Mẹ đẻ của Vua Shu, Qí Yán, là một phi tần quý tộc. Trong suy nghĩ của Qí Yán, ông được coi là hoàng tử được sủng ái nhất; cựu hoàng đã luôn dành cho họ mẫu thân và con trai mình rất nhiều tình cảm yêu thương. Tuy nhiên, sau khi Qí Yán kết hôn, cựu hoàng bỗng nhiên thay đổi thái độ, không lý do gì mà phong ông làm Vua Shu và ban cho ông vùng đất Shu làm lãnh địa. Trong số các hoàng tử của cựu hoàng, chỉ có Qí Yán là người duy nhất được ban đất đai. Đối mặt với ánh mắt ghen tị của các hoàng tử khác, Qí Yán cảm thấy rất không thoải mái.

Theo lý thuyết, với tư cách là Vua Shu, thuế từ vùng đất Shu đều nên thuộc về Qí Yán, và ông cũng nên nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự tại đó. Tuy nhiên, trong sắc lệnh của cựu hoàng, rõ ràng đã nói rằng thuế muối ở Shu phải nộp vào kho bạc quốc gia, còn các loại thuế khác thì thuộc về Vua Shu. Còn về quyền lực quân sự tại lãnh địa của mình, cựu hoàng thậm chí còn không đề cập đến điều này. Nhưng việc liên tục có các viên tướng được cử đến để giám sát và chỉ huy quân đội trong những năm qua đã cho thấy rằng, dù là cựu hoàng hay Hoàng đế Thịnh Đức hiện nay, đều không có ý định giao quyền lực quân sự cho Qí Yán.

Tiền bạc và quyền lực dù sao cũng chỉ là những thứ bên ngoài thân xác; điều khiến Qí Yán cảm thấy đau lòng nhất là câu cuối cùng trong sắc lệnh phong ông làm Vua: “Không có sắc lệnh, không được phép vào kinh thành.” Qí Yán cảm thấy rất buồn, cảm thấy như cựu hoàng đang coi mình như một kẻ phản bội và cần phải được bảo vệ theo cách đặc biệt như vậy. Các cố vấn của ông đều an ủi ông rằng có lẽ cựu hoàng đang sử dụng cách này để bảo vệ quyền lợi của Vua Shu.

Thực ra, lời nói đó cũng có lý. Trong số mười anh em, ba người đã qua đời; những người còn lại hoặc là công tước hoặc là hầu tước, nhưng không ai có đất đai và cũng không có quyền lực thực sự tại triều đình. So với họ, Vua Shu đã may mắn hơn nhiều; ít nhất ông vẫn có thể nhận được các loại thuế khác ngoài thuế muối từ vùng đất Shu.

Nhưng dù vậy, Vua Shu Qí Yán vẫn không thể cảm thấy bình yên. Khi mẹ ông qua đời, Qí Yán đã gửi đi rất nhiều đơn xin được về kinh thành để tang ma, nhưng cựu hoàng không chỉ không cho phép, mà còn ban hành sắc lệnh trách móc ông. Sau khi cựu hoàng qua đời, Hoàng đế Thịnh Đức lên ngôi, Vua Shu Qí Yán cuối cùng cũng được phép trở về kinh thành theo lệnh. Nhưng khi nhìn thấy kinh thành này – nơi mà mẹ ông đã không còn nữa – và thấy ánh mắt lạnh lùng của Hoàng đế Thịnh Đức, giống hệt như

“Thanh Thanh nhớ lại tính cách hơi ích kỷ của Hoàng đế Thịnh Đức, liền hiểu được lý do ở đâu.

Chu Tử Dự Thấy Thanh Thanh có vẻ suy nghĩ gì đó, vội vàng dặn dò cô: “Vào các dịp lễ Tết thì hãy tặng quà, còn trong ngày thường thì nên giữ khoảng cách một chút, đừng đi lại quá thường xuyên.”

Thanh Thanh nghe vậy cười nói: “Cứ yên tâm đi, tôi thấy Phu nhân Vương gia Sở cũng không muốn chúng ta đến thăm, về sau mỗi khi có việc liên quan đến nhà Vương gia Sở, chúng ta cứ làm theo đám đông thôi.”

Sau khi bàn bạc xong, hai vợ chồng quyết định không nghĩ nhiều về chuyện này nữa. Ai ngờ mười ngày sau, nhà Vương gia Sở bất ngờ gửi người đến trả lời. Thanh Thanh ngồi trong phòng khách và gặp người phụ nữ mang thư đến; người này sau khi cúi chào lễ phép mới nói: “Phu nhân nói rằng lẽ ra đã sớm mời Công chúa đến nhà để trò chuyện, nhưng không may gần đây bà ấy bị ốm nhẹ, phải nghỉ ngơi vài ngày trên giường, hy vọng Công chúa sẽ không trách móc.”

Thanh Thanh mỉm cười lịch sự: “Phu nhân quá lịch sự rồi. Bây giờ sức khỏe của Phu nhân đã hoàn toàn ổn chưa?”

Người phụ nữ vội vàng đáp: “Cảm ơn Công chúa đã quan tâm, bây giờ đã hoàn toàn khỏe rồi. Nói thật, những ngày qua có rất nhiều phu nhân đã gửi thư hỏi thăm tình hình sức khỏe của Phu nhân, bây giờ khi đã khỏe lại rồi, chúng tôi nên cảm ơn sự quan tâm của các bà ấy, vì vậy đã chuẩn bị một buổi tiệc nhỏ vào ngày kia, không chỉ để cảm ơn mà còn để chào đón Công chúa và Phu nhân Dương.”

Thanh Thanh gật đầu: “Chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

Người phụ nữ từ biệt và cúi đầu, Trân Châu đưa cô ấy ra ngoài rồi đưa cho cô một túi tiền cao cấp. Người phụ nữ vội vàng nói: “Cảm ơn Công chúa đã tặng tiền để mua rượu uống.”

Thanh Thanh trở về phòng ngủ, không lâu sau Trân Châu quay trở lại và nói: “Tôi đã tặng người phụ nữ đó một túi tiền cao cấp.” Thanh Thanh không quan tâm lắm và gật đầu: “Không hỏi xem Phu nhân Vương gia Sở thích cái gì sao? Khi chúng ta đến thăm, cũng nên mang theo quà đấy.”

Trân Châu nói: “Tôi đã hỏi một số câu, nhưng người phụ nữ đó chỉ nói rằng cô ấy không phục vụ bên cạnh Phu nhân, nên không biết rõ lắm.”

Thanh Thanh nhíu mày và nói: “Nếu vậy thì hãy lấy hai hộp trà mà Thái hậu đã tặng, và chọn vài tấm vải màu trầm ổn từ loại mới trong cung.”

Trân Châu tìm ra những thứ đó và cho Thanh Thanh xem; Thanh Thanh xem qua các loại vải rồi nói: “Hãy lấy một cành sâm Lão Sơn nhà chúng ta, cùng với hai hộp

Thanh Thanh bảo người mang nước nóng đến, sau đó lấy khăn lau mặt và tay cho anh ấy. Nhận thấy lòng bàn tay anh ấy đã trở nên sần sùi hơn nhiều, cô không khỏi hỏi: “Những ngày gần đây anh làm gì trong quân đội vậy? Có vẻ như anh mệt mỏi hơn cả khi làm việc bình thường.”

Chu Tử Dự nhắm mắt lại và nói: “Những tên lính kia thấy tôi trẻ tuổi mà lại giữ chức vụ cao, trong lòng họ có phần không cam lòng. Cho đến khi phó tướng kể về thành tích chiến đấu của tôi ở Vân Nam, họ mới từ bỏ ý định gây rối. Nhưng không biết do ai đưa ra ý tưởng đó, sau mỗi buổi huấn luyện, họ đều muốn thách đấu với tôi. Tôi phải đánh nhau liên tục suốt cả ngày; đến tối thì kiệt sức đến mức suýt nữa gặp nguy hiểm.”

Thanh Thanh thật sự cảm thấy đau lòng trước sự vất vả của Chu Tử Dự, nhưng cô cũng hiểu rằng trong quân đội, những người lính này đều ngưỡng mộ người mạnh mẽ. Vì vậy, Chu Tử Dự cần phải thiết lập uy tín của mình vào lúc này, để thu hút sự tin tưởng của họ, giúp họ đồng lòng và cùng nhau xây dựng một đội quân mạnh mẽ, có khả năng giành chiến thắng.

Thấy Chu Tử Dự mệt đến mức không thể mở mắt được, Thanh Thanh không gọi món ăn gì cả, mà chỉ yêu cầu nhà bếp nấu một tô mì luộc với canh gà. Chu Tử Dự ăn uống ngấu nghiến trong tình trạng mắtBán nhắm, sau đó rửa qua người bằng nước, súc miệng rồi lên giường ngủ ngay. Khi Thanh Thanh giúp anh ấy tắm, cô phát hiện trên người anh ấy có vài vết bầm tím. Khi anh ấy đang ngủ, cô lấy thuốc bôi lên những vết đó, dùng cách thích hợp để thuốc tan chảy, giúp da hấp thụ hết công dụng của nó.

Đến ngày đi thăm dinh thự của gia tộc Sở, Thanh Thanh cố tình trang điểm thật kỹ lưỡng, mặc chiếc áo khoác tay rộng may bằng lụa Sở vừa được sản xuất trong năm nay, và đeo bộ trang sức đầu mà Hồng bảo thạch đã tặng cô.

Khi xe ngựa đến cổng dinh thự của gia tộc Sở, họ vừa gặp phải một số phu nhân khác cũng vừa đến nơi. Họ đều đã từng gặp nhau và cùng nhau ăn uống trước đây; sau khi chào hỏi nhau, ánh mắt của các phu nhân đều không khỏi hướng về phía bộ trang sức đầu của Thanh Thanh.

Vì ngành công nghiệp muối phát triển mạnh mẽ, vùng Sở được coi là một vùng đất giàu có. Những phu nhân này đều sở hữu ít nhiều doanh nghiệp, vì vậy tất cả họ đều là những người có tiền. Phụ nữ thường rất chú trọng đến việc mua sắm quần áo và trang sức; vì vậy, khi nhìn thấy bộ trang sức đầu của Thanh Thanh, họ đều cảm thấy ngạc nhiên và không khỏi thắ

Các bà quý tộc thấy không tiện nói chuyện ở đây, liền lần lượt đi vào cung của Vương gia Thục. Vừa đi được vài bước, họ nghe thấy có xe ngựa khác đến, ai nấy đều dừng lại nhìn ra ngoài. Một cô hầu gái nhanh trí đã ra xem và báo về: “Đó là xe ngựa của Tổng đốc.”

Nghe nói Bà Dương đã đến, các bà quý tộc liền quay trở lại để đón tiếp bà. Bà Dương là con gái của một võ tướng và sau này cũng kết hôn với một võ tướng; do thói quen sống từ nhỏ, bà không mấy thích trang sức hay phấn son, chỉ đeo rất đơn giản khi đi dự tiệc. Nhưng hôm nay, không hiểu sao, bà lại đeo đầy đủ trang sức, trông thật uy nghiêm.

Sau khi nói vài lời vui vẻ với mọi người, bà Dương dắt Ching Ching đi trước. Các bà quý tộc phía sau nhìn nhau, có người hiểu ngay, có người thì còn bối rối. Bà Hứa, một trong những người đứng đầu, che miệng bằng mu bàn tay và thì thầm với người bên cạnh: “Tôi nghe nói Tổng đốc Dương là anh họ ruột của Ngài Chu.” Lúc này, mọi người mới hiểu ra.

Những cô hầu gái nhanh trí dẫn các bà quý tộc đến sân của Phu nhân Vương gia Thục. Khi rèm cửa được kéo lên, Ching Ching theo sau bà Dương bước vào phòng chính, và họ mới thấy đã có rất nhiều người ở đó.

Bà Dương cùng mọi người chào hỏi Phu nhân Vương gia Thục. Phu nhân cười nói: “Lẽ ra tôi nên mời mọi người đến dùng rượu từ lâu rồi, nhưng vì thay đổi thời tiết mà tôi bị ho, nên đã trì hoãn việc này.”

Bà Dương vội vàng đáp: “Phu nhân quá lịch sự rồi, chúng tôi mới là người nên đến thăm trước.”

Phu nhân Vương gia Thục gật đầu rồi nhìn về phía Ching Ching: “Cô bé này chính là Công chúa Yide phải không?” Ngay lập tức, mọi người bắt đầu thì thầm với nhau.

Không lạ gì khi họ ngạc nhiên; vào thời đại đó, thông tin khá khan hiếm, mọi người chủ yếu trao đổi thông tin qua thư từ. Một số quan lại còn thuê người theo dõi tình hình ở kinh thành để nắm bắt thông tin mới nhất. Tuy nhiên, đa số các quan lại không muốn chi tiêu nhiều tiền cho việc này, và vì không có người thân ở kinh thành, nên họ không biết nhiều về tình hình thời sự.

Hôm nay, hầu hết những người có mặt tại cung của Vương gia Thục đều là những bà quý tộc đã từng cùng nhau dùng rượu trước đó; một số bà quý tộc là công chức lại chưa từng gặp họ. Khi nghe Phu nhân Vương gia Thục nhắc đến Công chúa Yide, tất cả đều ngạc nhiên và nhìn về phía Ching Ching.

Ching Ching bình tĩnh tiến lên chào hỏi: “Yide xin chào Phu nhân Vương gia Thục.”

Phu nhân Vương gia Thục cười rất tự nhiên: “Mấy ngày trước, tôi nghe nói Hoàng đế đã phong một vị Công chúa, đó là một cô