Hai người ngồi cách nhau tại vị trí khách và chủ nhà; Phu nhân Vương có vẻ hơi lo lắng. Đúng lúc đó, các cô hầu gái đã bưng ra những món bánh ngọt tinh xảo đã được chuẩn bị sẵn. Phu nhân Vương lau mồ hôi trên trán rồi nhanh chóng nói: “Những món trái cây tự làm ở nhà này dù không đẹp mắt lắm, nhưng ít ra thì sạch sẽ. Xin công chúa thử xem.”

Gia đình Vương là một gia đình giàu có; tiền bạc họ kiếm được hàng ngày nhiều như nước chảy, vì vậy họ rất coi trọng chất lượng cuộc sống. Chỉ riêng về ăn uống, sinh hoạt hàng ngày thôi, họ cũng biết cách tận hưởng. Về mặt ẩm thực, có người chuyên trách mua sắm các sản vật đặc sản của từng vùng và những loại thực phẩm tươi ngon theo mùa. Những món bánh ngọt được bưng lên này chính là những đặc sản của vài tỉnh khác nhau. Còn những loại trái cây tươi trên bàn thì có cam mật từ miền Nam, hạt mềm từ Tây Sơn, táo từ Shandong, lê thơm từ Tân Cương, cùng với các loại hạt khô như hạt dẻ, hạt thông, hạt dẻ cười, hạt óc chó… Tất cả đều được bày ra trên bàn một cách đầy đủ.

Các cô hầu gái trong nhà Vương đã giúp Qingqing rửa tay xong; hai cô hầu gái tên Pearl và Agate cũng ra ngoài rửa tay xong để phục vụ Qingqing khi ăn bánh ngọt.

Thấy Phu nhân Vương có vẻ lo lắng, Qingqing liền cầm lên một chiếc bánh ngọt đường hồng và ăn thử. Sau đó, cô uống nước rồi cười nói: “Cô đừng lo lắng nhé. Tôi đâu có điều tra gì cả; chỉ là ngày nào cũng ở nhà buồn chán quá, nên mới đến tìm cô để trò chuyện thôi.”

Phu nhân Vương cười nhỏ nhẹ và nói: “Tôi chỉ là một người phụ nữ kinh doanh thôi; chẳng biết chữ viết nào cả. Chủ nhân của tôi cũng thường nói rằng tôi không xứng đáng ngồi cùng mặt với công chúa… Làm sao tôi dám mong được trò chuyện cùng công chúa để giải trí chứ?”

Qingqing bóc một quả cam và đưa cho Phu nhân Vương, nói với nụ cười: “Dù có danh hiệu công chúa, nhưng thực ra tôi không phải con gái của một vị công tước đâu. Danh hiệu này là chồng tôi đã đổi được nhờ vào những công trạng quân sự của anh ấy.”

Phu nhân Vương trông có vẻ tò mò: “Chồng cô trông còn rất trẻ… Làm sao anh ấy đã có được những công trạng quân sự như vậy ở độ tuổi đó?”

Qingqing tự hào trả lời: “Có lẽ cô cũng biết… Đó chính là trận chiến ở Yunnan năm ngoái.”

Nghe vậy, Phu nhân Vương trở nên ngạc nhiên, suy nghĩ một lát rồi bất ngờ reo lên: “Không lẽ đó chính là vị tướng trẻ tuổi đã chém đầu kẻ địch đó sao?” Khi thấy Qingging gật đầu, Phu nhân Vương đỏ

Thanh Thanh nhìn thấy Phu nhân Vương đang nắm lấy khuôn mặt mình, với vẻ mặt e thẹn đến nỗi cô không biết phải nói gì. Cũng đáng hiểu khi Phu nhân Vương bỗng nhiên trở thành người hâm mộ cuồng nhiệt của Chu Tử Dự… Hai năm trước, Yunnan và Myanmar đã có những trận chiến ác liệt; Bộ Trưởng Quân sự cùng toàn thể triều đình đã ra trận với hy vọng giành chiến thắng, nhưng kết quả lại là việc mất đi hàng loạt thành phố và phải chịu khuất phục trước Myanmar.

Phu nhân Vương rất lo lắng rằng nếu Myanmar xâm lược Yunnan, chúng sẽ tiếp tục tấn công vào Sichuan; cô suy nghĩ mãi không yên và chỉ mong có một vị anh hùng xuất hiện để đuổi quân Myanmar ra khỏi đất nước. May mắn thay, triều đình đã gửi Tướng Dương Tứ cùng các binh sĩ khác đến, giành lại từng thành phố một và tiến vào Myanmar, giết chết Đô Hà, đánh bại quân địch.

Lúc bấy giờ, ở Sichuan – nơi giáp ranh với Yunnan – mọi người đều bàn tán về trận chiến này; ngay cả Phu nhân Vương cũng nghe mà say mê. Giờ đây, khi nghe tin rằng vị anh hùng dũng cảm đó đang ở ngay trong nhà mình, làm sao Phu nhân Vương có thể không hào hứng được?

Sau khi nắm mặt mình một lúc, Phu nhân Vương vội vàng ra lệnh cho các cung nữ: “Đã chuẩn bị bánh ngọt cho Tướng Chu chưa? Chắc là trà uống đã không đủ ngon nữa rồi; đi lấy loại trà quý giá mà gia chủ chúng ta đang giữ để mời Tướng Chu uống nhé.” Các cung nữ hoạt động hối hả, liên tục chạy sang sân trước… Cuối cùng, Chu Tử Dự không nhịn được nữa, mới ra lệnh cho họ dừng lại, và mọi chuyện mới yên ổn trở lại.

Thanh Thanh ban đầu muốn kể về hoàn cảnh bình thường của mình để Phu nhân Vương giảm bớt sự nghi ngờ và có thể trò chuyện sâu hơn, nhưng không ngờ chỉ cần nhắc đến Chu Tử Dự, Phu nhân Vương đã thay đổi hoàn toàn; nếu không nhìn thấy rằng cô ấy đã gần năm mươi tuổi, Thanh Thanh chắc chắn sẽ coi cô ấy là đối thủ tình cảm.

Phu nhân Vương nhìn Thanh Thanh một cách vui vẻ, sự e thẹn trước đây đã hoàn toàn biến mất; cô ấy tỏ ra rất thân thiện, như thể hai người đã quen biết nhau hàng chục năm vậy: “Tôi nghe nói rằng sau này Tướng Chu sẽ được thừa kế tước vị phải không? Thật là những anh hùng xuất hiện từ tuổi trẻ.”

Thanh Thanh im lặng; cô không hiểu lắm ý nghĩa của câu nói đó. Cô uống một ngụm trà, nhai một miếng bánh ngọt, lặng lẽ nghe Phu nhân Vương khen ngợi mình… Thanh Thanh thực sự cảm thấy rằng trước đây, khi Phu nhân Vương nói rằng mình không biết đọc viết, thì đó thực sự là sự khiêm tốn của cô ấy; những lời khen ngợi như vậy, ngay cả bà ngoại

Sau khi ăn hết hai miếng bánh, Phu nhân Vương cuối cùng cũng kể xong chuyện mà vẫn còn muốn nói thêm; phải uống liền hai tách trà mới thấy cổ họng đỡ hơn được. Thấy thế, Qingqing liền nói: “Lúc nãy bà ấy nói mình không biết đọc viết, nhưng tôi thấy không giống lắm; người không biết đọc viết mà nói chuyện thì không thể hay như vậy được.”

Phu nhân Vương cười ha hả và nói: “Không dám giấu chúa công chúa, điều này tôi cũng chỉ nghe người khác nói mà nhớ lại thôi. Nói ra cũng không sợ chúa công chúa cười nhạo… Dù gia đình chúng tôi bây giờ giàu có, cuộc sống cũng thoải mái hơn so với gia đình Vương gia Sichuan, nhưng thực ra vài năm trước thì không phải như vậy đâu. Khi tôi kết hôn với chồng, cả hai gia đình đều đã suy tàn từ vài chục năm trước rồi; tôi từ nhỏ đã phải làm những việc vặt trong nhà, chăm sóc các em út, và chẳng biết chữ nào cả. Chồng tôi lúc đó còn hơn tôi một chút; dù không thể thuộc lòng “Luận Ngữ”, nhưng ông ấy cũng đã đọc qua “Tam Tự Kinh”, “Bách Gia Họ” và “Thiên Tử Văn”.

Phu nhân Vương rửa tay xong, lấy ra một đĩa hạt thông và tự tay đưa cho Qingqing, rồi tiếp tục nói: “Khi chia tài sản sau khi ly hôn, chồng tôi chỉ nhận được hơn mười cái giếng muối bỏ hoang; không có tiền để đào giếng mới, còn những giếng muối cũ thì không sản xuất ra muối được, chúng tôi suýt nữa không thể sống nổi, thậm chí không có gạo để nấu cháo. Tôi đã quyết định bán đi món trang sức bằng vàng duy nhất trong của hồi môn của mình để lấy tiền; ban đầu tôi định dùng số tiền đó để mua gạo sống qua ngày, nhưng chồng tôi lại lấy hết số tiền đó để thuê vài người lao động đến đào giếng. Lúc đó tôi thật sự rất tức giận, nhưng tiền đã chi ra rồi, làm sao được nữa… Chỉ có thể chịu đựng thôi. Sau hơn mười ngày đào mà vẫn không thấy gì, cả gia đình suýt nữa chết đói… May mắn thay, khi những người lao động đó chuẩn bị rời đi, chồng tôi vẫn không chịu thua cuộc, tiếp tục đào thêm vài lần nữa… Và rồi, chỉ trong vài lần đó thôi, chúng tôi đã tìm thấy muối! Nhờ vào cái giếng đó mà chúng tôi mới bắt đầu sống qua ngày được, và dần dần tích góp đủ tiền để tiếp tục đào thêm giếng muối nữa.”

Phu nhân Vương thở dài, ánh mắt đầy buồn bã: “Dù lúc đó cuộc sống rất nghèo khó, nhưng chúng tôi luôn cùng nhau nỗ lực, vì vậy mọi việc đều có hy vọng. Sau này, khi gia đình chúng tôi có tiền, chúng tôi đã mua được rất nhiều đất đai và nhà cửa ở khắp nơi ở Sichuan; từng cái giếng muối được đào lên, từng cửa hàng bán mu

“Phu nhân Vương cũng không hiểu sao bỗng nhiên lại muốn trút bỏ hết những tâm sự trong lòng ra mà kể cho Thanh Thanh nghe: ‘Chính là người phụ nữ tên Tạp Nhị Mẫu này, được Vua Xứ Thục gửi đến vài năm trước. Cô ta xinh đẹp quyến rũ, biết nói biết năng, giọng nói của cô ta như có thể vắt ra mật ong vậy; người e dè thì chỉ biết run lên.’”

Phu nhân Vương xoa xoa cánh tay qua lớp áo, tỏ ra rất bất mãn. Dù chồng mình đối xử với cô ta không quá tốt, nhưng ít ra họ cũng là vợ chồng chung sống qua khó khăn, và ông ấy vẫn tôn trọng cô ta như một bà chủ nhà. Nhưng từ khi Tạp Nhị Mẫu xuất hiện, nhờ vào việc cô ta được Vua Xứ Thục gửi đến, lại biết đọc biết tính toán, cô ta đã chiếm đi một nửa số tiền thu nhập của gia đình. Không hiểu cô ta đã dùng những lời lẽ gì để làm cho chồng mình mê muội; mỗi khi ra ngoài giao tiếp, ông ấy luôn đưa cô ta theo, như thể cô ta mới là bà chủ nhà thực sự vậy. Nói thật, những người buôn muối này thật là thiếu chuẩn mực, không hề thấy điều này có gì sai trái cả. May mà cô ta chỉ có thể xuất hiện ở vài nhà buôn muối ở Tự Liễu Giếng thôi; nếu đi gặp gỡ các bà chủ nhà quan hay các gia đình quý tộc khác, chồng tôi chắc chắn sẽ không cho phép Tạp Nhị Mẫu xuất hiện đâu… Điều đó thực sự là sỉ nhục họ.”

Thanh Thanh nghe xong cũng cảm thấy bất bình. Hồi đó, Vương Minh Ân đã phải bán hết sính vật của mình để lấy tiền đào giếng; khi giàu có rồi, ông ta lại coi thường vợ cũ… Thật là đáng ghét.

“Dù sao thì cô ta cũng là người do Vua Xứ Thục gửi đến; không biết ông ta đang có ý đồ gì? Chồng bạn tin tưởng cô ta đến thế sao?” Thanh Thanh hỏi.

“Ha…” Phu nhân Vương cười lạnh, trên khuôn mặt hiện rõ sự khinh thường: “Chồng tôi có tham vọng lớn lắm đấy… Ông ấy sợ rằng Vua Xứ Thục sẽ không cho ông ấy cơ hội thể hiện lòng trung thành của mình; vì vậy, khi Vua Xứ Thục đưa ra cơ hội, ông ấy liền nhanh chóng nắm bắt lấy.”

Thanh Thanh suy nghĩ một lát, rồi thận trọng hỏi: “Đừng trách tôi nói thẳng… Thực ra, Vua Xứ Thục chỉ là một danh hiệu mà thôi; trên triều đình, ông ta cũng không có quyền lực gì đáng kể cả. Việc kinh doanh muối cũng không thể giúp ích được gì cho gia đình bạn… Tại sao chồng bạn lại phải cố gắng tìm cách làm hài lòng ông ta đến thế?”

Phu nhân Vương ngạc nhiên: “Nói thật, cách đây năm năm, chúng tôi đã cùng với quan triều đình đến dinh thự của Vua Xứ Thục một lần. Ngôi nhà thì tráng lệ, sang trọng, nhưng nếu nhìn kỹ vào từng chi tiết, thì

“Hay là anh ta đang nghĩ gì vậy?”

Phu nhân Vương nhíu mày chặt chẽ: “Về chuyện gia tộc Vương gia Sở, anh ta chưa bao giờ nói trước mặt tôi, luôn cùng với dì Xue vào trong phòng thì thầm bàn tán. Có một lần dịp Tết, anh ta say rượu; tôi không để dì Xue dìu anh ta, mà chỉ ra lệnh cho hai người phụ nữ đưa anh ta về sảnh chính. Đêm hôm đó, chủ nhân của tôi nói mơ vào nửa đêm; tôi cũng nghe được vài câu.” Nhìn ánh mắt mong đợi của Thanh Thanh, Phu nhân Vương cố gắng nhớ lại: “Có vẻ như nếu thành công, anh ta sẽ trở thành nhà buôn muối lớn nhất khu vực Sở, và không cần phải nộp thuế nữa.”

Thanh Thanh gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Hôm qua khi tôi thấy anh tại nhà quan triệu phú, sự hoảng loạn và lo lắng của anh trông rất thật; sao đến chiều lại như thay đổi hoàn toàn, anh không còn lo lắng cho anh ta nữa à?”

“Lúc mới nghe tin, tôi thực sự rất lo lắng,” Phu nhân Vương thú nhận sự thật, “Khi gặp công chúa, tôi cũng thực sự muốn cứu anh ta. Nhưng sau khi đi qua phiên tòa, tôi mới nhận ra rằng có rất nhiều việc mà tôi không hề biết. Khi ra khỏi tòa, tôi ngồi xuống và suy nghĩ lại về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó; hóa ra anh ta vội vàng bỏ trốn cũng chỉ vì muốn lấy những tờ tiền bạc, và trước khi đi còn nhắc nhở tôi không được làm khó dì Xue khi anh ta không có mặt. Nghĩ mãi, tôi mới hiểu ra rằng, với người như vậy, tôi cần gì phải vất vả đi tìm cứu anh ta? Dù anh ta mất tích giữa chừng, dì Xue vẫn sống bình yên như thường; còn tôi thì ngu ngốc chạy ra ngoài từ sáng sớm… Thôi thì cứ để mọi chuyện theo ý muốn của anh ta đi. Nếu anh ta may mắn, có lẽ anh ta sẽ tỉnh ngộ; còn nếu không may mắn, tôi vẫn còn hai người con trai; gia tộc Vương này không thiếu người kế thừa đâu.”

Thanh Thanh an ủi bằng cách vỗ nhẹ tay cô ấy: “Nếu anh nói thật lòng, tôi cũng sẽ không giấu anh. Tôi không biết những chuyện khác, nhưng chỉ riêng hành động ám sát quan lại triều đình thôi cũng đủ để anh ta mất đầu rồi. Mọi người ở Thái Bình Trại đều đã thú nhận tội, và Vương Duy Đức cũng đã tiết lộ thông tin về anh ta; lần này, chủ nhân của gia đình anh thực sự không thể tránh khỏi hậu quả.”

Phu nhân Vương lấy khăn lau những giọt nước mắt rơi xuống, cắn răng nói: “Trước đây, dù anh ta có vì lợi ích mà làm những việc xấu xa, nhưng cũng không đến mức giết người. Từ khi liên quan đến Vương gia Sở, can đảm của anh ta càng lúc càng tăng; dù không có chuyện này, cũng chưa bi

Lúc đó, chủ nhà chúng tôi thường xuyên mắng anh ta, nhưng tôi cũng không biết liệu có thật là anh ta làm điều đó hay không. Như tôi đã nói trước đây, trước đây anh ta rất ít khi nói chuyện với tôi, cho rằng tôi thiển cận và không xứng đáng để nghe ý kiến của anh ta. Kể từ khi bà Xue đến, anh ta càng trở nên kiêu ngạo hơn và không muốn nói chuyện với tôi nữa; tôi đoán rằng bà Xue hẳn là biết khá nhiều điều về chuyện này.”

Thanh Thanh cầm chiếc ấm trà lên và gật đầu, sau đó nhìn Phu nhân Vương một cách lo lắng và hỏi nhỏ: “Công chúa, nếu tội danh của chủ nhà chúng ta được xác nhận, liệu gia đình chúng ta có bị ảnh hưởng không?”

Thanh Thanh cười và nói: “Đâu phải là tội ác lớn gì đâu, có gì phải lo lắng đâu.”

Nghe vậy, Phu nhân Vương mới thở phào nhẹ nhõm và liên tục gật đầu: “Chỉ cần mẹ con chúng tôi không bị liên lụy là tốt rồi.”

Sau khi nói hết những gì muốn nói, Thanh Thanh đứng dậy để đi, nhưng Phu nhân Vương vội vàng ngăn cản và van nài: “Công chúa đã xa xôi đến đây, xin hãy ăn một bữa cơm tại nhà chúng tôi; nếu công chúa đi ngay bây giờ, mọi người sẽ nghĩ rằng công chúa không coi trọng chúng tôi đâu.”

Thấy Phu nhân Vương thực sự thành thật, nhưng lại lo lắng rằng việc chờ đợi quá lâu sẽ khiến Chu Tử Dự cảm thấy không thoải mái, Thanh Thanh nói: “Tôi sẽ đi nói chuyện với chồng tôi ở sân trước xem anh ấy có đang chờ không.”

Phu nhân Vương nhìn Thanh Thanh với ánh mắt nồng nhiệt và nói: “Tôi sẽ đưa công chúa đi.” Thanh Thanh nhìn vào ánh mắt đó và suýt nữa trượt chân.

Tiên Mạc dựa vào khung cửa sảnh và nhìn những người hầu trong nhà họ Vương ra vào tấp nập bên ngoài; Huyền Mạc ngồi bên cạnh lò sưởi và thưởng thức những món bánh nhỏ một cách ngon lành. Chu Tử Dự lật một trang sách và thấy Huyền Mạc đặt chiếc đĩa trống xuống rồi lấy thêm một nắm hạt óc chó, không nhịn được mà nói: “Anh chẳng lẽ đã tám kiếp sống mà chưa bao giờ ăn uống gì sao?”

Huyền Mạc bóp nhẹ hạt óc chó, vỏ hạt rơi xuống đất, chỉ còn lại phần thịt hạt óc chó nguyên vẹn trong miệng, Huyền Mạc nói: “Đừng nói nữa… Tối qua đứa bé nhà tôi khóc suốt đêm, tôi đến muộn nên cũng không kịp ăn gì cả.”

Chu Tử Dự nhìn anh ta với vẻ chán ghét, rồi đưa cho anh ta một đĩa bánh Kim Ngọc: “Tôi đã bảo anh nên thuê người giúp việc chăm sóc đứa bé, nhưng anh không nghe… Lần này thì anh hiểu được cái khổ rồi đấy.”

“Chỉ nghĩ đến việc ngủ một mình trong căn phòng lạnh lẽo thôi, dường như việc con trai khóc lóc vài tiếng cũng chẳng có gì to tát cả.”

Chu Tử Dự liếc nhìn anh ta một cái, tỏ vẻ khinh thường: “Thật là không có tài năng gì cả.”

Xuân Mạc, người luôn thành thật và không biết giấu giếm cảm xúc của mình, không kịp nuốt miếng thức ăn đã lập tức nói: “Cậu chủ cũng vậy mà, khi ở kinh thành, khi cậu đi cùng cô vợ về nhà mẹ cô ấy, ông Từ bảo cậu ở lại sân sau trước khi đi ngủ, nhưng cuối cùng cậu vẫn trèo tường vào phòng cô ấy vào nửa đêm mà.”

Chu Tử Dự tức giận đến mức đặt sách xuống rồi đá Xuân Mạc ra ngoài; Thiên Mạc nghe thấy tiếng động liền nhanh chóng tránh sang một bên.

Phu nhân Vương dẫn Thanh Thanh đến phòng khách, chỉ còn vài bước nữa là đến cửa thì thấy một người lao ra từ bên trong, tay cầm một đĩa thức ăn và ngồi xuống đất một cách vững vàng.

Phu nhân Vương há hốc miệng, nhìn người đó ngồi xuống đất nhưng vẫn không quên cho mình một miếng bánh ngọt, và lập tức cảm thấy ngưỡng mộ. Thanh Thanh tỏ vẻ lo lắng, đặt tay lên trán và nói: “Đây là nhà người ta mà, các bạn đang làm gì vậy?”

Xuân Mạc nhảy dậy, đưa đĩa thức ăn cho một người hầu đi qua, cười ha hả nói: “Cậu chủ lại nổi giận lung tung rồi… Chỉ được anh ấy nói xấu tôi thôi, không được tôi nói xấu anh ấy đâu.”

Phu nhân Vương nghe vậy liền ngưỡng mộ nói: “Không gian của những người trẻ tuổi thực sự rất đặc biệt!”

Xuân Mạc: …???

Thanh Thanh: …!!!!

Chu Tử Dự nghe thấy giọng nói của Thanh Thanh, cầm cuốn sách bước ra ngoài; ánh mắt hiền từ của anh ta vừa đặt lên Thanh Thanh thì bỗng nhiên một người phụ nữ hơn năm mươi tuổi lao ra từ bên cạnh, nhìn anh ta với ánh mắt nhiệt tình: “Tướng Chu ơi, oh hehe…”

Chu Tử Dự run rẩy, không nhịn được mà lùi lại một bước, nhìn Thanh Thanh với ánh mắt đầy nghi ngờ và muốn truyền đạt thông điệp: “Cô ấy làm cho cô ấy điên rồ đi à?”

Phu nhân Vương không để ý đến ánh mắt khinh thường của Chu Tử Dự đối với mình, mà ngược lại còn nhìn họ hai người với ánh mắt tràn đầy nhiệt tình: “Tôi đã mời công chúa ở lại nhà ăn uống, không biết Tướng Chu thích ăn gì nhỉ? Sáng nay có tôm sống mới được vận chuyển đến, Tướng Chu muốn chế biến như thế nào? Trong vườn còn có những con thiên nga, nếu muốn có thể bắt một con để nấu cho Tướng Chu… Hay Tướng Chu thích ăn nướng hơn…”

Chu Tử Dự lại lặng lẽ lùi lại một bước nữa, không hi

Thanh Thanh không nhịn được mà cười, kéo Phu nhân Vương lại và nói: “Thưa phu nhân, hãy tự lo liệu đi; tôi sẽ nói chuyện với phu quân một lát.”

“Được rồi, được rồi!” Phu nhân Vương liên tục đáp lại, vừa đi vừa quay đầu nhắc nhở Chu Tử Dự: “Nếu có thứ gì ưng ý, cứ nói ra thôi; dù là thứ bay trên trời hay chạy trên đất, tôi đều sẽ bắt giữ cho tướng quân.”

Thanh Thanh kéo Chu Tử Dự vào phòng khách và nói với vẻ ngạc nhiên: “Cô ấy đang điên rồ à? Hay là em đã đồng ý thả Vương Minh Ân ra ngoài?”

Thanh Thanh trừng mắt anh ta và nói: “Nói bậy gì thế… Chính những chiến công anh đã thực hiện ở Yunnan mới khiến các phu nhân Sichuan này kinh ngạc mà thôi.”

Chu Tử Dự gãi đầu và nói: “Thật là đáng sợ… Em không chịu nổi nữa.”

Khi thấy xung quanh không ai, Thanh Thanh thì thầm: “Phu nhân Vương nói rằng chỉ riêng việc nuôi ngựa cho Vua Shu đã tiêu tốn gần hai trăm nghìn lượng bạc; Vương Minh Ân còn nói trong giấc mơ rằng nếu mọi chuyện thành công thì không cần phải nộp thuế muối nữa… Anh nghĩ Vua Shu này có ý định nổi loạn không?”

Chu Tử Dự nhăn mày và nói: “Chú tôi đang ở Chengdu… Làm sao hắn dám?”

Thanh Thanh gật đầu và nói: “Lúc mua ngựa, chúng ta vẫn chưa đến Sichuan; ngay cả khi chú tôi ở Chengdu, hắn cũng không dám làm vậy… Nhưng nếu sau này chú tôi được điều động đến nơi khác thì tốt hơn hết nên tìm hiểu rõ ràng.”

Chu Tử Dự gật đầu: “Sau này tôi sẽ bảo Thiên Mạch đến Tây Sichuan một chuyến.” Rồi anh ta thì thầm: “Mặc dù Chengdu và Nam Sichuan gần nhau, nhưng vẫn phải mất vài ngày để đi… Nếu có việc bàn bạc những chuyện bí mật như thế này, chắc chắn sẽ có thư từ qua lại… Sau này tôi sẽ bảo Thiên Mạch lén lút đi vào xem có thể tìm thấy bất kỳ lá thư nào không.”

Sau khi bàn bạc xong, Phu nhân Vương cũng trở lại và nói với nụ cười: “Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi… Xung quanh không có người ngoài đâu; sao chúng ta không cùng nhau ăn uống nhỉ?”

Chu Tử Dự cau mặt và nói: “Tôi và em không phải cùng họ hàng, cũng không phải bạn bè… Ăn uống cùng một bàn thì không phù hợp lắm.”

Phu nhân Vương thở dài buồn bã và nhìn Chu Tử Dự một cái: “Được rồi… Sau này tôi sẽ bảo người mang một thùng rượu đến cho tướng quân để ông ấy ăn kèm.”

“Dịp này, Thanh Thanh liền nói: ‘Anh ấy ăn nhanh lắm, chắc chẳng mất bao lâu là xong đâu. Không biết sau khi ăn xong sẽ đi nghỉ ngơi ở đâu.’”

Phu nhân Vương vội vàng trả lời: “Trước sân còn vài khu vườn trống; hàng ngày đều có bếp lửa để sưởi ấm. Tùy ý của tướng quân mà anh ấy muốn nghỉ ngơi ở đâu thôi.” Lời này vừa đúng ý Chu Tử Dự, khiến anh không khỏi mỉm cười nhẹ: “Được rồi!”

Phu nhân Vương bỗng cảm thấy tim mình như đang đập thình thịch; cô vội vàng che miệng lại, tỏ ra không thể tin được: “Anh ấy đã cười với tôi…” Chu Tử Dự lập tức cau mặt và quay vào phòng khách. Còn Thanh Thanh thì thấy cảnh tượng này rất quen thuộc; cô suy nghĩ một chút và nhận ra rằng nó giống hệt cảnh những fan hâm mộ gặp thần tượng của mình trong kiếp trước. Nhìn Phu nhân Vương với khuôn mặt tròn trịa và vài sợi tóc bạc trên đầu, Thanh Thanh tự hỏi không hiểu sao mình lại còn có tâm trạng như một cô gái trẻ vậy…

Bàn ăn được bày đầy các món ngon; Chu Tử Dự cùng với Thiên Mạc và Huyền Mạc ăn no nhanh chóng, sau đó nhờ một người hầu dẫn họ đến phòng khách khách. Trên đường đi, Chu Tử Dự quan sát những khu vườn qua lại; bỗng nhiên, anh thấy một khu vườn có bức tường cao và cánh cổng được khóa bằng chuỗi đồng lớn, liền hỏi một cách vô tình: “Đây là nơi nào vậy? Bị khóa chặt như vậy… Chắc là kho báu của gia đình các bạn phải không?” Người hầu thấy bà chủ của mình tỏ ra rất quan tâm đến người này và còn gọi anh ta là “tướng quân”, nên không dám giấu giếm, mà thành thật trả lời: “Đó là phòng đọc sách của chủ nhân chúng tôi. Thông thường, chủ nhân không cho phép người hầu vào đó; chỉ có quản gia mới được phép mang trà nước vào.”

Biết được vị trí phòng đọc sách của Vương Minh Ân, Chu Tử Dự chọn một khu vườn gần đó để vào bên trong, rồi sai người hầu đi. Vì chủ nhân và quản gia đều đã bị bắt đi, còn bà chủ cũng không quan tâm đến việc quản lý khu vườn trước sân, nên những người hầu đều trở nên lơ là. Thấy bàn ăn đầy đủ những món ngon nhưng chỉ có chưa đến một phần ba số lượng đã được ăn hết, một người gan dạ đã gọi thêm vài người khác để chuyển hết thức ăn sang phòng của những người đang trực ban. Chẳng mất bao lâu, tất cả những người hầu đang làm việc ở khu vườn trước sân đều nghe tin và đến; thấy đầy một cái bình rượu ngon, tất cả đều nuốt nước bọt, mỗi người múc một bát rượu và thưởng thức cùng với thịt thiên nga nướng.

Thiên Mạc và Huyền Mạc nằm phía sau bức tường, lắng nghe xem bên ngoài có tiếng

Vương Minh Ân là một người rất thận trọng; ông ta không rời đi mà còn khóa chặt cả căn phòng đọc sách lẫn cánh cửa bằng những ổ khóa đồng lớn, và xây dựng bức tường cao khoảng một trượng để ngăn chặn người ngoài. Nhưng những bức tường và ổ khóa này lại không thể ngăn được Tiên Mạc và Huyền Mạc; đối với họ, bức tường cao một trượng chỉ là chướng ngại vật nhỏ, họ có thể dễ dàng vượt qua bằng cách đứng trên đầu ngón chân. Còn cánh cửa được khóa của phòng đọc sách, Huyền Mạc cho biết việc phá khóa cũng không thành vấn đề gì; anh ta chỉ cần lao sang một bên, dùng tay vào khung cửa và kéo mạnh là cánh cửa sẽ bị mở tung.

Khi Tiên Mạc vừa lấy ra sợi đồng từ túi tiền, thì đã thấy Huyền Mạc đã phá hủy cửa sổ của ngôi nhà đó; anh ta liền cảm thấy bực bội: “Bảo bạn luyện tập kỹ năng mở khóa mà bạn không nghe, chẳng lẽ bạn có thể phá cửa sổ ở bất cứ nơi đâu sao?” Huyền Mạc cười ha hả, đặt khung cửa sang một bên rồi nhảy vào qua cửa sổ.

Vì chỉ có người quản gia dọn dẹp trong phòng đọc sách, nên nơi đó tuy sạch sẽ nhưng không hề gọn gàng lắm. Hai người nhanh chóng kiểm tra các vật dụng trên bàn làm việc và tìm kiếm trong các kệ sách. Việc tìm kiếm những khuất bí hay hang động đã trở nên quen thuộc với Tiên Mạc và Huyền Mạc khi họ mới mười mấy tuổi và theo chị em song sinh nhà Chu.

Họ gõ nhẹ lên các viên gạch lát nền, tường và giường, và sau một lúc đã tìm thấy năm nơi chứa đồ bí mật. Tiên Mạc kiểm tra những thứ đó và phát hiện ra không chỉ có những bức thư trao đổi với Vua Thục mà còn có vài bức thư liên quan đến Mạnh Tri Phủ; ngoài ra còn có một chồng sổ sách dày cộm, ghi chép chi tiết số tiền bạc họ đã hối lộ cho các quan chức trong những năm qua.

Vương Minh Ân là một người cẩn thận; những sổ sách của ông ta ghi chép rất chi tiết ngày tháng, người nhận và số tiền bạc được đưa đi. Phía dưới mỗi ghi chép còn có phần tóm tắt giải thích lý do hối lộ đó. Tổng cộng có tới mười hai cuốn sổ như vậy. Cuốn sổ còn lại ghi chép về những hành động giết người và đốt phá mà Vương Minh Ân đã thực hiện trong những năm qua.

Sau khi thu dọn đồ đạc và khôi phục lại những nơi chứa đồ bí mật, hai người thấy không còn thứ gì đáng tìm nữa, liền nhảy ra ngoài qua cửa sổ. Huyền Mạc đưa những thứ mình đã lấy cho Tiên Mạc, đóng cửa sổ lại và gõ vài cái để đảm bảo nó không bị rơi xuống, sau đó mới yên tâm rời đi.

Hai người trở lại con đường ban đầu và giao tất cả đồ đạc cho Chu Tử Dự. Chu Tử Dự lướt qua những thứ đó một chút rồi đổi sắc mặt, cười lạnh và nói: “