Tin tức về việc Công chúa Thanh Thanh được phong làm Công chúa Đại công chúa đã lan truyền khắp cả nước từ kinh đô ra các vùng miền. Quan lại của huyện Bình Dương, quê nhà của Công chúa, thậm chí còn cho dựng một cây cầu bia tôn vinh Công chúa tại làng Phong Thủy, và tổ chức tiệc lớn kéo dài nửa tháng tại thị trấn nơi làng này thuộc về. Những người thân của Công chúa đang ở kinh đô, nên họ đã giúp gia đình anh họ xa xôi của Công chúa, ông Xu Hồng Văn, quản lý ruộng hoa hồng và cửa hàng son môi. Gia đình của chú ruột của ông Xu Hồng Văn cũng trở thành những vị khách quý tại buổi tiệc, và trở thành đối tượng mà mọi người đều muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp.

Mẹ vợ của ông Xu Hồng Văn lớn hơn Công chúa Thanh Thanh hai ba tuổi. Nếu nói rằng khi Công chúa cười thì khuôn mặt cô ấy như đầy hoa cúc nở rộ, thì mẹ vợ của ông Xu Hồng Văn, dù không cười, khuôn mặt cô ấy vẫn giống như vỏ cây già; dù đã thoa rất nhiều lớp phấn, nhưng cô ấy vẫn không thể che đi những nếp nhăn trên khuôn mặt mình, khiến khuôn mặt cô ấy trở nên lốm đốm, giống như những bức tranh ma quỷ. Thông thường, mọi người trong thị trấn đều hay đùa cợt cô ấy, nhưng lần này, mọi người đều chỉ có thể nhìn cô ấy với ánh mắt ghen tị.

Công chúa Thanh Thanh sống ở làng cho đến khi ba tuổi rồi mới theo cha về huyện Bình Dương. Mặc dù đã sống ở đó sáu năm, nhưng Công chúa chủ yếu lớn lên trong sân sau của một ngôi đạo quán; ngoài việc hàng ngày học hành cùng bốn vị đạo sĩ, cô ấy hầu như không tiếp xúc với ai cả. Vì vậy, trong số những người quen biết ở quê nhà, chỉ có mẹ vợ của ông Xu Hồng Văn là người quen biết với Công chúa.

Mẹ vợ của ông Xu Hồng Văn ngồi ở chỗ ngồi cao nhất, cắn một miếng thịt vai béo ngậy vào miệng, rồi uống một ngụm rượu nhỏ, tự hào nói: “Con gái chúng ta sinh ra đã mang số mệnh giàu sang phú quý. Khi còn nhỏ thì bé ấy mới bao nhiêu tuổi thôi… Khi bà ngoại của bé ấy đưa bé ấy đến nhà chúng tôi chúc Tết, tất cả mọi đứa trẻ đều quỳ xuống chào, chỉ có bé ấy là không quỳ trước ai cả. Lúc đó tôi còn nghĩ rằng cháu gái tôi nuông chiều con cái quá mức… Nhưng bây giờ tôi mới hiểu rằng đó chính là… cái gì nhỉ… đúng rồi, là ‘đôi mắt sáng suốt’… Đôi mắt có thể nhận ra người tài giỏi… Chắc chắn lúc đó bà ấy đã nhận ra rằng cháu gái mình sẽ có số mệnh làm công chúa.”

Những người dân đến dự tiệc đều nghe mà tròn mắt. Có một người gan dạ hỏi:

“Dì Fu nuốt miếng đùi gà một cách tiếc rẻ: ‘Nếu chuyện hôn nhân ngày xưa thành công, bây giờ tôi đã là bà ngoại của công chúa rồi.’”

Người dân trong làng nhìn dì Fu, rồi không khỏi quay đầu lại nhìn các cô con gái và cháu gái của bà, sau đó lần lượt rời đi: “May mà Hồ gia không cưới cô gái nhà họ Phù; nếu không thì trong huyện này sẽ không có công chúa đâu.”

“Đúng vậy, e là Hoàng Thái Hậu sẽ sợ chết mất…”

Dì Fu vẫn cầm miếng đùi gà trên tay, ngơ ngác nhìn những người đàn ông và phụ nữ xung quanh mình lần lượt biến mất, rồi không nhịn được mà nói một cách nghiêm túc: “Tôi nói thật đấy, không tin thì hãy hỏi em dâu tôi xem. Vài ngày trước, cô ấy còn sai người mang tin về nói rằng mình đã ở trong cung công chúa một thời gian dài đấy…”

Và thế là những người dân đã chạy xa kia lại quay trở lại với vẻ mặt bối rối: “Cung công chúa trông như thế nào vậy? Bà ngoại của công chúa thực sự đã ở đó à?”

***

Nói về chuyện này, sau khi nhận được cung công chúa, Qingqing vẫn còn phải suy nghĩ một hai ngày. Cô và vợ chồng Chu Tử Dự rất yêu thương nhau, việc sống riêng biệt là điều không thể. Nhưng gia đình Trấn Quốc Công Phủ có ít nam giới; Chu Tử Dự sau khi được phong tước cũng cần phải chăm sóc bà cụ, vì vậy anh ấy cũng không thể luôn ở bên Qingqing trong cung công chúa. Tuy nhiên, căn cung công chúa này do chính Càn Hưng Hoàng Đế thiết kế và xây dựng, cũng không thể để trống không được; dù sao thì căn nhà này cũng đại diện cho tình yêu thương mà hai đời vua dành cho Qingqing.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Qingqing quyết định mời cả Hồ gia và những người thuộc gia đình Trấn Quốc Công Phủ đến cùng nhau tham quan cung công chúa trước đã.

Hai gia đình cùng nhau đi bằng vài chiếc xe ngựa lớn; sau khi xuống xe, họ lại chuyển sang xe kiệu và nghỉ ngơi một lát trong đại sảnh trước khi cùng nhau ra vườn. Ba chị em Minh Yu, Lam Lam và Dandan đều rất quen thuộc với nơi này; những cô bé cầm tay nhau và chạy mất hút trong chốc lát. Hai cậu bé mập Minh Ân và Minh Lễ bây giờ đã rất nhanh nhẹn; hai bà vú và bốn người giúp việc đều không thể chạy nhanh hơn họ. Chu Tử Dự còn đặc biệt tuyển chọn tám cậu bé khoảng bảy, tám tuổi, những người có tính cách tốt và học giỏi, để theo sát hai cậu bé đó; lúc này họ đã chạy đi đâu không ai biết nữa.

Là một người phụ nữ đã kết hôn, Qingqing tự nhiên không thể cứ mãi ở bên những cô gái nhỏ, vì vậy cô cùng với Vương thị, Ninh thị và ba người chị em dâu họ Ngô đi chăm sóc Từ Bà Tử và bà cụ một cách từ từ.

Thanh Thanh đã xem qua bản đồ của cung điện công chúa và có cái nhìn tổng thể về nơi này, vì vậy cô ấy liên tục giới thiệu cho mọi người trên đường đi; nếu có điểm nào không rõ, các cung nữ bên cạnh sẽ bổ sung thêm thông tin.

Bà lão dựa vào tay người hầu và gậy đi lại, hiếm khi có tâm trạng vui vẻ như vậy; sau khi đi được vài nơi, bà bắt đầu mệt mỏi, vì vậy các cung nữ đã dẫn mọi người đến một chiếc lầu gần đó để nghỉ ngơi, rồi nhanh chóng mang đến trà thơm, trái cây tươi và bánh ngọt.

Sau khi rửa tay xong, Từ Bà Tử cầm lên một miếng bánh hạnh nhân hương hoa hồng và cắn một miếng, cảm nhận làn gió mát thổi qua mặt, cô ấy nói một cách thoải mái: “Cả đời tôi đã vất vả, không ngờ được theo cháu gái mà hưởng những phúc lợi lớn lao như thế này.”

Sau vài miếng bánh ngọt, Từ Bà Tử uống vài ngụm trà, rồi thoải mái tựa vào ghế tre nửa nằm, nghiêng đầu nói với bà lão bên cạnh: “Nếu hai mươi năm trước, ai nói với tôi rằng một ngày nào đó tôi có thể vào cung điện công chúa, tôi chắc chắn sẽ nghĩ họ đang điên. Lúc đó, gia đình chúng tôi dù được coi là những người có điều kiện trong làng, ăn uống no đủ và được học hành, nhưng khối tài sản đó cũng chỉ khiến mọi người trong làng ghen tị mà thôi; ra đến thị trấn thì không hề nổi bật chút nào. Lúc đó, ước mơ lớn nhất của tôi là được đi chơi vài ngày ở thị xã. Sau này, con trai tôi đỗ tiến sĩ, tôi theo ông ấy đến thị xã, và từ đó tôi luôn mong muốn được đến thành phố thủ đô xem sao… Nhưng bạn xem, bây giờ thành phố thủ đô còn đáng kể gì so với đây chứ? Tôi đã đến cả kinh đô, thậm chí còn được vào cung điện công chúa nữa… Trời ạ, số phận của tôi thật may mắn biết bao!”

Bà lão bên cạnh gật đầu đồng tình: “Chính là bạn quá may mắn! Số phận bạn thật tốt đẹp!”

Nghe những lời này, Thanh Thanh không nhịn được mà cười nói: “Bây giờ, cảnh vật ở đây đang rất đẹp, hoa nhiều, nước trong lành hơn nhiều so với những nơi khác; hai bà nên ở đây vài ngày, coi như là giúp cung điện công chúa của tôi trở nên sinh động hơn một chút.”

Từ Bà Tử cười nói: “Tôi được ở trong cung điện công chúa ư? Điều đó thật là điều mơ ước… Dù sao thì tôi cũng rất vui lòng.” Nói xong, bà quay đầu hỏi bà lão: “Bà có muốn ở đây không?” Bà lão cười ha hả và gật đầu liên tục: “Tôi thích sự náo nhiệt lắm… Chúng ta hãy nghe theo lời Thanh Thanh, ở đây vài ngày cho vui vẻ đi. Buổi tối, chúng ta

Hai người phụ nữ đều rất giản dị; Ching Ching nhìn thấy sự lo lắng của họ liền mỉm cười và nói: “Dì cả và dì ba đừng có ai đi nhé! Các bà đều đã chứng kiến tôi lớn lên, bây giờ khi tôi đã có nhà riêng, làm sao lại không thể chăm sóc các bà được?”

Nghe vậy, Vương thị lập tức yên tâm và gật đầu vui mừng: “Được thôi, vậy thì dì cả sẽ không keo kiệt với cháu nữa… Chúng ta cũng nên thử trải nghiệm căn nhà này xem sao.”

Sau khi trò chuyện một lúc và nghỉ ngơi đủ, mọi người chuẩn bị tiếp tục tham quan nơi khác. Nhưng bà lão sau một lúc ngồi đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; Ching Ching lập tức sai người mang đến hai chiếc kiệu mềm.

Từ Bà Tử dù nhiều năm qua không làm việc nông nghiệp, nhưng cũng không hề lười biếng; hàng ngày bà vẫn đi bộ quanh khu vườn nhà mình vài vòng. Dù căn nhà công chúa này rất lớn, nhưng Từ Bà Tử vẫn có thể đi được khoảng nửa vòng mà không gặp khó khăn gì. Khi thấy bà lão lên kiệu mềm, Từ Bà Tử vẫn kiên quyết muốn đi bộ bởi vì bà mới đi vài bước mà chân vẫn chưa thực sự thoải mái.

Thấy vậy, Ching Ching đành bảo người khiêng kiệu đi theo phía sau. Sau một lúc đi bộ, Từ Bà Tử càng nhìn thấy bà lão ngồi trong kiệu mềm mà càng thấy ghen tị; bà không nhịn được mà hỏi Ching Ching: “Nhìn xem, dì chồng tôi gần như ngủ gục rồi… Kiệu này thực sự rất thoải mái phải không?”

Nghe vậy, Ching Ching lập tức ra hiệu cho người khiêng kiệu lại gần hơn, cười nói và giúp Từ Bà Tử ngồi vào: “Ngồi trên đó, bà có thể nhìn xa mà không mệt, thật sự rất thoải mái đấy.” Từ Bà Tử cũng ngại ngùng một chút, nhưng cuối cùng cũng ngồi xuống.

Bốn người phụ nữ mạnh mẽ khiêng kiệu lên; Từ Bà Tử ngồi trên đó cảm thấy vừa vững vàng vừa thoải mái, và lập tức nở nụ cười hạnh phúc. Bà quay đầu nói với Vương thị và Ninh thị: “Thôi thì gọi thêm vài chiếc kiệu nữa đi, các bà cứ ngồi trên đó và cùng nhau thưởng thức đi.”

Ba người chị em dâu nghe vậy liền lắc đầu cười và nói: “Mẹ ngồi thì tốt rồi… Chúng tôi đi bộ và trò chuyện cùng nhau sẽ thoải mái hơn.”

Từ Bà Tử nghe vậy không còn ép buộc nữa, vừa ngắm cảnh vật xung quanh vừa cười nói: “Tôi đã nói từ trước rằng ngôi nhà bốn tầng của chúng ta rất tốt rồi… Nhưng khi đến nhà Trấn Quốc Công Phủ, chỉ riêng khu vườn thôi cũng đã bằng cả ngôi nhà bốn tầng của chúng ta.”

Vài ngày trước tôi còn nói rằng mình đã thấy sự giàu sang của gia đình quốc công rồi; chắc hẳn bà cũng được coi là một bà lão có hiểu biết sâu rộng… Nhưng khi đến cung điện của công chúa, tôi bỗng cảm thấy mắt mình không đủ để chiêm ngưỡng nữa – mọi thứ xung quanh đều đẹp đẽ, tinh xảo và đầy sáng tạo; thật sự không có nơi nào tuyệt vời hơn thế này.”

Mọi người nghe vậy đều bật cười. Qingqing vội vàng nói: “Nếu bà thích thì chúng ta hãy ở đây cho đến Tết Trung Thu nhé, để bà trở thành bà lão có hiểu biết nhất kinh thành!”

Người lớn đều bận rộn ngắm nhìn vẻ đẹp của cung điện công chúa, không có thời gian để quan tâm đến hai đứa bé song sinh. Hai đứa trẻ này lập tức nghịch ngợm không ngừng: lúc thì trèo lên đồi giả để nhìn ngó xung quanh, lúc lại ôm lấy cột của các gian hàng để leo lên cao… May mắn thay, có lính canh bảo vệ và các người hầu theo dõi, nên chúng mới được phép nghịch ngợm thoải mái như vậy.

Khác với Minh Ân, Minh Lễ trông hiền lành hơn nhiều. Cậu bé nhỏ bé ấy không trèo núi hay chơi nước, mà lại lấy một cây gậy ra và đào đất khắp nơi.

Chu Tử Dự sau khi hoàn thành việc của mình liền đến tìm Qingqing. Khi nhìn thấy con trai út của mình đang ngồi trên một ngọn đồi nhỏ, dùng cây gậy đào đất, ông không khỏi tò mò và tiến lại gần: “Zhaocai, con đang chơi cái gì vậy?”

“Con đang đào kho báu đấy!” Zhaocai không hề ngẩng đầu lên: “Trong truyện cổ tích cũng viết như vậy mà; những người trong truyện chỉ cần đào một chút thôi là có thể tìm thấy bất cứ thứ gì.”

Chu Tử Dự nghe vậy không khỏi cảm thấy buồn bực. Ông cố gắng duy trì nụ cười thân thiện, cố gắng giải thích cho đứa con ham muốn của mình: “Những câu chuyện trong truyện cổ tích chỉ là để giải trí mà thôi; nếu thực sự có thể đào ra kho báu từ trong đất, thì trên đời này này sẽ không còn ai nghèo đói nữa.”

Chưa kịp nói hết, Zhaocai đã ném cây gậy xuống, vươn đôi bàn tay trắng tròn của mình vào đất và đào một hố nhỏ, sau đó lấy ra một viên ngọc trắng như mỡ cừu.

Chu Tử Dự: ……Cái mặt tôi đau quá…

Zhaocai trông rất hạnh phúc, hoàn toàn không quan tâm đến vẻ mặt méo mó của cha mình, mà còn vui vẻ lau sạch viên ngọc. Người hầu phục vụ cậu bé mở ra chiếc hộp đang cầm trên tay, và Zhaocai hạnh phúc đặt viên ngọc vào đó.

Chu Tử Dự không nhịn được mà nhìn vào bên trong hộp; thấy đó đầy những thanh vàng, bạc bẩn thỉu, những chiếc kẹp tóc bằng vàng bạc… Ông bỗng cảm thấy có điều gì

Chàng hầu nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Tất cả đều là do ông hai chúng tôi đào ra đấy!”

Người cha đồng cảm vỗ vai chàng hầu, và càng nhìn chiếc vòng ngọc trong hộp, ông càng thấy quen thuộc. Biết rằng nếu hỏi con trai mình thì sẽ không lấy được, ông liền lợi dụng lúc con trai không để ý mà lấy chiếc vòng ngọc đó ra, cho vào tay áo rồi bước đi.

Lúc đó, Zhaocai đang cúi đầu đào đất bỗng nhiên quay đầu lại và hét lên đau lòng: “Bố ơi, bố có lấy cái báu vật của con không?” Người cha vừa đi vài bước đã tăng tốc bước chân, và trong chốc lát đã biến mất sau góc đường.

Zhaocai bắt đầu khóc lóc: “Bố ăn cắp đồ của con!”

Chàng hầu đang ôm hộp cũng bắt đầu lau nước mắt: “Bố ạ, sao bố lại bán con đi? Sao không thể đào vàng trong đất để nuôi gia đình chứ? Việc đào vàng thì dễ dàng lắm mà!”

Sau khi cưỡi ngựa vào cung, người cha đi thẳng đến phòng đọc sách của hoàng đế. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Càn Hưng Hoàng Đế, ông lấy chiếc vòng ngọc ra và đặt lên bàn: “Nghe nói hoàng đế đang tìm kiếm chiếc vòng ngọc này do tiên hoàng ban tặng; hôm nay, con trai tôi Minh Lễ khi chơi ở cung công chúa đã tìm thấy nó trong đất.”

Càn Hưng Hoàng Đế mừng rỡ nói: “Hồi xây dựng cung công chúa, không biết nó đã rơi ở đâu; khi muốn sai người đi tìm thì lại có một cơn mưa lớn, sau đó đã cử hàng trăm người tìm kiếm suốt mười mấy ngày đêm nhưng vẫn không thấy. Tch tch, nhiều người như vậy mà không thể tìm thấy nó, chỉ có một đứa trẻ bé mới làm được việc đó.”

Nghĩ đến hành vi ngày càng ham tiền của con trai mình, người cha không khỏi buồn bã; con trai mình thật là không đáng tin cậy… Giá như có một cô con gái xinh đẹp thì tốt biết mấy…

Cuối cùng, sau khi kỳ tang quốc gia kết thúc, người cha vui mừng ôm vợ và cùng nhau cần cù làm việc trong một tháng; Qingqing, người được mọi người gọi là “Phật Bồ Tát Gia Tài”, đã chẩn đoán rằng họ sắp có con.

Chín tháng trôi qua, và trong sự mong đợi của mọi người, Qingqing đã sinh ra một cặp song sinh long phượng đáng yêu. Người cha bỏ qua tiếng khóc lóc của con trai mình, và âu yếm ôm lấy cô con gái mà mình đã mong đợi từ lâu.

Da trắng mịn, lông mi dài, đôi môi đỏ hồng như quả anh đào… Cô bé giống hệt bản sao của Qingqing, vừa xinh đẹp vừa tinh tế.

Người cha đang cười hạnh phúc thì bỗng nhiên ánh mắt anh dừng lại trên cổ tay tròn trịa của con gái mình…

“Có chuyện gì vậy?” Qingqing nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của chồng mình và lo lắng hỏi.

Người cha nhìn vợ rồi lại nhìn xuống cổ tay con gái, và nó