Chớp mắt đã đến ngày hẹn gặp Hoàng tử thứ ba để trao bức tranh. Mỗi khi nghĩ lại lần gặp gỡ tình cờ ở rừng mai lần trước, Chu Chu lại cảm thấy lo lắng và không biết phải làm thế nào. Thẩm Tuyết Phong luôn quan sát từng hành động của Chu Chu, và khi thấy vẻ mặt cô ấy có vẻ bất an, liền âm thầm hỏi xem cô ấy đang gặp khó khăn gì.

Chu Chu không chút do dự, mà đã kể hết sự việc cho Thẩm Tuyết Phong nghe, đồng thời nhìn cô ấy với ánh mắt van nài và nói: “Mỗi khi nhìn thấy anh ấy, em lại sợ hãi… Lúc đó, anh Thẩm Đại có thể đi cùng em được không?”

Lúc này, Thẩm Tuyết Phong mới hiểu ra rằng lý do Chu Chu bị sốt lần trước chính là do sợ hãi. Cô ấy cảm thấy rất không hài lòng với Hoàng tử thứ ba. Cô nhẹ nhàng nắm tay Chu Chu và an ủi: “Không sao đâu, lúc đó em cứ ở nhà yên tâm đi. Anh sẽ tự đến cửa hàng gặp anh ta.”

“Nhưng… anh ấy là hoàng tử mà… liệu có thể bất chấp ý muốn của anh ấy được không?” Trong suy nghĩ đơn giản của Chu Chu, các vị hoàng tử đều có quyền lực lớn, có thể làm bất cứ điều gì họ muốn; cô ấy rất sợ mình sẽ làm phật lòng họ.

“Anh ấy chưa đủ can đảm để làm hại đến gia đình Shens đâu.” Thẩm Tuyết Phong nói một cách tự tin, rồi nhẹ nhàng vuốt đầu Chu Chu và tiếp tục an ủi: “Cứ để anh lo, em đừng lo lắng!”

Nhìn lên khuôn mặt Thẩm Tuyết Phong, Chu Chu cảm thấy người đàn ông này thật đáng tin cậy và vững vàng; có anh ấy ở bên, dường như không có việc gì là không thể giải quyết được.

Thẩm Tuyết Phong cầm bức tranh và bước ra ngoài. Lúc này, Hoàng tử thứ ba cũng đang ngồi trong xe ngựa rời khỏi dinh thự; anh ta cau mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, và không nói gì trong một lúc lâu.

Bỗng nhiên, anh ta kéo rèm xuống và gọi: “An Bình!”

An Bình – người đang chạy theo phía sau – lập tức đáp: “Thưa Hoàng tử, thiện tôi đây!”

Hoàng tử thứ ba nói: “Lên đây, có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Chiếc xe ngựa lập tức dừng lại, An Bình lau mồ hôi trên tay rồi bước lên xe, ngồi xuống đầu gối.

Hoàng tử thứ ba hỏi: “Tôi nhớ trước đây ngươi có nói rằng cô gái Hồ gia muốn tham gia cuộc tuyển chọn này, điều đó có chắc chắn không?”

An Bình vội vàng đáp: “Lúc đó tại bữa tiệc của nhà họ Dương, vợ của ông Hoàng Bính Công đã đề xuất như vậy; còn ý kiến của chính cô ấy thì tôi cũng không biết nữa! Gần đây tôi cũng không hỏi thêm gì, chỉ nghe những người dưới quyền đề cập đến chuyện này một chút thôi.”

Hoàng tử thứ ba gõ nhẹ vào bàn: “Cô gái Hồ gia này thật sự khá thú vị, vẽ tranh cũng rất giỏi nữa. Lần sau khi vào cung, nhớ nhắc nhở ta và hoàng hậu về chuyện này, để cô ấy được vào dinh ta.”

An Bình đáp: “Nếu cô ấy được phong làm thiếp thân vào dinh thì không sao cả, nhưng nếu được phong làm phi tần thì e là hoàng hậu sẽ không cho phép.”

Hoàng tử thứ ba không quan tâm lắm: “Chỉ là con gái của một viên quan hạng sáu mà thôi… Thiếp thân thì cũng được, sau này khi sinh con nuôi dạy xong rồi mới xin phong làm phi tần cũng không muộn.”

An Bình vội vàng đồng ý. Nhớ lại hình ảnh cô gái Xu run rẩy trước mặt mình trong khu vườn mai ngày hôm đó, hoàng tử thứ ba bất giác bật cười: “Ngươi nghĩ xem, nếu ta ám chỉ với cô ấy rằng muốn cô ấy vào dinh, cô ấy sẽ vui hay sợ hãi?”

“Tất nhiên là vui mừng!” An Bình vội vàng nói: “Cô ấy vốn xuất thân từ gia đình nghèo khó; dù đã trở thành người đỗ đầu kỳ thi, nhưng điều kiện gia đình vẫn không tốt lắm… Tôi đoán không chỉ cô gái Xu muốn, mà chính ông Xu – người đỗ đầu kỳ thi – cũng sẽ rất vui mừng nếu biết điều này.”

Hoàng tử thứ ba cười mãn nguyện, và chiếc xe ngựa nhanh chóng đến hiệu sách tranh. An Bình nhảy xuống xe trước, sau đó giúp hoàng tử thứ ba bước xuống xe.

Cửa hàng đã treo biển thông báo đóng cửa hôm nay, những người nhân viên cũng đã được gửi về nhà, chỉ còn chủ cửa hàng ở lại phục vụ. Khi thấy hoàng tử thứ ba đến, chủ cửa hàng chào hỏi rồi lùi ra một bên. Hoàng tử thứ ba khoanh tay bước lên lầu, đến cửa căn phòng riêng thì còn cố tình gõ cửa một cách thanh lịch, để An Bình mở cửa cho mình.

Khi An Bình vừa đặt tay lên nắm cửa, cánh cửa đã từ bên trong mở ra. Thẩm Tuyết Phong nở nụ cười hiền lành, cung kính cúi chào: “Xin mời Hoàng tử thứ ba vào.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng tử thứ ba Qí Yù bỗng nhiên đông cứng lại, rồi anh ta nhìn quanh căn phòng trống không và cười nhẹ: “Nếu tôi nhớ không lầm, tôi đã hẹn với cô gái Hồ gia, người có biệt danh là ‘Thực khách’ đó.”

Thẩm Tuyết Phong mỉm cười nhẹ: “Tôi được cô Xu nhờ giúp dạy hoàng tử bức tranh này.” Nói xong, cô ấy quay người lấy bức tranh từ trên bàn và đưa cho Hoàng tử thứ ba.

Kỳ Dục nhìn chằm chằm vào Thẩm Tuyết Phong một lát, sau đó nhận lấy bức tranh và mở ra xem: Những bông hoa đang nở rộ, rất lộng lẫy. Ánh mắt ông ta lấp lánh vì ngạc nhiên, rồi ông gật đầu hài lòng và đưa bức tranh cho An Bình.

Thẩm Tuyết Phong cười nói: “Có vẻ như hoàng tử rất hài lòng với bức tranh này.” Kỳ Dục không trả lời gì, chỉ nhướng mày: “Bức tranh cũng khá tốt, nhưng tôi không hiểu tại sao lại là bạn đến… Tôi nhớ mình đã nói với cô Xu rằng còn có một bức tranh khác cần cô ấy giúp vẽ.”

Thẩm Tuyết Phong cười rất vui vẻ: “Xin lỗi vì chưa kịp thông báo với hoàng tử… Vài ngày trước, tôi đã đính hôn với cô Xu rồi; bây giờ cô ấy đang bận rộn may vá áo cưới, nên sẽ không thể giúp hoàng tử vẽ tranh được nữa.”

Đôi mắt Hoàng tử thứ ba co lại: “Ồ? Đã đính hôn rồi à?” Phía sau Hoàng tử, An Bình bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh.

Kỳ Dục nhìn nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Thẩm Tuyết Phong và gật đầu: “Chúc mừng công tử Shen nhé.”

Thẩm Tuyết Phong cúi chào: “Cảm ơn!”

Kỳ Dục vung tay và bỏ đi; An Bình với khuôn mặt buồn bã, vội vàng theo sau. Ban đầu, Kỳ Dục không coi trọng cô gái Hồ gia lắm, chỉ nghĩ rằng cô ấy là một cô gái thú vị và có tài năng mà thôi… Nhưng khi nghe tin hai người đã đính hôn, ông ta cảm thấy rất khó chịu, như thể có cái gì đó đang nghẹn trong lồng ngực mình không thể thoát ra được.

Ngồi trên xe ngựa, Kỳ Dục lạnh lùng nhìn An Bình đang quỳ gối dưới chân mình và liên tục cúi đầu: “Anh biết rằng tôi rất quan tâm đến cô Xu… Tại sao việc cô ấy đính hôn lại không hề có tin tức gì cả?”

An Bình cúi đầu thấp lời ngay dưới chân Kỳ Dục, không dám lên tiếng bào chữa cho mình. Kỳ Dục vớ lấy bức tranh do cô Xu vẽ lên xem qua rồi vội vàng ném nó sang một bên: “Về đến phủ, hãy đốt hết tất cả những bức tranh mà khách hàng đã vẽ!”

An Bình vâng lời ngay: “Được!”

Kỳ Dục nhắm mắt xoa trán một lát rồi nói tiếp: “Nhét những bức tranh đó vào hòm và khóa lại! Khi về đến phủ, cậu sẽ phải nhận mười cái roi!”

“Vâng!” An Bình trong lòng hối hận vô cùng. Nếu biết trước rằng hoàng tử quan tâm đến cô Xu đến thế này, lẽ ra mình phải tìm cách đưa cô ấy vào phủ. Bây giờ thì xong rồi… Cô Xu đã trở thành con dâu của Thái Phụ, dù hoàng tử có yêu cô ấy đến đâu đi nữa, cũng không thể giữ được nữa. Chắc chắn sau này, mỗi khi nhớ đến cô Xu, hoàng tử sẽ trút giận lên mình mà thôi.

Thẩm Tuyết Phong đã giúp người con dâu chưa kịp nhập gia giải quyết một vấn đề khó khăn, liền vui vẻ đến nhà họ Xu để tìm Chu Chu. Nhưng vừa bước vào cửa, anh ta đã cảm thấy không khí có gì đó không ổn.

Thẩm Tuyết Phong không dám bước sâu vào bên trong, chỉ đứng chờ ở ngoài. Không lâu sau, Chu Chu vội vàng bước ra ngoài và nói với anh ta: “Cậu hãy quay về đi. Những ngày này nhà chúng tôi đang rất hỗn loạn, đừng đến đây nữa.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Thẩm Tuyết Phong kéo tay Chu Chu hỏi: “Tôi thấy những người hầu gái đều không dám nói to, khuôn mặt bạn cũng có vẻ gì đó không ổn… Chẳng lẽ lại có ai làm phiền gia đình bạn sao?”

“Không phải đâu!” Chu Chu nhẹ nhàng đẩy tay Thẩm Tuyết Phong ra và thì thầm: “Một người thân của mẹ tôi đã đến, bà nội tôi hơi tức giận… Sau này tôi sẽ kể chi tiết cho cậu nghe. Mẹ tôi đang mang thai, không thể để tâm trạng bất ổn được; tôi phải chăm sóc bà ấy.”

Nghe vậy, Thẩm Tuyết Phong đành chia tay Chu Chu mà trong lòng vẫn cảm thấy bối rối.

Trong phòng khách nhà họ Xu, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa và đeo nhẫn ngọc thở dài nhìn Ninh thị; còn Từ Bà Tử thì đứng giữa phòng, nghiêm mặt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.

Chu Chu bước vào và phá vỡ sự yên lặng trong căn phòng. Người đàn ông kia nhìn Chu Chu một cách nịnh hót và nói: “Cô là cô gái lớn phải không? Tôi chính là ông ngoại của cô đấy!”

Chu Chu nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Từ Bà Tử liền rút đầu lại và không dám lên tiếng. Cô lấy ra một chai tinh dầu bạc hà, bôi một ít lên tay rồi nhẹ nhàng xoa bóp các huyệt trên tay Ninh thị để ngăn cô ấy tức giận quá mức và lại ngất đi.

Nghe người đàn ông kia tự xưng là ông ngoại, Từ Bà Tử lập tức nổi giận, chỉ vào mũi anh ta và la lên: “Làm sao anh dám đến nhà tôi tự xưng là người thân? Ninh Lão Đại, khi Lan Hoa mới năm tuổi, anh đã bỏ cô bé cho người anh họ tồi tệ của mình rồi biến mất không dấu vết suốt hơn hai mươi năm. Khi con gái tôi đói khát, bị đánh đập, anh ở đâu? Khi con gái tôi bị bán đi làm thiếu nữ, anh ở đâu? Bây giờ con gái tôi đã thành công, trở thành phu nhân của một quan chức, thì anh lại xuất hiện đòi quyền làm cha! Thật là đáng xấu hổ!”

Ninh Lão Đại vừa xoa tay vừa thở dài: “Chị dâu ơi, lúc đó hoàn cảnh gia đình tôi ai cũng biết. Chúng tôi đã bán hết đất đai để chữa bệnh cho mẹ Lan Hoa. Nếu tôi không đi tìm kiếm cơ hội sống, thì cả hai bố con tôi sẽ chết đói mất!”

Từ Bà Tử cười lạnh: “Anh nói những lời này có lòng hay không có lòng? Lúc đó tôi đã khuyên anh đừng đi, hãy thuê vài mẫu đất từ nhà tôi, vào mùa vụ làm việc thêm, dù sao cũng không đến nỗi chết đói. Làm việc thêm vài năm nữa, chúng ta cũng có thể mua được vài mẫu đất. Nhưng anh lại cứ như bị ma ám vậy, nhất quyết muốn đi! Ban đầu vợ anh còn sống, cô ấy rất thương con gái; nhưng sau khi vợ anh mất, cô ấy không còn quan tâm đến đứa trẻ nữa phải không? Có thể bỏ mặc đứa trẻ năm sáu tuổi ở nhà người anh họ suốt hai mươi năm, anh thực sự làm được đấy!”

“Chị dâu ơi, tôi không phải là người bị ma ám đâu. Lúc đó tôi chỉ nghĩ rằng, nếu tôi có nhiều tiền hơn, tôi có thể đưa mẹ Lan Hoa đến thị trấn để tìm bác sĩ giỏi chữa bệnh, có lẽ mẹ Lan Hoa đã không chết. Chị dâu ơi, tôi không cam lòng sống trong cảnh nghèo khó suốt đời.”

Từ Bà Tử cười lạnh và chỉ vào anh ta: “Được rồi, nhìn vào bộ đồ của anh thì có vẻ như anh đã giàu có lắm rồi, không còn gì phải không cam lòng nữa đâu… Vậy thì tại sao anh lại đến nhà chúng tôi?”

Ninh Lão Đại vừa xoa tay vừa nói: “Tôi ng

Năm ngoái tôi cũng chẳng hề nghe tin gì về anh đâu? Bây giờ anh lại đến tận nhà này, đừng nghĩ rằng tôi không biết anh đang có ý đồ gì!”

Khuôn mặt Ninh Lão Đại lóe lên vẻ ngượng ngùng; anh nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Ninh thị, lùi lại hai bước và ngồi xuống ghế, đầu cúi gục trong lòng bàn tay, giọng nói thấp thoảng vang lên: “Chị dâu ơi, tôi biết chị không coi trọng tôi, nhưng tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Hồi đó tôi đi thuyền để kiếm sống, nhưng chưa kịp làm việc gì thì thuyền đã lật. Những con thuyền đi qua đều sợ nơi đó có hồn ma nên đều đi vòng qua, không ai đến cứu chúng tôi cả. May mắn thay, trước khi tỉnh lại, tôi đã bám được một tấm ván thuyền và trôi dạt trên sông suốt hai ngày cho đến khi được ông Giang cứu.”

Ninh Lão Đại lau nước mắt bằng ống tay và tiếp tục nói: “Tôi không còn một đồng nào cả, thậm chí không có gì để ăn, chỉ có thể làm việc vặt trên thuyền để kiếm sống. Tôi đã vất vả chuyển hàng, giao hàng cho người ta suốt hai năm mới tích được ba lượng bạc. Lúc đó tôi muốn trở về nhà, nhưng tôi có mặt mũi nào để quay về? Tôi lấy tiền đâu để nuôi con gái? Tôi chỉ có thể cố gắng tiếp tục sống… Tôi học theo cách của các thương nhân, mua những mặt hàng đặc sản từ phía bắc, sau đó bán chúng với giá cao ở phía nam, lấy tiền đó để mua hàng khác và bán lại ở phía bắc. Vì vốn của tôi quá ít, ngay cả với lợi nhuận gấp đôi, sau nửa năm tôi cũng chỉ kiếm được năm lượng bạc thôi. Chính ông Giang đã thương tình cho tôi mượn một trăm lượng bạc, và mỗi lần buôn bán, ông ấy đều giúp đỡ tôi mà không tính phí vận chuyển.”

Ninh Lão Đại nhìn về phía Từ Bà Tử và tiếp tục nói: “Sau năm năm lang thang khắp nơi, cuối cùng tôi cũng tích được một khoản tiền. Lúc đó tôi thực sự muốn trở về nhà… Tôi cũng nhớ con gái mình lắm. Nhưng lúc đó, ông Giang muốn ra biển để tìm kiếm cơ hội kinh doanh; nếu tìm được thương vụ phù hợp, lợi nhuận thu được sẽ gấp đôi hoặc thậm chí gấp ba lần. Nhưng ông Giang chỉ có một cô con gái duy nhất… Người con rể của ông đã say xỉn và chết đuối xuống sông; ông ấy thực sự không tin tưởng ai cả. Chị dâu ơi, sống sót và giàu có như bây giờ là nhờ ông Giang, tôi không thể từ chối ông ấy khi ông ấy cần tôi, phải không? Nếu không giúp đỡ ông Giang, tôi còn là người gì nữa chứ?”

Từ Bà Tử cười lạnh và nói: “Anh quả thật rất biết ơn ông Giang… Nhưng

Hơn nữa, dù có viết thư đi nữa, cũng không biết tìm ai để gửi về nhà chứ? Làm sao có thể may mắn gặp được người quê đồng hương ngay lập tức được?

Từ Bà Tử nghe xong cười phá lên: “Anh đúng là chẳng bao giờ viết thư về nhà cả; nhưng lại rảnh rỗi đến mức đi lấy vợ à!”

Ninh Đại gia mặt đỏ bừng, e ngại trả lời: “Đó là sau khi ra khơi, phải xa nhà một, hai năm liền. Giang Đại gia thấy tôi đáng tin cậy, và nghĩ rằng một người đàn ông lớn tuổi mà không ai chăm sóc thì thật sự không ổn, nên mới mời tôi đến làm con rể.”

Từ Bà Tử chỉ vào anh ta liên tục: “Ninh Đại gia, tôi nên nói gì với anh đây… Cô gái mà từ nhỏ anh đã yêu thích thì bỏ đi, lại đi làm con rể của người khác, sinh con mang họ của họ? Phải chăng gia đình Giang giàu có đến mức khiến anh không thể giữ vững lý tưởng của mình?”

Ninh Đại gia kiên quyết phản bác: “Tôi không phải vì tiền bạc, mà là để trả ơn.”

“Trả ơn ư?” Ninh thị – người vốn im lặng suốt buổi – cất giọng nói, giọng nói của anh ta run rẩy: “Đúng vậy, gia đình Giang đã giúp đỡ anh rất nhiều; anh nên trả ơn họ thật lòng. Nhưng tại sao anh lại đến tìm tôi? Từ khoảnh khắc tôi bị chú bán đi, tôi đã không còn liên quan gì đến gia đình Ninh nữa!”