Chủ đề được bàn tán nhiều nhất ở kinh thành gần đây chính là tin tức về việc con gái của một quan nhỏ cấp sáu được phong làm công chúa và được đính hôn cho Trấn Quốc Công Phủ thế tử. Những người biết về Hồ gia đều cho rằng số phận của cô ấy thật tốt; không chỉ cô con gái lớn được gả vào gia đình Thái Phụ mà cô con gái nhỏ còn trở thành công chúa, thậm chí là vợ tương lai của Đại Công Quốc, thật là may mắn.

Trên mặt, Từ Hồng Đạt cười, nhưng trong lòng lại không khỏi rơi nước mắt: Lúc đầu đã hứa sẽ để con gái kết hôn khi cô ấy 18 tuổi mà… Hoàng đế, ông đã nhận được lợi ích gì mà lại vội vàng muốn gả con gái tôi đi như vậy? Ông không biết rằng hoàng đế lo sợ nếu ông ta đi xa, sẽ không còn cơ hội nhìn thấy cô con gái xinh đẹp của mình nữa, vì vậy mới đành buồn bã chịu đựng và để con gái mình rơi vào tay Chu Tử Dự kia…

Dù sao đây cũng là một chuyện vui, vì vậy Hồ gia đã tổ chức một bữa tiệc lớn. Trước đây, những người thường xuyên đến thăm chỉ có Trấn Quốc Công Phủ, gia đình Tướng Phụ Quốc Dương và nhà Thẩm Thái Phó – những gia đình quý tộc lớn; còn những người khác thì đều là các quan nhỏ cùng cấp. Nhưng kể từ khi nhà họ có một công chúa, nhiều quan lớn cấp một, hai ở kinh thành cũng thông qua mối quan hệ của nhà Thẩm Thái Phó để xin giấy mời đến nhà họ Xu, không chỉ vì muốn con gái mình được gần gũi với công chúa và học hỏi những điểm xuất sắc của cô ấy, mà còn hy vọng sau này có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp.

Người ta nói rằng danh hiệu “Công Chúa Y Đức” này chính là do Thái Hậu tự mình chọn; bởi vì suốt nhiều năm, Công Chúa Gia Ý đã thường xuyên đến cung điện để hỗ trợ Thái Hậu, có đạo đức tốt và tài năng xuất chúng, nên mới được Thái Hậu yêu mến và chọn một danh hiệu cao quý như vậy để khen ngợi phẩm chất của cô ấy. Còn về Qingqing, cô ấy chỉ cười e thẹn và nói rằng mình chỉ biết kể những câu chuyện vui cho Thái Hậu nghe mà thôi.

Việc Qingqing được phong làm công chúa cũng khiến một số người ghen tị; không chỉ vì cô ấy mà còn vì Đại Quang triều – trong số ba người con gái của ông ta, chỉ có con gái của Vương Hòa Thân được phong làm công chúa khi kết hôn, nhưng không được ban đất đai; còn các con gái khác của Vương Hòa Thân thì đều không được phong khi kết hôn. Những vương gia khác cũng từng có những mối quan hệ không lành mạnh với Hoàng Đế Thịnh Đức trước khi ông lên ngôi; bây giờ khi các gia đình vương gia đều có con gái sẵn sàng kết hôn, nhưng hoàng đế dường như đã quên mất chuyện đó.

Còn các công tước và hầu gia khác thì chủ yếu vẫn ổn; con gái của họ cũng chỉ có danh hiệu là quận chúa mà thôi, nên họ cũng chỉ giận dỗi trên lời mà thôi.

Còn những cô gái thuộc các gia đình quý tộc khác ở kinh thành thì đều ngưỡng mộ Qingqing; chỉ có một người duy nhất không thể chịu đựng được, đó chính là con gái của Hầu tước Changle – Lý Nguyên San. Ngay từ khi cô ấy đến thăm nhà Thẩm Thái Phó, cô ấy đã không hợp phe với hai chị em Qingqing; việc bị Qingqing vẽ tranh khiến cô ấy tức giận và sinh ra oán hận. Sau đó, khi cô ấy cố gắng bày tỏ tình cảm với Hoàng tử thứ ba trong khu vườn mai nhưng bị từ chối, cô ấy càng thêm tức giận. Từ đó, mỗi khi gặp hai chị em Qingqing tại các buổi tiệc, cô ấy luôn nói những lời ác ý. Nhưng hai chị em Qingqing luôn dùng sức mạnh để đáp trả lại, chứ không bao giờ dùng lời nói; vì vậy, Lý Nguyên San đã trở nên nổi tiếng là người keo kiệt và ác ý giữa các phụ nữ quý tộc.

Bây giờ, Lý Nguyên San đã kết hôn; cô ấy không trở thành phi tần của Hoàng tử thứ ba như mình mong muốn, mà lại được gia đình gả cho anh họ của mình. Dù gia đình anh họ cũng thuộc hàng gia tộc lâu đời, nhưng tước vị của họ chỉ còn lại đời cuối cùng; hơn nữa, Lý Nguyên San lại kết hôn với người con trai út, nên cô ấy cũng không có gì để thừa kế, và sau này sẽ phải sống riêng biệt.

Nhìn thấy hai chị em mà mình ghét bỏ nhất: một người đã kết hôn với gia đình Shen có quyền lực lớn, và chồng cô ấy còn là người từng đỗ cao trong kỳ thi khoa cử; tương lai của cô ấy chắc chắn rất sáng lạn. Còn chuyện hôn nhân của Qingqing thì khiến cô ấy tức giận đến mức không thể ngủ được; danh hiệu “quận chúa” ấy cũng khiến cô ấy suốt đêm không ngủ được. Chồng cô ấy thấy cô ấy lẩm bẩm điên cuồng suốt đêm, sợ hãi đến mức vài ngày liền phải ở trong phòng của các tình nhân, không dám trở về phòng với cô ấy.

Những người ganh tị như vậy, Qingqing hoàn toàn không hề hay biết. Thái hậu còn sai người may cho cô ấy rất nhiều bộ quần áo và trang sức đầy màu sắc, và cô ấy cũng đã tự mình đến cung để cảm ơn. Trong khi đó, Qingqing thì lại bận rộn với việc chuẩn bị các buổi tiệc tại nhà.

Vì có rất nhiều người đến dự, nên các buổi tiệc được chia làm ba ngày: ngày đầu tiên là dành cho người thân, bạn bè và đồng nghiệp của Từ Hồng Đạt; ngày thứ hai và thứ ba là dành cho những gia đình không quen biết lắm, và được sắp xếp theo thứ hạng.

Lần đầu tiên tổ chức một buổi tiệc lớn như vậy, Ninh thị không thể không dốc hết sức lực; thậm chí Chu Chu cũng để Châu Bảo ở nhà mẹ vợ và tự mình đến gi

Đoàn kịch sử dụng những vở kịch gia đình do chính họ biên soạn. Nhờ vào sở thích đặc biệt của bà lão phu nhân của Chúa tước Trấn Quốc – người luôn yêu thích các câu chuyện tu luyện trong những năm qua – đoàn kịch này không chỉ chú trọng đến khả năng ca hát và múa võ mà còn đề cao việc trình diễn nội dung vở kịch một cách sinh động. Ngày nay, có khá nhiều gia đình sở hữu đoàn kịch, nhưng hầu hết họ đều biểu diễn những vở kịch giống nhau; đến nhà ai cũng chỉ thấy những vở quen thuộc ấy mà thôi. Hiện tại, nhà Trấn Quốc Công Phủ không còn người phụ nữ đứng đầu gia đình nữa, mà chỉ có một cô gái lo liệu mọi việc trong nhà; vì vậy họ hầu như không tổ chức bất kỳ buổi yến tiệc nào, và trong những năm gần đây, các gia đình ở kinh thành đều chưa từng nghe đoàn kịch của Trấn Quốc Công Phủ biểu diễn.

Khi đã chuẩn bị xong đồ ăn uống và đoàn kịch, Ninh thị và Chu Chu liền bận rộn suốt ngày với việc sắp xếp thứ tự các món ăn, đồ dùng bằng vàng bạc, chỗ ngồi cho khách, cũng như chuẩn bị phòng để khách thay đồ sau bữa tiệc. Gia đình Thẩm Thái Phó thường tổ chức vài bữa tiệc vào các dịp lễ Tết; họ rất am hiểu mối quan hệ giữa các người trong gia đình, và Chu Chu cũng đã học được rất nhiều điều trong những năm làm việc này. Lần này, cô còn đặc biệt hỏi ý kiến của bà Phu nhân Thẩm để lấy thông tin về thứ tự chỗ ngồi cho bữa tiệc của gia đình mình mang về nhà để tham khảo.

Đến ngày diễn ra bữa tiệc, Ninh thị và Chu Chu dậy từ sáng sớm, kiểm tra lại mọi thứ một lần nữa để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa. Khi khách bắt đầu đến, những người đàn ông được dẫn vào phòng khách phía trước, còn phụ nữ và trẻ em thì được đưa vào phòng khách nhỏ ở phía trong.

Ching Ching, với bộ dạng trang điểm lộng lẫy, đã chào hỏi mọi người đến thăm. Có những người con gái mà cô quen biết, cũng có những người mới gặp lần đầu; Ching Ching dẫn họ vào phòng bên cạnh để ăn trái cây và uống trà. Với vẻ ngoài xinh đẹp và tính cách thân thiện, ngay cả những người mới gặp lần đầu cũng nhanh chóng cảm thấy thoải mái và bắt đầu trò chuyện vui vẻ với cô.

Những cô gái khi tụ tập lại với nhau thường nói về son phấn, trang sức, vải vóc và thức ăn; Ching Ching hiểu biết rất nhiều về những chủ đề này và có thể trò chuyện với bất kỳ ai một cách dễ dàng. Vì vậy, căn phòng nhanh chóng trở nên sôi động và vui vẻ.

Những người đàn ông nghe thấy tiếng cười nói từ phòng bên trong, không khỏi cười và n

Cũng có người hỏi: “Hóa ra tranh vẽ của cô công chúa lại có giá rất cao; lần này vì có tên tuổi của cô công chúa, chắc chắn chúng sẽ càng trở nên quý hiếm hơn nữa. Chỉ là không biết sau này cô công chúa có tiếp tục vẽ tranh nữa không?”

Ninh thị đáp: “Cô ấy mở cửa hàng riêng, tôi cũng không biết cô ấy dự định như thế nào. Gia đình tôi luôn cho phép con cái tự do thực hiện sở thích của mình; nếu cô ấy yêu thích việc vẽ tranh, cô ấy có thể vẽ suốt đời mà không ai phản đối; còn nếu cô ấy muốn ngừng vẽ và đóng cửa hàng, thì cũng tùy ý cô ấy thôi. Đó chỉ là sở thích cá nhân của cô ấy mà thôi; số tiền kiếm được từ việc vẽ tranh cũng thuộc về cô ấy, hãy để cô ấy tự do quyết định.”

Kể từ khi mời Qingqing vẽ các bùa chú, lại xảy ra vụ án đầu độc bằng son môi, bà Xue – Thượng thư Đại Lý Tự – bắt đầu có mối quan hệ thường xuyên hơn với Hồ gia. Nghe Ninh thị nói như vậy, bà không khỏi cười và nói: “Không phải tôi đang khen ngợi cô công chúa đâu; thật sự là cô bé ấy vẽ rất giỏi. Từ xưa đến nay, hầu hết những người nổi tiếng trong lĩnh vực hội họa đều là nam giới; liệu phụ nữ chúng ta có không biết đánh giá hay vẽ tranh sao? Chỉ là vì những người đàn ông ấy mà chúng ta bị áp đặt mà thôi. Cô công chúa đã mở cửa hàng hội họa và sử dụng danh tính “Thư Hương Cư Sĩ”; những bức tranh cô ấy vẽ không chỉ mang phong cách của Wu Daozi mà còn có kỹ thuật xuất sắc, ai cũng phải ngưỡng mộ. Điều này thực sự đã giúp chúng ta phụ nữ ghi điểm.”

Nghe thấy tiếng nói bên ngoài, con gái của bà Xue, Xue Yino, tò mò hỏi Qingqing: “Chị Xu bắt đầu học vẽ từ khi nào vậy?”

Qingqing cười và trả lời: “Lần đầu tiên cầm cọ vẽ, tôi mới ba tuổi thôi. Lúc đó tôi còn chưa hiểu gì về việc vẽ tranh; chỉ đơn giản là sao chép hoặc tô màu theo những bức tranh của thầy dạy mà thôi.”

Xue Yino cười và nói: “Lúc đó tôi còn chưa biết đọc ‘Tam Tự Kinh’ nữa đâu…” Một cô gái khác, con gái của một học giả thuộc Viện Hàn Lâm, tên là Li Mengru, cũng nói: “Bố tôi sưu tập một bức tranh tên ‘Kim Túc Sơn Hà’ của cô công chúa; tôi chỉ được nhìn thấy nó một lần khi đến phòng đọc sách của bố. Bình thường thì bức tranh đó được bảo quản cẩn thận lắm, chúng tôi thậm chí không được phép chạm vào nó. Hôm nay may mắn được đến nhà họ Xu làm khách, tôi mong được xem phòng đọc sách của cô công chúa để chiêm ngưỡng thêm vài bức tranh nữa… Biết đâu về nhà tôi có thể kể cho b

Xue Yino rất yêu thích bức tranh “Đại Quang Sơn Hà Đồ”; cô đã ngắm nó kỹ lưỡng suốt nửa giờ mà vẫn không nỡ đặt xuống. Biết rằng năm nay Xue Yino cũng sẽ đính hôn, Qingqing đã lén lút nói với cô: “Khi em lấy chồng, chị sẽ tặng bức tranh này làm quà cưới cho em.”

Xue Yino ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại nghĩ đến giá trị của bức tranh – một món quà quý giá như vậy thì không phù hợp chút nào; cô liên tục lắc đầu từ chối: “Không được, điều này không thích hợp, quá đắt rồi.” Qingqing cười, nắm lấy tay cô và nói một cách âu yếm: “Nếu em nói như vậy, có nghĩa là em không coi trọng tình bạn giữa chúng ta nữa đâu… Chị tặng em chỉ vì tình cảm giữa chúng ta mà thôi; liệu có cần phải đánh giá bằng tiền bạc sao?”

Nghe lời Qingqing, Xue Yino cười thành tiếng. Vốn dĩ cô là người thoải mái, không keo kiệt, nên cô cũng không còn do dự nữa, cuộn lại bức tranh và đưa cho Qingqing: “Vậy thì chị phải giữ gìn nó cẩn thận nhé.” Nói xong, cô không khỏi cười mỉm.

Trong phòng đọc sách, mọi người đang bận rộn chuẩn bị bữa tiệc; Ninh thị vội vàng sai người hầu đi tìm các cô gái. Lúc này, Qingqing mới nhận ra rằng thời gian đã trôi qua khá lâu, liền vội vàng bảo các người hầu dẫn các cô gái vào phòng vệ sinh để rửa tay trước khi cùng nhau tham gia bữa tiệc.

Vì bữa tiệc được chia làm ba ngày, nên mỗi ngày không có quá nhiều người tham dự. Hôm nay, chỉ có năm bàn được bày ra ở sân sau. Từ Bà Tử và Ninh thị đồng hành cùng các bà lớn tuổi, trong khi Chu Chu chăm sóc các cô dâu trẻ; Qingqing thì phụ trách tiếp đón nhóm các cô gái khác.

Sau ba vòng rượu, các ca kịch nhỏ bắt đầu diễn ra. Mặc dù những đứa trẻ này chưa đầy mười tuổi, nhưng giọng hát của chúng rất trong trẻo và hay. Vở kịch này kể về một học giả tình cờ có được cơ hội, mỗi đêm đều được du hành đến thiên đường trong giấc mơ. Phần biểu diễn hôm nay kể về những gì anh ta trải qua khi lần đầu tiên đến thiên đàng.

Vì câu chuyện mới lạ và các diễn viên diễn xuất rất sống động, nên mọi người đều chăm chú theo dõi. Cho đến khi bình minh đến, học giả hoàn thành công việc dọn dẹp do các vị thần giao phó, uống được thức uống thần kỳ và trở về trần gian, cứu sống mẹ mình đang bệnh nặng, mọi người mới bắt đầu tỉnh táo lại và cười nói: “Đây là đoàn kịch nào vậy? Các ca sĩ hát thật hay!”

Ninh thị cười và nói: “Đó là vở kịch do Trấn Quốc Công Phủ biên soạn; nội dung vở kịch này rất phù hợp với sở thích của bà lớn tuổi… Dù

Vở kịch này dù hơi quá giản dị, nhưng nghe lại càng thấy thú vị hơn.”

Bà Li, một học giả của Viện Hàn lâm, cười nói: “Thôi thì để các em hát thêm một đoạn nữa đi, sẽ thú vị hơn là nghe những thứ khác đấy.” Ninh thị cũng cười đồng ý, rồi sai người đi báo với đoàn kịch để các em chuẩn bị tốt hơn trước khi tiếp tục biểu diễn.

Cuộc vui kéo dài đến buổi chiều, khi mọi người đã tan rã, các bà cùng các cô gái cũng bắt đầu từ giã. Ninh thị cùng hai con gái được đưa đến cửa ra vào thứ hai, sau đó mới trở về nhà.

Sau khi thu dọn đồ đạc xong, Ninh thị cảm thấy mệt đến mức không thể cử động; Chu Chu và Thanh Thanh muốn giúp bà xoa chân, xoa lưng, nhưng bà vội vàng từ chối: “Để tôi nằm yên thôi, hai bạn cũng nghỉ ngơi đi… Còn hai ngày nữa là đến lễ tiệc mà.”

Thanh Thanh và Chu Chu đồng ý, rồi cũng nhanh chóng ngủ thiếp đi. Khi ba mẹ con tỉnh dậy, trời đã tối; cô hầu gái đến báo tin: “Cháu rể muốn đón cô chủ nhỏ về nhà, nhưng nghe nói cô đang ngủ, nên anh ấy đang đợi ở phòng đọc sách của gia chủ.”

Nghe vậy, Ninh thị thở dài, tự trách mình: “Tại sao mình lại mệt đến thế này… Lẽ ra nên để cháu rể đến đón cùng lúc thì tốt rồi… Để anh ấy phải đợi lâu thế…”

Chu Chu mặt đỏ lên, vừa tức giận vừa e thẹn: “Tôi đã nói rồi… Tôi bận rộn ở nhà suốt ba ngày liền, tối nay không về… Sao anh ấy lại cứ muốn đón tôi về nhà vậy?”

Ninh thị vội vàng giải thích: “Châu Bảo vẫn còn nhỏ lắm… Chắc là buổi tối nó sẽ tìm mẹ đấy… Hơn nữa, hai nhà cũng ở gần nhau; chỉ cần đi xe buýt khoảng hai mươi phút là đến… Ngày mai sáng thì đến nhé… Không cần phải đến quá sớm đâu… Ăn sáng xong rồi mới đến cũng được.”

Chu Chu đồng ý, và bà vội vàng sai người chuẩn bị bữa tối, sau đó cùng các con gái tắm rửa sạch sẽ để đón cháu rể đến. Vì cả ngày bận rộn, Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong đều uống khá nhiều rượu; buổi tối, cả nhà ăn uống nhẹ nhàng và yên bình… Sau đó, vợ chồng Chu Chu đứng dậy để từ giã mọi người.

Trong chiếc xe ngựa rộng rãi và ổn định, Chu Chu nắm lấy eo của Thẩm Tuyết Phong và tức giận nói: “Tôi đã nói rồi, tối nay tôi sẽ ngủ ở nhà mẹ.” Thẩm Tuyết Phong lập tức ôm chặt cô vào lòng, hôn lên vành tai cô và nói một cách gợi cảm: “Không có bạn thì tôi không thể ngủ được.”

Mặc dù hai người đã kết hôn ba năm, nhưng Chu Chu vẫn bị Thẩm Tuyết Phong khiến cho mặt đỏ bừng. Cô nhẹ nhàng đánh vào ngực anh và nói khẽ: “Đừng làm vậy nữa.” Thẩm Tuyết Phong cười khẽ và hôn lên môi cô thêm vài cái, sau đó nói nhỏ: “Sáng nay sau khi bạn đi rồi, tôi tìm đồ và phát hiện ra trong vali của bạn có một cái hộp.”

“Cái hộp?” Chu Chu hơi bối rối, vì trong nhà có rất nhiều hộp; cô liền hỏi: “Hộp nào vậy?”

Thẩm Tuyết Phong gợi cảm vẽ một vòng tròn trên lòng bàn tay cô và nói: “Chính là những bức tranh khiêu dâm mà mẹ vợ bạn chuẩn bị cho bạn đấy.”

Chu Chu đỏ mặt bừng và thoát khỏi vòng tay của anh, không dám nhìn anh. Thẩm Tuyết Phong lại ôm cô vào lòng, không cho cô di chuyển và tiếp tục nói: “Dù vẽ hơi xấu xí, nhưng một số tư thế trong đó khá mới lạ… Tối nay chúng ta thử hai tư thế đó xem sao?”

“Thật là xấu hổ…” Chu Chu đỏ mặt, che miệng Thẩm Tuyết Phong để anh không tiếp tục nói. Thẩm Tuyết Phong không nhịn được mà cười khẽ; hơi thở ấm áp của anh lan tỏa lên lòng bàn tay cô, khiến hơi thở của cô cũng trở nên gấp gáp hơn.

Nhưng lúc này họ đã vào đến khu vực nội thành, vì vậy Thẩm Tuyết Phong không dám tiếp tục trêu chọc cô nữa, sợ rằng sau khi xuống xe, họ sẽ gây ra tình huống xấu hổ. Anh chỉ ôm chặt cô vào lòng, hai người ôm nhau, cố gắng kiềm chế cảm xúc nóng bỏng trong người.

***

Trong phòng, sau khi tắm xong, Chu Tử Dự nằm dài trên giường đọc sách thì Chu Tử Hạo – người đang cầm kiếm bên người – bước vào. Anh ôm lấy thanh kiếm và hỏi một cách tò mò: “Anh trai, hôm nay anh có gặp chị Qingqing không? Chị ấy trang điểm đẹp không nhỉ?”

“Không!” Chu Tử Dự đáp một cách buồn bã: “Chỗ đó toàn là phụ nữ, lại còn có rất nhiều cô gái chưa kết hôn đến thăm, nên em không tiện vào được.”

Chu Tử Hạo vừa thở dài vừa tỏ ra tiếc cho anh mình. Nhìn thấy thanh kiếm luôn theo sát người em trai, Chu Tử Dự không khỏi tò mò hỏi: “Một năm qua em không ở nhà, kỹ năng chiến đấu của em có tiến bộ gì không?”

Ngay lập tức, Chu Tử Hạo hào hứng rút thanh kiếm ra. Chu Tử Dự không kịp ngăn cản, chỉ đành nhìn thấy em trai mình dùng kiếm đánh vào kệ sách cách đó một trượng, khiến kệ sách vỡ thành hai và ngã xuống đất.

Những cuốn sách trong kệ sách đều là những cuốn mà Chu Tử Dự thường xuyên đọc. Thấy những cuốn sách yêu quý của mình bị phá hủy, Chu Tử Dự tức giận đến mức nhảy dựng lên từ giường. Chu Tử Hạo thấy tình hình không ổn liền vội vàng bỏ chạy, nhưng vì không nhanh bằng anh trai, anh ta đã bị bắt ngay khi vừa ra khỏi nhà.

Người ta nói rằng tối hôm đó, Chu Tử Hạo bị đánh đến nỗi phải ôm đầu khóc lóc; ngay cả vợ tương lai của anh ta cũng nghe thấy tiếng ồn và thấy vẻ mặt đầy vết thương của anh ta mà không khỏi xót xa. Vì vậy, những người không biết chuyện thực sự đều đoán xem liệu hai người con trai của gia đình Trấn Quốc Công Phủ có mâu thuẫn gay gắt với nhau không, hay sao họ lại đánh nhau dữ dội đến thế.

Sau khi bị đánh đau đớn, Chu Tử Hạo rất muốn đến gặp chị Qingqing để kể lể nỗi oan của mình và cáo buộc anh trai mình. Thật không may, nhà họ Từ vẫn còn hai ngày tiếp tục tổ chức tiệc tùng, và phải đợi đến khi các buổi tiệc kết thúc, Chu Tử Hạo mới có thể nghỉ ngơi. Khi anh đến nhà họ Từ, vết thương trên mặt đã đỡ hơn nhiều, nhưng vẫn còn in hằn những vết tím bầm. Từ Bà Tử kéo tay Chu Tử Hạo và hỏi với vẻ lo lắng: “Anh trai em làm sao mà đánh em đến thế này vậy?”

“Chu Tử Dự cười một tiếng bên cạnh, khiến Chu Tử Hạo lập tức nuốt lại những lời nói dối đã chuẩn bị sẵn, rồi lắp bắp đáp: ‘Tình cờ làm đổ cái kệ sách của anh trai tôi.’”

Từ Bà Tử dù không biết chữ nhưng lại có một người con trai đỗ đầu thi cử, vì vậy ông ấy hiểu rõ việc mua sách tốn kém bao nhiêu tiền. Ngay lập tức, ông ấy nói: “Cái kệ sách đó đâu phải thứ để chơi đùa được; làm sao có thể làm đổ được chứ? Anh trai cậu đánh cậu thật là xứng đáng!” Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Chu Tử Hạo, Qingqing và Chu Tử Dự liền bật cười thành tiếng.

Sau khi hẹn hò, Chu Tử Dự đến tìm Qingqing một cách công khai hơn nữa. Vì gia đình Đại Quang triều vốn có tư duy thoáng đãng, nam nữ chưa kết hôn hoàn toàn có thể gặp nhau, huống chi là những cặp đôi đang hẹn hò. Chu Tử Dự bỏ mặc em trai mình ở trong nhà của Bà Ngoại Xu, sau đó cùng Qingqing đi dạo dưới lý do thưởng hoa. Chu Tử Hạo chỉ có thể nhìn theo từ xa, trong lòng cảm thấy bất bình: “Tôi cũng muốn tìm một người vợ! Tôi cũng muốn hẹn hò.”

Từ Bà Tử cười và trêu chọc anh ta: “Cậu thích cô gái nhà nào rồi? Bà Ngoại Xu sẽ giúp cậu tìm người cho.”

Chu Tử Hạo cảm thấy như có hàng tá lời muốn nói nhưng lại không thể nói ra, sau một lúc mới thất vọng đáp: “Tôi chưa từng gặp cô gái nhà ai cả.”

Lúc này, Chu Tử Dự đã quên mất em trai ngốc nghếch của mình, cầm tay Qingqing đi dạo khắp vườn: “Vườn nhà chúng ta có rất nhiều hoa đẹp; sau khi chúng ta kết hôn, tôi sẽ bảo người ta dọn dẹp khu vực cao ráo trong vườn, mùa hè chúng ta sẽ ngủ ở đó – vừa mát mẻ vừa yên tĩnh.”

Nhưng trên khuôn mặt Qingqing lại xuất hiện vẻ buồn bã. Cô buông tay Chu Tử Dự, nhặt một số hoa và dùng cành liễu để buộc thành giỏ hoa. Chu Tử Dự ngồi xuống bên cạnh cô, nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc bị gió thổi rơi xuống khuôn mặt cô và hỏi: “Sao em lại buồn vậy? Em không muốn kết hôn với anh à?”

Qingqing trừng mắt nhìn anh ta, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Chúng ta nhất định phải kết hôn trong năm nay sao?” Khi nghe thấy câu hỏi này, Chu Tử Dự lập tức lo lắng, vội vàng kéo cô lại và hỏi: “Hoàng đế đã chọn ngày cụ thể rồi; tôi đã mong đợi điều này suốt nhiều năm nay rồi đấy.”

**“**

Thanh Thanh vừa buộc xong giỏ hoa, đặt nó sang một bên rồi thì thầm: “Hôm qua tôi đi chào Hoàng thái hậu, nghe nói năm nay cha tôi có lẽ sẽ bị điều đi làm quan ở nơi xa. Không biết cha tôi sẽ được phân công đến đâu… Chỉ mới cưới xong mà đã phải xa cách cha mẹ như vậy, tôi thật sự không nỡ.”

Chu Tử Dự im lặng một lúc rồi nói: “Nếu Hoàng thái hậu đã quyết định như vậy, chắc chắn đã chọn xong nơi phù hợp rồi. Sau này tôi sẽ lén lút tìm hiểu thêm, và cũng sẽ hỏi Thẩm Thái Phó xem sao. Nếu có tin tức gì, tôi sẽ kể cho em biết.”

Thanh Thanh gật đầu và tiếp tục: “Hiện tại vẫn chưa chắc chắn lắm đâu… Nghe nói thông thường phải đến tháng Tám mới ban hành chỉ dụ.”

Chu Tử Dự cười nhẹ: “Chúng ta sẽ kết hôn vào tháng Sáu… Sau khi tròn một tháng, tôi sẽ đưa em về nhà mẹ để ở cùng nhau.”

Thanh Thanh cười một tiếng, rồi khi thấy xung quanh không ai, cô liền thì thầm với anh: “Lần trước, khi anh rể đến nhà chúng ta, anh ấy luôn ở trong phòng đọc sách ở sân trước.”

Chu Tử Dự khuôn mặt đẹp trai của anh lập tức biến thành vẻ mặt khổ sở; anh nhíu mày và nói với giọng nặng nề: “Chắc chắn đó là ý kiến tồi tệ của cha vợ em rồi…”

Thanh Thanh vuốt ve má mình và cười nhìn anh: “Sau này tôi sẽ kể chuyện này với cha tôi đấy.”

Chu Tử Dự vội vàng nắm lấy tay cô, xoa nhẹ và van nài: “Xin em đừng nói với cha đấy… Nếu cha nghe thấy, lúc kết hôn chắc chắn sẽ rất phiền lòng cho tôi đâu. Tôi không giỏi văn chương như anh rể em đâu… Nếu không làm được bài thơ đối đáp với anh ấy, thì lúc cưới sẽ ra sao đây?”

Thanh Thanh cười ranh mãnh: “Tôi có cách cho anh đấy… Anh hãy nhờ anh rể giúp đỡ. Vì anh ấy luôn làm việc cùng cha tôi, chắc chắn sẽ biết cha tôi sẽ đặt câu hỏi gì. Rồi nhờ anh ấy viết hai bài thơ giúp, sau đó anh chỉ cần học thuộc lòng là được.”

Chu Tử Dự nghe vậy mà mừng rỡ: “Vài ngày trước em nói muốn làm trang sức… Tôi đã mời một thợ cắt đá rất giỏi đến… Ngày mai tôi sẽ sai anh ấy đến đây.”

Thanh Thanh nói: “Được thôi… Chỉ là không biết anh ấy có thể cắt và mài Hồng bảo thạch được không? Em muốn dùng khối đá Hồng bảo thạch đó để làm hai bộ trang sức đầu.”

Chu Tử Dự đáp: “Có một thợ khác cũng rất nổi tiếng trong việc đính đá… Ngày mai tôi sẽ mời anh ấy đến cùng. Những vật phẩm quý giá như thế này, cần phải dành nhiều công sức mới có thể làm ra được những bộ trang sức đẹp đâ

Một cặp đôi chưa kết hôn ngồi dưới hiên và thì thầm với nhau; trong cung điện, Hoàng đế và Thái hậu cũng đang bàn luận về vấn đề này. Hoàng đế Shengde đã quyết định giao cho Từ Hồng Đạt trách nhiệm quản lý ngành công nghiệp muối tại Sichuan một cách bất ngờ.

Người dân Sichuan được coi là “chủ nhân của ngành muối thế giới”. Khu vực Tự Cống ở Sichuan là nơi sản xuất muối khoáng lớn nhất; hàng năm, triều đình thu về tới hai triệu lượng tiền thuế từ khu vực này. Tuy nhiên, khác với các khu vực khác, ngành công nghiệp muối ở Tự Cống nằm trong tay bốn gia tộc lớn là Trương, Vương, Lý, Triệu. Những gia tộc này đã xây dựng một mạng lưới kiểm soát ngành muối rất chặt chẽ; mặc dù hàng năm phải nộp thuế hơn hai triệu lượng, nhưng họ vẫn thu được rất nhiều lợi ích. Hoàng đế Shengde luôn mong muốn cải cách ngành công nghiệp muối ở Tự Cống, nhưng vị tổng đốc trước đó vì quá vội vàng muốn ghi công đã qua đời trong khi đang giữ chức. Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng nhiều dấu hiệu cho thấy cái chết của vị tổng đốc có liên quan đến bốn gia tộc kinh doanh muối này. Có thể nói, khu vực Tự Cống ở Sichuan là nơi rất dễ để ghi công, nhưng cũng đầy rủi ro.

Nghe vậy, Thái hậu có vẻ lo lắng: “Nếu việc đó quá nguy hiểm, liệu gửi Từ Hồng Đạt đến đó có phải là quyết định đúng đắn không? Đừng để anh ta mất mạng; nếu vậy, chúng ta sẽ không thể giải thích gì với Gia Yí được.”

Hoàng đế Shengde đáp: “Ta dự định sẽ giao cho Tướng Yang Sì đảm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy quân đội tại Sichuan. Gia tộc Yang luôn có mối quan hệ tốt với Hồ gia; với sự có mặt của Tướng Yang Sì, chắc chắn Từ Hồng Đạt sẽ được bảo vệ an toàn.”