Chú chim đen nhỏ “gá gá gá…”, sau đó quay mông tròn quanh đầu hai người. Chu Tử Dự với vẻ mặt lạnh lùng đã lấy một hạt hướng dương ném đi; hạt đó trúng đúng vào mông chú chim đen. Vốn dĩ chú chim đã không lớn lắm, nên bị đánh rơi xuống đất ngay lập tức. Qingqing vội vàng vươn tay đỡ lấy nó, để nó không rơi thẳng vào cái chén trà.

Chu Tử Dự nhìn thấy Qingqing ôm chú chim đen vào lòng mình, trong mắt liền lóe lên sự giận dữ. Cô ta dùng ngón tay chọc vào con chim đang giả vờ chết, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhìn xem con vật này đen thui lại xấu xí thế này, tiếng kêu của nó cũng nghe ghê tởm lắm… Thôi ném đi cho xong.”

Lúc này, chú chim đen không dám “gá gá” nữa, chỉ im lặng kêu “chít chít” và úp đầu vào lòng Qingqing, không dám nhúc nhích. Qingqing ôm chú chim đen trong lòng, trách móc Chu Tử Dự: “Với một con chim mà cũng để tâm đến thế à? Ngày càng có tính cách kỳ quặc rồi đấy…” Cô vuốt ve bộ lông của con chim và nói: “Nó vẫn còn nhỏ mà, bên ngoài trời lạnh lẽo thế này… Nếu thả nó ra ngoài, có khi nó sẽ chết rét đấy. Hãy nuôi nó ở nhà trước đã; dù sao cũng không bắt buộc nó phải ở lại đâu, biết đâu một ngày nào đó nó sẽ tự bay đi mất thôi.”

Chu Tử Dự đành phải chịu thua, liếc nhìn chú chim đen chỉ lộ ra mông một cách khinh thường, rồi quyết định không tranh cãi với nó nữa. Cô ta kéo nhẹ mép áo của Qingqing, với vẻ mặt uất ức: “Chúng ta vẫn chưa thống nhất được việc ai sẽ hiến dâng vẻ đẹp của mình cho ai đâu…”

Qingqing cười và buông tay. Chú chim đen nhìn quanh xung quanh, thấy không có gì nguy hiểm, liền quay đầu với đôi mắt to bằng hạt đậu xanh, vỗ cánh và bay đi.

Vì chồng mình rất nhiệt tình đề nghị “đóng góp vẻ đẹp”, Qingqing đành phải mỉm cười chấp nhận. Sau bữa trưa, hai người tìm cớ nghỉ ngơi, kéo rèm xuống và bắt đầu xem những bức tranh khiêu dâm, cẩn thận suy nghĩ xem Chu Tử Dự nên chọn tư thế nào để “hiến dâng”.

Ban ngày đã một lần, ban đêm lại phải chịu đựng thêm một lần nữa… Sờ vào lưng đau nhức, Qingqing muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Không bao giờ chơi cờ với anh nữa!”

“Đừng thế nào…” Chu Tử Dự vừa nói vừa hôn lên má Qingqing, đề nghị một cách tốt bụng: “Lần sau chúng ta thi vẽ xem sao? Ai thua thì người đó phải hiến dâng.”

Nghe vậy, Qingqing đá Chu Tử Dự xuống giường: “Mơ đi!”

Chu Tử Dự ở nhà thoải mái hai ngày, đến ngày Qingqing phải đi dự tiệc, cô ta đưa Qingqing đến cửa nhà Tổng đốc Xue rồi chuẩn bị đi

Lúc này, nhà của Thẩm phán Tạng Xue đang rất nhộn nhịp, bởi vì hôm nay cả Công chúa cũng sẽ đến thưởng hoa. Những vị khách khác đã đến từ sớm; khi nhìn thấy số lượng người nhận lời mời đã đến gần hết, Bà Xue không khỏi cười và nói: “Thật là khó để các bạn có thể đến trong thời tiết lạnh giá như thế này.” Vợ của Thẩm phán Vương cũng cười và nói: “Thực ra, tuyết này quá hiếm có; nếu bỏ lỡ dịp này, sau này sẽ không bao giờ được chiêm ngưỡng cảnh tượng đặc biệt như thế này nữa.”

Vợ của Giáo sư Hàn nhìn quanh và thấy có một số người thích tham gia vào không khí vui vẻ này nhưng lại không đến; cô vừa ăn hạt dưa vừa cười và nói: “Thật là hiếm khi có dịp như thế này… Cả Công chúa cũng đến, vậy mà mấy người kia lại không đến, chắc hẳn là họ có điều gì đó muốn che giấu trước mặt Công chúa phải không?” Ngay lập tức, mọi người đều cười hiểu ý cô.

Vợ của Thẩm phán Vương nhớ lại những sự việc gần đây và cảm thấy buồn bã; cô nói nhỏ: “Người đàn ông tên Tạ Xu này thật là đáng sợ… Anh ta mới đến miền nam Sichuan không bao lâu, nhưng đã khiến cho cả Vua Shu lẫn Quan lại huyện đều phải chịu thiệt thòi. May mắn thay, chồng tôi luôn cẩn thận và không hề Mạnh Tri Phủ thích anh ta… Các bạn xem những người thân cận của Mạnh Tri Phủ kia, có ai thoát khỏi tay anh ta được không?”

Bà Xue nhìn cô ấy một cái rồi lập tức sửa lại: “Bây giờ anh ta là Phủ chức Tạ Xu rồi.” Cô vội vàng vỗ mình một cái và nói với vẻ hối hận: “Trời ơi, cái miệng tôi này… Lại nói sai lầm rồi… Khi Công chúa và Vợ của Ông Shen đến, tuyệt đối không được nói sai nữa đâu.”

Vợ của Giáo sư Hàn nói một cách bí ẩn: “Các bạn có biết không… Người đàn ông tên Thẩm Đại này thật sự rất đặc biệt…” Nhìn thấy vẻ tò mò trên mặt mọi người, bà Hàn không giấu giếm nữa và thì thầm: “Người đàn ông đó chính là con trai ruột của Thẩm Thái Phó đấy.”

“Wow!” Mọi người đều trở nên hào hứng và liền hỏi: “Vậy Thái phụ chắc hẳn là một vị quan cao cấp phải không?”

Vợ của Giáo sư Hàn nhìn họ một cách bất đắc dĩ và không muốn giải thích thêm; cô chỉ nói một cách mơ hồ: “Đó là người được Hoàng đế tin tưởng đấy…” Nhóm phụ nữ này bắt đầu bàn tán sôi nổi, và cuối cùng họ lại bàn về Chu Chu… Nói rằng việc cô ấy có người thân mạnh mẽ ở nhà cha đẻ mà có thể kết hôn như vậy thật là đáng ghen tị…

Mặc dù những người phụ nữ này đều gọi nhau là “phu nhân”, nhưng thực ra Đại Quang triều không quá nghiêm ngặt về điều này… Nếu nói một c

Họ vì xuất thân và người chồng mình không cao quý lắm nên không hiểu biết gì về chuyện triều đình; ngay cả những việc xảy ra trong giới quan lại ở miền Nam Sichuan họ cũng chỉ biết một ít. Những cuộc trò chuyện hàng ngày của họ chủ yếu xoay quanh chuyện gia đình, sinh hoạt hàng ngày.

Bà Xue, với tư cách là một phụ nữ cấp sáu, ban đầu ở miền Nam Sichuan không được coi là người có địa vị gì đặc biệt. Lần này, nhân cơ hội nhóm quan lại cũ đã bị loại bỏ và nhóm mới vẫn chưa nhậm chức, lại thêm vào đó trong khu vườn nhỏ sau nhà mình có trồng vài cây mai, bà mới tận dụng cơ hội này để mời mọi người đến dự tiệc.

Ban đầu, bà nghĩ rằng việc mời được bà Shen (_Chu Chu) đã là điều khá may mắn rồi; ai ngờ cả công chúa cũng đến, thật là một vinh dự lớn lao.

Để tổ chức buổi tiệc ngắm hoa này thành công, bà Xue còn đặc biệt đặt mua đồ ăn từ bên ngoài, chỉ mong để lại ấn tượng tốt trước mặt công chúa.

Nghe những người phụ nữ này bàn tán về chuyện gia đình của công chúa, bà Xue lo sợ họ sẽ không kiềm chế được mình và nói ra những điều không đúng mực trước mặt công chúa, vì vậy bà vội vàng ngắt lời họ: “Những người đó đều là những nhân vật quan trọng từ kinh đô đến đây; chúng ta có quyền bàn luận về họ sao? Nhanh lên, im lặng đi, công chúa sắp đến rồi.”

Nghe vậy, mọi người lập tức im lặng không dám nói thêm gì nữa. Đúng lúc đó, một cô hầu gái báo tin: “Xe của bà Shen đã đến cửa ngoài rồi.”

Nghe vậy, bà Xue vội vàng khoác áo choàng ra ngoài đón tiếp; mọi người cũng không dám ngồi yên nữa, liền theo sau bà ra ngoài.

Vừa bước xuống xe, _Chu Chu bỗng nhiên nói: “Chiếc xe phía sau có vẻ như thuộc về cô hai đấy.”

_Chu Chu vội vàng quay đầu lại; chiếc xe ngựa màu xanh lam cũng vừa dừng lại. _Chu Tử Dự kéo rèm xuống và nhảy xuống xe trước, khi thấy _Chu Chu đang đứng ở cửa ngoài, cô vội vàng chào hỏi và cười nói: “Thật là trùng hợp; lúc nãy Qingqing còn nói rằng có thể sẽ gặp chị đấy.” Qingqing cũng kéo rèm xuống và mỉm cười; _Chu Tử Dự tiến lên ôm cô ấy xuống xe, vỗ nhẹ đầu cô và nói với giọng đầy yêu thương: “Chơi vui vẻ với chị nhé; sau trưa chị sẽ đến đón em về nhà.”

Qingqing đáp lại một cách ngọt ngào, rồi vẫy tay với Tử Dụ: “Nhanh lên xe đi, gió lớn lắm!”

_Chu Tử Dự cười nói: “Chị sẽ đợi em vào trong rồi mới đi.”

Nhìn cảnh đôi vợ chồng nhỏ này quấn quýt bên nhau, Chu Chu cười nói bên cạnh: “Thấy rõ hai người yêu thương nhau lắm đấy, ở nhà không đủ thời gian quấn quýt thì ra ngoài cũng khiến người ta ghen tị luôn.” Nắm tay Qingqing, Chu Chu và Ziyu cùng cười nói: “Cô cứ yên tâm đi làm việc đi, có tôi ở bên cạnh Qingqing mà.”

Qingqing vừa đi vừa cười nói với Chu Chu: “Anh còn đùa tôi nữa, như thể anh và chú rể không bao giờ quấn quýt bên nhau vậy… Mỗi lần về nhà lâu hơn một chút, chú rể lại vội vàng đến đón, như sợ rằng ai đó sẽ làm tổn thương em vậy.”

Chu Chu bật cười, nhéo má Qingqing: “Chỉ có em mới nhớ kỹ thế thôi.”

Vừa ra khỏi cổng thứ hai, gia đình bà Xue đã thấy hai chị em của Hồ gia tay trong tay, nói cười vui vẻ tiến về phía họ, liền vội vàng đứng dậy chào hỏi. Qingqing dừng bước lại và cười nói: “Sao các người còn ra ngoài nữa, thật là quá lịch sự quá.”

Bà Xue vội vàng đến bên cạnh Qingqing, nụ cười rạng rỡ trên mặt: “Nếu công chúa đến, chúng tôi sao có thể ngồi trong nhà được, như vậy thật là thiếu suy nghĩ.” Những người khác cũng đồng ý.

Qingqing được mọi người dẫn vào phòng hoa và ngồi vào chỗ cao nhất. Bà Xue tự tay mang đến loại trà ngon nhất trong nhà, nói với vẻ ân cần: “Đây là lần đầu tiên công chúa đến nhà chúng tôi, xin đừng cảm thấy nhà chúng tôi quá đơn sơ.”

Qingqing mỉm cười và nói: “Bà Xue quá lịch sự rồi. Tôi thấy nhà bà sạch sẽ, gọn gàng, đã rất tốt rồi.” Cô tiếp tục nói: “Mẹ tôi đã nhận được lời mời của bà, nhưng vì cuối năm có rất nhiều việc phải lo, nên không thể đến được, thật là tiếc.”

Nghe vậy, bà Xue càng cảm thấy tự hào, vội vàng nói: “Lát nữa chúng tôi sẽ vào vườn chọn những cành mai đẹp nhất để gửi đến cho bà, để bà có thể thưởng thức vẻ đẹp của hoa mai ngay tại nhà.”

Qingqing cười nói: “Bà quá tốt bụng rồi.”

Hầu hết những người phụ nữ có mặt ở đó đều lần đầu tiên gặp Qingqing. Ban đầu họ đều nói rằng công chúa rất oai phong, nên đều e ngại cô một chút; nhưng bây giờ, thấy công chúa không chỉ nói chuyện thân thiện mà còn rất xinh đẹp, trang phục cũng rất đẹp, chỉ cần mỉm cười thôi đã toát lên vẻ duyên dáng, khiến người ta không khỏi muốn tiếp cận cô hơn.

Vợ của Vương Thông Phán không nhịn được mà tiến lên bắt chuyện: “Nghe nói cha của công chúa đã được thăng chức thành tri phủ, chúng tôi cũng nên chúc mừng công chúa một chút mới đúng.”

Nghe vậ

Mọi người lập tức thán phục sự chăm chỉ và nghiêm túc của quan triều đình này. Qingqing lại nói thêm: “Nhưng đây cũng là một việc vui, chúng ta nên cùng nhau ăn mừng một chút. Mẹ tôi nói rằng đã chuẩn bị tiệc vào dịp Tết, lúc đó mọi người hãy đến dự để vui vẻ cùng nhau.” Nghe vậy, các bà trong buổi tiệc đều mỉm cười, nghĩ rằng lần này đến đây thật sự không uổng công.

Sau khi trao đổi lời xã giao một lúc, Qingqing liền hỏi từng gia đình về tình hình của họ. Phương Tài cười nói: “Chúng ta đã ngồi đây khá lâu rồi, hãy đi xem hoa mai đi.” Mọi người vội vàng đáp: “Chính vì điều này mà chúng tôi mới đến đây.”

Những gia đình giàu có thì có cô hầu gái giúp mặc áo choàng; còn những gia đình nghèo hơn thì chỉ có thể tự mình mặc những chiếc áo bông dày. Theo thói quen, Qingqing đi cùng với Chu Chu, còn bà Xue thì dẫn đường ở bên cạnh.

Gia đình nhà Xue cũng là những thương nhân bán muối; mặc dù không có nhiều giếng muối, nhưng họ cũng có khá nhiều tài sản. Ngôi nhà hiện tại của gia đình Xue chính là của hồi môn mà bà Xue mang theo khi kết hôn. Ngôi nhà hai tầng này, mặc dù không lớn lắm, nhưng mọi thứ đều được trang trí rất tinh xảo.

Tứ Xuyên không giống như miền Bắc; vào mùa đông, hiếm khi có tuyết rơi. Ngay cả khi có vài bông tuyết bay qua, chúng cũng không kịp rơi xuống đất mà đã tan chảy ngay trên không trung. Lần này, tuyết rơi ở miền Nam Tứ Xuyên thực sự là một cảnh tượng đặc biệt. Đặc biệt là ở những cây mai trong nhà Xue, tuyết đã tích tụ đến cao khoảng một ngón tay. Vì muốn mời mọi người đến ngắm hoa mai, bà Xue đã đặc biệt yêu cầu mọi người không được đi gần những cây mai để tránh làm hỏng cảnh quan.

Thật may mắn, trong những ngày có tuyết rơi, nhiệt độ luôn giữ ở mức lạnh giá, và bầu trời cũng đầy mây đen. Nhưng đến hôm ngắm tuyết này, không chỉ gió ngừng thổi mà mặt trời cũng ló ra, ánh nắng ấm áp chiếu lên người thật sự rất dễ chịu.

Khi mọi người đến khu vườn, sau khi đi qua một cây cầu đá nhỏ, họ liền thấy hơn mười cây mai được trồng một cách hợp lý; những bông hoa mai màu đỏ rực nổi bật trên nền tuyết trắng tinh khôi. Một số bông hoa mai còn được phủ thêm một lớp tuyết, tạo nên sự kết hợp đẹp đẽ giữa màu đỏ và trắng, thể hiện vẻ đẹp thanh khiết và kiêu hãnh của hoa. Thấy cảnh tượng tuyệt đẹp này không hề bị tổn hại, Qingqing không khỏi dừng bước và cười nói: “Cảnh đẹp như thế này nên được giữ lại thêm vài ngày nữa mới

Có một người phụ nữ suy nghĩ mãi rồi cuối cùng thốt lên: “Màu đỏ thật là đẹp quá.” Câu nói này dường như đã giúp mọi người hiểu ra điều gì đó; họ đều gật đầu đồng ý và nói: “Có một cây mai ở góc khuất, hoa của nó màu trắng cũng rất đẹp.”

“Màu trắng thì đẹp!”

“Có vẻ như ở phía kia có một số bông hoa màu hồng nhạt cũng rất đẹp.”

“Theo tôi thấy, màu đỏ vẫn là đẹp nhất!”

Mọi người đã khen ngợi đủ mọi màu sắc, chỉ còn lại một người không biết nói gì thêm; sau khi suy nghĩ một lát, người đó e ngại nói: “Chỉ là không thể ngửi thấy mùi hương của chúng thôi?”

Mọi người đều im lặng…

Chu Chu cười và nói: “Hương thơm của hoa mai thực sự rất thanh khiết; chúng ta đang đứng từ xa trên cầu, nên không thể ngửi thấy được. Nhưng nếu bước vào trong khu vườn, bạn sẽ thấy sự tuyệt vời của hương hoa mai.”

Bà Xue nhân cơ hội này nói: “Xin mời công chúa và bà Shen đến khu vườn mai để ngửi mùi hoa và hái vài cành hoa mai mang về tặng cho phu nhân triệu phú.”

Thanh Thanh cười nhận lấy chiếc kéo mà người hầu đưa cho, cùng với Chu Chu đi dạo trong tuyết, nghe tiếng giày vang lên trên lớp tuyết. Họ đi quanh tất cả các cây mai và chọn ba cành hoa đang nở rộ nhất để cắt xuống. Trong số những người phụ nữ đang đứng trên cầu, chỉ có vợ của Giáo sư Hàn là thực sự muốn bước vào trong để ngửi mùi hoa mai; những người khác thì bắt đầu bàn tán về những chuyện phiếm.

Chu Chu mang những cành hoa mai đã cắt xong ra và giao cho Mật Đường, yêu cầu: “Hãy mang đến cho phu nhân, nói rằng đây là do bà Xue gửi đến.” Mật Đường đồng ý và cẩn thận cầm những cành hoa đi. Khi trở lại phòng tiệc, đã có sẵn bữa ăn; vì chủ đề của buổi tiệc là ngắm hoa mai, bà Xue lại sai người hái thêm vài cành hoa mai để cắm vào bình và đặt trên bàn.

Thanh Thanh đến đây là để ngắm hoa mai; việc ăn uống trong bối cảnh này thật là phù hợp. Cô chọn những món mình thích và gắp thức ăn một chút, rồi cảm thấy mệt mỏi… Đúng lúc đó, có người bên ngoài báo tin: “Tướng Chu đã đến; nghe nói hoàng cung đã gửi đồ quý cho công chúa, yêu cầu công chúa về nhà ngay.”

Nghe tin này, Thanh Thanh vội vàng gọi Pearl và Agate mang quần áo; Chu Chu cũng tranh thủ đứng dậy để từ biệt. Sau khi tiễn họ đi, mọi người trong bữa tiệc bắt đầu bàn tán ồn ào: “Hoàng cung đã gửi đồ quý cho công chúa từ xa như vậy, thật là đáng kinh ngạc.”

“Các bạn đoán xem hoàng cung sẽ gửi cái gì cho công chúa nhỉ?”

“Có lẽ là đồ dùng cho dịp Tết chăng?”

“Chẳng hạn như những tấm bùa may mắn hay chữ ‘Phúc’ đó.”

“Những thứ này cũng chẳng có giá trị gì cả; tôi nghĩ có lẽ đó là vàng bạc, ngọc quý gì đó.”

“Cậu không hiểu rồi đấy… Vàng bạc, ngọc quý thì có gì đáng để tặng chứ? Chúng cũng chẳng hiếm lạ gì đâu… Có lẽ đó là những khúc san hô dưới biển, ít nhất cũng phải dài ba thước mới đủ.”

Bà Xue nhìn họ một cách bất lực và buộc phải ngăn họ lại: “Nghe nói sau Tết, công chúa sẽ trở về kinh đấy… Làm sao cung điện có thể gửi đến một khúc san hô dài ba thước từ xa như vậy được?”

Mọi người đồng loạt hỏi bà Xue: “Vậy theo bà, đó có thể là cái gì?”

Bà Xue mở miệng và nói: “Có lẽ là thức ăn gì đó… Những món hải sản quý hiếm…”

Trong khi đó, Thanh Thanh cũng đang suy nghĩ xem cung điện sẽ tặng cho mình thứ gì… Nhưng vừa đến cửa nhà, cô đã bị choáng ngợp bởi một chiếc xe ngựa sang trọng. Người eunuch mang tin đến liền cười nói với Thanh Thanh: “Công chúa ơi, Hoàng thái hậu lo lắng rằng xe ngựa mà công chúa sẽ dùng sau Tết trở về kinh sẽ không thoải mái, nên đã sai tôi đưa đến cho công chúa một chiếc xe êm ái hơn.”

Thanh Thanh: …Chắc hẳn Hoàng thái hậu rất nhớ con đấy!