Vào đêm trăng tròn xanh biếc, Từ Hồng Đạt đã đi học ở trường huyện rồi; không còn nghe thấy tiếng thì thầm của hai vợ chồng nữa, nên Qingqing cảm thấy rất cô đơn.

“Pụt… pụt…” Qingqing búp bê hai cái, rồi Đại Niu chạy đến và nhẹ nhàng dùng ngón tay chạm vào khuôn mặt mịn màng của em gái: “Em gái!”

Đứa bé ba tuổi vẫn còn nói chưa rõ ràng lắm, giọng nói ngọt ngào và đáng yêu khiến Qingqing cười khúc khích; em vươn tay ra muốn sờ mặt Đại Niu. Đại Niu cởi giày lên giường, nằm bên cạnh em gái và đặt tay em lên mặt mình: “Em gái!”

Qingqing tranh thủ sờ thử… Thật là mềm mại và mịn màng!

Ninh thị nhìn thấy hai chị em đang vui vẻ chơi cùng nhau, liền xuống giường để chọn vải may quần áo. Trong thời gian ở cữ, chính chị dâu Vương thị đã chăm sóc cô rất tỉ mỉ; sau khi hết thời gian ở cữ, cô muốn may cho chị dâu một bộ quần áo để báo đáp lòng biết ơn. Nhưng việc may cho Vương thị xong rồi, cũng không thể bỏ qua Từ Bà Tử. Dù đôi khi Từ Bà Tử nói chuyện có phần cay nghiệt, nhưng mỗi ngày khi đi lấy trứng gà, cô luôn nhớ nhắc Vương thị luộc hai quả cho mình ăn.

Ninh thị chọn ra một miếng vải màu hoa sen và một miếng vải màu tím đậm để may quần áo cho Từ Bà Tử, đồng thời cũng chọn một miếng vải màu xanh da trời cho chị dâu Vương thị. Nghĩ đến việc anh rể mình cũng sắp đến tuổi kết hôn, cô lại lấy thêm một miếng vải màu xanh lam đá.

Cô ôm lấy Qingqing và gọi Đại Niu đi theo, mang theo những miếng vải đó đến phòng của Từ Bà Tử. Lúc này, Từ Bà Tử đang ngồi co ro trên giường với vẻ mặt buồn bã: “Một bữa ăn thôi mà không đủ sao? Tại sao lại bắt Đại Niu uống sữa của em gái nữa? Chẳng lẽ mẹ đã phải hy sinh hai ba con gà mái để nuôi nó à?” Vương thị đứng dưới đất và nói nhẹ: “Đại Niu từ nhỏ đã có vài điểm yếu, suốt những năm qua cũng chẳng tăng cân được nhiều. Chỉ mới uống sữa của em gái được một tháng thôi mà khuôn mặt nó đã tròn hơn rồi. Mẹ ơi, mẹ của Đại Niu chỉ giữ lại nó một mình thôi…” Nghĩ đến người con dâu thứ hai trước đây, Từ Bà Tử im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Thôi đi, mẹ hãy giết thêm một con gà nữa để luộc cho Ninh thị ăn đi.”

“Mẹ của cô gái lớn đó là người chân thật, chỉ là không may mắn mà thôi.”

“À!” Vương thị đáp lại rồi quay người ra ngoài. Vừa mới nhấc rèm cửa lên, cô đã thấy Ninh thị đang dìu đứa trẻ và mang theo vài thứ đi về phía này, liền vội vàng tiến lên đón nhận. Không quên ngoảnh lại nói với Từ Bà Tử: “Mẹ ơi, em gái con đang đến đây.”

“Sao không nuôi ở trong nhà mà lại đến đây?” Từ Bà Tử vẫn còn hơi buồn lòng vì những con gà của mình; nghe nói Ninh thị đến, bà cũng không mấy vui vẻ.

Ninh thị luôn biết tính tình của mẹ chồng mình, nên không để tâm lắm. Khuôn mặt cô vẫn nở nụ cười, đưa những tấm vải cho Từ Bà Tử xem: “Mẹ ơi, con nghĩ anh trai con năm nay đã mười lăm tuổi rồi, cũng đến lúc phải tìm vợ rồi. Con vội vàng tìm mua vài tấm vải để may quần áo mới cho anh ấy. Khi mẹ đi xem người vợ tương lai của anh ấy, chắc chắn cũng cần có vài bộ quần áo mới để thay đổi, con cũng đã chọn sẵn hai tấm cho mẹ nữa.” Nghe vậy, vẻ giận dữ trên khuôn mặt Từ Bà Tử lập tức tan biến, bà mỉm cười và vươn tay ra: “Nhanh lên, đưa cho mẹ xem nào!”

Ninh thị cười ha hả đưa những tấm vải cho Từ Bà Tử, rồi lấy một tấm màu xanh nước đưa cho Vương thị: “Con thấy màu này rất hợp với làn da của chị dâu.” Vương thị vội vàng vuốt ve lên người mình, nhận lấy tấm vải từ tay Ninh thị: “Như vậy thì sao? Còn của con thì sao?”

Lúc này, Từ Bà Tử đang mỉm cười so sánh hai tấm vải đó với cơ thể mình; nghe vậy, bà liếc nhìn cô con dâu lớn: “Cô đã chăm sóc em gái con được một tháng rồi, cô ít nhất cũng nên may cho cô ấy một bộ quần áo mới chứ.”

Ninh thị vừa đặt đứa trẻ lên giường, vừa quay đầu cười nói: “Đúng vậy, chị dâu cũng đừng ngại ngùng. Sau này cô cứ cho con biết số đo, con cam đoan sẽ may xong trong nửa tháng.”

Nghe vậy, khóe mắt Từ Bà Tử nhếch lên: “Vậy còn của con thì sao?”

Ninh thị cười ha hả đáp: “Dĩ nhiên là phải may cho mẹ trước rồi. Mẹ muốn kiểu dáng nào?”

Từ Bà Tử nói: “Làm sao tôi biết được kiểu dáng gì chứ? Cả ngày mặc cũng chỉ một kiểu thôi mà. Con đã đi nhiều nơi rồi, biết rõ kiểu nào đẹp; con cứ nhìn và làm theo là được.”

“Được thôi.” Ninh thị lại gấp lại tấm vải.

Từ Bà Tử mở ra tấm vải dành cho cậu con trai út và nói: “Tấm vải con lấy này rất tốt, màu sắc rực rỡ, cảm giác cũng mịn màng khi chạm vào.” Vương thị đồng ý: “Đúng vậy, bình thường khi đi tiệm vải ở thị trấn, những tấm vải tốt nhất cũng không bằng cái này đâu.” Từ Bà Tử đưa tay chỉ kích thước của tấm vải và bảo: “Quần áo của cậu ba để chị dâu con may; tấm vải này khá rộng, phần còn lại có thể dùng để may cho anh Hạo một bộ áo ngắn.”

Vương thị cười nhận lấy và nói với Ninh thị: “Chị dâu mới hết thời gian ở cữ, cũng không thể làm việc nặng được; mẹ cho con một ít vải, con sẽ mang về may.”

Ninh thị cười và nói: “Vậy thì xin cảm ơn chị dâu nhé.”

Từ Bà Tử nhìn thấy hai người con dâu sống hòa thuận với nhau, không khỏi mỉm cười: “Cậu ba sau này tìm vợ cũng phải sống hòa thuận như các con mới được.”

Vương thị nói: “Có mẹ coi sóc, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu.”

Nói xong vừa dứt lời, Từ Hồng Phi đã bước vào nhà. Từ Bà Tử ngạc nhiên: “Sao con về sớm thế?”

Từ Hồng Phi không thích học sách, cũng không muốn làm ruộng; nhưng đầu óc của cậu ta rất linh hoạt, từ nhỏ đã thích làm những thứ thú vị rồi đem bán ở thị trấn. Khi lên mười tuổi, Từ Bà Tử đã nhờ người đưa cậu ta đến một cửa hàng ở thị trấn làm học trò. Năm năm trôi qua, Từ Hồng Phi đã học được rất nhiều thứ trong cửa hàng; không chỉ giỏi giao tiếp mà còn rất biết cách thuyết phục khách hàng, vì vậy chủ cửa hàng luôn tin tưởng và giao trọng trách cho cậu ta.

Từ Hồng Phi trông rất buồn bã, bước vào nhà và chào hỏi mẹ cùng hai người chị dâu, sau đó liền quay vào phòng nghỉ ngơi.

Vì quá lo lắng, cô ấy thậm chí không kịp mang giày đã nhảy xuống để bắt lấy anh ta: “Có chuyện gì vậy? Nhanh nói đi!”

Anh ta lau mặt rồi dẫn cô ấy trở lại giường: “Đừng nói nữa… Con trai chủ nhà đã đi học cách đánh bạc ở huyện và nợ nhà cái năm trăm lượng bạc. Dù chủ nhà có cửa hàng và có vẻ sống khá thoải mái, nhưng tài sản cũng không nhiều lắm. Họ đã gom hết tiền trong nhà nhưng vẫn thiếu hai trăm lượng; vì vậy họ phải bán cả nhà cửa hàng để trả nợ. Sau khi trả xong nợ, họ chỉ còn lại một ít tiền, và cả gia đình đã quyết định trở về làng quê.”

“Tsk tsk…” Cô ấy nghe xong không khỏi lắc đầu: “Thật là đáng tiếc… Cả gia tài của họ đều bị con trai họ tiêu hết. Việc nuôi con trai quả thực không nên quá chiều chuộng… Chủ nhà bạn này tốt ở rất nhiều mặt, nhưng lại quá nuông chiều con trai, và cuối cùng họ tự làm hại mình đấy! Tôi nói thật với các bạn, về việc nuôi con trai, không ai hiểu rõ hơn tôi đâu…”

Thanh Thanh nằm trên giường nghe mà mặt đầy vẻ bực bội: “Bà ơi, bà đang lạc đề rồi…”

Chuyện này kéo dài đến nửa giờ đồng hồ; Vương thị đã ra ngoài giết gà từ lâu rồi, còn Ninh thị thấy giọng nói của Từ Bà Tử đã bắt đầu khàn lại, liền vội vàng rót cho bà một chén trà. Khi bà uống trà xong, Ninh thị hỏi em trai mình: “Thông thường, ngay cả khi chủ nhà thay đổi, những người công nhân này cũng thường sẽ được giữ lại. Vậy chủ mới có giữ lại ai không?”

“Không thể nói được…” Từ Hồng Phi thở dài: “Người mua cửa hàng của chủ nhà là ông Xu ở bên cạnh. Ông ấy cũng kinh doanh cửa hàng tạp hóa, và trước đây không hề ưa gì chủ nhà chúng tôi. Khi biết chủ nhà đang gấp rút bán cửa hàng và chưa tìm được người mua, ông ấy đã tranh thủ hạ giá thấp và đuổi hết những người quản lý cũng như công nhân trong cửa hàng.”

“Ông Xu ấy rất keo kiệt; dù bạn mua bao nhiêu đồ từ ông ấy, ông ấy cũng chẳng bao giờ tặng bạn thứ gì cả. Bạn không làm nữa thì cũng tốt thôi… Nhà chúng ta có rất nhiều mẫu ruộng; dù cho cho thuê bao nhiêu mẫu đi nữa, những mẫu còn lại thì anh trai bạn cũng đủ sức tự canh tác rồi. Bây giờ bạn về nhà, giúp anh trai bạn canh tác cũng tốt mà… Mẹ cũng có thể tìm người vợ cho bạn đấy!”

“Không được đâu!” Từ Hồng Phi đứng dậy: “Tôi không muốn ở nhà canh tác đâu… Nếu tôi muốn canh tác, tôi đã không đi học nghề buôn bán từ đầu rồi. Tôi vẫn sẽ phải đi tìm việc làm khác mà…”

Từ Bà Tử cũng bắt đầu sốt ruột: “Dù muốn tìm việc làm thì cũng phải đến năm sau mà. Lúc này anh rảnh rỗi, để tôi giới thiệu cho anh vài cô gái xem sao. Khi đã kết hôn rồi mới đi tìm việc cũng không muộn đâu.”

“Tôi không muốn!” Từ Hồng Phi cũng nhìn chằm chằm vào mặt cha mình, tức giận nói: “Suốt năm nay cha đã giới thiệu cho con bao nhiêu cô gái rồi? Có cái nào đẹp đâu? Cô gái nhà họ Vương kia, cánh tay còn to hơn con nữa; còn cô gái nhà họ Lý thì da lại đen hơn mặt con nữa!”

Từ Bà Tử nghe vậy liền lấy chiếc chổi lông gà nhảy xuống giường và đánh con trai mình: “Con nói gì vậy? Những cô gái đó đều là những người tốt mà. Con chỉ biết nói lung tung thôi. Cô gái họ Vương kia, trong nhà cũng như ngoài xã hội đều rất giỏi giang; làm việc đồng áng cũng không kém anh trai con đâu. Những cô gái như vậy mới có khả năng giúp gia đình giàu có lên được. Còn cô gái họ Lý dù da đen, nhưng nhìn kỹ thì rất xinh đẹp, lại còn giỏi may vá nữa; một chiếc khăn do cô ấy thêu có thể bán được một hai trăm đồng tiền đấy.”

“Sao ông lại thiếu một hai trăm đồng tiền như vậy nhỉ?” Từ Hồng Phi vừa che mặt vừa lách qua lách lại để tránh bị đánh: “Con là con trai ruột của ông mà, tại sao ông lại luôn giới thiệu cho con những người như vậy?”

Từ Bà Tử đánh con trai mình một hồi rồi cũng mệt đứt hơi, đứng giữa nhà thở hổn hển: “Vậy con muốn người con gái như thế nào?”

Từ Hồng Phi liền tiến lại gần cha mình và nói: “Trước hết phải đẹp trai, sau đó phải nói chuyện hay; nếu còn biết kinh doanh thì càng tốt. Chúng ta có thể cùng nhau mở cửa hàng.”

Từ Bà Tử nghe vậy suýt nữa thì ngạc nhiên đến mức không thở nổi: “Những người đẹp trai và biết kinh doanh như vậy sẽ để ý đến một đứa bé quê mùa như con sao? Con có biết ăn cơm khô không hả? Cha chỉ cần tìm cho con một cô gái bình thường trong làng là được rồi. Nhìn chị dâu cả, chị dâu hai của con xem, ai trong làng không nói rằng các cô dâu nhà chúng ta đẹp và tính tình tốt chứ? Con gái của mẹ cha đâu có kém gì ai đâu.”

Thanh Thanh ngồi trên giường nghe cuộc trò chuyện này mà cảm thấy rất thích thú, không nhịn được mà cười thành tiếng. Từ Bà Tử nghe thấy tiếng cười liền quay đầu nhìn thanh Thanh và nói: “Con mới bao tuổi mà đã biết cười nhạo người khác rồi à?”

Thanh Thanh: Cười ha ha…

Ninh thị lúc trước khi mẹ chồng và em chồng cãi nhau đã nghĩ đến một chuyện. Bây giờ khi thấy hai người đều im

“Từ Bà Tử liếc nhìn cô ấy và nói: ‘Nói thì dễ dàng, nhưng kinh doanh thì tốn bao nhiêu chi phí đây? Nếu lỗ vốn, số bạc này sẽ tan biến hết mất. Đừng chỉ vì nhà chúng ta có nhiều đất mà nghĩ rằng gia đình giàu có lắm đâu. Con trai thứ hai vừa thi đậu thành tiến sĩ, sau này học hành sẽ tiêu tốn không biết bao nhiêu bạc nữa. Còn con trai thứ ba, sắp đến năm hoặc năm sau là lấy vợ rồi, cũng cần chuẩn bị ít nhất ba năm mươi lượng bạc mới được… Ôi trời, tính lại xong lại thấy đau lòng quá…”

Cách đây không lâu, Từ Bà Tử đã tổ chức ba ngày tiệc lớn, tiêu tốn tới bảy tám lượng bạc; từ đó đến nay đã một tháng rồi mà cô ấy không dám tiêu tiền mua thịt, thậm chí cả đậu phụ – món ăn quen thuộc trong nhà – cũng không còn nữa. Vương thị đành phải hàng ngày tự đi hái rau trong vườn để nấu ăn cho cả nhà, hoặc nhờ Từ Hồng Dực ra sông bắt vài con cá để cải thiện bữa ăn; còn Ninh thị thì trong thời gian ở cữ, chỉ có thể thỉnh thoảng được ăn thịt gà mỗi mười ngày hay nửa tháng một lần.

Biết được hoàn cảnh này, Ninh thị kiềm chế nổi cười và nói: “Mẹ ơi, con cũng biết là con có một số bạc dùng làm của hồi môn; để không làm gì cả thì cũng uổng phí mà thôi. Con muốn dùng số bạc đó mở một cửa hàng mỹ phẩm.”

“Cửa hàng mỹ phẩm à?” Từ Bà Tử nhìn Từ Hồng Phi và hỏi: “Thứ đó có kiếm được tiền không?”

“Trên thị trấn đã có hai cửa hàng mỹ phẩm rồi; họ đều mua nguyên liệu tốt từ thị xã về bán. Hộp mỹ phẩm tốt nhất giá hai lượng bạc, còn loại bình thường thì cũng hai ba trăm xu. Còn những loại rẻ hơn, chỉ vài chục xu, thường được bán ở các cửa hàng tạp hóa.” Từ Hồng Phi nói rất rõ ràng về việc kinh doanh trên thị trấn.

Nghe vậy, Từ Bà Tử lắc đầu: “Trên thị trấn đã có hai cửa hàng mỹ phẩm rồi; con mở thêm cũng chẳng kiếm được nhiều tiền đâu.”

Ninh thị đáp: “Con không dám giấu mẹ, con muốn mở một cửa hàng ở thị xã. Con trai thứ hai đang học ở trường học của huyện, mỗi tháng mới về nhà một lần; việc ăn ở thì không ai chăm sóc cậu ấy cả, con thực sự lo lắng lắm. Còn về mỹ phẩm, con nghĩ không cần phải đi mua nguyên liệu từ ngoài đâu. Khi con phục vụ ở nhà họ Lưu, cô chủ không thích các loại mỹ phẩm bán ngoài đường, luôn tự làm mỹ phẩm ở nhà. Những năm qua, con cùng những cô gái nhỏ đó đã thử nghiệm nhiều công thức cổ xưa; có năm loại mỹ phẩm rất tốt, và còn khoảng mười loại khác cũng dễ tìm nguyên liệu để

Từ Bà Tử nghe xong liền hỏi: “Không biết nhà ông triệu phú đó có sẵn lòng không nhỉ?”

Ninh thị nói: “Đó không phải là các bí quyết gia đình họ đâu; tất cả chỉ là những thứ chúng ta, những cô hầu gái này tự mày mò làm ra thôi, không sao cả.”

Từ Hồng Phi cau mày và nói: “Việc mở cửa hàng thì dễ thôi, nhưng việc sản xuất son môi thì không hề đơn giản đâu. Chỉ có vài người trong nhà chúng ta thì không thể làm được; hơn nữa, chúng ta cũng không có đủ không gian để sản xuất.”

Từ Bà Tử thì không cho rằng những điều đó là vấn đề lớn. Cô luôn nghĩ rằng những thứ mình tự làm thì chi phí sẽ thấp hơn, dù vất vả một chút nhưng miễn là kiếm được tiền là được. Hơn nữa, Hồ gia ở cuối làng còn có khoảng mười căn nhà tranh; mỗi khi vào mùa thu hoạch, họ thường thuê những người lao động tạm thời để ở đó, và chỉ cần sửa sang lại một chút, quét vôi trắng là có thể sử dụng được ngay. Về nhân công, chỉ cần thuê một số bà chị em trong làng lành lặn và nhanh nhẹn là có thể làm được mọi việc.

Từ Bà Tử từ từ nói ra ý định của mình, rồi nhìn Từ Hồng Phi và Ninh thị và hỏi: “Nếu các bạn sẵn lòng, tôi sẽ ở nhà giúp các bạn quan sát và hỗ trợ quá trình sản xuất.”

Ninh thị nói: “Hơn nữa, loại hoa cần dùng để làm son môi này phải được mua theo mùa; việc này thì anh trai út tôi sẽ phải lo.”

Từ Hồng Phi nói: “Các loại hoa khác thì không sao đâu, nhưng loại hoa này thì chúng ta không cần lo lắng. Thị trấn Bình Dương của chúng ta còn có cái tên khác là Thị trấn Hoa Hồng; mỗi năm đều có rất nhiều thương nhân từ nơi khác đến đây mua hoa.”

Từ Bà Tử nhướng mày và nói: “Hoa thì cần mua à? Trước nhà sau nhà, bên bờ ruộng đều là hoa hồng cả; liệu đó có đủ không nhỉ?”

Từ Hồng Phi cười và nói: “Nhưng số lượng đó thì ít lắm; đủ dùng cho gia đình thôi, còn muốn kinh doanh thì vẫn phải mua thêm. Năm ngoái có một thương nhân từ tỉnh Tân đã đến mua hoa hồng; tôi đã giúp họ xây cây cầu, và một trăm cân hoa chỉ được bán với giá một lượng bạc nhỏ thôi.”

Từ Bà Tử gật đầu một chút, nhìn Ninh thị và cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi mà cô rất muốn biết: “Vợ của anh trai thứ hai ơi, bạn dự định đầu tư bao nhiêu bạc vào cửa hàng này? Khi kiếm được tiền, chúng ta sẽ chia nhau như thế nào?”