuống ngựa; Tiên Mạc và Huyền Mạc lập tức theo sau họ. Trần Tứ Hải lại chậm lại một bước, liếc nhìn Từ Hồng Đạt một cái rồi không khỏi thấy phiền lòng trong lòng. Trần Tứ Hải từ nhỏ đã học võ và đã quản lý trại này hơn hai mươi năm, đào tạo ra biết bao anh hùng dũng sĩ; thị lực của cô ấy cũng đã được rèn luyện thành thục. Người Từ Hồng Đạt này trông có vẻ gầy yếu, nhưng hơi thở của anh ta rất đều đặn, bước đi vững vàng và mạnh mẽ – rõ ràng là một người am hiểu võ thuật. Nếu biết trước rằng anh ta là một trở ngại, lúc đó cô ấy đã không nên nhận công việc này; kết quả là đã gây ra rất nhiều rắc rối… Thật là sự bất cẩn lớn lao.

Lời nhà văn:

**Tiểu phẩm nhỏ:**

Vương Nhị Hổ: Lãnh đạo ơi, ông là một tiến sĩ văn học mà lại học võ làm gì vậy? Ông có thể để chúng tôi làm lính cướp một chút không?

Từ Hồng Đạt: Nếu các ngươi chịu đấu với con gái tôi, nếu các ngươi thắng thì tôi sẽ thả các ngươi đi.

Vương Nhị Hổ: Một cô gái da mịn màng như thế này dám đấu với tôi à? Đợi đây!

Vương Nhị Hổ vung hai tay tạo thành tư thế vuốt hổ, rồi lao tấn công. Chỉ còn vài bước nữa là đến nơi, nhưng không ngờ anh ta bỗng nhiên vấp phải vỏ dưa hấu, khiến anh ta va vào tảng đá giả rồi rơi xuống hồ.

__QMingQing__ – người vừa mới chuẩn bị tư thế đứng đó –:……

Vương Nhị Hổ: Mũi chảy máu, nước mắt lưng tròng: Lãnh đạo ơi, thôi tôi vẫn ở trong tù cho an toàn hơn… Nơi này thật là đáng sợ!