Nụ cười của bà Meng đông cứng trên khuôn mặt; tối hôm qua, Mạnh Tri Phủ đã kể cho bà Meng nghe về việc Từ Hồng Đạt muốn bắt giữ Vương Minh Ân, đồng thời dặn rằng trong vài ngày tới gia đình Vương có lẽ sẽ đến thăm, và yêu cầu nếu có ai mang đồ đến thì hãy nhận lấy, nhưng nhất định không được đồng ý với bất cứ điều gì cả.

Bà Meng không ngờ mọi chuyện lại trùng hợp đến thế này: vừa mới có Công chúa Yide đến, chưa kịp ngồi xuống lâu thì gia đình Vương Minh Ân đã đến.

Bà Meng liếc nhìn Qingqing một cái, khuôn mặt trở nên hơi ngượng ngùng, và nói nhỏ: “Lúc đầu tôi không biết cô ấy sẽ đến đây.” Rồi bà quay sang mắng cô hầu gái đã đưa tin: “Không thấy tôi đang nói chuyện với công chúa sao? Bảo cô ấy quay lại sau này.”

Cô hầu gái đáp lại một tiếng rồi chuẩn bị rời đi, nhưng Qingqing cười nói: “Khi có nhiều người thì cuộc trò chuyện mới sẽ thú vị hơn; hãy để cô ấy vào đi.”

Bà Meng vội vàng ngăn cản, nói: “Cô ấy là một phụ nữ chưa từng ra ngoài xã hội, thậm chí còn không có địa vị gì cả; lời nói của cô ấy chắc chắn sẽ thô thiển, e rằng sẽ làm phiền đến sự thanh lịch của công chúa.”

Nhưng Qingqing vẫn mỉm cười, giọng nói không hề cho phép bị từ chối: “Chỉ là những câu chuyện về gia đình thôi mà; tôi thấy không sao cả, hãy để cô ấy vào đi.”

Bà Meng đành không còn cách nào khác, chỉ có thể ánh mắt ra hiệu cho cô hầu gái và bảo: “Hãy để cô ấy vào đi.”

Phu nhân Vương đang đợi dưới hành lang, lòng lo lắng về sự an toàn của chồng mình; khi nghe cô hầu gái bảo mình được vào, cô vội vàng đứng dậy và bước vào. Cô hầu gái suy nghĩ theo những lời dặn của bà Meng, nên Phu nhân Vương thực sự chẳng nghe thấy gì cả và bước vào ngay lập tức.

Khi kéo rèm ra, Phu nhân Vương lập tức nhìn thấy bà Meng, nỗi hoảng sợ trong lòng cô không thể kiểm soát được, và cô bắt đầu khóc lóc: “Thưa bà, xin hãy cứu chồng con tôi!”

Bà Meng trong lòng “thót lên”, vô thức nhìn về phía Qingqing và mắng cô: “Đùa à! Không thấy công chúa đang ngồi đây sao? Lớn tiếng như vậy thật là không đúng mực!”

Qingqing mới đến Tây Nam không lâu, danh tính của cô đã được mọi người biết đến, kể cả các quan chức và những thương nhân thông thạo tin tức. Nhưng do mối quan hệ giữa Phu nhân Vương và chồng cô không mật thiết lắm, và Vương Minh Ân lại chỉ lo lắng về việc làm thế nào để thoát khỏi hậu quả của vụ ám sát thất bại, nên cô chưa hề nói với Phu nhân Vương về sự xuất hiện của công chúa ở Tây Nam.

Lúc này, khi nghe đến từ “chủ nhân quận”, Phu nhân Vương bỗng trở nên hoang mang; vô thức cô nghĩ rằng đó chính là cô gái của gia tộc Vua Thục. Nghĩ đến việc chồng mình thường xuyên kính trọng Vua Thục, cô lập tức cảm thấy như đang gặp lại người thân, liền quỳ xuống và cúi đầu, nước mắt tuôn trào: “Thần thiếp xin chào Chủ nhân quận.”

“Đứng dậy đi.” Qingqing nhìn cô với vẻ hứng thú: “Sao vậy? Tại sao lại khóc đến thế?”

“Chồng tôi đã bị ai đó bắt cóc vào tối qua…” Phu nhân Vương lấy khăn lau nước mắt, không kìm được mà nức nở thêm vài tiếng.

“Phu nhân Vương…” Bà Meng vội vàng ngăn cô lại, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Chủ nhân quận đến đây không phải để nghe bạn khóc đâu.”

Nghe vậy, Phu nhân Vương lập tức ngừng khóc, dùng khăn che miệng, nhưng nước mắt vẫn rơi không ngớt.

Qingqing nhìn bà Meng một cái, rồi nói với Phu nhân Vương một cách ân cần: “Đừng lo lắng quá. Hãy kể từ từ xem chồng bạn bị bắt cóc ở đâu, tôi sẽ bảo cha mình giúp bạn tìm.”

Phu nhân Vương tưởng rằng “cha” mà Qingqing đề cập chính là Vua Thục, liền vội vàng nói: “Tối qua, chồng tôi vội vàng vào nhà và nói với tôi rằng anh ấy đang gặp rắc rối pháp lý nên cần phải đi nơi khác tránh xa. Khi tôi hỏi anh ấy sẽ đi đâu, anh ấy nói sẽ đến dinh Vua Thục. Vì quá vội vàng, chúng tôi không kịp chuẩn bị đồ đạc gì cả; chỉ cho anh ấy mang theo hai bộ quần áo thay và năm vạn lượng bạc, sau đó mới tiễn anh ấy đi.”

“À!” Qingqing nhìn Phu nhân Vương một cách đầy ý nghĩa: “Gia đình bạn có mối quan hệ thân thiết với dinh Vua Thục à? Nếu không, tại sao lại chọn nơi đó để trốn tránh rắc rối?”

Khi nghe Chủ nhân quận gọi trực tiếp dinh Vua Thục, Phu nhân Vương cảm thấy hơi lạ, nhưng nghĩ rằng đó chỉ là cách gọi thuận tiện mà thôi, nên không suy nghĩ nhiều và thành thật trình bày: “Dinh Vua Thục luôn có mối quan hệ thân thiết với gia đình tôi. Trong quá khứ, mỗi khi Vua Thục có yêu cầu gì, chồng tôi đều cố gắng hết sức để thực hiện. Chẳng hạn, từ năm ngoái, khi Vua Thục bắt đầu xây dựng trang trại nuôi ngựa ở cao nguyên Tây Sichuan, toàn bộ chi phí xây dựng cũng như tiền nuôi ngựa trong hai năm qua đều do chồng tôi chi trả.”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Meng biến sắc. Một vị phiên vương có thể tự ý nuôi ngựa… Biết đâu họ không đang lén lút tích trữ quân sự? Điều này thật sự có thể dẫn đến những hành động nổi loạn.

Nghe những thông tin bí mật này

Bà Meng không dám để Phu nhân Vương nói thêm nữa, cố gắng mỉm cười và nói: “Thôi, hãy kể cho tôi nghe về chuyện gia chủ các ngài mất tích đi.”

Phu nhân Vương lau nước mắt và nói: “Gia chủ chúng tôi nói rằng sẽ đến lâu đài của Vương gia Sở để tránh xa mọi rắc rối, rồi ông ấy đã mang theo hai người hầu giỏi võ đi vào ban đêm. Ai ngờ sáng hôm sau, khi trời chưa sáng, hai người hầu đó trở về trong tình trạng bị đánh bất tỉnh; khi họ tỉnh lại, chiếc xe ngựa đã biến mất, và gia chủ chúng tôi cũng không còn đâu nữa.”

Nghe từ Chu Tử Dự, Qingqing biết rằng Thiên Mộ và Huyền Mộ đã được cha cô cử đi để theo dõi Vương Minh Ân, vì vậy cô đoán chắc là chính hai người đó đã làm việc đó; có lẽ Vương Minh Ân đã bị nhốt vào tù vào tối hôm qua.

Qingqing nhìn bà Meng rồi hỏi Phu nhân Vương tiếp: “Cô có biết gia chủ chúng ta biết thông tin về những vụ kiện đang theo đuổi mình từ ai không? Có phải ông ấy bị lừa đi rồi bị bắt cóc không?”

Bà Meng vội vàng ra hiệu cho Phu nhân Vương, nhưng tiếc là cô ấy đã cố gắng quá mức nên Phu nhân Vương không thể nhìn thấy gì cả. Lúc này, tâm trí của Phu nhân Vương hoàn toàn đang nghĩ về “công chúa của nhà Vương gia Sở”; theo cô ấy, quyền lực của Vương gia Sở lớn hơn nhiều so với triệu phú, vì vậy chỉ có hy vọng vào Vương gia Sở mới có thể cứu gia chủ mình. Nhưng vì triệu phú là người có quyền lực lớn ở miền nam Sichuan, Phu nhân Vương cũng không dám làm phiền bà ấy, liền vội vàng biện hộ: “Không thể đâu, chính triệu phú chúng tôi đã sai người quản gia đi nói với gia chủ chúng tôi; nếu không, gia chủ chúng tôi sẽ không vội vàng rời đi như vậy đâu.”

Qingqing nhìn bà Meng và mỉm cười; bà Meng trong lòng ước gì có thể xé nát Phu nhân Vương thành từng mảnh vì cô ấy đã nói ra tất cả mọi thứ mà chưa hiểu rõ danh tính của công chúa. Bà Meng không dám ngồi nữa, mà quỳ xuống trước mặt Qingqing, dùng khăn lau nước mắt: “Công chúa đừng tin lời nói của người phụ nữ này; gia chủ chúng tôi là người rất minh bạch và công bằng, làm sao ông ấy có thể thông báo thông tin cho nghi phạm được?”

Lúc này, Phu nhân Vương mới bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn; cô nhìn công chúa ngồi đó với vẻ đẹp rực rỡ, rồi lại nhìn bà Meng đang run rẩy quỳ bên cạnh, cảm thấy rất bối rối. Nhưng vì bà Meng đã quỳ xuống, cô cũng không thể ngồi yên được nữa, đành phải quỳ bên cạnh bà Meng trong sự mơ hồ.

Bà Meng nhìn chằm chằm vào người phụ nữ ngu dốt bên cạnh mình, rồi quay đầu lại với vẻ mặt van xin: “Công chúa, chồng tôi đã làm quan ở miền Nam Sichuan nhiều năm nay, luôn làm việc chăm chỉ và sống thành thật. Thuế thu nhập ở đây chủ yếu đến từ ngành kinh doanh muối; để nộp thêm thuế cho triều đình, chồng tôi đôi khi phải có mối quan hệ gần gũi hơn với các thương nhân muối, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó thôi, chúng tôi không bao giờ che chở hay bảo vệ họ.”

Thanh Thanh nhìn thấy vẻ hoảng sợ của bà Meng mà cười: “Bà làm gì vậy? Dù tôi là công chúa, nhưng tôi cũng không thể can thiệp vào những chuyện trong chính trường được. Nói với tôi về việc của triệu phú cũng chẳng ích gì đâu.”

Nghe vậy, bà Meng thầm nhẹ nhõm trong lòng và bắt đầu suy nghĩ cách làm sao để chiều lòng công chúa, không cho bà ta báo cáo chuyện này lên trên. Thanh Thanh lại cười nói tiếp: “Gần đây tôi nhận được thư từ cung điện, nói rằng Hoàng đế đã bổ nhiệm Tổng đốc tỉnh Sichuan, chắc hẳn ông ấy sẽ sớm đến đây thôi. Lúc đó, bà nên nói chuyện với ông ấy xem sao?”

Bà Meng giật mình, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười: “Tôi chưa nghe chồng tôi nói gì về chuyện này cả.”

Thanh Thanh cười, nhìn Phu nhân Vương đang ngập tràn sự hoang mang, rồi đứng dậy nói: “Tôi có lẽ biết chỗ chồng bà đang ở, sao bà không để tôi dẫn bà đến đó?”

Bà Meng vô thức liếc nhìn bà ấy, nhưng bà ấy cúi đầu không muốn nói chuyện. Phu nhân Vương cũng không kịp suy nghĩ nhiều, cúi đầu chào thanh Thanh và nói: “Cảm ơn công chúa.”

Bà Meng cúi đầu không dám lên tiếng, cho đến khi một người hầu nhẹ nhàng nói: “Bà ơi, họ đã đi rồi.” Bà mới dựa vào tay người hầu, run rẩy đứng dậy và ngồi xuống ghế, mất tập trung.

Trông thấy bà ấy như vậy, mọi người đều sợ hãi và không dám tiến lại an ủi. Sau một lúc lặng lẽ, bà Meng tỉnh táo lại và lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng gọi chồng tôi đến đây.”

Mạnh Tri Phủ đang đọc báo tại phòng làm việc của mình thì người hầu vội vàng báo tin: “Thưa ngài, bà đã mời ngài đến.”

Mạnh Tri Phủ đặt báo xuống và hỏi: “Biết chuyện gì xảy ra không?”

Người hầu lắc đầu: “Chỉ nói rằng công chúa và gia đình Vương Minh Ân đã đến đây.”

“Hai người họ tình cờ gặp nhau sao?” Mạnh Tri Phủ cau mày và vội vàng trở về nhà.

Bà Meng ngồi trên giường, mất hồn, hai người hầu lần lượt xoa bóp đầu gối cho bà.

Mạnh Tri Phủ Bước vào, thấy cảnh tượng này, không nhịn được mà cau mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Một câu nói đã khiến bà Meng bật khóc; bà dùng khăn lau mắt và nói trong nước mắt: “Nhà Vương Minh Ân đó giống như kẻ ngốc vậy… Nghe nói cô con gái của Hồ gia là công chúa, họ không suy nghĩ gì cả, liền tiêu hết tài sản của mình; không chỉ riêng nhà họ, mà còn kéo cả gia đình chúng ta vào chuyện này nữa.”

“Họ nói gì cụ thể?” Mạnh Tri Phủ thực sự lo lắng.

“Họ nói rằng việc Vua Shu xây dựng trang trại nuôi ngựa là do nhà họ tài trợ; còn nói rằng việc Vương Minh Ân muốn đến cung điện của Vua Shu để tìm nơi ẩn náu cũng là ý tưởng của anh…” Bà Meng nói trong nước mắt: “Lúc đó tôi đã quỳ xuống trước mặt công chúa, nói rằng chuyện này không liên quan gì đến gia đình chúng tôi. Công chúa bảo bà không quan tâm đến những chuyện đó, và bảo chúng tôi quay lại nói chuyện với tổng đốc.”

Mạnh Tri Phủ mặt tái lại: “Vua Shu xây dựng trang trại nuôi ngựa? Hắn định làm gì vậy?”

Bà Meng thở dài: “Ý tôi là, tôi sợ sau này nếu Vua Shu làm gì sai trái và phải chịu hình phạt, gia đình chúng ta cũng sẽ bị liên lụy.”

Mạnh Tri Phủ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Dù Vua Shu có ý xấu đi nữa, nhưng chắc chắn hắn không dám làm gì quá đáng… Không nói đến những người như Tổng đốc Yang và Chu Tử Dự ở đây, ngay cả Myanmar họ cũng đã tiêu diệt được… Làm sao Vua Shu dám đối đầu với họ được?”

Nghe vậy, bà Meng mới yên tâm lại; nhưng bà lại nhớ đến chuyện người vợ nhà họ Wang đã báo tin cho Mạnh Tri Phủ, và không khỏi lo lắng. Mạnh Tri Phủ lắc đầu và nói: “Khi đó chỉ cần phủ nhận mọi chuyện thôi… Chỉ cần nói rằng Meng Erming đã đến nhà họ đó để trả đồ… Dù sao thứ hạng của tôi cũng cao hơn Từ Hồng Đạt rất nhiều; chắc chắn họ cũng không dám đi sâu vào điều tra đâu.”

Bà Meng gật đầu liên tục, rồi mắng người vợ của Vương Minh Ân: “Bình thường thì cô ta cũng tỏ ra hiền lành, được gọi là ‘phu nhân’… Nhưng nhìn khuôn mặt cô ta kìa, giống như khúc gỗ cứng vậy… So với phu nhân nhà họ Zhang, thì cô ta kém xa lắm đấy.”

Mạnh Tri Phủ thở dài: “Khi nghèo khó, vợ chồng cũng chỉ biết sống cùng nhau thôi… Vương Minh Ân có thể ly hôn cô ta được sao?”

Ồ đúng rồi, cô ấy đến là để mang đồ cho mà, sao lại nhắc đến những chuyện vớ vẩn thế này?”

Bà Meng mới nhớ ra mình vẫn chưa nói đến điều quan trọng nhất, liền nói với vẻ mặt hoảng hốt: “Vương Minh Ân bị mất trên đường đến phủ Vương gia Sichuan, gia đình họ Vương đã đến nhờ chúng ta giúp tìm. Sau đó, Công chúa Yide nói rằng cô ấy có thể tìm thấy nó, vì vậy họ Vương đã theo Công chúa Yide đi.”

Nhưng Mạnh Tri Phủ là người giàu kinh nghiệm trong giới quan trường, chỉ cần suy nghĩ một chút là biết Vương Minh Ân đang ở đâu, ông thở dài và nói: “Đừng tìm nữa, chắc chắn nó đã bị Từ Hồng Đạt bắt đi rồi. Dù sao tôi cũng đã báo trước với anh ta, coi như là đã chu toàn nghĩa vụ của mình. Còn vợ của Vương Minh Ân, cô ấy bị lừa đi mà, chúng ta không liên quan gì đến chuyện đó cả.”

Thấy Mạnh Tri Phủ tỏ ra bình tĩnh như không có gì xảy ra, bà Meng cũng bắt đầu yên tâm hơn và hỏi về tin tức vừa nghe được từ Công chúa Yide: “Thưa ngài, ngài có nghe nói về việc tổng đốc sẽ đến Sichuan không?”

Mạnh Tri Phủ gật đầu: “Hôm nay tôi mới nhận được tin, dự kiến khoảng mười ngày nữa ông ấy sẽ đến. Tôi nghe nói dinh tổng đốc đã được trang trí rất đẹp, phòng tiếp đón cũng được bày trí lộng lẫy, mọi người đều được mời đến đó để chào đón tổng đốc.”

Bà Meng ngừng khóc và tự tay rót trà cho Mạnh Tri Phủ: “Ngài có biết tổng đốc được cử đến là ai không? Chúng ta có thể nói chuyện với ông ấy được không?”

Mạnh Tri Phủ thở dài: “Đó là Tổng đốc tỉnh Sichuan mới, ông Qian Wanli. Gia đình chúng ta không hề có mối liên hệ gì với ông ấy cả; chỉ có Từ Hồng Đạt mới có thể nói chuyện với ông ấy được.”

Nghe đến tên “Từ Hồng Đạt”, bà Meng lập tức cảm thấy đau đầu và tỏ ra rất tức giận: “Một người xuất thân từ nông thôn như anh ta, làm sao có thể có mối quan hệ với Tổng đốc tỉnh Sichuan trước đây được?”

Mạnh Tri Phủ uống một ngụm trà và nói: “Từ Hồng Đạt đã từng quản lý công tác khắc phục lũ lụt tại tỉnh Sichuan, ông ấy ở đó khoảng hai ba năm. Vì Thái tử cũng có mặt tại đó, nên Tổng đốc Qian thường xuyên đến thăm, do đó ông ấy và Từ Hồng Đạt cũng quen biết nhau.” Nhún vai, Mạnh Tri Phủ tiếp tục nói: “Còn Công chúa Yide nữa, lãnh địa của cô ấy chính là tỉnh Sichuan; kể từ khi được phong tước, thuế thu nhập của tỉnh Sichuan đều thuộc về cô ấy. Mặc dù hai người chưa từng gặp mặt, nhưng so với người khác thì họ cũng thân thiện hơn một chút.”

Bà Meng thốt lên một tiếng ngạc nhiên: “Một tỉnh lớn như vậy, toàn bộ số thuế đều được dành cho kẻ đáng ghét đó sao?”

Mạnh Tri Phủ hạ mắt xuống, lấy tay xáo đều lá trà trong ấm: “Đây là đặc quyền chỉ có của Đại Quang triều thôi; không chỉ các công chúa khác, ngay cả Vua Thục – người duy nhất có đất phong – cũng không được hưởng đặc quyền này đâu. Nếu không, bạn nghĩ tại sao suốt những năm qua Vua Thục lại không hài lòng chứ? Chính vì dù ông ấy ở Sichuan và đất phong cũng ở Sichuan, nhưng ông ấy không nhận được một đồng thuế muối nào cả, vì vậy mới cảm thấy bất mãn.”

Bà Meng không biết rõ tổng số thuế hàng năm của tỉnh Lỗ là bao nhiêu, nhưng bà biết rằng ở miền nam Sichuan, số thuế thu được – ngoại trừ thuế muối – đã đủ khiến bà ghen tị rồi. Bà Meng cảm thấy đau lòng tận xương sống: “Nếu không biết sự thật, ai cũng tưởng cô ta là con gái ruột của Hoàng đế đấy!”

Mạnh Tri Phủ cười lạnh: “Chỉ vì Thái hậu yêu mến cô ta mà thôi; Hoàng đế cũng chỉ làm vì muốn tôn trọng Thái hậu mà thôi.” Anh ta hạ giọng xuống, đuổi hết mọi người ra ngoài, rồi thì thầm với bà Meng: “Khi Thái tử lên ngôi sau này, tôi không tin rằng Thái tử sẽ tiếp tục ban ân huệ cho cô ta như hiện tại.”

Bà Meng cảm thấy như mình vừa tặng hết số tiền của mình đi vậy; khuôn mặt bà trở nên u ám: “Những năm qua, cô ta đã kiếm được quá nhiều rồi… Toàn bộ số thuế của cả tỉnh, số tiền mà cô ta nhận được mỗi năm chắc hẳn còn nhiều hơn cả số tiền gia đình chúng ta tích lũy trong cả đời nữa… Nhìn vào cách cô ta ăn mặc, những loại lụa mà cô ta sử dụng đều là những mẫu hoa văn mà tôi chưa từng thấy bao giờ; ngay cả lụa Thục Kim trên người cô ta cũng tốt hơn những thứ tôi từng thấy trong những năm qua… Còn những trang sức trên đầu, trên tay cô ta nữa… Những viên ngọc trai, những kim loại quý ấy… Tôi thấy ngay cả Phu nhân Vua Thục cũng không sánh kịp cô ta… Không biết hàng năm cô ta phải chi bao nhiêu tiền cho việc ăn mặc đâu…”

Nhìn vợ mình, Mạnh Tri Phủ cười lạnh: “Cô ta chẳng cần phải tiêu một đồng nào cả; tất cả những thứ đó đều do Thái hậu chu cấp cho cô ta.” Bà Meng im lặng; cuộc sống này thật sự quá khắc nghiệt… Cô chỉ muốn được yên tĩnh mà thôi…

Còn chuyện của Qingqing và Phu nhân Vương thì sao nhỉ? Họ lên xe ngựa, và chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, xe đã dừng lại trước nhà tù của ty pháp. Khi bước xuống xe, Phu nhân Vương lập tức cảm thấy chân tay mình yếu ớt… Dù cô ấy không biết chữ

Phu nhân Vương sợ đến nỗi suýt khóc, cô quay người lại một cách cứng nhắc và hỏi Ching Ching: “Công chúa, tại sao công chúa dẫn tôi đến đây?”

Ching Ching đáp: “Anh không phải muốn tìm ông Vương sao? Tôi đoán chắc ông ấy ở bên trong đó.”

“Ông chủ nhà tôi bị bắt rồi à?” Nghe vậy, Phu nhân Vương quên mất nỗi sợ hãi, vội vàng nhìn vào bên trong.

Ching Ching giúp Trân Châu xuống xe, những người lính canh ở cửa vội vàng chào hỏi. Ching Ching hỏi: “Vương Minh Ân có ở bên trong không?” Người lính đáp ngay: “Có, ông ấy được đưa vào đây vào nửa đêm hôm qua.”

Nghe vậy, chân Phu nhân Vương lại bắt đầu run rẩy; cô dựa vào tay Ching Ching và bắt đầu khóc: “Công chúa hãy cứu ông chủ nhà tôi đi!”

Ching Ching mỉm cười và nói: “Đừng lo, chúng ta vào bên trong rồi mới nói.”

Phu nhân Vương gật đầu tin tưởng, người lính dẫn hai người vào một căn phòng thường được dùng để nghỉ ngơi khi các quan đang làm việc. Căn phòng trang trí đơn giản nhưng rất gọn gàng và sạch sẽ; bên trong còn có hai cái lò sưởi, làm cho không gian ấm áp.

Sau khi cởi bỏ áo choàng bên ngoài, Ching Ching hỏi người lính: “Cha tôi đâu rồi?” Người lính đáp ngay: “Bẩm công chúa, ngài đang thẩm vấn Vương Minh Ân đây.”

Phu nhân Vương nghe vậy cảm thấy hoàn toàn bối rối, nhìn Ching Ching và hỏi: “Tại sao Vua Thục lại đến Tây Nam Sichuan để xét xử vụ án này?”

Ching Ching cười rất vui vẻ: “Ai nói cha tôi là Vua Thục chứ? Anh không biết tôi là con gái của Từ Hồng Đạt, Phó Triều đình Tây Nam Sichuan sao?”

“Cô là con gái của Từ Hồng Đạt ư?” Phu nhân Vương không thể tin được, mắt tròn xoe; sau khi thấy Ching Ching gật đầu xác nhận, cô liền ngất xỉu ngay tại chỗ.

Phu nhân Vương luôn cảm thấy rằng danh tính công chúa của mình đã gây ra rất nhiều phiền toái cho người khác… Điều quan trọng là ai có thể đoán ra rằng con gái của một Phó Triều đình lại có thể mang danh hiệu công chúa chứ? Điều đó thực sự không hợp lý chút nào.

Lúc này, Vương Minh Ân đang đứng trên sân án, vẫn không hề biết rằng mình có một “đồng đội kém cỏi” đã tự tiết lộ thông tin của mình. Anh ta đã dùng mọi thủ đoạn, thậm chí còn đề nghị Từ Hồng Đạt có thể “biếu” cho ông ta hàng vạn lượng bạc… Nhưng tất cả đều bị bỏ qua.

Từ Hồng Đạt kiên nhẫn tra hỏi từng chi tiết về những việc Vương Minh Ân đã làm trong những năm qua. Vương Minh Ân, sau bao năm lăn lộn trong thế giới kinh doanh, đã trở nên cực kỳ khôn ngoan; anh ta thừa nhận tất cả những vụ án nhỏ không quan trọng, nhưng khi đối mặt với những vụ liên quan đến quan chức, Vương Minh Ân lại cứ khăng khăng từ chối thừa nhận.

Từ Hồng Đạt cười lạnh và nói với Vương Minh Ân: “Không nói đến những vụ án khác, chỉ riêng vụ ám sát tôi này thôi, không chỉ Vương Duy Đức đã tố cáo bạn, mà cả Mạnh Tùng của Thái Bình Trại cũng đã xác nhận điều đó. Bạn còn dám chối cãi nữa sao?”

Vương Minh Ân ngẩng cao đầu, tỏ ra không chịu khuất phục, và nói một cách kiên quyết: “Họ đang vu oan tôi! Tôi không thừa nhận tội, tôi sẽ kháng cáo!”

Từ Hồng Đạt cười khinh: “Ông Vương có nghĩ rằng nếu Mạnh Tri Phủ xét xử, chắc chắn sẽ tha cho bạn chứ?”

Vương Minh Ân nhìn Từ Hồng Đạt một cách khinh thường, rồi im lặng không nói gì nữa. Đúng lúc Từ Hồng Đạt chuẩn bị nói tiếp, bỗng nhiên một viên chức nhỏ đi đến từ phía sau và thì thầm vài câu vào tai Từ Hồng Đạt.

Từ Hồng Đạt nhìn Vương Minh Ân một cái, rồi ra lệnh buộc cô ta lại và nhốt vào ngục, đồng thời gọi Phu nhân Vương lên tòa án. Khổ thay cho Phu nhân Vương; từ sáng sớm, cô ta đã phải trải qua biết bao điều kinh hoàng: chồng mình mất tích, sau đó lại bị công chúa dẫn đến ty cảnh sát, và bây giờ thì lại bị đưa lên tòa án nữa! Khi nhìn thấy nơi mình đang ở, Phu nhân Vương bỗng nhiên bật khóc.

Từ Hồng Đạt thì tỏ ra hiền từ; khi thấy cô ta quỳ gối trên đất, ông ta cũng không nói gì nhiều, chỉ nói: “Tôi chỉ muốn hỏi bạn vài câu thôi. Nếu bạn thành thật trả lời, tôi sẽ để bạn trở về nhà.”

Một chậu nước lạnh phần lớn đã bị lớp lông che khuất, nhưng vẫn có những chỗ không thể che được, vì vậy cơ thể cô ta cũng bị ướt ở vài chỗ.

Phòng xét xử rộng lớn và thoáng đãng; chỉ có hai cái bếp lửa thôi nên không hề ấm áp chút nào. Gió thổi qua khe cửa vào bên trong, và chẳng mất bao lâu, Phu nhân Vương đã bắt đầu run rẩy.

Từ Hồng Đạt hỏi: “Ngươi có biết tại sao quan này lại bắt chồng ngươi không?”

Phu nhân Vương vốn dĩ là người nhát gan, lại không có ý định gì cả. Dù suốt những năm qua đã sống trong giàu sang phú quý, nhưng tầm nhìn của cô ta vẫn không hề được cải thiện. Khi quan viên hỏi chuyện, Phu nhân Vương cũng không dám từ chối trả lời, và chỉ nói: “Chồng tôi ít khi nói chuyện với tôi. Chỉ vào tối hôm qua, khi anh ấy chuẩn bị đi đến dinh của Vua Sở, anh ấy mới nói với tôi vài điều. Anh ấy nói rằng đã dùng tiền để thuê những tên cướp ở Thái Bình Trại giết chết vị quan mới đến, nhưng những kẻ đó đã thất bại và bị bắt. Ngay cả người ra mặt trong việc này – Vương Duy Đức – cũng không thoát khỏi hậu quả. Vì vậy, anh ấy muốn tránh xa mọi chuyện.”

Từ Hồng Đạt rất hài lòng. Với lời khai của Phu nhân Vương, dù Vương Minh Ân có phủ nhận tội danh thì cũng không sao cả. Chỉ cần có lời khai của Mạnh Tùng, Vương Duy Đức, Vương Nhị Hổ và Phu nhân Vương thôi, cũng đủ để kết tội cho Vương Minh Ân.

Theo lời khai của Vương Duy Đức, Từ Hồng Đạt liên tục hỏi Phu nhân Vương về những việc Vương Minh Ân đã làm một cách bí mật trong những năm qua. Có những việc Phu nhân Vương biết, nhưng phần lớn thì không hề hay biết gì cả. Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Phu nhân Vương khi trả lời câu hỏi một cách máy móc, Từ Hồng Đạt liền hỏi về nội dung của tờ giấy mà người hầu đã mang đến cho Tinh Tinh: “Vua Sở đã nuôi bao nhiêu con ngựa trên cao nguyên Tây Sichuan? Có triển khai binh sĩ ở đó không?”

Phu nhân Vương lắc đầu: “Tôi chỉ biết hàng năm gia đình chúng tôi đều chi tiêu vài vạn lượng bạc cho việc đó, nhưng tình hình thực sự ra sao thì tôi không biết. Trong nhà chúng tôi có một người tình được chồng tôi yêu quý nhất – bà Xue… Mỗi tháng, chồng tôi đều ở trong phòng của bà ấy khoảng hai mươi ngày. Có lẽ bà ấy mới biết rõ chuyện đó.”

Nhìn Phu nhân Vương, Từ Hồng Đạt không biết lúc này cô ta đang tính toán một cách khôn ngoan hay chỉ hành động theo bản năng… Ánh mắt cô ta trở nên mơ hồ, nhưng cô ta vẫn có thể nghĩ ra cách dụ dỗ người tình được yêu quý của mình… Thật là đáng ngưỡng mộ!

Cô ta tự hào cái gì chứ? Khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ tước đi đất phong của cô ta!

Phi tần Vương gia Sichuan: Nếu không có sự hậu thuẫn của Thái hậu, cô nghĩ mình vẫn có thể tỏ ra oai phong như một công chúa chứ?

Thái tử: Một công chúa có gì oai phong chứ? Em gái, em muốn trở thành công chúa không?

Bà Meng: ……Cuộc sống này, ít ra cũng phải có điều gì đó để mong đợi chứ?

Thái tử: Em đã suy nghĩ kỹ rồi, em nên được phong làm Công chúa Đại công chúa mới đúng!

Bà Meng & Phi tần Vương gia Sichuan: Chúng tôi không muốn nói gì nữa! Thật là buồn lòng quá! Tôi chỉ muốn yên tĩnh một chút thôi.

Phân đoạn nhỏ 2:

Phu nhân Vương: Công chúa, cô lừa dối tôi!

Thanh Thanh nhìn mặt không hề có tội lỗi: Tôi lừa dối cô điều gì chứ?

Phu nhân Vương: Tôi tưởng cô là con gái của Vương gia Sichuan mà.

Thanh Thanh: Tôi có nói như vậy sao?

Phu nhân Vương: Cô từng nói sẽ dẫn tôi đi gặp cha tôi.

Thanh Thanh: Rồi tôi cũng đã dẫn cô đi gặp ông ấy mà.

Phu nhân Vương: Nhưng tôi lại bị quan lại bắt đi và tra hỏi.

Thanh Thanh: Sau đó họ không đã thả cô về nhà sao?

Phu nhân Vương: ……Có vẻ như không có vấn đề gì cả…

Thanh Thanh: Tôi nói cô thật là ngốc. Nhìn xem, Vương Minh Ân hoàn toàn coi cô như một vật trang trí mà thôi, vậy mà cô vẫn còn thương hại cho anh ta. Lúc này, cô không nên tận dụng cơ hội này để chiếm được lòng mọi người và kiểm soát gia tộc Vương vào tay mình sao?

Phu nhân Vương ánh mắt sáng lên: Đúng là như Công chúa nói.

Một tháng sau, Phu nhân Vương ôm hôn khắp nơi: Tất cả các thiếp thân trong nhà đều đã nằm dưới trướng của tôi rồi, Công chúa xem tôi làm được như thế nào chứ?

Thanh Thanh: ……Thực ra, tôi cũng chỉ muốn yên tĩnh một chút thôi.