Trong xưởng số ba của cửa hàng Quế Phúc Phường, những người phụ nữ đang tích cực sản xuất son môi thủ công. Hai người quản lý canh gác bên ngoài sân; nếu bên trong có thiếu thứ gì hoặc cần sự giúp đỡ, họ sẽ gọi họ vào.

Dù được gọi là quản lý, nhưng trong xưởng này, họ không hề có vị trí cao cấp. Theo Hồ gia, địa vị của những người phụ nữ sản xuất son môi này còn cao hơn cả các quản lý. Các xưởng này đều là những sân vườn hai tầng; việc ăn uống, sinh hoạt và làm việc đều được thực hiện ở sân sau. Cổng ra vào được canh gác chặt chẽ bởi những người phụ nữ mạnh mẽ; vào ban đêm, cổng cũng được khóa lại để ngăn những người lao động bên ngoài hoặc các quản lý xâm nhập vào bên trong.

Từ Hồng Phi ngồi trên xe ngựa và suy nghĩ kỹ về vụ đầu độc này. Anh ta rất am hiểu quy trình sản xuất son môi và nhận ra rằng vấn đề đã xảy ra ở giai đoạn đun sấy tinh dầu hoa. Bởi vì cái chum đun sấy được thiết kế đặc biệt, mỗi lần đun sấy xong, tinh dầu hoa sẽ đầy một thùng gỗ cao khoảng nửa người. Vì những người phụ nữ này yếu đuối, công việc nặng nhọc như việc vận chuyển tinh dầu hoa sang giai đoạn tiếp theo thường được giao cho các quản lý và những người lao động bên ngoài. Có lẽ kẻ bị mua chuộc đã thực hiện hành động gian dối khi vận chuyển tinh dầu hoa đó.

Xe ngựa nhanh chóng đến nơi xưởng. Từ Hồng Phi nhìn thấy quản lý Bạch Nghiêm và phó quản lý Lý Ngọc cùng sáu người lao động đang tích cực làm sạch những chiếc bình sứ vừa được mang đến từ lò sứ, sau đó xếp chúng lên những cái rổ đặc biệt để phơi khô.

“Mọi việc đã xong chưa?” Từ Hồng Phi hỏi khi bước xuống xe ngựa và đi vào nơi phơi bình sứ. Bạch Nghiêm cười đáp: “Còn khoảng một trăm chiếc nữa thôi, xếp xong là xong ngay.”

Từ Hồng Phi lấy khăn lau tay và nói: “Nhanh lên, lát nữa tất cả cùng tôi đến kho. Cửa hàng không còn hàng nữa, mà những người ở kho đều đi giúp đỡ ở xưởng số ba rồi, tôi đang thiếu người.”

“Được thôi!” Bạch Nghiêm đáp và lập tức hô lớn: “Mọi người nhanh lên một chút, mau làm xong để giúp ông chủ chuyển hàng đi.” Mọi người đồng ý và chỉ trong vòng một lúc, những chiếc bình sứ đã được xếp xong. Từ Hồng Phi nhảy xuống ghế và nói: “Mọi người, nhanh theo tôi đi.” Phó quản lý Lý Ngọc liếc nhìn sân và hỏi: “Không cần để lại một hai người canh gác sân sao?”

Từ Hồng Phi trả lời: “Không sao đâu, nơi đây gần lắm, các bạn chỉ cần nửa giờ là có thể đi đi về về được. Nhanh lên, đừng làm tôi mất th

Từ Hồng Phi Lên xe ngựa xong, Bạch Nghiêm và Lý Ngọc cùng với các đồng nghiệp đã dùng những chiếc xe lừa chuyên dụng để vận chuyển hàng hóa. Kho hàng không quá xa xưởng số ba, chỉ cách nhau ba con phố thôi. Khi đến nơi, ông Vương – người trông coi kho hàng – vội vàng mở cửa sân. Từ Hồng Phi Đi vào kho, ông lấy ra một chuỗi chìa khóa, tìm được chiếc chìa phù hợp để mở cửa kho.

“Nhanh lên, mang năm thùng son đó ra và đặt lên xe đi.” Bạch Nghiêm và những người khác bước vào trong thì thấy kho hoàn toàn trống rỗng; chỉ có năm thùng son được đóng dấu của xưởng số ba đặt bên trong. Nhìn vào ngày sản xuất trên thùng, họ biết đây là lô hàng vừa được sản xuất vài ngày trước. Thấy vậy, Lý Ngọc không khỏi than phiền: “Biết trước thì đã gửi hàng đến cửa hàng luôn, đỡ phải vất vả như này.”

Từ Hồng Phi Trả lời: “Cửa hàng chúng ta chỗ hẹp lắm, lúc đó hàng tồn kho còn nhiều nên chưa kịp gửi đi.” Hai người cùng nhau vận chuyển từng thùng, chẳng mất bao lâu đã đưa hết hàng lên xe. Một đồng nghiệp thấy vậy liền thắc mắc: “Chủ nhà, chỉ có vài thùng hàng như thế này sao lại cần nhiều người đến vận chuyển vậy?”

Từ Hồng Phi Giải thích: “Sau này còn có thêm vài thứ nữa, cũng sẽ vận chuyển cùng lúc này. Các bạn hãy buộc chặt những thùng này trước đã, kẻo vỡ.” Vừa nói xong, con lừa bỗng nhiên hoảng sợ, hai chân trước giật mạnh lên và bắt đầu hí lên ầm ĩ; nó dùng sức giật mạnh và thoát khỏi dây cương, lao ra ngoài.

Phía sau xe lừa không có tấm che, thông thường khi vận chuyển hàng hóa, người ta dùng dây rơm thô để cố định hàng. Lúc này, vừa mới đưa hàng lên xe mà dây rơm chưa kịp được sử dụng, con lừa đã bỏ chạy, khiến năm thùng son vừa được đặt lên xe đều rơi xuống đất, vỡ tan tành. Những chai son của cửa hàng Quý Phúc Phường được chế tác riêng tại một lò gốm uy tín, nổi tiếng với lớp men mỏng và độ trong suốt cao. Những bà quý tộc và cô gái thường thích cầm những chai son này trong tay để ngắm nhìn; khi đặt dưới ánh nắng mặt trời, màu sắc rực rỡ bên trong chai son sẽ hiện rõ lên. Tuy nhiên, nhược điểm duy nhất của loại gốm này là chúng quá mong manh, không chịu nổi va đập mạnh.

Mọi người nhìn thấy đống son vỡ tung tóe trên mặt đất đều sững sờ, không ai biết phải nói gì. Từ Hồng Phi Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, lòng ông đau nhói đến nỗi mắt đỏ hoe; ông không nhịn được mà quát người lái xe: “Con lừa của anh ta làm sao vậy?”

Người lái ngựa bối rối không biết phải làm gì, nhìn chiếc dây cương chỉ còn lại một nửa trên cột mà lắp bắp không thể nói ra lời nào. Từ Hồng Phi đưa tay vuốt nhẹ vào vai anh ta, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau lòng, ông che ngực và cũng không thể nói được gì.

Bạch Nghiêm vội vàng đỡ lấy Từ Hồng Phi, mới nhận ra rằng người này không chỉ run rẩy khắp người mà tay còn lạnh như băng. Bạch Nghiêm hoảng sợ và vội vàng nói: “Chủ nhân! Thưa ba gia! Ngài phải cố gắng lên, đừng để chuyện này làm ngài ốm đâu.”

“Một nghìn lượng bạc cho số son môi đó…” Từ Hồng Phi vỗ ngực, nước mắt tuôn rơi: “Làm sao tôi có thể không đau lòng được.”

Bạch Nghiêm nhìn xuống đống son môi trên mặt đất, cũng không thể nói ra lời nào; thiệt hại lần này quá lớn, ai nhìn thấy cũng đều thấy đau lòng. Nhìn thấy cổng nhà đầy son môi, màu đỏ chói lọi khiến Từ Hồng Phi buồn bã đến nỗi quay đầu đi và vẫy tay nói: “Tôi sẽ vào trong xe nghỉ ngơi một lát, các người hãy dọn dẹp lại nơi này cho xong.”

Bạch Nghiêm đáp lại, sau đó đưa Từ Hồng Phi lên xe ngựa. Anh ta gọi những người công nhân đến quét dọn khu vực cổng, rồi đi mua vài túi tro thực vật về rải đều ở đó để che giấu màu đỏ chói lọi kia.

“Thưa ba gia, mọi việc đã được dọn dẹp xong rồi, con lừa cũng đã được dẫn về. Bây giờ chúng ta tiếp tục chuyển đồ hay không?” Bạch Nghiêm đứng bên ngoài xe ngựa, cẩn thận hỏi.

“Không cần nữa.” Giọng nói của Từ Hồng Phi tràn đầy chán nản; có vẻ như ông đã kiểm soát được tình cảm của mình, chỉ là đôi mắt vẫn còn đỏ hoe. Ông xoa má và nói: “Son môi trong cửa hàng không còn nhiều nữa, các người về rồi hãy bảo họ nhanh chóng sản xuất thêm một lô son môi, và yêu cầu nhà bếp nấu thêm thịt mỗi ngày, để những người phụ nữ có thể chuẩn bị son môi thêm một giờ mỗi ngày. Khi hàng hóa được bổ sung đầy đủ, ba gia sẽ thưởng cho các người.”

Bạch Nghiêm đáp lại: “Thưa ba gia yên tâm, hôm nay chúng tôi đang tuyển chọn cánh hoa, dự định ngày mai sẽ có thể chưng cất hương hoa. Tôi đã bảo họ chuẩn bị củi sẵn từ trước, đảm bảo không làm trì hoãn công việc kinh doanh của cửa hàng.”

“Được rồi, các người mau về đi. Tôi cần phải về nhà báo cáo với phu nhân thứ hai.” Từ Hồng Phi nói xong rồi lên xe ngựa. Sau khi xe ngựa khuất dạng khỏi tầm mắt, Bạch Nghiêm, Lý Ngọc cùng những người khác đi về phía xưởng.

Bầu trời dần tối đi, hoàng hôn cũng tan biến. Bạch Nghiêm nhìn quanh và thấy rằng việc còn lại hôm nay không cần họ giúp đỡ gì nữa, liền ra lệnh: “Tối nay mọi người về nhà nghỉ ngơi đi, ngày mai khi chúng ta tiến hành quá trình sản xuất hương hoa sẽ cần phải làm việc chăm chỉ. Lúc đó đừng có hòng lười biếng nhé.” Các đồng nghiệp đều đáp: “Quản lý Bạch, xin yên tâm.”

Khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, một bóng dáng lén lút đi khắp nửa thành phố. Người đó liên tục quay đầu nhìn lại để đảm bảo không ai theo dõi mình, sau đó mới yên tâm rẽ vào một con hẻm nhỏ và tìm đến ngôi nhà ở cuối con hẻm đó, rồi gõ cửa ba cái liên tiếp.

“Ai đó vậy?” Một giọng nói bực bội vang lên từ bên trong.

“Là tôi đây, ông Chương Nhị gia.” Người đó nói nhỏ.

Chương Nhị mở cửa và thấy người đó, liền mỉm cười: “Hóa ra là cậu à. Thế nào rồi? Loại son phấn đã được pha thêm chất đặc biệt kia đã được mang đến cửa hàng chưa?”

Người đó theo Chương Nhị vào nhà. Chương Nhị điều chỉnh ngọn nến, và ánh sáng trong nhà bỗng trở nên sáng hơn. Khuôn mặt của người đó dưới ánh nến trở nên rõ ràng hơn; hóa ra đó chính là Lý Ngọc, phó quản lý xưởng số ba.

“Thật là không may…” Giọng Lý Ngọc đầy lo lắng, “Tôi đã cẩn thận tránh xa Bạch Nghiêm, rồi đổ những thứ các bạn đưa cho tôi vào hỗn hợp son phấn vừa được sản xuất xong. Sau đó, những hộp son phấn đó được sản xuất thành 100 hộp. Nhưng hôm nay, khi đang vận chuyển son phấn, con lừa kéo xe bị hoảng sợ, và toàn bộ số son phấn đều bị đổ hết, không còn sót lại một chai nào. Chủ nhân của chúng tôi nói rằng chúng tôi đã mất tới một nghìn lượng bạc!”

“Một nghìn lượng bạc à?” Chương Nhị tức giận không thể kiềm chế được, “Cậu có biết loại ‘huyết lai hồng’ của tôi đáng giá bao nhiêu bạc không? Thứ đó chỉ có trên núi ở khu vực Súc-Châu thôi. Châu Ngũ gia đã phải chi rất nhiều bạc và mất rất nhiều công sức mới có được ba chai, và anh ta cũng chưa bao giờ dám sử dụng chúng. Còn cậu thì sao? Không những lấy được tiền của Châu Ngũ gia mà còn lãng phí thêm một chai ‘huyết lai hồng’, tôi thấy cậu thật là liều lĩnh.”

Trên khuôn mặt Lý Ngọc hiện lên vẻ sợ hãi, và anh ta vội vàng nói: “Đây thực sự là một sự cố bất ngờ… Kho hàng của chúng tôi nằm ở con hẻm Khe Môn đấy. Nếu ông không tin, ông cứ sai người đi hỏi xem. Ban ngày chúng tôi còn mua tro thực vật của nhà hàng xóm để che đậy những thứ son phấn bị đổ ra ngoài nữa.”

“Nói những điều này với tôi c

Tôi trước đây đã nghe ý của Ngài Lục, ông ấy dùng thứ này còn có những mục đích khác nữa, vì vậy tối đa chỉ có thể cho anh thêm một chai nữa thôi. Nếu lần này lại xảy ra chuyện gì không may, thì anh chỉ còn cách chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với hậu quả thôi.”

Nghe vậy, Li Ngọc lập tức cảm thấy chân tay mình run rẩy, anh hối tiếc vì đã vì muốn leo lên cao trong gia đình Triệu và kiếm thật nhiều bạc mà phải đưa bản thân vào tình huống này. Nhưng giờ đây, dù có hối tiếc thì cũng đã quá muộn; anh chỉ có thể cố gắng tiếp tục một lần nữa, hy vọng lần này sẽ thành công, và sau khi nhận được bạc, anh sẽ không làm những việc như thế này nữa.

Giang Nhị gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Được rồi, anh cứ về đi, tôi sẽ thông báo cho anh sau.”

Li Ngọc đáp lại một tiếng, nhưng không dám di chuyển, anh nhìn Giang Nhị và nhanh chóng nói: “Nếu Ngài Lục muốn mọi chuyện diễn ra nhanh hơn, e là ngày mai trưa thì phải gửi cho tôi loại son đỏ này ngay chứ?”

Giang Nhị nhíu mày và hỏi: “Sao lại vội vàng thế?”

Li Ngọc thở dài và nói: “Lô hàng son này đã bắt đầu sản xuất rồi, ngày mai đúng lúc cần phải hấp hương hoa hồng, nếu bỏ lỡ cơ hội này, e là phải đợi đến tháng sau mới được.”

Giang Nhị suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được, ngày mai sáng sớm tôi sẽ đến tìm Ngài Lục Triệu, nếu có tin chắc chắn, tôi sẽ sai một đứa trẻ đến xưởng để thông báo cho anh.” Li Ngọc đáp lại một tiếng, nhìn quanh xem không ai có ở đó, rồi lén lút rời khỏi nhà Giang.

Trên mái nhà nhà Giang, hai người mặc áo đen nhìn nhau một cái, gật đầu rồi tách ra đi, ngay lập tức biến mất trong bóng đêm.

Khi trời sáng, một ngày bận rộn lại bắt đầu. Trong sân trong, các phụ nữ đã cho những cánh hoa đã được chọn vào những cái nồi gỗ đặc biệt, sau đó đậy nắp lại. Ở sân ngoài, Bạch Nghiêm cùng với Li Ngọc và những người khác kiểm tra từng chiếc bình sứ đã được phơi khô hôm qua, xem có còn dấu vết nước còn sót lại hay không.

“Quản lý Li,” người gác cửa gọi lên. Li Ngọc dừng bước lại, sau đó quay đầu lại như thể không biết chuyện gì đang xảy ra và hỏi: “Có chuyện gì vậy, Lão Vương?”

“Có một đứa trẻ tên Hổ Tử đang tìm anh, nói rằng nó là hàng xóm của anh,” Lão Vương trả lời, bên cạnh anh ta còn có một đứa trẻ khoảng tám, chín tuổi nữa.

“Hổ Tử à...” Li Ngọc bước ra ngoài vài bước, hỏi: “Ai cử nó đến đây? Có chuyện gì cần nói sao?”

Hổ Tử cười và nói: “Chú Li, lúc nãy chú của anh đến nhà anh thăm, cô Li nói rằ

Bạch Nghiên cười nói: “Hiếm khi chú của em đến thành phố lần này, buổi trưa em cứ đi thôi, nhưng đừng uống quá nhiều nhé, chiều nay vẫn phải làm việc mà.”

Lời này vừa đúng ý Li Ngọc, anh ta vội vàng nói: “Chỉ uống một hai ly thôi, chủ yếu là để nói chuyện với chú tôi, Bạch Quản lý yên tâm đi.” Li Ngọc lấy ra một ít tiền từ túi áo và đưa cho Hổ Tử, nhìn vào mắt anh ta nói: “Về sau kể lại với chú tôi nhé, buổi trưa tôi sẽ đến Phúc Mãn Lâu để gặp ông ấy.” Hổ Tử vội vàng nhét tiền vào túi rồi cảm ơn và đi khỏi.

Li Ngọc nhìn theo bóng dáng Hổ Tử một hồi lâu, cho đến khi Bạch Nghiên gọi anh ta vài tiếng, anh ta mới tỉnh táo lại và tiếp tục bận rộn với công việc. Cả buổi sáng anh ta không tập trung được, chưa đến giữa trưa, Li Ngọc đã không thể kiên nhẫn được nữa, liền xin phép Bạch Nghiên rồi vội vàng rời đi.

Đến Phúc Mãn Lâu, người phục vụ thấy anh ta nhìn qua nhìn lại liền tiến lên hỏi: “Thưa ngài, có cần tìm ai không?” Li Ngọc vội vàng hỏi: “Không biết Chương Nhị gia đã đến chưa?” Người phục vụ cười nói: “Rồi đấy, ngài ấy đang ở phòng riêng trên tầng hai, đang chờ ngài đấy.”

Nghe vậy, Li Ngọc bước qua người phục vụ và nhanh chóng lên lầu, gõ cửa và nhẹ nhàng nói: “Chương Nhị gia?” Cánh cửa mở ra, Chương Nhị bước ra, nhìn quanh một cái rồi mới mở ra một khe hở: “Mời vào.”

Khi bước vào phòng riêng, Li Ngọc thấy một người đàn ông mặc áo choàng màu xanh lam đang ngồi ở vị trí chính, uống trà. Anh ta khoảng hơn hai mươi tuổi, mái tóc được vuốt gọn gàng, trông giống hệt một thiếu gia giàu có.

Thấy Li Ngọc ngẩn ngơ, Chương Nhị vội vàng kéo anh ta lại và quát: “Sao không chào Châu Ngũ gia?”

Li Ngọc giật mình, vội vàng cúi chào. Châu Ngũ gia nhướng mày, lắc nhẹ lá trà trong bát và nói không kiên nhẫn: “Em chính là Li Ngọc phải không?”

“Đúng vậy, con là Li Ngọc.” Li Ngọc cảm thấy lo lắng và nhìn về phía Chương Nhị. Chương Nhị nhìn anh ta một cách an ủi, sau đó đến bên cạnh Li Ngọc, rót trà và nói: “Ngũ gia, ngài không nói là có chuyện muốn hỏi cậu ấy sao?”

Châu Ngũ gia gật đầu, nhìn lên Li Ngọc và hỏi: “Tôi nghe nói số son môi có pha máu đỏ kia đã bị rơi mất, không lẽ Từ Hồng Phi đã phát hiện ra điều gì đó chăng?”

Li Ngọc bỗng cảm thấy lo lắng, suy nghĩ kỹ lại rồi lắc đầu: “Không giống đâu, hôm đó Nhị gia đã đưa cho con số máu đỏ, con luôn giữ nó bên mình, cho đến ngày nấu hương hoa hồng, tình cờ Thúc Tam gia đã gọi Bạch Nghiên đến cửa hàng. Khi con đi lấy thùng chứa hương hoa hồ

“Dừng lại một chút, Li Ngọc tiếp tục nói: ‘Cả thùng hương liệu đó đều được dùng để làm son môi; lúc đó khi được đóng gói vào hộp, chính tôi là người dán nhãn và chứng kiến ông Tư Xu mang nó đi.’”

Nghe xong, Châu Ngũ Yêu có vẻ không phát hiện ra bất cứ điểm yếu nào trong lời kể của Li Ngọc, nhưng anh ta bỗng nhiên trở nên tức giận: “Hồ gia Đã ở kinh thành này nhiều năm rồi mà chưa bao giờ sử dụng son môi, vậy mà lại làm vỡ chai son môi được tạo ra từ máu người… Chẳng lẽ gia đình họ thực sự may mắn đến thế sao? Một kẻ quê mù từ nông thôn, lại dám cạnh tranh kinh doanh với nhà họ Châu của tôi… Anh ta chẳng hề tìm hiểu gì về gia đình nhà tôi cả! Nữ hoàng được sủng ái nhất trong cung, chính là con gái của nhà họ Châu mà.”

Li Ngọc vội vàng nịnh hót: “Đúng vậy, ngài quả là em rể của Hoàng gia… Nếu không có sự hậu thuẫn của ngài, tôi cũng không dám làm những việc như vậy, phải không ạ?”

Lời nói của Li Ngọc thật sự quá đáng trách; trên khuôn mặt Châu Ngũ Yêu thoáng qua vẻ lo lắng, nhưng ngay lập tức lại bị lòng kiêu hãnh che giấu đi. Anh ta cười ha hả, cầm ly rượu trên bàn uống cạn một cái, rồi đặt nó xuống mạnh mẽ: “Nói hay lắm! Cậu thật biết đánh giá tình hình… Lần này coi như xong, ta sẽ cho cậu thêm một cơ hội nữa.”

Li Ngọc cúi đầu cười nói: “Xin ngài chỉ thị!”

Châu Ngũ Yêu mở chiếc hộp bên cạnh, bên trong vẫn là chiếc bình sứ quen thuộc. Anh ta đẩy chiếc bình về phía Li Ngọc và nói: “Giờ chỉ còn lại hai chai son môi làm từ máu người thôi… Một chai sẽ được sử dụng trong nhà, còn chai này thì cậu hãy trộn vào sản phẩm son môi của cửa hàng Quý Phức Phường. Nếu công việc này thành công, ta sẽ thưởng cậu hai trăm lượng bạc… Nhưng nếu lại thất bại lần nữa… haha, cậu hãy suy nghĩ kỹ xem liệu mình có đủ can đảm đối mặt với sự tức giận của Nữ hoàng không!”

“Thật là ngạo mạn!” Bỗng nhiên, cửa bị mở ra; đang lúc Châu Ngũ Yêu đang thể hiện sự oai phong của mình thì bất ngờ bị làm giật mình. Khi anh ta chuẩn bị mắng mỏ, thì thấy một nhóm người bước vào. Anh ta không nhận ra ai trong số họ, nhưng có một người mà anh ta đã từng gặp – đó chính là chủ nhân của cửa hàng Quý Phục Phường, Từ Hồng Phi.

Trong lòng đầy lo lắng và sợ hãi, Châu Ngũ Yêu cố gắng giữ vững thái độ kiêu ngạo, chỉ vào Từ Hồng Phi và mắng: “Tên Hứa kia, dám xâm nhập vào phòng riêng của ta… Cậu có biết ta là ai không?”

Từ Hồng Phi cười khẽ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ khinh thường: “Ta tưởng là ai chứ… Hóa ra chỉ là một đứ

Lúc này, Jiang Er đâu còn tâm trí để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Khi mọi việc thất bại, dù Zhao Ngũ Yê là con trai ngoài hôn thú của gia tộc Zhao, nhưng anh ta vẫn thuộc về gia đình này và được bà lão Zhao sủng ái rất nhiều; chắc chắn anh ta sẽ không gặp phải rắc rối gì. Nhưng mình thì khác – một kẻ luôn tìm cách lợi dụng người khác mà không có ai hỗ trợ, e rằng Hồ gia sẽ không tha cho mình đâu.

Thấy vẻ mặt lo lắng, muốn tìm cách trốn thoát của Jiang Er, Li Yu hiểu ngay tình hình. Jiang Er thì không sao cả; những kẻ của Hồ gia không thể làm gì được anh ta. Nhưng cả gia đình mình lại đang nằm trong tay của Từ Hồng Phi; giờ đây, khi bị bắt quả tang đang phục vụ kẻ thù, chỉ có điều xử nặng mới là nhẹ thôi… Còn nếu bị giết ngay tại chỗ, chắc chắn cũng không ai dám phàn nàn được.

Từ Hồng Phi liếc nhìn Li Yu nằm bất động trên đất như một đống bùn nhão, rồi quay sang người đàn ông trung niên có vẻ giàu có đứng ở giữa và cúi chào: “Ngài Tạ, xin ngài xem?”

Tạ Liên Lộ bước vào, theo sau là một đội lính công vụ. Thấy vậy, Zhao Ngũ Yê lập tức nuốt lại những lời chửi thề, mặt đỏ bừng.

“Đưa hắn về và nhốt vào ngục,” hai lính công vụ đáp lại rồi tiến lên túm lấy Zhao Ngũ Yê, đè anh ta xuống đất.

“Tôi là người của gia tộc Zhao!” Zhao Ngũ Yê vùng vẫy dữ dội, hy vọng có thể dùng danh tiếng của Hoàng hậu Shu để đe dọa viên quan này.

Tạ Liên Lộ không hề quan tâm, cười nhẹ và nói: “Đúng là tốt lắm… Tôi sẽ báo cáo chuyện này với Hoàng đế xem Ngài sẽ quyết định thế nào.”

Zhao Ngũ Yê hoảng sợ, không thể tin được. Anh ta nhìn chằm chằm vào Tạ Liên Lộ và hỏi: “Ông là ai vậy?”

Tạ Liên Lộ cúi đầu nhìn anh ta và nói từng từ một: “Tôi là Quan Đại Lý Sự Tạ Liên Lộ!”

Zhao Ngũ Yê ngã quỵ xuống đất, không biết đã tỉnh hay chưa.

Kẻ gây án và tài sản phạm tội đều bị bắt giữ, Từ Hồng Phi cuối cùng cũng yên tâm. Hóa ra, sau khi Qingqing phát hiện ra dấu hiệu bất thường, cô ấy đã nghĩ đến kế hoạch này. Nhưng với khả năng của Hồ gia, ngay cả khi bắt được người của gia tộc Zhao, cũng khó có thể xử lý họ một cách dễ dàng; thậm chí còn có thể làm cho kẻ thù cảnh giác hơn.

Một mặt, họ để Từ Hồng Phi dụ địch ra khỏi hang ổ; mặt khác, họ mời Ninh thị đến thăm phu nhân của quan lớn Tạ Liên Lộ tại Tòa án Đại Lý Sự.

Kể từ vụ án ma thuật và phép nghiệm xấu xa liên quan đến Trấn Quốc Công Phủ và Gao thị, bà Xue nghe nói rằng những biểu tượng may mắn do cô gái thứ hai nhà Hồ gia tạo ra cực kỳ hiệu quả, nên bà đã đến xin một cái. Cảm thấy biết ơn vì ông Xue đã nhanh chóng xét xử gia đình Gao một cách công bằng, cô cũng muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với gia đình Xue, vì vậy cô đã vẽ năm biểu tượng may mắn theo số lượng người trong gia đình Xue và tặng cho bà Xue. Không biết là do tâm lý hay thực sự có hiệu quả, nhưng sau khi mang chúng về, bà Xue cảm thấy tỉnh táo và thoải mái hơn nhiều, ngay cả khi ngủ vào ban đêm cũng yên tâm hơn. Điều kỳ diệu hơn nữa là vài ngày trước, con trai cả của bà Xue đang đi dạo trong vườn thì bỗng nhiên chiếc bùa hộ mệnh của cậu ta nóng lên; cậu bé vội vàng dừng lại và muốn lấy chiếc biểu tượng may mắn ra xem có gì bất thường không. Chính lúc đó, một tảng đá lớn bất ngờ lăn xuống từ ngọn đồi giả, trúng ngay vào vị trí cách cậu bé khoảng năm bước chân; nếu lúc đó cậu bé không dừng lại, có lẽ đã bị tảng đá đó giết chết rồi.

Con trai cả của bà Xue hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng chạy đi tìm mẹ. Nghe câu chuyện của con trai, bà Xue cũng đặc biệt đến vườn xem xét, sau đó lập tức chuẩn bị những món quà quý để đến cảm ơn Hồ gia. Đối với bà Xue, Hồ gia thực sự đã cứu mạng bà; bây giờ khi gặp phải rắc rối, vì đây thuộc phạm vi quản lý của ông Xue, bà Xue naturally không thể để ông ấy đứng nhìn mà không làm gì cả.

Theo lời khuyên của Hồ gia, Tạ Liên Lộ đã sắp xếp các điểm phòng thủ tại nhà hàng trước khi tin tức được gửi đến; họ đã đục vài lỗ vào căn phòng riêng đã đặt trước của ông Zhao Ngũ và dùng giấy để che lại những lỗ đó. Những người này ngồi trong căn phòng bên cạnh, nghe rõ mọi lời nói của ông Zhao Ngũ và Li Yu, và ghi chép lại từng chi tiết.

Với cả tội phạm lẫn lời khai, lần này ông Zhao Ngũ e rằng sẽ không thể thoát khỏi tội ác của mình nữa.

Lời nhận xét của tác giả:

Sau khi tất cả những con thú cưỡi bị bắt về, giáo phái phương Tây đã đưa ra một quyết định quan trọng… đó là “mài dao để đối phó với những con thú cưỡi đó”.

Con voi trắng sáu răng: Chúng tôi còn quyền sở hữu những con thú cưỡi nữa không? Tại sao các người