Giang thị nhìn Ninh Lão Đại một cách không thể tin nổi, dường như mới quen biết anh ta vậy, lập tức tiến lên và muốn giật mặt anh ta: “Anh đã hứa với bố tôi sẽ chăm sóc tôi chu đáo, đồ vong ân bạc nghĩa!” Ninh Lão Đại tránh thoát, đồng thời kẹp chặt hai cánh tay cô lại và nói với vẻ không kiên nhẫn: “Đừng làm phiền nữa, nếu không phải vì cô nuông chiều Fēng Suí đến mức nó trở nên ngang ngược, thì hôm nay nó có thể đến nỗi này không?”

Nghĩ đến đứa con trai yêu quý của mình, Giang thị khóc như mưa: “Tôi phải làm sao được chứ? Cả đời tôi chỉ có một đứa con trai như thế này, tôi không nuông chiều nó thì nuông ai đây?” Nhìn cô con gái ngồi trên ghế, vừa nhấm hạt dưa vừa nhìn mình một cách lạnh lùng, Giang thị càng thấy đau lòng hơn: “Nuông chiều đứa nhỏ đó à? Nó chẳng qua là một kẻ đòi nợ, sinh ra nó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của tôi, lại còn là một đứa con gái, có ích gì chứ?”

Cô Jiang lạnh lùng đáp lại: “Có thể tìm chồng cho nó, giống như mẹ vậy.” Giang thị bị chặn hơi thở lại trong ngực, mặt đỏ bừng, rồi quay sang mắng Ninh Lão Đại: “Chính anh là người nuông chiều nó, ai cũng có thể nói vài lời với con cái mình mà, sao nó lại trở nên kiêu ngạo như vậy? Thậm chí còn từ bỏ cả họ của mình, đúng là kẻ vô ơn.”

Dù Giang thị mắng nhiếc không ngớt, cô Jiang vẫn cười ha hả mà không quan tâm. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, những lời lẽ xấu xa đó đã luôn đi theo cô suốt quãng đời, và thỉnh thoảng cô cũng bị mẹ mình đánh một hai cái. Ban đầu, cô còn nghĩ rằng mình không ngoan nên mới làm mẹ tức giận, nhưng sau này cô mới biết rằng dù mình làm tốt đến đâu, mẹ cũng không bao giờ yêu thích mình, chỉ vì mình là một đứa con gái. Thật là trớ trêu, cô Jiang cười toe toét, đứa con gái duy nhất của gia đình Jiang, người được tìm chồng vào nhà, lại có xu hướng thiên vị con trai hơn con gái.

Ninh Lão Đại bị mẹ con này làm cho đầu đau nhức, không nhịn được mà nói với cô Jiang: “Đào Hoa, quay vào nhà đi, đừng làm tổn thương mẹ nữa.” Đào Hoa cầm lấy một nắm hạt dưa, liếc nhìn Giang thị một cái, rồi nhổ vỏ hạt dưa bên cạnh cô ấy.

Giang thị tức giận: “Nhìn cách nó bất hiếu kia, liệu nó có thể chăm sóc chúng ta khi già yếu không?” Ninh Lão Đại lạnh lùng nhìn cô ấy: “Dù sao thì cũng chỉ còn lại một đứa con gái này thôi, làm sao được nữa? Fēng Suí thì không thể mong đợi được.”

Chu Tử Dự cùng với

Nhìn thấy vẻ mặt bi thảm của ông Ninh lớn tuổi, Chu Tử Dự cũng không còn tâm trí nào để lo lắng cho ông ta nữa. Về nhà, cô ấy kể chuyện này với Thanh Thanh và nói: “Chúng ta cứ đợi xem thôi, gia đình họ tự làm hỏng mọi thứ mà.” Quả nhiên, chỉ vài ngày sau, người con trai của gia đình Giang – người đã suy sụp hoàn toàn – lại bị chuột cắn vào bộ phận sinh dục trong tù và qua đời. Xác anh ta được quấn trong tấm chiếu rồi vứt bỏ ở một ngôi mộ tập thể. Khi ông Ninh lớn tuổi và Giang thị biết tin, họ vội vàng đến nhận xác con trai, nhưng chỉ tìm thấy nửa thân thể của anh ta; phần còn lại đã bị chó hoang ăn mất.

Giang thị bị tổn thương nặng nề và từ đó bệnh tật liên miên. Vì đã sống chung với ông Ninh lớn tuổi gần mười năm, ông ta vẫn cảm thấy thương hại cô ấy và luôn chăm sóc cô ấy kỹ lưỡng. Trong khi đó, cô gái nhà Giang thì đã không còn kiên nhẫn nữa; cô ta thúc giục cha mình nhanh chóng sắp xếp việc hôn nhân cho mình, để không phải phải chờ đợi ba năm tang lễ mà mất đi thời gian trẻ trung của mình.

Ông Ninh lớn tuổi không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo ý muốn của con gái. Ông tìm một người con rể trẻ tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai nhưng không có cha mẹ. Không hiểu sao, người con rể này – người vốn đã không hòa thuận với mẹ vợ – sau khi kết hôn càng trở nên hung hãn hơn. Sau vài lần bị mẹ vợ mắng nhiếc, anh ta còn mua một cô gái trẻ xinh đẹp 18 tuổi, cho cô uống thuốc tránh thai rồi đưa cô về làm thiếp thân cho cha mình. Giang thị không chịu nổi và qua đời ngay lập tức.

Sau khi Giang thị mất, Ngọc Hoa quyết định bán hết tài sản ở kinh thành và trở về quê nhà. Ông Ninh lớn tuổi, người đã cố gắng suốt đời mới xây dựng nên gia tài này, tự nhiên rất tiếc nuối. Ngọc Hoa cười nhạo và nói: “Còn ở đây chờ đợi người con rể đỗ tiến sĩ của anh đền đáp à?” Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của ông Ninh, Ngọc Hoa không hề quan tâm: “Ở đây có ích gì chứ? Chúng ta không có quyền lực hay người hậu thuẫn, hàng năm phải chi rất nhiều tiền để duy trì cuộc sống, nhưng cũng chỉ đủ để bảo vệ một cửa hàng thôi… Còn lại thì chẳng có ích gì cả. Thà trở về quê nhà, dùng danh nghĩa của người con rể đỗ tiến sĩ, ít ra cũng không ai dám đòi tiền của chúng ta.” Ông Ninh lớn tuổi do dự nhìn con gái mình, nhưng cuối cùng cũng đành phải nghe theo. Ngọc Hoa tận dụng cơ hội này để nắm chặt toàn bộ tài sản vào tay mình. Ông Ninh, mong muốn có người kế thừa gia tộc, cũng

Sau vài ngày yên tĩnh, những người làm việc ở cổng nhà đều sốt sợ không dám để ông họ Ninh đến gõ cửa nữa. Cho đến khi Từ Hồng Đạt mang về tin tức rằng con trai của ông Ninh đã chết trong tù, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu chuẩn bị cho Tết.

Đây là lần đầu tiên gia đình Hồ gia ăn Tết ở kinh thành, vì vậy tất cả mọi người đều rất coi trọng dịp này. Để xua đi xui rủi mà ông Ninh đã mang lại, Ninh thị đã cố tình mua thêm nhiều pháo hoa hơn và may thêm ba bộ quần áo cho mỗi người trong gia đình; các cô gái được đeo trang sức bạc và vàng, còn các cậu bé thì đều có một chiếc vòng ngọc bỏ túi.

Kể từ khi phát hiện ra rằng chú mình có rất nhiều sách hay, Từ Trác Hào liền cứ ở mãi trong phòng đọc sách và chỉ xuất hiện ra ngoài vào lúc ăn cơm. Vương thị nhìn thấy cậu ấy mà vừa tự hào vừa lo lắng, sợ rằng cậu ấy sẽ bị kiệt sức. May mắn thay, Từ Hồng Đạt có thời gian rảnh, liền kéo cậu ấy ra ngoài và nhắc lại lời của vị danh y đã nói rằng chỉ khi có sức khỏe tốt thì mới có thể làm một công chức giỏi. Sau đó, Từ Hồng Đạt còn gọi các cậu con trai trong nhà đến và dạy họ bài “Ngũ Thú Xuân Quyết”.

Ban đầu, một số đứa trẻ lười biếng hoặc không chăm chỉ luyện tập, nhưng sau khi Chu Tử Dự đến và dùng một cái tát làm đổ ngã cây __TERM013__ trong sân, nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ của các cậu bé, __TERM003__ liền nói một cách tự hào: “Hãy luyện tập chăm chỉ đi, khi các bạn lớn lên như tôi thì cũng sẽ giỏi như vậy.” Ngay lập tức, tất cả mọi người đều tràn đầy ý chí và bắt đầu luyện tập nghiêm túc hơn. Từ Hồng Đạt nhìn cây __TERM013__ đổ ngã và nhìn __TERM003__ đang tự hào, liền hét lên: “Thanh Thanh, Tử Dụ đã làm gãy cây __TERM013__ mà em yêu thích nhất à?”

Nụ cười trên mặt __TERM003__ biến mất ngay lập tức. Thanh Thanh chạy ra từ phòng của __TERM008__ và thấy cây __TERM013__ đang nằm đó, lập tức tức giận: “Chỉ có cây này mới cho quả __TERM013__ ngọt nhất thôi… Sao em lại phải đi làm hại đến cây của tôi chứ?”

Chu Tử Dự cười khổ không ngớt, bị Thanh Thanh đuổi theo chạy khắp sân; Từ Hồng Đạt cầm lưng cười ha hả: “Đồ nhóc xấu xa, để xem mày tự hào được bao lâu!” Xu Zé Ninh và mấy đứa khác cũng bỏ việc tập Ngũ Quần Tự nhiên, đều theo sau Thanh Thanh la hét đuổi đánh Chu Tử Dự. Sợ bị đám đông làm vướng Thanh Thanh, Chu Tử Dự đành nhảy lên tường. Nhóm trẻ con phía dưới đều sững sờ; bỗng nhiên Xu Zé Ninh bừng tỉnh táo, vọt đến bên cạnh Từ Hồng Đạt và ôm lấy eo anh ta không buông: “Bố ơi, con muốn học cái này để có thể bay được.” Xu Zé Thiên, bạn cùng tuổi với Xu Zé Ninh, cũng không kém cạnh, kéo lấy tay áo của Từ Hồng Đạt không rời: “Chú hai ơi, con cũng muốn học.” Ngay cả hai đứa trẻ nhỏ không hiểu chuyện là Từ Triệt Nhàn và Xu Zé Vũ cũng đến gần: “Con muốn học… muốn bay…” Từ Trác Hào nhìn quanh một hồi, thấy rằng giờ đây không thể tiếp tục tập Ngũ Quần Tự nhiên được, liền vội vàng lấy cuốn sách ra đọc.

Từ Hồng Đạt trông rất hoảng loạn: …Ai đó cứu tôi với…

Bên trong nhà, mẹ con Ninh thị và Chu Chu đang kiểm tra danh sách quà tặng cho các gia đình. Chỉ còn hai năm nữa là Chu Chu sẽ lấy chồng, vì vậy Ninh thị bắt đầu dạy cô ấy những kỹ năng cần thiết cho cuộc sống gia đình. Những kinh nghiệm mà Ninh thị tự tích lũy qua năm tháng, cùng với những gì bà Lưu đã dạy cô chủ nhỏ trước đây, đều được Ninh thị áp dụng vào việc dạy con gái mình. Lúc đó, Ninh thị đang chỉ cho Chu Chu xem tại sao lại chọn những món quà này thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài. Không nhịn được, Ninh thị đứng dậy và nói: “Đừng ồn ào trong sân nữa, hãy đi chỗ rộng rãi hơn mà chơi.”

Chu Tử Dự trên tường lập tức đề nghị: “Sân nhà tôi có một sân tập võ rất lớn, sao không đến đó chơi?” Nghe vậy, các đứa trẻ đều vui mừng nhảy lên; Từ Hồng Đạt cũng không phiền lòng, sẵn lòng cùng các em chơi đùa. Anh ta bảo Chu Tử Dự dẫn những đứa nhỏ đi trước, còn mình thì lấy cuốn sách từ tay Từ Trác Hào và ném vào tay Thanh Thanh: “Con nói với mẹ rằng việc đọc sách không thể chỉ làm trong chốc lát; nếu cơ thể yếu ớt, dù học hành giỏi đến đâu cũng vô ích. Không thể vượt qua kỳ thi thu đầu niên được, huống chi là kỳ thi cao hơn nữa.”

**“**

Thanh Thanh ôm cuốn sách nhìn đám người kia lần lượt biến mất khỏi tầm mắt mình, một lúc sau mới tỉnh táo lại. Cô nhìn về phía Ngũ Táo và Bảo Thạch đang cười khe khẽ, rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao không mang em đi?”

Bảo Thạch cười nói: “Toàn là những trò đánh đấu, nếu lại làm chị bị thương thì sao? Hôm nay cửa hàng vừa gửi đến những món bánh mới nướng, chị có muốn rửa tay và thưởng thức vài miếng không?”

Thanh Thanh gật đầu và nói: “Con trai út của ta, Dụ, đã gửi đến hai chai rượu men từ phía nam; ta sẽ dùng nó để nấu một số viên bánh nhỏ, rồi rắc thêm đường và hoa quế lên trên. Ta sẽ mời mẹ và chị cùng ăn.”

Bảo Thạch đáp lại rồi đi vào bếp. Thanh Thanh vào trong nhà, kiểm tra xem Ninh thị và Chu Chu đã hoàn thành việc soạn danh sách đơn hàng chưa, rồi giao cho Thạch lý chuẩn bị. Sau đó, cô tiến lên nói: “Cả buổi sáng nhìn mọi người bận rộn, mắt tôi cũng mỏi rồi… Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi. Tôi đã bảo người nấu một số viên bánh nhỏ, cùng với bánh hồng và bánh ngàn lớp mà cửa hàng gửi đến.”

Ninh thị vuốt ve trán mình, ngả người ra sau và nói: “Nếu có thêm một ít trái cây khô tươi mới thì tốt biết mấy…” Ngũ Táo đáp lại một tiếng, rồi mang ra một hộp trái cây khô gồm hạt óc chó và hạt thông.

Nhìn những cô hầu gái bận rộn xung quanh mình, ánh mắt Ninh thị tràn đầy tình cảm: “Khi chúng đến nhà chúng ta, vẫn còn là những đứa trẻ; bây giờ chúng đã biết viết biết tính rồi.” Nghe tiếng Ngũ Táo đập hạt óc chó bên ngoài, Ninh thị nói: “Lúc đầu, chúng ta mua mười lăm cô gái đến phục vụ; nhưng bây giờ chỉ còn lại Mạch Thuỳ bên cạnh bà cụ, Ngũ Táo và Thạch lý phục vụ tôi, cùng với Bảo Thạch và Đường Gao phục vụ các chị em các người… Chỉ trong chốc lát thôi, chúng cũng đã mười lăm, mười sáu tuổi rồi. Tôi đang nghĩ đến mùa hè năm sau sẽ tìm người yêu cho chúng… Trong vài tháng tới, các chị em hãy tận dụng tối đa sự giúp đỡ của những cô hầu gái này; để khi Bảo Thạch và Đường Gao lấy chồng rồi, các cô ấy vẫn có thể tiếp tục phục vụ các bạn một cách thuận lợi.”

Hai chị em đồng ý. Thanh Thanh hỏi: “Sau khi lấy chồng rồi, chúng vẫn có thể quay lại phục vụ chúng ta không?” Ninh thị cười nói: “Có chứ… Khi các chị em lấy chồng rồi, chúng sẽ được để làm người hầu cận bên cạnh các bạn.” Vừa nói xong, Chu Chu đỏ mặt, cúi đầu nhìn con bướm trên khăn t

Vừa dứt lời, Bảo Thạch đã mang theo hộp đồ ăn bước vào, còn Ngũ Táo cũng theo sau với một đĩa hạt óc chó và hạt thông. Hai chị em thấy vậy liền bất ngờ cười khúc khích, khiến Bảo Thạch và Ngũ Táo hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bảo Thạch mở hộp đồ ăn và xếp các món tráng miệng ra từng đĩa: bánh quy hạt thông hương hồng, bánh quy cúc ngâm mơ, bánh nướng sữa, bánh tuyết ba màu – tổng cộng bốn loại bánh ngọt; hai loại bánh mặn là bánh gối thịt xông khói và bánh giò vị ngỗng hoang; ngoài ra còn có một hũ bánh nhỏ hương hoa ngây làm từ rượu gạo.

Mẹ con ba người rửa tay xong, mỗi người ăn một miếng bánh và một bát bánh nhỏ rồi thôi không ăn nữa. Ngũ Táo pha trà và mang đến một đĩa táo cùng cam thái nhỏ đã được cắt sẵn. Lúc này, ba mẹ con đang thật sự thư giãn; trong khi đó, tại ngôi nhà của Chu Tử Dự, mọi thứ lại đang rất hỗn loạn. May mắn thay, những vũ khí thực sự trên kệ dao đã được đưa đi và được cất giấu ở một căn phòng khác; họ chỉ được sử dụng những con dao gỗ để luyện tập.

Từ Trác Hào cùng vài đứa trẻ khác đều không có nền tảng võ thuật, vì vậy việc yêu cầu chúng luyện tập các kỹ năng cơ bản có lẽ cũng không ai muốn làm. Dù sao thì mục đích cuối cùng vẫn là để rèn luyện sức khỏe. Vì vậy, Từ Hồng Đạt đã dẫn đầu họ thực hiện bài tập Ngũ Quần Khí Trận trước, sau đó Chu Tử Dự hướng dẫn họ sử dụng những con dao gỗ để thực hiện một số động tác đơn giản. Trong lúc đó, ngoại trừ Từ Trác Hào vẫn còn kiên nhẫn một chút, những đứa trẻ khác thì cứ đá nhau, tấn công lén lút, giống như những con khỉ đang nghịch ngợm vậy. Đứng bên cạnh sân tập, Từ Hồng Đạt cảm thấy rất lo lắng và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề kế thừa truyền thống gia đình thanh lịch của Hồ gia.

Sau một tiếng luyện tập, những đứa trẻ đều đổ mồ hôi đầy người; ngay cả Từ Trác Hào cũng bị ướt áo vì phải luyện thêm hai set bài Ngũ Quần Khí Trận dưới sự hướng dẫn của Từ Hồng Đạt. May mắn thay, bên cạnh sân tập có một căn phòng đang được đun nóng; các em cởi bỏ quần áo bẩn, lau người bằng khăn ướt nước nóng, sau đó thay vào quần áo sạch do gia đình chuẩn bị sẵn và khoác lên mình để trở về nhà.

Khi đi qua vườn nhà họ Chu, Từ Hồng Đạt nhớ ra rằng Chu Tử Dự thường nhảy lên tường khi chơi đùa, vì vậy anh ta vô thức ngẩng đầu nhìn ngôi tường cao bên cạnh nhà m

Xu Zening cũng nghiêng đầu nhìn, và lập tức phát hiện ra điều gì đó thú vị: “Anh Ziyu ơi, tại sao trên tường nhà anh lại có một chiếc khóa bằng đồng vậy? Dùng để làm gì vậy?”

Khi quay đầu lại, Chu Tử Dự thấy hai cha con Từ Hồng Đạt đang tò mò nhìn vào cánh cửa bí mật của họ, liền đổ mồ hôi hết cả người, vội vàng đẩy họ đi tiếp và cười giải thích: “À, lúc đó là để trang trí thôi! Tôi định đóng một hàng khóa bằng đồng lên tường đó, nhưng chỉ đóng được một cái thì thấy không đẹp lắm nên không tiếp tục nữa.”

Từ Hồng Đạt nhìn Chu Tử Dự một cách nghi ngờ: “Anh đùa à?”

“Đúng rồi! Lúc đó tôi chỉ nghĩ thoáng qua thôi…” Chu Tử Dự vội vàng gật đầu liên hồi. Từ Hồng Đạt nhìn thêm một lần nữa nhưng vẫn không thấy gì đặc biệt, cuối cùng mới tiếp tục đi tiếp. Chu Tử Dự thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi lạnh trên đầu và cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đã bị dùng hết.

Về đến nhà, bữa ăn vẫn chưa chuẩn bị xong. Từ Trác Hào cùng mấy đứa em rửa tay xong, thấy trên bàn có vài loại bánh kẹo liền lấy một ít để ăn. Chỉ trong chốc lát, tất cả những thứ bánh kẹo còn lại trên bàn đều bị ăn hết sạch.

Từ Bà Tử đang dẫn Vương thị và gia đình họ Ngô đến, thấy một đám trẻ đang ngồi ăn táo, gừng tây hoặc hạt óc chó, không khỏi cười nói: “Hôm nay sao vậy nhỉ? Bình thường các em không thích ăn những thứ này đâu.”

Ninh thị đứng dậy, giúp Từ Bà Tử ngồi xuống và cười giải thích: “Anh Hào đã dẫn các em trai đến nhà Chu Tử Dự và tập võ suốt một giờ đồng hồ. Khi trở về, các em đói như sói, ăn vài đĩa bánh kẹo vẫn cảm thấy chưa no. Tôi đoán là đã gần đến giờ ăn trưa rồi, nên không cho các em ăn thêm nữa.”

Từ Bà Tử gật đầu liên hồi: “Con trai thì cần phải chạy nhảy nhiều thì mới mạnh khoẻ được. Dù thứ hai mới năm tuổi đã bắt đầu đi học, nhưng từ nhỏ các em cũng đã chạy nhảy khắp nơi trong làng, leo núi, bơi sông… Các đứa bé bây giờ vẫn còn quá yếu đuối một chút.”

Ninh thị cười nói: “Chủ yếu là vì khi đi thi công danh, nếu không có thể chất tốt thì sẽ không thể chịu đựng được những ngày thi đó. Chú của anh ấy cũng trải qua giai đoạn đó và hiểu rất rõ điều này.”

Vương thị nghe xong liền nhắc nhở Từ Trác Hào: “Con đã nghe chú và dì con nói chưa? Sau mỗi lần học sách, con phải hoạt động một chút để không làm hại đến sức khỏe của mình đâu.” Từ Trác Hào vội vàng đồng ý.

Sau bữa ăn, hai người nghỉ ngơi nửa giờ. Từ Hồng Đạt như thường lệ dẫn các cậu bé vào phòng đọc sách, trước tiên giảng cho Xu Honghao nghe một đoạn văn, góp ý về bài viết mà cậu ấy đã làm hôm qua, sau đó giao cho cậu ấy một bài viết mới để trả lời. Trong lúc Từ Trác Hào đang viết bài, Từ Hồng Đạt tiếp tục giảng cho Xu Zetian và Xu Zening về Tứ Thư Ngũ Kinh; trước tiên kiểm tra lại những nội dung đã học hôm qua, yêu cầu các em thuộc lòng từng phần, sau đó giảng thêm nội dung mới và giao bài tập về nhà, yêu cầu hai em sao chép bài viết hôm nay ra mười lần để kiểm tra vào ngày mai.

Xu Zetian và Xu Zening sinh cách nhau chưa đầy một tháng; chỉ vài ngày ở bên nhau, hai em đã trở nên thân thiện như anh em ruột. Xu Zetian vừa viết xong hai tờ giấy thì bắt đầu mất tập trung, liếc nhìn Từ Hồng Đạt đang đọc sách bên cửa sổ, rồi thì thầm hỏi Xu Zening: “Trước đây, ba con cũng dạy con học sách như thế này à?”

Xu Zening trả lời: “Trước khi lên năm tuổi, chị gái cả và chị gái thứ hai của con là người dạy con đọc sách; sau đó con mới đi học ở trường và học cùng thầy cô. Ba con chỉ kiểm tra bài tập của con vào những ngày nghỉ thôi. May mắn thay, lần này các bạn đến đây, ba con toàn tâm quan tâm đến anh trai con mà không có thời gian để lo lắng cho chúng con nữa; nếu không thì lượng bài tập con phải làm sẽ ít nhất gấp đôi.”

Xu Zetian nhéo mép, đặt hai tờ giấy vừa viết sang một bên, rồi lấy một tờ giấy mới: “Ba con không quan tâm đến bài tập của con; ba con cũng không biết đọc biết viết lắm. Nhưng anh trai con thì mỗi ngày về từ trường đều hỏi con bài tập.”

Xu Zetian hỏi Xu Zening: “Anh trai con quản con nghiêm khắc không?”

Xu Zetian thì thầm: “Làm sao mà không nghiêm khắc được chứ? Anh ấy quản con còn nghiêm khắc hơn cả ba con nữa… Con sợ anh ấy lắm.”

Xu Zening suy nghĩ một chút rồi đề xuất: “Thôi thì vào dịp Tết, con đừng đi học nữa, cùng anh đi học với anh đi. Dù sao bà ngoại lần này cũng không đi đâu cả.”

Từ Hồng Đạt vừa đọc sách được vài trang thì nghe thấy hai đứa trẻ kia đang thì thầm gì đó, liền đứng dậy đi lại gần và hỏi: “Các con đã viết xong hết chưa?”

Xu Zening và Xu Zetian lập tức im lặng. Từ Hồng Đạt đi lấy những bài viết của hai người ra xem, rồi dùng bút mảnh đánh dấu những chỗ viết tốt: “Khi viết, phải tập trung hết sức. Nhìn này, có vài trang viết khá đẹp, nhưng trang này thì hoàn toàn vô tổ chức, chỉ làm lãng phí giấy mực mà thôi.”

Hai anh em cúi đầu không dám nói gì. Từ Hồng Đạt quay lại lấy hai cuốn sách để viết chữ đưa cho họ: “Sau khi học xong bài tập, hãy sao chép thêm mười trang chữ lớn nữa.” Nghe vậy, hai anh em liền cau mày.

Xu Zetian quay đầu nhìn Từ Hồng Đạt rồi bước về chỗ ngồi của mình, sau đó thì thầm với Xu Zening: “Sau Tết, tôi sẽ về nhà cùng anh trai. Tôi cảm thấy cha anh ta đáng sợ hơn anh trai tôi nhiều.”

Xu Zening: ……

***

Thạch lý chuẩn bị xong các món quà Tết, Ninh thị cùng với Chu Chu kiểm tra kỹ lưỡng rồi sai người mang đi từng nhà. Ngoài các cấp trên và đồng nghiệp của Từ Hồng Đạt, gia đình tướng lĩnh và Trấn Quốc Công Phủ cũng đều gửi quà Tết.

Vợ của Đại công Chủng Quốc, Gao thị, tất nhiên sẽ không trả lời quà cho Hồ gia. Cô ta vứt danh sách quà xuống một bên một cách khinh thường, chẳng muốn nhìn vào nó nữa. Trong khi đó, Chu Tử Dự biết được điều này, liền chuẩn bị thêm một món quà tương tự như những gì đã gửi cho nhà ngoại và tự mình đưa đến cho Hồ gia.

Gao thị biết chuyện này, không nhịn được mà buông lời chê bai với mẹ mình: “Tôi thật không hiểu Hồ gia có cái gì hay đâu. Chỉ là một gia đình nghèo khó, phải mất vài đời mới có một người làm quan thôi. Nhìn con trai thứ ba nhà chúng ta xem, suốt ngày lao vào nhà đó, không sợ người ta biết mà làm mất phẩm giá của mình à?”

Bà Gao đang lục lọi chiếc hộp trang điểm của con gái, nghe vậy bèn liếc nhìn cô ta một cái: “Con đúng là không biết suy nghĩ gì cả. Nếu con thích đến nhà đó, thì cứ đi đi… May mắn thôi, với cái đầu như vậy mà con vẫn có thể trở thành vợ của Đại công Chủng Quốc.”

Tôi hỏi cậu, tại sao Chu Tử Dự lại cứ suốt ngày đi đến nhà Hồ gia vậy?”

Gao thị trả lời: “Chẳng phải vì ở nhà Hồ gia có một cô gái xinh đẹp sao?”

Bà Gao lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng vàng óng ánh, soi gương và nói một cách thờ ơ: “Nếu anh ta thích con gái của một quan chức cấp sáu, lại còn cứ đi đó liên tục, cậu lo lắng cái gì chứ? Chẳng lẽ sau này cậu muốn tìm cho anh ta một người vợ xuất thân từ gia đình quý tộc à? Nếu anh ta có được một gia đình mạnh mẽ làm hậu thuẫn, thì Hoàng ca sẽ cạnh tranh với anh ta thế nào đây?”

Gao thị nói: “Anh ta thực sự định cưới cô gái đó à? Thật là xấu hổ… Mẹ ơi, lần trước khi tôi đến nhà bác ruột của anh ta chơi, khi đang thay đồ, tôi nghe các cô gái ở đó nói rằng dường như dì của anh ta muốn gả con gái mình cho anh ta đấy.”

Bà Gao quay đầu lại, chiếc kẹp tóc làm rụng một ít tóc của bà, khiến bà đau đớn đến mức phải răng rắc một hồi mới đỡ được. Bà ném chiếc kẹp xuống bàn và nói: “Không được đâu… Con gái yêu, con phải cẩn thận lên nhé. Nếu Chu Tử Dự kia thực sự cưới được cô gái nhà họ Dương, thì con đừng mong đợi việc Hoàng ca sẽ kế thừa tước vị đâu… Trừ khi anh ta có thể kết hôn với công chúa.”

Điều đó tất nhiên là không thể xảy ra, bởi vì trong số bảy hoặc tám người con trai của hoàng đế, không có công chúa nào cả. Bà Gao nhìn Gao thị một cách nghiêm khắc và nói: “Lần sau khi gặp Hồ gia và con trai ông ta, đừng chế giễu hay coi thường họ; hãy cố gắng để họ gần gũi với nhau nhiều hơn. Sau ba năm nữa, hãy tính chuyện hôn nhân cho họ… Dù sao thì đó cũng là ý muốn của Chu Tử Dự kia mà; bà và Quốc công cũng không thể trách con được, và nhà họ Dương cũng không có lý do gì để phản đối đâu.”

Gao thị nói: “Lần trước khi đến nhà họ Dương, bà Dương còn nói rằng nhà họ mình và nhà Hồ gia là bạn bè từ lâu… Nghe xong thấy rõ là dối trá… Không hiểu Hồ gia có điểm gì đặc biệt mà khiến nhà họ Dương sẵn lòng kết bạn với họ vậy…”

“Chỉ là vì muốn giữ thể diện cho Chu Tử Dự mà thôi… Nếu không, nhà họ Dương biết Chu Tử Dự là ai đâu.” Bà Gao thờ ơ đeo một chiếc vòng tay lên tay mình, soi gương và rất hài lòng: “Chiếc vòng này rất đẹp đấy.”

“Nếu mẹ thích thì cứ mang về đi.” Gao thị không mấy quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy, đứng dậy và ngồi bên cạnh mẹ mình

Bà Gao nói: “Không được rồi, chúng ta vẫn nên dùng thuốc thôi… Tôi có thể tìm được một số loại thuốc độc ác.”

Gao thị thở dài: “Mẹ đã nói bao lần rồi… Nếu việc dùng thuốc có hiệu quả, thì tôi đã đầu độc hắn tám lần rồi. Suốt bao năm qua, mỗi mười ngày lại có một thầy y từ Viện Y Thái Hoàng đến kiểm tra sức khỏe của Bình An; mỗi khi có chuyện gì xảy ra, họ cũng đến ngay lập tức… Làm sao tôi dám dùng thuốc đây? Nếu bị phát hiện, cả nhà chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Bà Gao tiếp tục nói: “Lần trước, khi chúng ta nhờ người trong giang hồ giúp đỡ, cũng không thành công… Họ không chỉ không làm được gì, mà còn bị hai tên hung hãn bên cạnh hắn đánh gục nữa…” Mẹ con họ suy nghĩ mãi, bỗng nhiên bà Gao nhớ ra điều gì đó, liền kéo nhẹ tay áo của Gao thị và nói: “Tôi đã nghĩ ra một cách rồi… Con còn nhớ lúc con còn nhỏ, dì hai của con đã mời một phù thủy để làm phép hại dì ba của con chứ?”

Gao thị nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên: “Mẹ muốn nói đến…?”

Lời nhà văn:

**Hồi ký nhỏ 1:**

Từ Hồng Đạt: Con nghĩ Chu Tử Dự thật là ngốc… Cậu ấy còn đập một chiếc khóa cửa vào bức tường nhà mình để làm đồ trang trí nữa chứ!

Thanh Thanh: Hehehe…

Nhiều năm sau, Từ Hồng Đạt hoàn toàn bất ngờ khi thấy một cái cửa xuất hiện trên bức tường nhà mình, và con gái cô ấy bước ra từ đó. Khi bước qua cánh cửa đó, Từ Hồng Đạt nhìn thấy…

Từ Hồng Đạt: Chu Tử Dự, mau ra đây đi! Đồ trang trí mà chúng ta đã đồng ý làm đâu rồi?

Chu Tử Dự: …Ưm… À… Chú rể đừng đánh tôi… Ôi đau… Tôi sai rồi…

**Hồi ký nhỏ 2:**

Lang Nguyệt: Bệ hạ ơi, trong ba ngày vừa qua, chúng ta đã mất một cây bút, ba viên mực và mười cuốn sách… Nhưng may mắn thay, tất cả đều rơi vào nhà của Thanh Thanh.

Văn Xương Đế Quân: Cái bút mà Tiểu Nguyên Tử đã mất à?

Lang Nguyệt: …Đúng vậy!

Thanh Thanh cầm cây bút vừa nhặt được và khoe với anh em mình: “Nhìn này, nó còn phát sáng vàng nữa đấy… Chắc chắn sẽ mang lại may mắn cho các bạn đấy! Tôi sẽ gõ nhẹ lên đó cho mỗi người một cái!”

Văn Xương Đế Quân: …

**Hồi ký nhỏ 3:**

Văn Xương Đế Quân: Ai là người đặt tên cho cái “bùa thu hút tài lộc” này vậy?

**Lang Nguyệt:** Nghe nói đây là ân huệ của bệ hạ ban tặng.

Văn Xương Đế Quân gật đầu và dẫn hai thiếu niên đến Điện Bảo Tiêu: Hãy giúp bệ hạ làm việc vặt đi!

**Ngọc Đế:** …… Nhỏ như thế này mà biết làm gì chứ? Thôi, cứ dọn dẹp đồ đạc cho ta đi!

**Chiêu Tài:** Này, Jinh Bao, lần này chúng ta phải thể hiện tốt mới được; đừng để đồ vật rơi xuống nữa nhé!

**Jinh Bao:** Đúng rồi… Ồ, dưới bàn của bệ hạ có một cái hố, chứa đầy bí ngô đấy!

**Chiêu Tài:** Không được để ở đó đâu; sẽ thu hút chuột đấy, phải vứt đi ngay!

Jinh Bao nhấc một đống bí ngô lên và ném chúng xuống trần gian một cách thành thục.

**Thanh Thanh** nhìn ngọn “núi” bí ngô trước mắt mình, trợn tròn mắt: Đây là cái gì vậy?

Cô nhặt lên một quả và đổ ra, một đống ngọc trai rơi đầy giường; nhặt quả khác lại, lại thấy một đống đá lấp lánh; quả tiếp theo thì lại ra hơn mười quả đào… Ồ, những quả trái giống như đồ chơi vậy…

**Ngọc Đế:** …… Toàn bộ đồ đạc trong cung này đều bị các ngươi ném đi hết sao? Làm thế này thì làm sao ta sống tiếp được chứ?