Đắm chìm trong biển sách, cô bị người anh trai vội vàng đến kéo ra và nhét vào xe ngựa. Cô nhìn anh trai một cách ngơ ngác rồi bỗng nhiên nhớ đến lời dặn của chú mình, vội vàng hỏi: “Hai em gái tôi đâu rồi?”

Anh trai cô ho khan hai tiếng, quay mặt đi và nói: “Tôi đã đưa các em về nhà trước rồi mới đến đón cô.”

Cô vô thức hỏi: “Hôm nay việc kinh doanh có thuận lợi không? Chẳng có chuyện gì xảy ra phải không?”

Anh trai vội vàng đáp: “Làm sao có chuyện gì được khi làm việc trong cửa hàng của gia đình mình chứ? Hai cô gái đều khỏe mạnh cả; tôi còn đưa chúng đi nghe giảng nữa đấy.” Nghe vậy, cô mới yên tâm và tiếp tục đọc sách.

Khi xe ngựa đến cổng nhà, anh trai cô vẫn do dự một lúc lâu trước khi lần lượt theo sau cô bước vào nhà. Trong phòng khách, ông chú của cô đang ngồi với vẻ mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào cháu trai và người anh trai đầy áy náy của cô. Dù sao thì anh ta cũng đã dẫn các cô gái đi chơi suốt cả ngày… Anh trai cô vội vàng rót trà cho ông chú và năn nỉ: “Thưa ông, để con xoa vai ông được không?”

Ông chú nhìn anh ta một cái rồi chỉ vào một chiếc ghế và nói: “Ngồi xuống đó đi! Sau này tôi sẽ nói đến chuyện của cậu.”

Nghe vậy, anh trai cô cảm thấy vô cùng lo lắng và vâng lời ngồi xuống yên lặng.

Trong lòng, cô cảm thấy rất ngưỡng mộ ông chú mình – một người từng đỗ cử nhân, là một tiến sĩ khoa học… Lý do tại sao mọi người lại tôn trọng ông đến vậy chắc chắn là vì kiến thức uyên bác của ông. Cô quyết tâm phải học hỏi thêm từ ông và đọc nhiều sách hơn nữa!

Hãy đọc nhiều sách hơn! Ừm, lúc nãy mình đang đọc đến đâu nhỉ?

Sau khi dùng ánh mắt “tra tấn” Thẩm Tuyết Phong suốt cả trăm lần, Từ Hồng Đạt mới quay sang nhìn cháu trai mình; lúc đó, cô suýt nữa bị nước trà trong miệng làm sặc thở. Không nhịn được, cô la mắng: “Tôi bảo con phải trông coi em gái mình, con đi đâu rồi?”

Từ Trác Hào ngơ ngác đặt cuốn sách xuống và nhìn chú mình: “Thẩm Đại bảo tôi tìm một chỗ yên tĩnh để đọc sách, ông ấy nói sẽ chăm sóc em gái tôi thật tốt!”

Thẩm Tuyết Phong ôm mặt, trong lòng than vãn: “Anh chàng này thật là đáng ghét…”

Không hiểu được tình yêu thương sâu đậm của Từ Hồng Đạt, Từ Trác Hào tiếp tục nói: “Thẩm Đại nói rằng em gái tôi được chăm sóc rất tốt, bé chơi rất vui vẻ.”

Từ Hồng Đạt không nhịn được mà xoa trán, lắc đầu bất lực: “Thôi được, con quay lại đọc sách đi. Đợi đến khi con có con gái rồi, chúng ta sẽ nói chuyện này sau.”

Từ Trác Hào mặt đỏ lên, e thẹn cúi đầu xuống và nói: “Con chỉ kết hôn vào mùa thu năm sau thôi.”

Thẩm Tuyết Phong nhìn thấy biểu cảm không dám nhìn thẳng vào mặt Từ Hồng Đạt của anh trai mình mà bật cười; sau khi cúi chào một cách lễ phép, Từ Trác Hào ôm cuốn sách chạy đi một cách vui vẻ.

Thẩm Tuyết Phong cứ cười mãi, cho đến khi đột nhiên có một khuôn mặt đen hiện ra trước mắt mình; anh hoảng sợ, liên tục ợ hơi và run rẩy gọi: “Chú Xu…”

Từ Hồng Đạt cười lạnh hai tiếng: “Chúng ta là đồng nghiệp mà, con không cần phải nói như vậy đâu; tôi không chịu đựng nổi đâu.”

Thẩm Tuyết Phong vội vàng mời Từ Hồng Đạt ngồi xuống, còn mình thì đứng ngay trước mặt ông ấy. Từ Hồng Đạt không nói gì, chỉ từ từ uống trà. Mặc dù trong phòng khách có vài cái bếp lửa, nhưng vì đã vào mùa đông, không gian trong phòng khách không hề ấm lắm; dù vậy, trán của Thẩm Tuyết Phong vẫn dần đổ mồ hôi, những giọt mồ hôi lăn dài xuống má anh.

Khi thấy thời điểm đã đến, Từ Hồng Đạt mới bắt đầu nói một cách từ tốn: “Nói đi, suốt ngày quanh quẩn bên Chu Chu nhà tôi, các người đang có ý đồ gì vậy?”

Thẩm Tuyết Phong ngạc nhiên: “Ông đã nhận ra rồi ư?”

Từ Hồng Đạt tức giận đến mức trợn tròn mắt nhìn anh ta: “Rõ ràng như vậy mà tôi không nhận ra sao? Đó chẳng phải là mù lòa à?”

Thẩm Tuyết Phong cười khúc khích hai tiếng, rồi vội vàng rót nước cho Từ Hồng Đạt. Phương Tài đứng im, thành thật nói: “Chú Shen ơi, liệu… gia đình chúng tôi có thể xin cưới Chu Chu được không ạ?” Khuôn mặt Thẩm Tuyết Phong đỏ bừng lên: “Tôi muốn cưới cô ấy làm vợ.”

Dù đây là câu trả lời mà Từ Hồng Đạt đã dự đoán trước, nhưng anh vẫn không khỏi cau mày: “Chúng ta ít nhất cũng cần giữ Chu Chu lại thêm hai năm nữa. Gia đình các bạn có thể chờ đợi được không?”

Nghe vậy, Thẩm Tuyết Phong lập tức mỉm cười: “Tất nhiên rồi, chúng tôi sẽ chờ đến khi Chu Chu hoàn thành việc học rồi mới kết hôn.”

Từ Hồng Đạt dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, hỏi một cách không hiểu: “Thực ra, bạn và Chu Chu không hề xứng đôi. Về gia thế, bạn là con trai của một vị Thái Phụ cấp bậc nhất, trong khi tôi chỉ là một viên quan hàn lâm cấp sáu; về tuổi tác, hai người chênh lệch năm sáu tuổi, bạn đã qua độ tuổi kết hôn, còn Chu Chu thì vẫn chưa đủ tuổi. Tôi nghe nói mẹ bạn đã chọn cho bạn rất nhiều cô gái xuất thân danh giá, vậy tại sao bạn lại chọn Chu Chu chứ?”

Thẩm Tuyết Phong suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Từ khi tôi 15 tuổi, mẹ tôi đã bắt đầu tìm người vợ cho tôi. Nếu nói về nhan sắc hay gia thế, thì cô ấy quả thực không phải là người tốt nhất… Nhưng tính cách chân thật, đáng yêu của cô ấy, sự kiên trì và nghiêm túc khi vẽ tranh, cũng như niềm hứng thú khi thưởng thức món ăn ngon… tất cả những điều đó đã khiến tôi rung động. Gia thế quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn là sự tương đồng tâm hồn giữa hai người.”

Tuy nhiên, Từ Hồng Đạt vẫn không hề lay động, và tiếp tục hỏi: “Vậy nếu sau này có người phụ nữ nào khác khiến bạn rung động thì sao?”

“Nếu nói rằng Chu Chu khi tuổi tác tăng lên sẽ không còn ngây thơ đáng yêu như trước nữa thì sao?”

Thẩm Tuyết Phong cười và nói: “Khi trở thành vợ, trở thành mẹ, tâm trạng chắc chắn sẽ khác so với khi còn là thiếu nữ, nhưng miễn là hai người đều chân thành với nhau, tình cảm sẽ chỉ càng ngày càng tốt đẹp hơn, và sẽ cùng nhau sống đến đầu bạc răng long. Hơn nữa…” Thẩm Tuyết Phong nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu tôi bị cuốn hút bởi tính cách của Chu Chu, nhưng giờ đây, tình cảm đó đã trở thành tình yêu chân thành từ đáy lòng. Tôi sẽ không bao giờ ngừng yêu cô ấy chỉ vì cô ấy già đi hay có gì thay đổi. Nếu tôi là người thiếu suy nghĩ như vậy, thì tôi đã không kiên trì đến mức này và không chịu kết hôn.”

Từ Hồng Đạt nhìn anh ta một cái rồi hỏi: “Khi nào sẽ đến xin cưới?”

Thẩm Tuyết Phong ngập ngừng một chút, sau đó vội vàng reo lên vui mừng: “Tôi đang nghĩ là sau khi qua Tết Nguyên Đán… Hay ngày mai tôi sẽ cử người mai mối đến nhà?”

Từ Hồng Đạt dừng lại một chút rồi nói: “Không cần vội vàng đâu. Tôi sẽ hỏi ý kiến của Chu Chu trước đã.”

Thẩm Tuyết Phong liên tục gật đầu, nhìn theo bóng dáng của Từ Hồng Đạt khuất sau cửa ra vào, rồi mới hào hứng nhảy lên, chạy nhanh ra ngoài cổng và lên chiếc xe ngựa của gia đình mình, ra lệnh: “Nhanh chóng về nhà!”

Lúc này, bà cụ trong nhà họ Shen cũng đang nói về chuyện hôn nhân của cháu trai mình với bà Shen: “Lần trước cháu gái tôi đến nhà nhưng không gặp được cháu trai; sao ngày mai tôi không mời cô ấy đến nhà lại?”

Bà Shen lắc đầu và nói: “Chuyện đó thì thôi đi. Về chuyện hôn nhân của Tuyết Phong, cha con tôi đã có kế hoạch rồi.”

Thẩm Đại bà cụ ngập ngừng một chút, rồi vội vàng cười và hỏi: “Không biết đó là cô gái nhà ai? Cháu trai con đã đồng ý chưa?”

Bà Shen không giấu giếm thông tin với con dâu cả của mình: “Đó là cô con gái cả nhà ông Xu Xiu Zuan, tên là Gia Ngôn.”

“Xiu Zuan?” Bà cụ ngập ngừng, ngay lập tức nghĩ đến một quan chức cấp sáu, rồi lại nhớ đến cô gái Hồ gia mà mình từng gặp một lần, và hỏi một cách không tin nổi: “Đó là cô gái nhà ông Xu Chuang Yuan à? Tôi nhớ nhà họ ấy không phải là gia đình quý tộc gì cả… Hơn nữa…” Bà cụ nhìn thái độ của bà Shen mà cẩn thận hỏi tiếp: “Và tôi nhớ cô gái đó vẫn chưa đến tuổi đi học phải không?”

“Cháu trai tôi có thể đồng ý được chứ?”

Vì chuyện hôn nhân vẫn chưa được quyết định, bà Shen không muốn nói nhiều. Đúng lúc đó, cô hầu gái ở cửa mở rèm và báo: “Bà ơi, thiếu gia thứ tư đã đến rồi.” Nghe vậy, bà ngoại đành đứng dậy và cười nói: “Con gái tôi buổi sáng hơi sốt, tôi phải về xem thế nào.”

Bà Shen gật đầu: “Đi đi, chăm sóc con gái kỹ lưỡng nhé, tối nay không cần phải đến đây nữa.”

Cô dâu cả đồng ý, sau khi chào hỏi cháu trai mình thì ra đi. Vừa ra khỏi cửa, người ta đã nghe thấy giọng nói hào hứng từ bên trong: “Mẹ ơi, Thẩm Đại đã đồng ý cho chúng ta đến cầu hôn rồi.”

Bà Shen ngạc nhiên nhìn Thẩm Tuyết Phong và đặt câu hỏi trực tiếp: “Ồ, họ đã nhận ra rồi à?”

Thẩm Tuyết Phong ngượng ngùng gãi đầu và tóm tắt lại những gì đã xảy ra hôm nay. Khi biết rằng cậu ta đã quên mất việc sẽ trở thành anh rể tương lai của mình, bà Shen bật cười không ngớt. Thẩm Tuyết Phong vội vàng vỗ vào tay bà Shen và nói: “Mẹ ơi, khi nào rảnh hãy đến Hồ gia một chút nhé?”

“Đi thôi, đi thôi!” Bà Shen liên tục đồng ý: “Tôi phải hỏi Hồ gia xem họ có muốn con trai chúng ta làm rể không. Nếu có, thì cậu mau chóng đến ở luôn đi… Nhà chúng ta đâu có con trai ngốc đến thế đâu!”

Nghe thấy mẹ con bên trong đang vui vẻ bàn bạc về chuyện hôn nhân của Hồ gia, bà ngoại Thẩm Đại không thể tin được và lẩm bẩm: “Lựa chọn này lựa chọn kia, cuối cùng lại chọn một cô gái xuất thân từ gia đình tầm lục phẩm, mà vẫn vui vẻ như vậy sao?” Lắc đầu, bà nghĩ rằng mình nên viết thư cho dì, có lẽ cháu gái mình sẽ không thể kết hôn vào nhà của Thái Phụ đâu.

Trong sân nhà họ Từ, Từ Hồng Đạt cũng đang nói về chuyện này với Ninh thị: “Thẩm Tuyết Phong suốt ngày cứ chạy đến nhà chúng ta hoặc tìm mọi cách để đưa Chu Chu ra ngoài… Lâu dần sẽ bị người ta bàn tán đấy. Nếu Chu Chu cũng thích cậu ta, thì tốt nhất là hãy định hôn ngay từ bây giờ; đợi đến khi Chu Chu trưởng thành rồi mới cưới.”

Ninh thị cười nói: “Hôm nay tôi thấy anh gọi Hoàng Ca theo họ ra ngoài, tôi còn tưởng anh sẽ kéo dài thêm thời gian nữa đấy… Không ngờ anh lại nóng vội đến thế.”

Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Từ Hồng Đạt lại không ngừng than phiền: “Bảo đi coi cửa hàng, tôi đã dặn dò anh Hao phải chăm sóc cẩn thận em gái mình, vậy mà anh ta lại để Chu Chu và Thanh Thanh lại cho hai thằng nhóc Thẩm Tuyết Phong và Chu Tử Dự trông coi, còn nói với tôi rằng chúng đã chăm sóc các cô gái rất tốt. Bạn nghĩ anh ta có đầu óc không? Bảo anh ta trông coi cái gì đó, anh ta lại có thể đưa nó vào miệng sói! Phương Tài, tôi nghe nói Chu Chu muốn vài ngày đi coi cửa hàng một lần, hai người không tránh khỏi tiếp xúc với nhau… Tôi thấy mình không thể kiểm soát được nữa rồi.”

Ninh thị nghe vậy liền mỉm cười và nói: “Được thôi, tôi sẽ hỏi ý kiến của Chu Chu ngay bây giờ; khi bà Shen đến nhà, tôi cũng sẽ có lời nói.”

***

Chu Chu vẫn chưa biết rằng tin vui của mình sắp đến… Lúc này, cô đang quấn quýt bắt Thanh Thanh kể cho mình nghe câu chuyện buổi trưa. Thanh Thanh tỏ ra vô tội: “Mọi người đều nói là người đó chết đuối trong nước mà, còn câu chuyện gì nữa chứ?”

Chu Chu kéo cô ấy lại và nói: “Không thể nào như vậy được! Khi câu chuyện đang hấp dẫn thì nhân vật chính lại chết đuối trong nước… Nếu người kể chuyện nói như vậy, liệu người nghe dưới kia có đánh chết họ không? Bạn tin không?”

“Tin! Tin! Tin!” Thanh Thanh liên tục gật đầu; trong cuộc sống trước, cô gần như dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để đọc truyện… Những câu chuyện bị bỏ dở giữa chừng khiến cô cực kỳ tức giận.

Chu Chu rất hài lòng với thái độ của Thanh Thanh, liền mang đến một đĩa hạt dưa và rót cho cô một chén trà, sau đó ngồi xuống đối diện và bắt đầu bóc hạt dưa, đồng thời ra hiệu cho Thanh Thanh: “Nhanh kể tiếp đi! Hãy bắt đầu từ trước khi nhân vật chính chết đuối nhé!”

Thanh Thanh: ……

Khi Ninh thị bước vào, cô thấy Thanh Thanh đang uống trà và kể một câu chuyện gì đó… Nghe một lúc mà cô vẫn không hiểu nội dung, liền tiến lại và vỗ đầu Thanh Thanh: “Cô đang nói những gì vậy?”

Thanh Thanh vội vàng uống vài ngụm trà mới thở được, rồi với vẻ mặt đầy khổ sở, cô kể lể với Ninh thị: “Hôm nay tôi đi nghe người kể chuyện bên ngoài, tôi cũng tự bịa ra vài câu… Ai ngờ chị gái tôi nghe thấy và bắt tôi kể cho cô ấy nghe.”

Ninh thị vỗ nhẹ vào lưng Qingqing: “Con vào trong nhà chơi đi, mẹ và chị con có chuyện muốn nói.” Qingqing đồng ý rồi xuống khỏi giường để giày và đi vào trong. Ninh thị ngồi vào chỗ của Qingqing, mỉm cười hỏi Chu Chu: “Hôm nay con đã chơi những trò gì vậy?”

Chu Chu đi rửa tay xong, mang ra một đĩa cam, vừa cẩn thận bóc vỏ cam vừa kể cho Ninh thị nghe chi tiết về những việc con đã làm hôm nay.

Ninh thị gật đầu suy nghĩ, vừa quan sát biểu cảm của Chu Chu vừa nói: “Đứa bé Tuyết Phong này dường như rất quan tâm đến con đấy.”

Chu Chu e thẹn cúi đầu không nói gì, hai má đỏ bừng lên. Ninh thị vỗ nhẹ vào tay Chu Chu và thì thầm hỏi: “Con nghĩ sao về người con gái nhà họ Thẩm? Nghe ba con nói, nhà họ Thẩm muốn đến nhà chúng ta đề nghị kết hôn đấy.”

Chu Chu nhẹ nhàng bóc vỏ cam thành từng miếng, xếp chúng ra đĩa sạch rồi đưa lại trước mặt Ninh thị, đáp: “Cứ để cha mẹ quyết định thôi.”

Ninh thị cười toe toét; điều đó chính là dấu hiệu cho thấy con gái mình đã ưng ý người này. Bà lấy một miếng cam đưa đến gần miệng Chu Chu, hương vị ngọt ngào của cam lan tỏa khắp lòng cô bé. Ninh thị nói: “Dù nhà họ Thẩm là gia đình giàu có, nhưng bà Thẩm rất tử tế với mọi người; con lấy chồng vào đó cũng không cần phải lo lắng gì đâu.”

Chu Chu vẫn cúi đầu, gật đầu nhẹ. Ninh thị cười nói: “Chắc trong vài ngày nữa, bà Thẩm sẽ đến nhà chúng ta để bàn chuyện này. Khi đã chuẩn bị xong các thủ tục cưới hỏi, họ cũng sẽ bắt đầu chuẩn bị sính vật cho con đấy.”

Qingqing đang ẩn sau cánh cửa, nghe hết cuộc trò chuyện. Nghe nói đến chuyện chuẩn bị sính vật, Qingqing không nhịn được mà ló đầu ra hỏi: “Mẹ ơi, con nghe nói váy cưới phải tự may đấy à?”

Ninh thị bực mình quay đầu nhìn cô bé: “Đúng vậy… Nếu con không chịu học may vá, sau này không may được váy cưới thì con sẽ phải khóc đấy!”

“Thanh Thanh sờ sờ mũi rồi lặng lẽ quay đầu đi lại.”

Ngày hôm sau, bà Thẩm đã mang theo những món quà hậu hĩnh đến nhà Hồ gia để chúc mừng. Vì vấn đề liên quan đến hai đứa trẻ đã được giải quyết rõ ràng, bà Thẩm không ngần ngại nói thẳng ra: “Tôi thực sự rất thích cô gái Gia Ngôn này; cô ấy vừa ngoan ngoãn vừa thông minh. Tôi không ngờ gia đình chúng tôi lại may mắn có được một cô dâu tốt như vậy.”

Ninh thị cười và nói: “Chỉ là Gia Ngôn còn quá nhỏ; e là chàng trai Thẩm sẽ phải chờ thêm hai năm nữa mới được.”

“Không sao đâu!” Bà Thẩm vội vàng lắc đầu. “Dù Xue Phong lớn tuổi hơn một chút, nhưng tâm tính của anh ấy vẫn chưa trưởng thành; sống giống như một đứa trẻ vậy. Chờ thêm hai năm cũng không sao cả.”

Hai bên đồng ý ngay lập tức, và đã chọn một ngày tốt để nhà Thẩm mời Công chúa Trung Thuận làm mối mai mối đến nhà Hồ gia. Ninh thị rất biết ơn gia đình Thẩm vì sự quan tâm họ dành cho Chu Chu, và họ vui vẻ trao đổi những giấy tờ cần thiết.

Sau khi bị bà ngoại giam cầm suốt hai ngày và trải qua lễ Lạp Bát, Chu Tử Dự quay lại nhà Hồ gia thì thấy Thẩm Tuyết Phong và Chu Chu đã viết xong giấy đăng ký kết hôn.

Chu Tử Dự ngẩn ngơ: …… Những ngày vừa qua đã xảy ra chuyện gì vậy?

Lời nhắn từ tác giả:

**Nhỏ kịch 1:**

Từ Hồng Đạt: Kết hôn sớm quá rồi… Thật là tiếc!

Thẩm Tuyết Phong: Còn có cô Hai ở bên bạn mà!

Từ Hồng Đạt: Đúng rồi… Thanh Thanh cần phải ở lại thêm vài năm nữa; không được cho cô ấy kết hôn trước khi 16 tuổi đâu.

Chu Tử Dự: …… Tôi đã làm sai điều gì vậy?

**Nhỏ kịch 2:**

Từ Hồng Đạt vào Hàn Lâm Viện với đôi quầng thâm dưới mắt; Thẩm Tuyết Phong vội vàng chạy đến hỏi: “Bố, bố có sao vậy?”

Từ Hồng Đạt muốn phun máu lên mặt con trai mình: “Cậu tin không, tôi đã nói với Thẩm Thái Phó rằng cậu tự ý nhận bố khác làm cha mình đấy!”

Thẩm Tuyết Phong: “Bố tôi nói rằng cha vợ cũng là cha ruột… Sau này bố sẽ ở nhà cha vợ nhiều hơn để hiếu thảo với ông ấy!”

Từ Hồng Đạt: …… Cảm giác có cái gì đó không ổn…

Thẩm Thái Phó: Cuối cùng cũng lừa được đứa con ngốc nghếch đó rồi… Thấy nó làm phiền lòng quá!