Tiếng khóc vang dội khắp nơi; Thanh Thanh và Tử Dụ đã mặc lên những bộ quần áo tang, ôm lấy Minh Ân và Minh Lễ đang mặc trang phục tang tế, cúi đầu chín lần trước linh cảnh của Hoàng đế Thịnh Đức.

Hoàng thái hậu đã khóc thương trước linh cảnh trong một thời gian dài; sau đó được bà cô Kim Sĩ nâng đỡ và trở về Phúc Thọ Cung. Bà ngồi yếu ớt trên giường, không ăn uống gì, ánh mắt trống rỗng nhìn ra xa. Bà cô Kim Sĩ chưa bao giờ thấy hoàng thái hậu trong tình trạng như vậy; ngay cả khi vua tiền nhiệm qua đời, dù hoàng thái hậu rất đau buồn, bà vẫn giữ được phong thái của một người mẹ quốc vương.

“Majestät, xin hãy uống chút cháo sâm để làm dịu cổ họng.” Bà cô Kim Sĩ không dám thuyết phục mạnh mẽ, chỉ có thể cẩn thận đặt cháo sâm bên cạnh hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu im lặng, khuôn mặt từng được chăm sóc cẩn thận đến nỗi không ai nhận ra tuổi tác của bà giờ đây đã trở nên già nua chỉ trong một đêm. Khi bà cô Kim Sĩ đang bối rối không biết phải làm gì, bỗng nhiên một bé gái mặc trang phục tang bước vào, e lệ gọi: “Bà ngoại.”

Hoàng thái hậu tỉnh táo lại, khuôn mặt vốn lạnh lùng cuối cùng cũng hiện lên chút hơi ấm. Bà đặt tay lên đầu cô cháu gái: “Gia Nhi, con đã cúi đầu chào ông nội rồi à?”

“Vâng, Gia Nhi đã cúi đầu rồi. Con còn thấy em trai nhỏ của cô ở nhà dì nữa đấy.” Ánh mắt ngây thơ của Gia Nhi lấp lánh với sự tò mò: “Em trai nhỏ ấy trông giống ông nội lắm đấy.”

Lúc này hoàng thái hậu mới nhớ ra rằng Thanh Thanh vẫn đang mang theo Minh Ân và Minh Lễ, liền vội vàng ra lệnh: “Con cái còn nhỏ, đã ồn ào như vậy suốt ngày, nếu bị ốm thì sao? Hãy đưa các con đến đây với ta.”

Bà cô Kim Sĩ lập tức đi thông báo. Sau khoảng hai mươi phút, hai bà cô và bốn người vú nuôi đã đưa Minh Ân và Minh Lễ vào Phúc Thọ Cung. Bà cô Lý và bà cô Vương xuất hiện từ trong cung, chào hỏi một cách lịch sự; còn bốn người vú nuôi thì có vẻ e ngại, không biết phải làm gì sau khi cúi đầu chào hoàng thái hậu.

Hai đứa sinh đôi vẫn chưa đầy nửa tuổi, chưa đủ lớn để ra ngoài; vì vậy dù hoàng thái hậu đã ban cho chúng rất nhiều thứ, nhưng bà chưa bao giờ thực sự quan tâm đến chúng. Tối hôm qua, trước khi qua đời, Hoàng đế Thịnh Đức đã nhìn hai đứa bé này và nói rằng chúng rất giống ông; nhưng lúc đó hoàng thái hậu đang quá đau buồn mà không thể mở mắt được, tâm trí hoàn toàn đang nghĩ về Hoàng đế Th

Nhớ lại lời của Hoàng đế Thịnh Đức, Thái hậu bảo người mang đứa trẻ lại gần hơn một chút; bà cô Kim Tử tự tay nhận lấy đứa bé và đưa ra trước mặt Thái hậu. Đứa bé với đôi mắt long lanh nhìn Thái hậu một cách tò mò, trong khi vẫn tiếp tục mút ngón tay của mình. Thái hậu cười nhẹ trong nước mắt, vuốt ve khuôn mặt nhỏ xinh của đứa bé rồi bảo: “Đưa đứa bé vào phòng mẹ nó để bú sữa và ngủ một giấc.” Rồi bà nói thêm: “Hãy cho Gia Nhi đi ăn một ít bánh ngọt rồi đưa cô ấy trở về Cung Đông; vài ngày nay, cô ấy nên ở bên mẹ mình.”

Thái hậu vẫy tay, nhìn những người hầu đưa các đứa trẻ ra ngoài, rồi thì thầm: “Các đứa con khác đều theo mẹ chúng, chỉ có đôi mắt này giống Hoàng đế quá… Đứa bé Minh Ân và Minh Lễ cũng có đôi mắt y hệt mẹ chúng.” Thái hậu thở dài buồn bã: “Nhìn đôi mắt của Minh Ân, ta lại nhớ đến thời thơ ấu của Hoàng đế… Mỗi khi ông ấy làm sai, chỉ cần ta nói vài lời, ông ấy liền nhìn ta bằng đôi mắt ấy, cho đến khi ta không còn lòng can đảm được nữa… Lúc nãy, ánh mắt của Minh Ân khi nhìn ta, giống hệt như ánh mắt của Hoàng tử ngày xưa vậy.”

Bà cô Kim Tử nhìn Thái hậu và không nhịn được mà an ủi: “Majestät, xin hãy kiên nhẫn.”

“Chính Ching Ching đã sử dụng phương thuật cổ xưa để chữa lành bệnh cho Hoàng đế; tại sao ông ấy không thể nghỉ ngơi yên ổn trên giường cho đến khi hoàn toàn khỏe lại? Tại sao lại phải đi dạo ngoài trời, nếu không thì sẽ xảy ra chuyện như thế này…” Thái hậu thở dài, nước mắt lại tuôn rơi: “Tất cả đều là số phận mà…”

Bà cô Kim Tử vội vàng an ủi: “Hoàng đế suốt đời luôn chăm chỉ cần mẫn; ông ấy không phải là người có thể ngồi yên một chỗ được đâu…” Nhìn thấy vẻ buồn bã của Thái hậu, bà cô Kim Tử cũng bắt đầu rơi nước mắt: “May mà hôm qua, tất cả các con đều ở bên cạnh ông ấy; những người mà ông ấy muốn gặp đều đã gặp hết rồi… Ông ấy cũng không hề hối tiếc gì cả… Nếu Majestät vì chuyện này mà ốm yếu, Hoàng đế ở dưới suối vàng cũng sẽ không yên lòng đâu.”

Thái hậu lau nước mắt bằng khăn, thở dài: “Thôi thì cứ để ông ấy đi đi… Cuộc đời Hoàng đế cũng không hề dễ dàng chút nào… Chắc hẳn Vọng Thú đã cuốn đi một nửa linh hồn của ông ấy… Nếu không phải vì ta vẫn còn ở đây, và Thái tử lúc đó vẫn còn nhỏ, e rằng ông ấy đã theo Vọng Thú đi từ

Sau khi đắp mặt được nửa giờ, sắc mặt của Thái hậu cuối cùng cũng trở nên tốt hơn nhiều. Bà nhắm mắt lại nhưng không thể ngủ được, trong lòng vẫn luôn lo lắng cho tang lễ của Hoàng đế Thịnh Đức.

“Về việc quan trọng này của hoàng đế, Quý phi đã sắp xếp như thế nào rồi?” Thái hậu hỏi một cách u ám.

Kim Tử vội vàng đáp: “Chúng tôi đã ban lệnh cho các chùa chiền, đạo quán trong và ngoài kinh thành, hãy rung chuông ba vạn tiếng. Bộ Lễ đã quyết định rằng các quan lại trong kinh thành sẽ đến cung vào ngày mai để nghe bản di chúc cuối cùng của hoàng đế; từ ngày sau, tất cả các quan lại và phụ nữ có chức vụ sẽ vào cung để khóc tang. Theo quy định từ thời Tiên tổ, những phụ nữ trên tuổi bảy mươi sẽ tự tổ chức lễ tang tại nhà mình, không cần phải vào cung.”

Thái hậu nhắm mắt gật đầu, rồi nói tiếp: “Khi Minh Ân và Minh Lễ hai người tỉnh dậy, hãy cử người đưa họ về nhà. Tôi nhớ bà lão của Trấn Quốc Công Phủ đã qua tuổi bảy mươi rồi, bà ấy cũng không cần phải vào cung. Thôi thì trong thời gian khóc tang, hãy để Gia Ý ở lại trong cung đi, để bà ấy không phải đi lại vất vả. Hiện nay, vào thời điểm chuyển giao quyền lực, kinh thành đang trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt; Chu Tử Dự và Chu Tử Hạo hai anh em chắc chắn sẽ phải dựa vào Sở chỉ huy vệ binh kinh thành trong những ngày tới. Trấn Quốc Công Phủ, hãy cử người theo dõi họ thường xuyên. Bà lão ấy đã già, cô con gái lớn của bà ấy cũng đã kết hôn, còn những cô con gái khác thì còn nhỏ và yếu đuối, không thể gánh vác việc nhà được; đừng để ai bắt nạt họ.”

Kim Tử Mẫu mẹ ghi chép lại từng điều Thái hậu nói. Thấy Thái hậu không còn u sầu như trước nữa, bà vội vàng mang ra một tô cháo yến sào đã nguội hẳn, rồi thay bằng một tô cháo nóng. Thái hậu nghĩ rằng vẫn còn rất nhiều việc phải làm sau này; nếu không ăn gì thì e rằng sẽ không chịu nổi, vì vậy bà liền ăn hết gần nửa tô cháo yến sào.

Sau khi Thái tử cúng nước trà, thức ăn và rượu trước linh cỗ, ông cùng với các quan viên của Bộ Lễ thảo luận về nghi thức ban hành di chúc. Các hoàng tử, công chúa và cháu trai của hoàng đế đều quỳ trước linh cỗ và khóc lóc. Dù trong thời gian bình thường, Chính Chính được Hoàng đế Thịnh Đức ưu ái hơn so với những hoàng tử, công chúa khác, nhưng theo thứ bậc địa vị, Chính Chính chỉ có thể đứng ở vị trí xa hơn một chút mà thôi.

Nhiều hoàng tử và công chúa đều căm ghét và cảm thấy bất mãn sâu sắc đối với Chính Chính – m

Các công chúa thấy vậy đều nhìn nhau, không dám làm ầm ĩ trước linh cửi, đành phải nhịn nhục mà không quan tâm đến bà ấy nữa.

Từ sáng đến tối, Chính Kinh mới đứng dậy khỏi linh cửi. Những người hầu đã chờ sẵn ở đó, nhẹ nhàng nói với bà: “Hoàng Thái Hậu bảo công chúa đến Phúc Thọ Cung nghỉ ngơi; hai hoàng tử nhỏ đã được đưa về nhà rồi, công chúa yên tâm đi.”

Chính Kinh gật đầu. Bên trong Phúc Thọ Cung đã chuẩn bị sẵn các món chay. Nghe người hầu báo cáo rằng Chính Kinh đã cúng kinh Phật suốt thời gian đó, Hoàng Thái Hậu không khỏi rơi lệ và thốt lên: “Con là một đứa trẻ tốt, Hoàng đế không uổng công yêu thương con đâu.”

Thấy Hoàng Thái Hậu khóc, Chính Kinh cũng không kìm được nước mắt: “Suốt những năm qua, Hoàng Thái Hậu và Hoàng đế đã đối xử với con như con ruột của mình; con không biết phải đền đáp thế nào, chỉ có thể cúng kinh trong bảy mươi bảy ngày để thể hiện lòng hiếu thảo của mình.”

Hoàng Thái Hậu gật đầu. Hai bà cháu im lặng ăn uống. Thấy Hoàng Thái Hậu có vẻ mệt mỏi, Chính Kinh liền đứng dậy xin phép ra đi. Hoàng Thái Hậu dặn dò: “Hôm nay con đã quỳ lâu lắm, về sau hãy dùng nước nóng đắp vào đầu gối rồi bôi một lớp thuốc Bích Ngọc, sẽ không bị bầm đâu.”

Chính Kinh đáp lại rồi trở về phòng riêng. Những người hầu đã chuẩn bị sẵn nước nóng, giúp Chính Kinh ngâm chân và cuộn lên quần đến đầu gối. Chính Kinh nghĩ rằng sau khi quỳ cả ngày như vậy, đầu gối mình chắc chắn đã bị bầm tím, nhưng khi nhìn xuống, da cô vẫn trắng muốt, không hề có dấu vết gì cả.

Lo sợ rằng việc quỳ lâu sẽ gây ra vấn đề với đầu gối, Chính Kinh vẫn tiếp tục đắp nước nóng trong nửa giờ trước khi đi ngủ. Nhưng vừa nằm xuống, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ phòng chính. Nghĩ rằng Hoàng Thái Hậu có chuyện gì, Chính Kinh vội vàng mang giày ra và chạy thẳng đến phòng chính.

Hoàng Thái Hậu ngồi trên giường, mái tóc rối bù, ánh mắt trống rỗng. Bà Cẩm Tấc vừa gọi người đi gọi thái y, vừa xoa nhẹ vào huyệt Điểm Trung của Hoàng Thái Hậu. Chính Kinh vội vàng vào phòng bên trong, thấy Hoàng Thái Hậu có vẻ như đang mất ý thức, liền gọi người lấy kim vàng để rút một giọt máu từ ngón tay trỏ và tai của Hoàng Thái Hậu; sau đó, Hoàng Thái Hậu dần dần tỉnh lại.

Nhìn thấy Chính Kinh đứng trước mặt mình với vẻ lo lắng, Hoàng Thái Hậu tiến lên ôm lấy cô và nói trong nước mắt: “Gia Y, mẫu thân đã m

Lau đi nước mắt bằng khăn tay, Thái hậu nắm lấy tay Qingqing và nói: “Hoàng đế đã nhờ cô gửi lời đến ta, nói rằng những kinh văn mà cô tụng hôm nay đã giúp ông ấy thoát khỏi trạng thái mơ hồ, hoàng đế cũng yêu cầu cô khi tụng kinh hãy cũng cầu nguyện cho Hoàng hậu Thánh Văn nữa, để họ cùng được các vị thần tiên dẫn dắt, cùng nhau lên thiên đường Đông Phương Thanh Hoa.” Qingqing chỉ nghĩ rằng Thái hậu có lẽ đang suy nghĩ quá nhiều, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của bà, cô liền đáp lại một cách thành thật.

Cuối cùng, Thái hậu cũng mỉm cười; nỗi buồn trong lòng bà cũng phai đi một chút. Lúc này, các cung nữ vội vàng đến báo: “Thái y đã đến xin kiểm tra sức khỏe cho bệ hạ.”

Thái hậu vẫy tay và nói: “Có Jia Yi ở đây, còn cần gì đến thái y nữa? Đuổi họ về đi, ta muốn nghỉ ngơi.” Nghe vậy, các cung nữ đành phải đưa thái y ra ngoài.

Uống vài ngụm trà, Thái hậu mới nhận ra rằng Qingqing chỉ mặc áo lót; biết rằng cô lo lắng cho mình đến mức không kịp mặc quần áo, bà không khỏi cảm thấy ấm lòng và trách móc: “Sao ra ngoài mà không mặc quần áo vào? Nếu ai đó thấy thì sao đây?”

Qingqing đáp: “Việc này rất gấp rút, e rằng nếu bà gặp chuyện gì thì không kịp nghĩ đến những điều khác. Hơn nữa, đây là trong cung của bà, cũng không có gì đáng sợ cả.”

Thái hậu cảm thấy an tâm hơn và nói: “Con cũng đừng ra ngoài nữa, hãy ngủ cùng bà đi. Có con bên cạnh, bà cảm thấy yên tâm hơn.”

Nghe vậy, Jin Se vội vàng đi gọi người mang một tấm chăn đến; Qingqing nằm xuống cạnh Thái hậu. Kỳ lạ thay, trước đây Thái hậu phải lăn qua lăn lại mãi mới ngủ được, nhưng lần này, có Qingqing bên cạnh, bà gần như ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Lễ an táng của Hoàng đế được tổ chức long trọng; các quan lại và phụ nữ quý tộc đều đến khóc thương. Thái hậu dựng riêng một bàn thờ cho Qingqing, yêu cầu cô cầu nguyện đặc biệt cho Hoàng đế Thành Đức và Hoàng hậu Thánh Văn.

Sáng hôm sau, Thái tử đến báo cáo với Thái hậu và cũng biết được rằng cha mình đã gửi thông điệp qua giấc mơ đến bà. Anh ta nghiêm túc cúi chào Qingqing và nói: “Cảm ơn em gái, sau khi mọi việc hoàn tất, anh sẽ phong em làm công chúa...”

Qingqing vội vàng tránh xa và lắc đầu liên tục: “Em cầu nguyện cho Hoàng đế và Hoàng hậu Thánh Văn không phải vì điều đó đâu. Nếu Thái tử nói như vậy, thì coi như em đang xa cách anh rồi đấy.”

Thái tử biết rằng lúc này ch