Nhìn thấy vẻ mặt tức giận nhưng không dám lên tiếng của Chu Tử Dự, Hoàng đế Thành Đức bỗng cảm thấy vô cùng sảng khoái: “Đồ nhóc khốn nạn, đã khiến con gái và ta phải cách ly ở Sichuan suốt thời gian dài như vậy, lần này ta sẽ cho ngươi trải nghiệm cảm giác không được gặp Gia Ý.”

Là một chàng trai hiền lành và có đạo đức, Thái tử không hề có những ý đồ xấu xa, nhưng anh ta lại hoàn toàn không hiểu gì về tình yêu nam nữ. Dù là Thái tử phi hay các thiếp thị, trong mắt anh ta, tất cả chỉ là những người phụ nữ mà thôi. Tuy nhiên, do được giáo dục theo quan điểm truyền thống từ nhỏ, anh ta rất coi trọng vai trò của vợ chính và con trai chính; vì vậy, hàng tháng, anh ta đều dành nửa tháng để ở cùng Thái tử phi, còn nửa tháng còn lại thì dành để làm việc trong thư phòng hoặc chia sẻ thời gian với các thiếp thị.

Các thiếp thị phục vụ Thái tử nhiều năm nhưng không ai thấy anh ta có sự thiên vị đối với ai cả; thậm chí, anh ta cũng không ban thưởng cho họ. Quần áo và trang sức mà các cung nữ mặc đều phải chờ đợi Thái tử phi phân phát theo mùa. Vì vậy, không có chuyện tranh giành sủng ái, và tất cả đều sống một cách ngoan ngoãn.

Với một Thái tử như vậy, thật là không thể mong đợi anh ta có thể hiểu được tình cảm mãnh liệt giữa Chu Tử Dự và Thanh Thanh. Nhìn thấy vẻ mặt tức giận của Chu Tử Dự, Thái tử bỗng nhận ra: “Mình đã bỏ qua rồi… Công chúa vẫn chưa về nhà để chào hỏi Thái hậu. Hôm nay buổi chiều, hãy gọi công chúa về nhà trước, rồi ngày mai mới đưa vào cung.”

Chu Tử Dự mặt đỏ bừng, sau một lúc mới lắp bắp nói ra: “Tại sao không để Thái tử phi đồng hành cùng Thái hậu?”

Thái tử vô thức thốt lên: “Thái tử phi cũng không phải là mẹ ruột của Thái hậu…” Nhưng ngay khi vừa nói xong, anh ta lập tức nhớ ra phần còn lại và hoảng sợ, đổ mồ hôi lạnh.

Trước ánh mắt đầy nghi ngờ của Chu Tử Dự cùng ánh mắt soi mói của Thẩm Thái Phó và Tạ Liên Lộ, Thái tử cuối cùng cũng tìm cách che đậy lời nói của mình: “Dĩ nhiên là Thái hậu yêu thương công chúa nhất rồi… Nhìn thấy công chúa, bà ấy rất vui mừng; Thái tử phi không thông minh bằng công chúa.” Nói như vậy cũng đúng, bởi vì mọi người đều biết rằng Thái hậu rất yêu thương công chúa.

Chu Tử Dự sờ vào cái bụng đói meo của mình, nhớ lại rằng đã hai ngày rồi mình chưa gặp vợ, lòng bỗng nhiên trở nên buồn bã. Nếu không phải vì đàn ông không dễ dàng để nước mắt tuôn ra, có lẽ lúc này anh ta đã khóc thành tiếng r

Nghe vậy, Chu Tử Dự lập tức cảm thấy hứng thú và đi theo An Minh Đạt đến nơi mà các quan lại thường nghỉ ngơi vào buổi chiều. An Minh Đạt nói: “Thưa ông Zhu, xin chờ một chút, nhà chúng tôi sẽ sai bếp hoàng gia mang đến cho ông một số món ăn nóng.”

Chu Tử Dự vẫy tay và nói: “Không cần phiền phức đâu, chỉ cần hai đĩa bánh ngọt là được, ăn no rồi tôi có thể nhanh chóng xem các bản tấu trình. Tôi đang rất mong đợi được đưa công chúa về nhà.”

Nơi này mỗi buổi sáng cũng có bánh ngọt tươi mới được mang đến, nhưng đến lúc này thì đã lạnh hẳn rồi. Nếu những người không được sủng ái ăn thứ này để no bụng thì còn đỡ, nhưng để Chu Tử Dự ăn thì hơi không phù hợp. An Minh Đạt là một trong số ít người biết danh tính thực sự của Qingqing, và thấy Hoàng đế Shengde cùng Thái tử đối xử với Chu Tử Dự như người thân trong gia đình, nên ông ta tự nhiên không dám coi thường ông ta. Sau khi khuyên nhủ một hồi, An Minh Đạt liền vội vàng sai đệ tử An Liang đi gặp bếp hoàng gia.

An Liang đi nhanh, lại được sự chỉ đạo của sư phụ, không bao lâu sau đã mang về một hộp thức ăn cùng với hai người hầu nam nhỏ. An Liang đặt từng đĩa thức ăn ra và cười nói: “Con biết thưa ông Zhu đang vội, nhưng xin ông nghe lời con một chút. Chỉ còn khoảng nửa giờ nữa là đến trưa rồi; nếu ông ăn no một bữa, thì sẽ tiết kiệm được thời gian ăn trưa và có thể đọc thêm vài bản tấu trình nữa. Con đã chọn những món có nhiều thịt; mặc dù không quá tinh tế, nhưng dễ no và có thể giữ bụng lâu.”

Chu Tử Dự nghe vậy cũng thấy đúng lý, lại thấy An Liang chuẩn bị những món ăn tiện lợi, nên không từ chối nữa. Anh ta ăn hết một nửa kí bánh thịt, cùng với trứng vịt muối, thịt vịt tẩm sốt, thịt heo tẩm gia vị… Khi no rồi, anh ta uống hết một bát cháo vịt đã hơi lạnh.

Sau khi rửa tay súc miệng, Chu Tử Dự hài lòng lấy ra một viên bạc và đưa cho An Liang: “Đồ nhóc thông minh thật, đây là phần thưởng cho ngươi.” An Liang cười và cúi đầu chào: “Sau này nếu có việc gì, xin ông Zhu chỉ thị.”

An Minh Đạt dẫn Chu Tử Dự trở lại phòng đọc sách. Hoàng đế Shengde liếc nhìn ông ta và nói: “Đã ăn no chưa? Vậy thì hãy làm việc cho tốt.”

Chu Tử Dự vội vàng đáp: “Thần sẽ bắt đầu xem các bản tấu trình ngay bây giờ.”

Hoàng đế Thịnh Đức vỗ nhẹ vai mình, đi vài vòng quanh phòng để thư giãn cơ thể, rồi nhìn vào An Minh Đạt và nói: “Cử người hỏi xem buổi trưa Hoàng thái hậu muốn ăn gì, mau bảo bộ phận nấu ăn chuẩn bị sẵn. Khi ta xong việc sẽ đến Phúc Thọ Cung để cùng Hoàng thái hậu dùng bữa.”

Nghe vậy, Thái tử lập tức sững sờ, lắp bắp nói: “Bệ hạ, buổi trưa chẳng phải con và Công chúa Thái tử sẽ cùng Bà ngoại dùng bữa sao?” Hoàng đế Thịnh Đức mới nhớ ra hôm qua mình đã nói như vậy, liền tức giận: “Cứ để Công chúa Thái tử ở đó cùng Bà ngoại là được rồi, một người đàn ông lớn tuổi như con cần gì phải đi theo đó?”

Thấy cha mình lại không lý lẽ, Thái tử đành im lặng, tìm một chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh Tạ Liên Lộ để giúp xem các bản tấu chương. Nhìn thấy Thái tử biết suy nghĩ đúng lúc, Hoàng đế Thịnh Đức gật đầu hài lòng và nói: “Đứa bé này rất có tiềm năng… An Minh Đạt, buổi trưa hãy mang một bàn ăn hoàng gia đến đây, để Thái tử cùng ba vị đó dùng bữa.”

Thẩm Thái Phó nói: “Nếu Bệ hạ không có việc gì khác, thần xin phép rời cung.”

Tạ Liên Lộ nhìn những bản tấu chương vẫn còn đầy đủ trước mắt, Thái tử đang cố gắng giả vờ làm việc, và Chu Tử Dự đang nhanh chóng xem xét các tài liệu, cô cảm thấy mình thực sự đang gặp phải rắc rối không đáng có.

***

Bên trong Phúc Thọ Cung, ba đứa cháu trai hoàng gia trong lúc chơi trò đá bóng đã vô tình làm vỡ một con người bằng gỗ, khiến nhiều bộ phận rơi ra khắp nơi. Chúng đều ngẩn ngơ, lo lắng rằng Công chúa sẽ tức giận, và đều nhìn về phía Qingqing.

Qingqing cười nói: “Con người đó vốn dĩ chỉ là được lắp ráp lại với nhau thôi; đây chính là cơ hội để dạy các con cách lắp ráp nó.” Nói xong, cô giải thích cấu trúc bên trong, cũng như kiến thức về răng cưa, trục xoay, đòn bẩy, v.v. Thấy các em chăm chú lắng nghe và đặt ra những câu hỏi đúng trọng điểm, Qingqing cảm thấy số gỗ hiện có thật sự không đủ, nên đề xuất: “Ta sẽ vẽ sơ đồ và kích thước, rồi bảo người ta chế tạo thêm nhiều miếng gỗ hơn để các con tự mình thử lắp ráp; như vậy sẽ dễ hiểu hơn so với việc chỉ nghe ta giải thích.”

Dù là phụ nữ, nhưng Công chúa Thái tử được Hoàng đế Thịnh Đức chọn làm vợ cho Thái tử, nên chắc chắn cô ấy rất xuất sắc trong mọi lĩnh vực. Mặc dù không hiểu hết những thứ mà Công chúa Qingqing giảng dạy, nhưng cô thấy rằng những kiến thức đơn giản về răng cưa và đòn bẩy này

Lúc này, thấy Qingqing đề nghị thuê người chặt một số khối gỗ, Công chúa Thái tử liền tiếp lời: “Bộ Công thương có rất nhiều thợ giỏi; sau này tôi sẽ nói với Thái tử để họ chế tác thêm một số. Nếu Công chúa rảnh rỗi, cũng nên dành thời gian hướng dẫn họ thêm nhé.”

Sau khi vẽ xong hình dạng của từng bộ phận và quy định chi tiết về kích thước của từng điểm, từng khoảng cách, Qingqing lại lấy ra một tờ giấy và dùng than màu vẽ hàng chục bản thiết kế. Cô cười nói: “Tôi không thể vào cung mỗi ngày được; trước mắt, tôi sẽ vẽ những bản thiết kế đơn giản để họ làm theo. Nếu có điều gì không hiểu, hãy đợi tôi vào cung hỏi tôi nhé.”

Sau khi cất những tờ giấy vẽ vào hộp, thái độ của Công chúa Thái tử đối với Qingqing càng trở nên thân thiện hơn. Mọi người trong cung đều biết rõ rằng Qingqing giống như Hoàng hậu Thánh Văn; ban đầu, khi Thái hậu đối xử đặc biệt với Qingqing, Công chúa Thái tử còn nghĩ rằng Thái hậu chỉ coi trọng vẻ ngoài của cô mà thôi. Nhưng sau khi Qingqing dần dần được phân phát cho một cung riêng trong cung, được phong làm Công chúa, và Hoàng đế cùng Thái hậu đều ban tặng cho cô năm mươi đồ sính lễ, Công chúa Thái tử mới nhận ra rằng việc Qingqing được sủng ái không đơn giản chỉ vì vẻ ngoài; cô cũng không thể đoán nổi lý do tại sao, có lẽ thực sự là vì cô rất đáng yêu thích.

Bây giờ, khi Thái hậu yêu cầu Thái tử công nhận Qingqing là em gái ruột, Công chúa Thái tử mới hiểu rõ mức độ quan trọng của Qingjing trong lòng Thái hậu. Thái hậu không chỉ muốn Qingjing được Hoàng đế bảo vệ, mà còn mong muốn Thái tử có thể đảm bảo an toàn và giàu sang cho cô suốt cuộc đời.

Thái tử là một người chân thành; qua lời nói và hành động hôm qua, Công chúa Thái tử biết rằng ông đã coi Qingjing như em gái ruột của mình. Sau nhiều năm kết hôn với Thái tử, Công chúa Thái tử hiểu rõ tình cảm sâu đậm mà Thái tử dành cho Hoàng hậu Thánh Văn. Khi có một cô gái giống như mẹ ruột mình gọi ông là “anh trai”, miễn là cô ấy không làm điều gì sai trái, Thái tử sẽ luôn coi cô ấy như em gái ruột của mình.

Ban đầu, trong lòng Công chúa Thái tử có chút buồn, nhưng sau khi trải qua buổi sáng bên cạnh Qingqing, cô lại cảm thấy rất thích cô ấy. Đầu tiên, vẻ ngoài của Qingqing rất xinh đẹp, mỗi nụ cười, mỗi biểu cảm đều thu hút ánh nhìn; cô ấy nói chuyện một cách nhẹ nhàng, âu yếm, nhưng lại quan tâm đến cảm xúc của mọi người xung quanh. Quan trọng nhất là, khi ngồi bên cạnh Qingqing và trò chuyện vui vẻ, Công chúa Th

Hoàng thái hậu tuổi tác đã cao, nên bà rất thích không khí sôi động trong cung điện. Lúc này, nhìn thấy các cháu trai ngoan ngoãn và đáng yêu của mình, bà không nỡ để họ ra về, liền mỉm cười âu yếm nói: “Các con Jun có lẽ đã lâu lắm không gặp ông nội của mình rồi; hãy để các em ở lại cùng ăn uống với chúng ta nhé.”

Thái tử phi vô cùng vui mừng, vội vàng cúi chào tạ ơn Hoàng thái hậu, sau đó nhiệt tình mời Qingqing đến Đông cung chơi khi bà rảnh rỗi. Lần này, bà rời đi với khuôn mặt đầy niềm vui.

***

Thái tử và Chu Tử Dự đứng nhìn Hoàng đế Thành Đức xử lý xong công việc chính phủ, ngẩng đầu và khoanh tay bước ra khỏi phòng làm việc, cùng lúc thở dài. Nghe thấy tiếng thở dài giống mình, Chu Tử Dự tức giận nhìn Thái tử và hỏi: “Sao anh lại thở dài vậy?”

Thái tử trầm ngâm nói: “Hôm qua tôi mới công nhận cô công chúa là em gái, hôm nay tôi định mời Thái tử phi và các em nhỏ của gia đình tôi cùng cô ấy ăn uống, ai ngờ…”

Chu Tử Dự im lặng nhìn Thái tử và hỏi: “Anh công nhận vợ tôi làm em gái à?”

Thái tử vỗ vai Chu Tử Dự và cười hiền lành: “Từ nay trở đi, em sẽ là em rể của tôi đấy.”

Chu Tử Dự nhìn anh ta một lát, rồi cúi đầu và nhanh chóng lật các tấm sớ. Thái tử nhìn thái độ của anh ta mà không hiểu gì cả: “Em muốn nói gì vậy?”

Chu Tử Dự lén lút nhướng mày: “Tôi phải nhanh chóng hoàn thành việc này để đưa vợ ra khỏi cung điện; nếu còn kéo dài thêm, chắc chắn sẽ còn thêm nhiều “người thân” nữa đấy…” Nhìn Thái tử một cái, Chu Tử Dự trong lòng than thở: “Vấn đề là những “người thân” này cứ quấy rối mãi mà không thể đánh đuổi được!”

Thái tử suy nghĩ một lát, rồi nói nghiêm túc: “À, đúng rồi, Hoàng thái hậu cũng công nhận cô công chúa là cháu gái nuôi; bây giờ cô ấy được gọi là bà ngoại của Hoàng thái hậu đấy.”

Chu Tử Dự đau lòng nói: “Vậy là sau này vợ tôi sẽ thường xuyên phải vào cung điện phải không?”

Thái tử cười và nói: “Dĩ nhiên, cô công chúa sẽ phải kính trọng Hoàng thái hậu như kính trọng bà ngoại của mình.”

Chu Tử Dự thở dài, cảm thấy rằng từ nay trở đi, thời gian Qingqing ở nhà sẽ giảm đi rất nhiều.

Vì không có việc gì để làm, Thái tử liền giúp Chu Tử Dự xem các tấm sớ. Chu Tử Dự biết tranh thủ thời gian, đọc nhanh gấp ba lần so với người khác; nhờ sự cùng phục vụ của cả hai người, cuối cùng họ đã hoàn thành việc xem hết các tấm sớ vào lúc gần giờ Shen.

Tạ Liên Lộ Cẩn thận tổng kết các bản tấu trình, phát hiện ra rằng hai phần ba trong số đó đều lên án gay gắt những hành vi sai trái của Vua Thục, đề nghị Hoàng đế xử tử ông ta để răn đe người khác; một số khác lại cầu xin Hoàng đế Shengde xem xét đến ân huệ của Tiên hoàng và tha mạng cho Vua Thục; cũng có người, không biết là vì đã nhận được những lợi ích gì từ Vua Thục hay thực sự thiếu suy nghĩ, đã âm thầm nghi ngờ rằng việc Vua Thục bị buộc tội phản loạn chỉ là do bị người khác dàn dựng.

Nghe thấy đa số quan lại đều ủng hộ việc xử tử Vua Thục, Hoàng đế Shengde rất vui mừng. Dù sao đi nữa, nếu đa số quan lại phản đối, việc giết Vua Thục chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại; nhưng bây giờ mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi, chỉ cần qua một cuộc xét xử là có thể tuyên án ngay.

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Chu Tử Dự, Hoàng đế Shengde lại nhớ đến công lao to lớn của Chu Tử Dự trong việc bắt giữ Vua Thục và thu thập các bằng chứng tội lỗi. Hoàng đế cười ha hả và ra lệnh: “Hãy đi xem Nữ công chúa đã dậy chưa? Nếu đã dậy thì gọi cô ấy theo con trai ta ra khỏi cung đi, sau này khi rảnh rỗi thì cô ấy có thể quay trở vào cung để tiếp đãi Thái hậu.”

Tâm trạng u ám suốt cả ngày của Chu Tử Dự cuối cùng cũng được cải thiện. Anh ta nhìn người eunuch đi thông báo với vẻ mong đợi. Không lâu sau, người eunuch trở lại và báo cáo: “Nữ công chúa đã chuẩn bị xong xuôi và đang chuẩn bị ra khỏi cung.”

Chu Tử Dự vội vàng cúi chào Hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế, thần xin phép lui giao.”

“Đi đi, hãy cùng Nữ công chúa vui vẻ một chút!” Nghe vậy, Chu Tử Dự trong lòng mừng rỡ, tự hỏi liệu ngày mai mình có phải đến Tòa án Đại Lý Sự không?

Nhìn thấy vẻ mặt của Chu Tử Dự, Hoàng đế biết anh ta đang nghĩ gì. Khi thấy Chu Tử Dự quay đi, Hoàng đế liền đùa cợt: “Đừng quên ngày mai phải đến Tòa án Đại Lý Sự để xét xử đấy.”

Chu Tử Dự suýt nữa ngã quỵ xuống đất. Hoàng đế cười ha hả và nói: “Khi mọi chuyện đã được giải quyết xong, ta sẽ cho ngươi nghỉ thêm một tháng nữa.”

Vỗ vỗ trái tim yếu đuối của mình, Chu Tử Dự thực sự không muốn phải chịu đựng thêm bất kỳ căng thẳng nào trước mặt Hoàng đế nữa. Anh ta vội vàng chạy đến con đường duy nhất từ Phúc Thọ Cung đến cổng cung. Sau khoảng thời gian chờ đợi, một chiếc kiệu mềm xuất hiện trước mắt, và người phụ nữ xinh đẹp ngồi trên đó chính là Qingqing – người mà Chu Tử Dự luôn mong đợi.

Chu Tử Dự chạy nhanh đến bên cạnh và cười ngốc nghếch nhìn

Thanh Thanh cười nhìn anh: “Sao anh lại đến đây vậy? Lúc nãy có một thái giám đến báo tin, Hoàng hậu còn trêu chọc tôi nữa đấy.”

Chu Tử Dự Nhìn Thanh Thanh với vẻ oán trách: “Từ sáng sớm tôi đã đến đón em, ai ngờ lại bị Hoàng đế gọi đi làm việc trong phòng đọc sách suốt cả ngày, mãi mới được thả ra.”

Bình thường ở nhà, mỗi khi Chu Tử Dự tỏ vẻ như vậy, Thanh Thanh luôn hôn anh để an ủi, nhưng bây giờ ở trong cung, xung quanh có các thái giám và cung nữ phục vụ, Thanh Thanh không dám có hành động gì quá đáng, chỉ có thể xuống từ chiếc kiệu mềm, nhẹ nhàng nắm lấy tay anh và nói với nụ cười ngọt ngào: “Vậy thì chúng ta mau về nhà đi nhé.” Chu Tử Dự vui vẻ nắm lấy tay vợ mình và thầm than: “Hai ngày này khó gặp nhau hơn cả lúc chưa cưới em nữa đấy.”

Hai người rời khỏi cung điện và lên xe ngựa. Thanh Thanh nhìn vào khoang xe yên tĩnh và cảm thấy thiếu điều gì đó; sau khi xe đi được khoảng mười lăm phút, cô bỗng nhận ra: “Quên mất Tiểu Hắc rồi… Khi đưa bà ngoại về nhà, Lam Lam đã dẫn nó đi ăn, mà tôi vội vàng lên xe nên quên mang theo nó. Chúng ta hãy quay lại nhà trước để lấy Tiểu Hắc về nhé.”

Nghĩ đến con chim Tiểu Hắc thỉnh thoảng liền nháy mắt trêu chọc mình, Chu Tử Dự nói nghiêm túc: “Để cho Lam Lam giữ đi thôi… Sau này tôi sẽ mua cho em một con chim đẹp hơn! Con chim ngốc nghếch kia, có gì hay đâu.”

“Ngốc Chu Tử Dự! Ngốc Chu Tử Dự!” Một tiếng ồn ào quen thuộc vang lên từ bên ngoài xe ngựa.

Chu Tử Dự tức giận kéo rèm xe lên, thì thấy Huyền Mạc đang cầm trên tay một con chim đen quen thuộc: “Tôi vừa đến Hồ gia và mang con chim của cô thiếu phu nhân về đây!”

“Huyền Mạc! Đồ chim ngốc!”