Nhìn người đứng trước mặt mình là An Bình, anh ta nở một nụ cười chế giễu, cúi chào và nói: “Tôi với Hoàng tử thứ ba chẳng hề có quan hệ gì cả; không hiểu tại sao bỗng nhiên ông ấy lại muốn mời tôi đi ăn?”

Thẩm Tuyết Phong cũng tiến lại gần hơn, nói một cách thẳng thắn: “Lão gia đọc sách nhiều lắm, chắc hẳn đã từng nghe câu này: ‘Không việc gì thì không đến Tam Bảo Điện.’ Chắc chắn Hoàng tử thứ ba có việc gì mới muốn gặp lão gia đây… Làm sao có thể chỉ để mời tôi đi ăn uống mà thôi chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt An Bình suýt nữa không giữ được nữa. Anh ta nhìn Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong rồi hỏi một cách mỉa mai: “Ông Xu này, là đang không tôn trọng Hoàng tử phải không?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Thẩm Tuyết Phong cười một cách không mấy thiện chí, rồi nhìn Từ Hồng Đạt và hỏi: “Lão gia ơi, nhà hàng kia vừa mới ra món đùi cừu nướng rất ngon đấy… Sao chúng ta không cùng nhau đi thử xem?”

An Bình thấy Thẩm Tuyết Phong tự ý định đi theo, vội vàng ngăn lại: “Thẩm Đại Ồi, Hoàng tử chỉ mời ông Xu một mình thôi.”

Thẩm Tuyết Phong lười biếng đẩy tay An Bình ra và nói: “Nếu có việc gì, con rể sẵn lòng giúp đỡ… Không biết Hoàng tử thứ ba có việc gì quan trọng cần lão gia giúp đỡ không? Nhưng lão gia tuổi già rồi, cánh tay chân cũng yếu đi nhiều… Con phải hỗ trợ lão gia một chút, kẻo làm trái ý Hoàng tử.”

Từ Hồng Đạt nhìn Thẩm Tuyết Phong với ánh mắt tức giận…

Thẩm Tuyết Phong e ngại quay mặt đi…

An Bình lạnh lùng cười một tiếng: “Thẩm Đại Ngươi lo lắng quá mức rồi… Hoàng tử chỉ muốn nói chuyện với ông Xu mà thôi, không có việc gì quan trọng cả.”

Thẩm Tuyết Phong tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó, rồi cười nói: “Nếu không có gì phải che giấu, tại sao con không được đi cùng lão gia nhỉ?”

An Bình kiên nhẫn giải thích lại lần nữa: “Hoàng tử chỉ mời ông Xu một mình thôi.”

Thẩm Tuyết Phong cười rất vui vẻ: “Đó là vì Hoàng tử thứ ba không biết tôi có mặt ở đó; nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ mời tôi đi. Ngày tôi kết hôn, Hoàng tử thứ ba đã đến nhà tôi để dự tiệc mừng, vì vậy tôi nhất định phải cảm ơn ông ấy trực tiếp.”

Không khí trong phòng trở nên im lặng trong chốc lát. An Bình nhìn về phía Từ Hồng Đạt, nhưng Từ Hồng Đạt không hề quay đầu lại, mà chỉ thong dong ngắm nhìn hai chậu quýt vàng đặt bên cạnh.

An Bình cảm thấy rất bực bội, nhưng cũng hiểu rằng bây giờ gia đình Triệu đang bị Hồ gia nắm giữ trong tay; vì các bà hoàng trong cung và vì Hoàng tử thứ ba, An Bình đành phải kìm nén cơn giận lại và mỉm cười nói: “Nếu Thẩm Đại kiên quyết muốn đi theo, thì gia đình chúng ta cũng không thể ngăn cản được. Thưa ông Túc, Thẩm Đại… xin mời đi.”

Cuối cùng, Từ Hồng Đạt cũng quay đầu lại và mỉm cười: “Xin ngài dẫn đường cho.”

QuánBồ Quán Lâu là một nhà hàng mới mở gần đây; món đùi cừu nướng và vịt nướng ở đây thật sự rất ngon. Thẩm Tuyết Phong đã đến đó ăn một lần vài ngày trước, sau đó liên tục kể về nó suốt đường đi. Khi đến nhà hàng, chưa kịp vào phòng riêng, Thẩm Tuyết Phong đã ra lệnh cho chủ quán: “Hãy nướng mười đùi cừu và mười con vịt; năm cái gửi đến dinh của Tiến sĩ Hàn Lâm Xu, năm cái gửi đến dinh của Thẩm Thái Phó.”

Chủ quán ngay lập tức đáp ứng yêu cầu. Thẩm Tuyết Phong cố tình nói: “Khi tôi ăn xong trở lại, tôi sẽ tính tiền cho ngài.” An Bình nhăn mặt và nói: “Hoàng tử thứ ba đã mời ăn uống, làm sao có thể để Thẩm Đại tự chi trả được?” Rồi An Bình ra lệnh cho chủ quán: “Hãy ghi vào hóa đơn số một.”

Chủ quán vang dội đáp lại, sau đó tự mình dẫn các vị đến phòng riêng ở tầng ba. Kỳ Dục ngồi ở vị trí chính trong phòng, cầm chiếc cốc trà và suy nghĩ cách thuyết phục Từ Hồng Đạt từ bỏ việc truy cứu trách nhiệm của gia đình Triệu.

Tiếng gõ cửa vang lên, Hoàng tử thứ ba Kỳ Dục nở một nụ cười hiền lành và nói: “Mời vào.”

An Bình mở cửa, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mặt Hoàng tử thứ ba, chỉ nhanh chóng báo cáo: “Bẩm hoàng tử, ông Xu cùng ngài Thẩm Đại đã đến rồi.”

Kỳ Dục ngạc nhiên một chút, nhưng nhìn thái độ của An Bình, nụ cười trắng trợn trên khuôn mặt Thẩm Tuyết Phong và vẻ thờ ơ của Từ Hồng Đạt, ông liền hiểu hết mọi chuyện. Quý Yù đặt chiếc cốc xuống và mỉm cười: “Hai vị quý khách, xin ngồi đi.”

Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong cúi chào rồi ngồi hai bên chiếc bàn vuông. An Bình rót trà cho mọi người; lúc này, người phục vụ đã mang các món ăn đã chuẩn bị sẵn lên bàn. Món thu hút nhất chính là con cừu nướng hấp dẫn được mang lên cuối cùng. Để tránh việc thịt cừu bị lạnh và có mùi hôi, con cừu non được xiên trên một giá sắt, dưới đó là lò than đang cháy.

Người phục vụ đặt chiếc lò nướng cừu bên cạnh một cái bàn nhỏ, sau đó ra ngoài. An Bình đứng bên cạnh lò, sẵn sàng để cắt thịt cừu cho mọi người.

Con cừu non được nướng với tiếng xèo xèo, dầu thịt rơi xuống than tạo ra mùi thơm ngon. Thẩm Tuyết Phong ngửi thấy mùi thơm mà nước miếng đều muốn trào ra, ông cười nói: “Không cần phiền phức như vậy đâu, hãy dọn những món ăn khác sang một bên, để con cừu nướng ở giữa đi. Chúng ta tự cắt thịt thì sẽ thoải mái hơn.”

Nhìn thấy vẻ ngập ngừng của An Bình, Hoàng tử thứ ba vẫy tay, và An Bình lập tức gọi người phục vụ đến dọn các món ăn khác sang một bên, đưa con cừu nướng lên chính giữa bàn. Thẩm Tuyết Phong yêu cầu người phục vụ mang thêm vài con dao bạc nhỏ, sau đó cởi tay áo và cắt một đĩa thịt cừu nướng đang chảy dầu. Khi đặt đĩa thịt xuống, Thẩm Tuyết Phong đứng dậy; vì Hoàng tử thứ ba là người có địa vị cao nhất trong căn phòng này và từ nhỏ đã quen với việc được phục vụ, nên ông vô thức nghĩ rằng đĩa thịt mà Thẩm Tuyết Phong cắt ra là dành cho mình. Ngay khi ông định nói vài lời khách sáo, thì thấy đĩa thịt thơm ngon đó lại được đặt trước mặt Từ Hồng Đạt.

Thẩm Tuyết Phong Kẻ hèn mọn đó rót rượu cho Từ Hồng Đạt và cười nói: “Con cừu này thịt mềm ngon lắm, khi nướng lên thì mùi thơm còn hơn cả đôi chân cừu kia nữa, cha vợ hãy thử trước xem.”

Từ Hồng Đạt Nhìn thấy con rể hiếu thảo như vậy, trong lòng ông cảm thấy vô cùng thoải mái. Ông gắp một miếng thịt cừu vào miệng, thật sự là vỏ ngoài giòn, bên trong mềm ngon, mùi thơm lan tỏa khắp khoang miệng. Thẩm Tuyết Phong Quay lại chỗ ngồi của mình, nhanh chóng cắt thêm một đĩa thịt cừu nữa. Thấy vậy, Quý Dụ không còn mong đợi gì nữa; quả nhiên, Thẩm Tuyết Phong rất tự nhiên đưa miếng thịt cừu vào miệng và khen ngon.

Thịt cừu được nướng tại nhà hàng Bách Nguyên đã được phết gia vị từng lớp trước khi nướng, sau hai ngày ướp gia vị, khi nướng lên thì hương vị cực kỳ đậm đà, không cần thêm bất kỳ loại gia vị nào cũng đã rất ngon miệng. Thẩm Tuyết Phong Ăn hết một đĩa rồi, lại dùng dao nhỏ tiếp tục cắt thêm các miếng thịt cừu, đồng thời cười hỏi Quý Dụ: “Sao Hoàng tử thứ ba không ăn? Có phải không hợp khẩu vị không?”

Quý Dụ nắm chặt nắm tay và ho nhẹ một cái, sau đó ngẩng đầu nhìn An Bình; An Bình lập tức đến và cắt một đĩa thịt cừu cho Hoàng tử thứ ba. Quý Dụ gắp một miếng thịt vào miệng, nhưng vì đang suy nghĩ nhiều, dù thịt cừu ngon đến đâu cũng như thể đang nhai sáp vậy. Đặt đũa xuống, Quý Dụ lại cầm lên ly rượu.

Nhìn thấy Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong thực sự ăn uống như những người khách đến ăn thường, ăn thịt cừu, ăn vịt nướng, không chỉ không nói lời khách sáo mà còn không ngẩng đầu lên, Quý Dụ không nhịn được nữa, liền cầm ly rượu chúc mừng; sau khi hai người uống xong, họ lại đáp lại lời chúc mừng đó.

Uống ba ly rượu xong, Quý Dụ bắt đầu đề cập mục đích của mình một cách khéo léo: “Tôi nghe nói nhà ông Từ có một cửa hàng mỹ phẩm tên là Quý Phủ Phường phải không?”

Từ Hồng Đạt Đặt xuống chiếc bánh nhỏ cuốn vịt nướng, lau tay bằng khăn và cười nói: “Đó là cửa hàng do vợ tôi mở bằng số tiền sính vật. Hiếm khi có một vị quý nhân như Hoàng tử thứ ba biết đến nó. Chắc công chúa yêu thích loại mỹ phẩm ở cửa hàng của vợ tôi phải không?” Thẩm Tuyết Phong tiếp lời: “Nghe nói gần đây cửa hàng kinh doanh rất thuận lợi, nhiều người không mua được mỹ phẩm đâu. Hoàng tử không cần lo lắng, chúng ta là bạn cũ rồi; mặc dù không thể giảm giá cho ngài, nhưng để phòng Hoàng tử được m

Thẩm Tuyết Phong và Từ Hồng Đạt nhìn nhau khi nghe thấy điều đó. Từ Hồng Đạt cầm miếng vịt quay đã được gấp gọn lên và nhai vào, trong khi Thẩm Tuyết Phong tiếp tục thái thịt cừu của mình.

“Thưa Ngài Túc Vương…” Thấy hai người này không hề coi trọng mình, Hoàng tử thứ ba cũng bắt đầu cảm thấy tức giận.

Ông nâng chén rượu uống một ngụm, sau đó dùng khăn lau mép miệng rồi mới nói: “Hoàng tử thứ ba đến đây là để xin tha cho gia tộc Triệu phải không?”

Kỳ Dục vội vàng nói: “Nghe tin này xong, tôi liền đến nhà Triệu ngay lập tức, hỏi thăm bà lão và người vợ chính của họ, và được biết rằng tất cả chỉ là do những người thuộc chi nhánh khác gây ra, họ muốn dùng những thủ đoạn xấu xa để áp đặt Guaifu Phường nhằm lấy lòng gia tộc chính. Bằng chứng rất rõ ràng, kẻ đó thực sự không thể chối cãi được. Nhưng gia tộc Triệu vẫn là dòng họ mẹ của tôi; nếu chuyện này lan rộng, không chỉ Hoàng phi sẽ cảm thấy không thoải mái, mà cả danh dự của tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng. May mắn thay, loại son độc đó chưa lan ra ngoài, xin Ngài Túc Vương xem xét lại, vì không ai bị hại và gia tộc Triệu cũng không hề hay biết gì về chuyện này, xin hãy khoan dung và tha thứ cho họ.”

Từ Hồng Đạt cười nhẹ và trả lời: “Tôi không biết liệu gia tộc Triệu có biết về chuyện này hay không; việc xử lý cụ thể sẽ do Tòa Án Đại Lý tiến hành. Chỉ có điều, Hoàng tử thứ ba nói sai một điểm: việc loại son độc đó không gây hại cho ai là nhờ vào sự cẩn thận của Hồ gia, chứ không phải là lý do để tha thứ cho gia tộc Triệu. Nếu số son độc đó không bị phát hiện và có người mua đi sử dụng, hậu quả sẽ ra sao, chắc hẳn Hoàng tử thứ ba cũng hiểu rất rõ! Không biết lúc đó, Hoàng tử thứ ba có thể đến xin lỗi từng người một cho Hồ gia không, và nói rằng vì chỉ làm hỏng dung nhan mà không gây chết người, nên tha thứ cho họ!”

Kỳ Dục bị những lời nói sắc bén của Từ Hồng Đạt làm cho im bặt, mặt ông đỏ bừng. Ông nâng chén rượu uống hết một ngụm, rồi tiếp tục nói: “Nguyên nhân gây ra chuyện này là bởi vì hoạt động kinh doanh son mỹ phẩm của gia tộc Triệu và cung đình trong suốt mười năm qua đã rơi vào tay Guaifu Phường, vì vậy gia tộc Triệu mới trở nên cực đoan như vậy…”

Từ Hồng Đạt nghe vậy càng cười to hơn, và ngắt lời Hoàng tử thứ ba: “Hoạt động kinh doanh của Guaifu Phường là theo lệnh của Hoàng đế; chẳng lẽ gia tộc Triệu có điều gì không hài lòng với Hoàng đế sao? Cái gia tộc Triệu thì thôi, nhưng Hoàng tử thứ ba cũng nói như vậy… Không biết khi Hoàng đế biết chuyện này, Ngài

Hoàng tử thứ ba dường như cảm thấy như có người nhét một quả trứng vào cổ họng mình vậy; anh ta tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cổ thịt nổi lên. Anh ta nói một cách nghiêm khắc: “Tôi không có ý đó đâu, xin Ngài Túc Đại nhân đừng nói lung tung.”

Từ Hồng Đạt nhìn Hoàng tử thứ ba và cười một tiếng, khiến lời nói của Quý Dụ phải im bặt lại.

Quý Dụ nhìn Thẩm Tuyết Phong đang cắt thịt ra và cho vào miệng, nhìn Từ Hồng Đạt đang nhạo báng mình, liền cảm thấy vô cùng tức giận vì tư cách hoàng tử không có thực quyền của mình. Bây giờ, anh ta thực sự không biết phải làm gì trong việc này. Cơ quan Đại Lý Sự đã tuyên bố sẽ xử lý công bằng, còn Từ Hồng Đạt – một quan chức cấp năm – lại dám nhạo báng mình một cách trắng trợn, không hề coi trọng tư cách hoàng tử của anh ta. Còn Thẩm Tuyết Phong thì luôn nhìn anh ta bằng ánh mắt châm biếm, khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Nghĩ mãi mà không tìm được ai có thể giúp đỡ mình; anh ta không có quyền lực, cũng không có người hỗ trợ. Trước đây, chỉ nhờ vào sự yêu thương của Hoàng đế và sự sủng ái của Thục Phi mà anh ta mới được mọi người tôn trọng một chút. Nhưng bây giờ, Thục Phi cũng không thể bảo vệ anh ta được nữa; nếu đi tìm Hoàng đế… haha, việc để vụ việc này đến tai Hoàng đế và Cơ quan Đại Lý Sự cùng với Hồ gia thật sự là điều anh ta không muốn xảy ra chút nào.

Nhận ra sự thật, Quý Dụ lại hạ thấp thái độ của mình và nói với Từ Hồng Đạt: “Cần bồi thường bao nhiêu bạc, Ngài Túc Đại nhân cứ nói ra, tôi sẽ bảo lãnh cho gia đình Triệu; dù phải bán nhà hay đất, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng họ không thiếu một lượng bạc nào so với nhà họ Túc.”

Từ Hồng Đạt lắc đầu cười và rót rượu cho Hoàng tử thứ ba, nói một cách bình tĩnh: “Vụ việc này không phải là vấn đề của số tiền bạc đâu; ngay cả nếu gia đình Triệu đưa cho tôi một ngọn núi vàng cũng vô ích.”

“Ngài Túc Đại nhân, trong mọi chuyện, nên để lại một con đường thoát.” Tay Quý Dụ đặt trên bàn bỗng nhiên siết chặt lại, các gân trên mu bàn tay hiện rõ, thể hiện sự bực tức khó kiểm soát của anh ta lúc này.

“Thái tử…” Từ Hồng Đạt dường như không nhận thấy điều đó, vẫn nói một cách nhẹ nhàng: “Chúng ta từ nhỏ đã học được một câu: ‘Điều mà bản thân không muốn, đừng làm cho người khác.’ Khi gia đình Triệu đầu độc son môi của Hồ gia, họ đã không nghĩ đến việc để lại lối thoát cho người khác; bây giờ khi mọi chuyện thất bại, họ mới nhớ đến việc cần phải để lại một con đường thoát.”

Nếu hôm nay chuyện này xảy ra ngược lại với gia đình Triệu và Hồ gia, không biết liệu gia đình Triệu có sẽ để cho Hồ gia một con đường sống không? Hay là họ sẽ trục xuất và tiêu diệt họ hoàn toàn?

Qí Vũ nhìn Từ Hồng Đạt và nuốt lại những lời nói dối mà mình định thốt ra. Từ Hồng Đạt cười lạnh hai tiếng rồi nói: “Chỉ cần một giọt thuốc Huyết Lai Hồng thôi cũng đủ để hủy hoại dung nhan của một người. Nếu một trăm chai phấn son pha thuốc Huyết Lai Hồng được đưa vào cung hay đến các gia đình quý tộc trong kinh thành, hậu quả sẽ không phải Hồ gia có thể gánh chịu nổi. Việc tôi bị bãi nhiệm chỉ là chuyện nhỏ; e rằng cả gia đình tôi sẽ bị lưu đày và thậm chí mất mạng. Hoàng tử ba, ông nghĩ việc tôi tha thứ cho gia đình Triệu có phù hợp không?”

Qí Vũ cảm thấy đắng cay trong lòng; ông tức giận vì những hành động tồi tệ của gia đình Triệu đã khiến ông mất hết mặt mũi, và cũng tức giận vì Từ Hồng Đạt đã đè nát danh dự của mình một cách không khoan nhượng. Thấy rằng không còn cách nào khác, Qí Vũ đành phải lùi bước và nói: “Người chịu trách nhiệm chính đã bị bắt, xin hai vị quý ông Xu và Tạ rủng lòng nói vài lời, đừng liên lụy đến những người vô tội.”

Từ Hồng Đạt nói lạnh lùng: “Tôi tin rằng ông Tạ sẽ công bằng xử lý vụ án này, không để sót ai có tội, và cũng chắc chắn sẽ không liên lụy đến những người vô tội thực sự.”

Nghe vậy, Hoàng tử ba bỗng ngập ngừng, nhìn chằm chằm vào Từ Hồng Đạt rồi cười lạnh: “Nếu ông Xu không biết thông cảm, ông sợ không?”

Từ Hồng Đạt cười và nói: “Tôi chỉ muốn được công bằng mà thôi.”

Sau khi nói xong, không cần phải tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, Kỳ Dục đứng dậy và cúi chào: “Hai vị quý ông cứ thoải mái ăn uống đi, tôi còn có việc, xin phép đi trước.”

Từ Hồng Đạt và người kia đứng dậy, tiễn Kỳ Dục đến cửa, rồi nhìn theo anh ta xuống cầu thang. Bỗng nhiên, Thẩm Tuyết Phong nói: “Hoàng tử, khi xuống dưới lầu nhớ thanh toán tiền ăn nhé; tôi vội vàng ra ngoài nên quên mang tiền rồi.”

Hoàng tử ba suýt nữa trượt chân và ngã xuống cầu thang, may mắn thay anh ta kịp nắm lấy tay An Bình để đứng vững lại. Kỳ Dục tức giận quay đầu nhìn Thẩm Tuyết Phong, còn Thẩm Tuyết Phong cười ha hả vẫy tay với anh ta.

Kỳ Dục trông như sắp phun lửa ra khỏi mắt, liếc nhìn anh ta rồi quay đi.

Khi xuống tầng dưới, chủ quán đưa ra mức giá khiến Kỳ Dục cảm thấy vô cùng bực bội; An Bình đã trả tiền và đi theo sau để giải thích cho anh ta nghe: “Thẩm Tuyết Phong đã gọi thêm mười chiếc chân cừu và vịt nướng để mang về nhà.”

Nhưng Kỳ Dục chỉ lắc đầu, không muốn nghe thêm gì nữa. Trong khi đó, An Bình lại có vẻ lo lắng: “Trước đây, hơn một nửa số tiền chi tiêu của gia đình hoàng tử đều do nhà họ Triệu cung cấp. Nếu nhà họ Triệu…”, ông ấy không nói hết câu, nhưng ý của ông rất rõ ràng: nếu nhà họ Triệu gặp rắc rối vì chuyện này, e rằng gia đình hoàng tử sẽ gặp khó khăn lớn.

Kỳ Dục cố gắng kìm nén cảm xúc bực bội của mình, nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đến nhà của Tạ Liên Lộ, dù phải đợi đến tận nào đi nữa, hôm nay nhất định phải gặp anh ta!”

Lúc này, An Bình cũng không dám nhắc đến việc chưa gửi thiệp mời; tình hình hiện tại quá khẩn cấp, không thể để ý đến những điều đó nữa, vì vậy ông vội vàng thúc giục người lái xe đến nhà họ Tạc.

***

Kể từ khi Phượng Phượng phát hiện ra dấu vết máu trong loại son môi đó, lo lắng rằng vẫn còn những kẻ lẩn trốn, cô đã thay thế toàn bộ các dụng cụ trong xưởng sản xuất số ba và kiểm tra lại toàn bộ số son môi còn lại.

Bận rộn với công việc ở xưởng Gươm Phong, Phượng Phượng naturally không có thời gian vào cung; sau khi trực tiếp giải thích tình hình với Thái hậu, cô liên tục bận rộn ở các xưởng sản xuất khác nhau. Thái hậu thương xót cho sự vất vả của Phượng Phượng và cũng ghét bỏ nhà họ Triệu – nguyên nhân gây ra mọi chuyện – vì vậy bà đã mời vợ của Tạ Liên Lộ vào cung để hỏi thăm chi tiết.

Sau khi Phượng Phượng phát hiện ra dấu vết máu, chính là vợ của Tạ Liên Lộ đã giúp đỡ cô; bà ấy rất rõ ràng về nguyên nhân và diễn biến của sự việc. Vì vậy, bà đã hướng dẫn Phượng Phượng cách phát hiện ra chúng, đề xuất các kế hoạch để đặt bẫy, và còn nhờ lính canh của Trấn Quốc Công Phủ theo dõi và nghe lén cuộc hẹn giữa nhà họ Triệu và người quản lý đó, từ đó chuẩn bị sẵn sàng để bắt quả tang họ. Khi nghe được tin này, Thái hậu không ngớt khen ngợi sự thông minh của Phượng Phượng và bày tỏ sự chán ghét đối với nhà họ Triệu; bà cũng yêu cầu vợ của Tạ Liên Lộ phải nói rõ rằng một phần số son môi của xưởng Gươm Phong được cung cấp cho cung đình; nếu các phi tần sử dụng những loại son môi chứa dấu vết máu này,

Dù gia tộc Triệu là gia đình mẹ của Hoàng tử thứ ba, nhưng vụ việc này có liên quan đến rất nhiều người. Bạn hãy trở về và báo cho Đại nhân Tạp rằng chuyện này phải được điều tra một cách nghiêm túc! Không ai được phép xin tha!” Thái hậu nói từng câu một với Phu nhân Tạp: “Kể cả Hoàng tử thứ ba!”

Phu nhân Tạp gật đầu đáp lời; không biết liệu bà ấy đã giúp Chính Chính chiếm được sự ưa chuộng của Thái hậu trong vụ việc này hay không. Vì vậy, Thái hậu đã đặc biệt mời bà ăn trưa trước khi cho phép bà rời cung.

Ngay khi xe ngựa của Phu nhân Tạp vào con hẻm, bà đã thấy một chiếc xe khác dừng lại trước cửa nhà mình. Hoàng tử thứ ba bước xuống từ xe, và xe của Phu nhân Tạp cũng dừng lại ngay sau đó.

Nhìn thấy Phu nhân Tạp, người đang mặc trang phục hoàng gia, bước xuống từ xe, Kỳ Dục cảm thấy lòng mình trĩu nặng; anh cố gắng nở một nụ cười và chào hỏi: “Phu nhân Tạp, bà vào cung à?”

Phu nhân Tạp đáp lời bằng một cái cúi, rồi mời Hoàng tử thứ ba vào phòng khách uống trà và nói: “Hôm qua, Thái hậu đã ra lệnh bảo tôi đến cung hôm nay.”

Kỳ Dục cảm thấy lo lắng, và anh cố gắng nói một cách thăm dò: “Bình thường, Bà ngoại hiếm khi triệu tập các phu nhân vào cung.”

Phu nhân Tạp, sau khi mặc trang phục hoàng gia suốt buổi sáng, đã cảm thấy mệt mỏi vô cùng; bà không muốn tranh luận với Kỳ Dục và nói thẳng ra: “Thái hậu triệu tập tôi vào cung là để bàn về vụ án son môi ở Quý Phức Phường; Thái hậu đã đặc biệt yêu cầu tôi thông báo với chủ nhà tôi rằng vụ việc này phải được điều tra một cách nghiêm túc, và không ai được phép xin tha.”

Kỳ Dục cảm thấy đầu óc quay cuồng, chân tay như muốn run rẩy. An Bình vội vàng đỡ lấy anh, giúp anh không ngã xuống đất. Nhìn thấy vẻ mặt đầy thương hại của Phu nhân Tạp, Kỳ Dục cảm thấy đắng cay trong lòng và gượng cúi chào tạm biệt.

Nhìn thấy Hoàng tử thứ ba, người vốn luôn tự tin và hăng hái, giờ đây lại trở nên u sầu như vậy, Phu nhân Tạp đã khuyên nhủ anh một cách ân cần: “Hoàng tử thứ ba, tại sao lại phải lao vào vòng xoáy rắc rối này? Theo tình hình hiện tại, gia tộc Triệu đã khó có thể thoát tội; Hoàng tử nên nghĩ đến bản thân mình trước.”

Kỳ Dục cảm thấy đau lòng, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười cảm ơn lời khuyên của Phu nhân Tạp, rồi lảo đảo bước lên xe ngựa và ngã gục trên ghế, như thể toàn bộ sức lực trong người anh đã bị cuốn đi hết.

Trở về nhà, chủ nhân của gia tộc Triệu đã chờ đợi Kỳ Dục suốt

“Kỳ Dục chẳng hề nhìn lên mặt Chúa tể Zhao một cái nào, chỉ lạnh lùng nói: ‘Tôi không thể làm gì được nữa, hãy để bà cụ trong nhà các ngài tự suy nghĩ cách giải quyết.’ Chúa tể Zhao nhìn theo bóng dáng quyết đoán của Kỳ Dục, bỗng nhiên sững sờ không biết phải làm sao.”

Vài ngày sau, vụ án đầu độc trong gia đình họ Zhao đã được xét xử xong. Vì Thái hậu đã trực tiếp báo cáo sự việc này cho Hoàng đế, hồ sơ vụ án của Tòa Án Đại Lý đã được đưa đến trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế lật xem hồ sơ, mặt mũi càng lúc càng tái nhợt; khi đọc xong toàn bộ hồ sơ, ông tức giận đến mức ném nó xuống bàn và hỏi: “Chai máu đỏ còn lại đang ở đâu?”

Tạ Liên Lộ đáp: “Chao Yucheng cũng không biết chắc lắm, chỉ nói rằng có lẽ nó đã được mang vào cung điện bởi gia đình họ Zhao.”

Hoàng đế Shengde trở nên tái nhợt: “Gọi Thục Phi đến đây!”

An Minh Đạt tự mình đi ban hành lệnh. Nghe tin này, Thục Phi lập tức tươi sáng trở lại và bàn bạc với An Minh Đạt: “Xin An Công công chờ một lát, để bệ hạ thay đồ và trang điểm lại trước khi ra gặp Hoàng đế.”

An Minh Đạt đẩy chiếc túi tiền mà Qiu Ming đưa đến và nói nghiêm túc: “Thần phi, Hoàng đế đã ra lệnh bệ hạ phải đến ngay bây giờ!”

Thục Phi cảm thấy lo lắng, vội vàng khoác lên mình một chiếc áo choàng dày và lên xe ngựa.

Gió lạnh thổi qua, Thục Phi ôm lấy chiếc bếp lửa trong lòng, cảm thấy bất an. Nhớ lại những tháng ngày bị Hoàng đế bỏ rơi và liên tục bị giam cầm, dường như mọi việc đều không thuận lợi chút nào.

Khi đi qua cung phòng ngủ của Hoàng đế, An Minh Đạt không dừng lại mà đi thẳng đến phòng đọc sách của Hoàng đế. Thục Phi suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bây giờ Hoàng đế không bận à? Nếu biết Hoàng đế đang ở phòng đọc sách, bệ hạ nên mang theo một số món canh để chuẩn bị.”

An Minh Đạt đi phía trước xe ngựa, dường như không nghe thấy gì cả, bước chân không hề dừng lại. Thục Phi nhíu mày, cảm thấy càng thêm lo lắng.

Xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước cửa phòng đọc sách. An Minh Đạt mới quay đầu lại, nhìn Thục Phi bước xuống xe và thông báo: “Hoàng đế, Thục Phi Thần phi đã đến.”

“Cho bà ấy vào.” Giọng nói trầm thấp ấy ẩn chứa sự tức giận. Thục Phi trong lòng thầm than phiền, không hiểu mình đã làm gì sai mà khiến Hoàng đế không hài lòng, nhưng lúc này cũng không thể suy nghĩ thêm được nữa.

Chỉ có thể vội vàng bước vào và cúi chào sâu sắc: “Thần thiếp xin kính chào Hoàng Thượng, Ngài sống lâu trường thọ!”

“Phu nhân Thục Phi!” Hoàng Thượng không gọi tên bà một cách thông thường, mà trực tiếp dùng danh hiệu của bà. Phu nhân Thục Phi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra rằng trong phòng đọc sách của Hoàng gia không chỉ có mình Hoàng Thượng, mà còn có một vị quan khác ngồi ở một bên.

“Phu nhân Thục Phi, ngươi có biết về việc nhà họ Triệu đã đầu độc Quý Phù Phường không?” Hoàng Đế Thành Đức nói thẳng vào vấn đề. Phu nhân Thục Phi không hề chuẩn bị tâm lý, khuôn mặt bà lập tức hiện lên vẻ hoảng sợ.

“Có vẻ như ngươi đã biết về chuyện nhà họ Triệu âm mưu này rồi phải không?” Hoàng Đế Thành Đức lạnh lùng nói. “Những ngày gần đây, các phụ nữ nhà họ Triệu liên tục vào cung, phải chăng là để bàn bạc về chuyện này với ngươi?”

Trong lòng Phu nhân Thục Phi, mọi thứ đều rối ren; bà không biết phải biện hộ thế nào. Sau một lúc suy nghĩ, bà nhận ra rằng giờ đây chỉ còn có khuôn mặt này là công cụ duy nhất có thể sử dụng được. Bà cúi đầu nhẹ, tỏ ra vẻ uất ức y hệt như Hoàng Hậu Thánh Văn, và nói với giọng nghẹn ngào: “Thần thiếp không hiểu Hoàng Thượng đang nói điều gì… Thần thiếp bị oan ác!”

Sau hai mươi năm sống bên nhau, làm sao Hoàng Đế Thành Đức có thể không biết những thủ đoạn nhỏ nhặt của Phu nhân Thục Phi? Nhưng trước đây, bà chỉ sử dụng chúng để chiếm được sự yêu mến của ông mà thôi, chưa bao giờ làm điều gì tổn hại đến người khác. Vì vậy, Hoàng Đế Thành Đức cũng cho qua và thấy được sự an ủi từ những hành động đó. Nhưng bây giờ, sau khi Phu nhân Thục Phi hợp tác với nhà họ Triệu làm những việc xấu xa như vậy, lại còn giả vờ thành khuôn mặt của Hoàng Hậu Thánh Văn, điều này khiến Hoàng Đế Thành Đức cảm thấy chán ghét và tức giận. Ông vớ lấy cái chén trà và ném vào người Phu nhân Thục Phi: “Ngươi là cái gì vậy? Làm sao ngươi dám bắt chước vẻ mặt của Hoàng Hậu Thánh Văn?”

Phu nhân Thục Phi bị đánh trúng ngay vào ngực, đau đớn đến nỗi phải rơi nước mắt, nhưng không dám giả vờ nữa. Hoàng Đế Thành Đức không nhìn bà nữa, mà ban ra một mệnh lệnh: “An Minh Đạt, kiểm tra kỹ lưỡng phòng ngủ của Phu nhân Thục Phi!”

An Minh Đạt vâng lời và cúi đầu nhận lệnh.

Trên khuôn mặt Phu nhân Thục Phi, sự tuyệt vọng sâu sắc hiện rõ.