Buổi tối, Từ Hồng Đạt đưa hai cô con gái trở về nhà. Khi Từ Bà Tử nhìn thấy chúng, bà phát hiện ra trên tay áo của Chu Chu có nhiều vết dính màu sắc không rõ là cái gì; còn Cửu Tiên quan thì may mắn hơn một chút, nhưng trên người vẫn còn vài vết đen.

“Ôi trời, cháu gái tôi ơi…” Từ Bà Tử tỏ ra rất lo lắng, vội vàng bảo các cô hầu gái mang nước để các bé rửa tay, rửa mặt và thay quần áo. Sau đó, bà nói với Từ Hồng Đạt: “Ngày mai, anh hãy nói chuyện với vị đạo sĩ kia; các bé còn quá nhỏ, không thể làm việc được. Hãy bảo người con thứ ba mua hai đứa trai nhanh nhẹn lên đây giúp đỡ.”

Từ Hồng Đạt ban đầu tưởng rằng vị đạo sĩ thực sự muốn các bé đi làm việc, và còn thắc mắc tại sao lại cần những đứa trẻ nhỏ như vậy. Nhưng khi đến sân nhà, ông lập tức nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Văn Đạo Trưởng đã chuẩn bị một căn phòng riêng cho hai cô gái; người ta nói rằng họ chỉ được bảo đi rửa rau, nhưng thực tế các cô gái chẳng hề làm gì cả, chỉ ngồi đợi ăn thôi! Vị đạo sĩ y khoa đã dùng cớ là phải sấy khô các loại dược liệu để giảng dạy cho họ về thuốc và y học. Còn vị đạo sĩ họa sĩ thì ngày hôm qua, Từ Hồng Đạt chỉ theo Văn Đạo Nhân đi học mà thôi, chưa bao giờ bước vào phòng vẽ của ông ta… Cho đến hôm nay, khi ông đến đón các con gái…

Dù Từ Hồng Đạt không giỏi vẽ tranh, nhưng vì vợ ông rất am hiểu về hội họa, nên ông cũng biết đôi chút. Trước đây, ông luôn nghĩ rằng những bức tranh có giá hàng trăm lượng bạc trong các cửa hàng hội họa ở thành phố đã là rất tốt rồi, nhưng hôm nay, sau khi bước vào phòng vẽ của vị đạo sĩ họa sĩ, ông mới thực sự hiểu được ý nghĩa của nghệ thuật hội họa và cảm nhận được sự kinh ngạc.

Khi tỉnh táo trở lại sau khi chiêm ngưỡng những tác phẩm vĩ đại của vị đạo sĩ họa sĩ, ông mới nhận ra rằng các con gái mình không hề đang pha màu, mà đang học vẽ. Dù Từ Hồng Đạt có kém hiểu biết đến đâu, ông cũng hiểu ra rằng vị đạo sĩ kia hẳn là đã nghe được điều gì đó và muốn hướng dẫn các con gái mình một chút…

Từ Hồng Đạt kể lại chi tiết sự việc, nhưng Từ Bà Tử có vẻ hơi bối rối. Sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Có phải là vị đạo sĩ ở chùa Thanh Hoa Sơn bên cạnh làng chúng ta, vị đạo sĩ Quảng Thành, đã kể với vị đạo sĩ này về hiện tượng kỳ lạ xảy ra khi Ching Ching được gửi lên tr

“Từ Hồng Đạt” cũng không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra: “Có lẽ vậy thật. Dù sao thì đây cũng là số phận của hai cô gái ấy; ở trên núi ba năm, sau này chúng sẽ có thể tự hào về kiến thức hội họa và thư pháp của mình.”

Từ Hồng Phi và Từ Bà Tử nghe nói có chuyện tốt như vậy thì không tiếp tục bàn luận nữa; chỉ có Ninh thị kéo Từ Hồng Đạt lại và hỏi chi tiết về bức bích họa đó, trong lòng rất mong muốn được thưởng thức nó.

Tối hôm qua, Mẹ Nguyệt đã dẫn con gái đi gội đầu, phơi khô suốt buổi chiều; nhưng sáng hôm sau, mái tóc của cô bé có vẻ hơi xù xì. Bà Wu vội vàng lấy dầu gội đầu, từ từ thoa một ít lên tóc cô bé cho đến khi nó gọn gàng mới thôi.

Mặc dù Mẹ Nguyệt không có đồ trang sức gì đặc biệt, nhưng ở độ tuổi này, cô ấy trông thực sự rất xinh đẹp; chỉ cần cắt một bông hoa để kẹp vào tóc là đã trở nên rất đẹp rồi. Bà Wu cũng thay một bộ quần áo mới, sau đó mang theo vài món bánh do con gái mình chuẩn bị sẵn để đến thăm Hồ gia.

Dù lý do ban đầu là để ngắm hoa cúc, nhưng bây giờ đang là tháng Chín, hoa cúc đang nở rộ rất đẹp. Ninh thị đã chọn một góc trong vườn, bảo các cô hầu gái dọn dẹp sạch sẽ, sau đó đưa những bông hoa cúc mà mình đã chăm sóc cẩn thận đến đó và trang trí chúng một cách ngăn nắp.

Trong lúc bận rộn, Xu Hongshuang sai người đầy tớ của cửa hàng Quỳ Phục Phường là Lý Nhị đem đến những món bánh vừa mới nướng xong; trong đó có vài món được làm từ hoa cúc, trông rất tinh xảo. Lý Nhị đưa hộp bánh cho Nho Đào, sau đó đi tìm Từ Hồng Phi trong phòng hoa. Thấy anh ta mặc một chiếc áo lụa mới toanh và đội một bông hoa cúc trên đầu, Lý Nhị không nhịn được mà bật cười: “Chủ nhân ơi, Tết Trùng Thu đã qua vài ngày rồi, sao anh vẫn đội hoa cúc vậy?”

Từ Hồng Phi cảm thấy không thoải mái, nuốt nước bọt và cẩn thận sờ vào bông hoa trên đầu mình, nói một cách e ngại: “Tôi là cô gái thuộc gia đình học giả; nghe nói tôi còn biết viết lách và tính toán nữa… Nếu tôi ăn mặc không đúng mực, liệu có phải là thiếu lịch sự không?”

Lý Nhị cười ha hả: “Làm sao bạn có thể gặp được một cô gái học giả như vậy chứ? Bạn cũng chỉ có thể lén lút nhìn thôi… Dù bạn đội mười bông hoa trên đầu, cô ấy cũng không thể nhìn thấy đâu!”

Từ Hồng Phi mặt đỏ bừng, tức giận túm bông hoa trên đầu mình ném vào mặt Lý Nhị và nói: “Cút đi! Quay lại cửa hàng làm việc đi!”

Liễu Nhị cười ha hả trốn đi, vừa chạy vừa quay đầu chế giễu Từ Hồng Phi: “Chủ nhà, bây giờ cậu đang thể hiện đúng là cái gọi là ‘tức giận đến mức không kiềm chế được’ phải không?”

Từ Hồng Phi nghe vậy tức giận đến nỗi nhảy lên: “Đồ nhóc ranh, đợi ta về sẽ trừ tiền công của mày!”

“Hahaha…” Liễu Nhị đã chạy mất tăm, chỉ để lại tiếng cười vui vẻ. Từ Hồng Phi thở hổn hển vài cái, dần bình tĩnh lại; rồi nhặt chiếc hoa cúc kia lên nhìn một lát, nhưng cuối cùng vẫn không đội nó lên đầu nữa.

Đang mơ màng thì Thạch lý bỗng nhiên bước vào, thấy anh vẫn đứng ở giữa phòng, vội vàng kéo anh đi: “Ông ba của tôi, nhanh trốn sau bức bình phong đi, bà Wu đến rồi.”

Từ Hồng Phi nghe vậy liền vội vàng chạy đến sau bức bình phong, thấy bên trong có một chiếc ghế tròn, liền lặng lẽ ngồi xuống. Chỉ một lát sau, tiếng cười đã vang lên – bà Nguyệt Nương đã đến.

Ninh thị đã từng gặp bà Wu nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên gặp bà Nguyệt Nương. Anh mỉm cười mời bà ngồi, rồi bảo người hầu mang ra trà hoa cúc và các loại bánh ngọt, nói: “Đây là sản phẩm của cửa hàng chúng tôi, vừa đúng mùa, hãy thử xem sao.”

Bà Nguyệt Nương cười nói: “Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của các món bánh ngọt ở Quý Phúc Phường từ lâu rồi, chỉ tiếc là chưa có dịp thưởng thức. Hôm nay thật là may mắn.” Nói xong, bà lấy một miếng bánh và thưởng thức từ từ, rồi nói: “Quả thực hương vị rất đặc biệt, vừa thơm ngát hương hoa vừa ngon ngọt, không lạ gì cửa hàng của dì lại kinh doanh phát đạt như vậy.”

Ninh thị cười nói: “Chỉ là dùng hương hoa để tạo hình cho bánh thôi mà.”

Bà Nguyệt Nương đứng dậy, đưa hộp thức ăn bên cạnh cho Thạch lý, nói: “Khi đến nhà dì, tôi cũng không có gì đáng mang theo cả, chỉ biết làm vài loại bánh ngọt để mời dì và chị dâu thử thôi. Tuy nhiên, tài nghệ của tôi cũng không cao lắm, mong dì đừng cười nhé.”

Thạch lý mở hộp thức ăn ra, thấy bên trong có vài bông hoa cúc đẹp đẽ. Từ Bà Tử hơi chói mắt không nhìn rõ, hỏi: “Đây là hoa cúc được chiên chứ?”

Ninh thị cười nói: “Không phải đâu, là được làm thành hình dạng hoa cúc thôi… Bạn gái này thật là tinh tế.” Nói xong, anh đưa cho Từ Bà Tử xem kỹ; những bông hoa cúc đó trông rất đẹp, trong cánh hoa có thể thấy rõ hương đậu xanh, khiến cho những bông hoa càng trở nên rực rỡ hơn.

“Ôi trời, tinh xảo thật đấy, tôi suýt nữa không nhận ra đâu.” Từ Bà Tử cười nói rồi lấy một miếng bánh, cắn vào và thưởng thức hương vị thơm ngon. Bánh hoa cúc do Nguyệt Nương làm này được làm từ bơ heo và bột mì, cùng với rất nhiều đường trắng; vừa thơm ngon vừa giòn tan, quả là phù hợp với khẩu vị của người già. Từ Bà Tử ăn liên tục ba miếng mới dừng lại, liên tục khen: “Ngon lắm, ngon hơn cả bánh ở cửa hàng nhà chúng ta. Những món bánh ở cửa hàng thì quá thanh lịch, ăn vào lại không thơm bằng cái này.”

Nguyệt Nương cười nói: “Nếu cô thích thì tốt rồi.”

Bên ngoài đang vui vẻ nói cười, trong khi đó Từ Hồng Phi lại có chút lo lắng, muốn nhô đầu ra nhìn xem nhưng sợ các cô gái khác nhìn thấy mình. Từ xưa đến nay, chỉ có các cô gái mới trốn sau bức bình phong để nhìn ngắm người yêu; còn một người đàn ông như anh ta trốn sau bức bình phong thì quả là lần đầu tiên, nếu ai biết chắc chắn sẽ cười cho đến chết.

Nghĩ mãi mà không dám nhô đầu ra, Từ Hồng Phi liền nhỏ giọt nước bọt lên mặt bình phong rồi nhẹ nhàng chọc vào...

Ninh thị đang đứng đối diện bức bình phong, đang thắc mắc tại sao phía sau không có tiếng động gì thì bỗng nhiên thấy một ngón tay “phụt” một cái xuất hiện từ sau bức bình phong; ngay lập tức, khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ được vẽ trên tờ giấy bình phong biến mất, thay vào đó là một lỗ đen thui.

Ninh thị lập tức cảm thấy đau lòng; cô đã vẽ bức tranh “Mười hai vị mỹ nhân” này trong suốt nửa năm trời, mới chỉ phủ màu được ba ngày thôi mà cái thứ hỏng hóc này đã làm hỏng nó. Chưa kịp tiếc nuối cho bức bình phong của mình, ngón tay đó lại xuất hiện lần nữa, xoay qua xoay lại và cuối cùng đã phá hỏng hoàn toàn “đầu” của người phụ nữ trong bức tranh; chỉ sau đó nó mới hài lòng mà rút lại.

Ninh thị :……

Đứng sau bức bình phong, Từ Hồng Phi cẩn thận nhìn ra ngoài qua lỗ nhỏ mà mình vừa tạo ra, chỉ thấy ở bên phải phòng hoa, chiếc ghế đầu tiên có một cô gái mặc áo đỏ đang ngồi; vì cô ấy đang quay mặt sang một bên nên không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có thể thấy mái tóc đen óng ánh và làn da trắng như tuyết.

Cũng không nghe rõ chị dâu mình nói gì, nhưng cô gái đó bỗng nhiên cười lớn, giọng cười vang như chuông bạc khiến Từ Hồng Phi cảm thấy rất thích thú.

“Nói đến đây, tôi còn gặp một chuyện thú vị nữa...” Nguyệt Nương cười nói và kể chi tiết về những điều mình đã chứng kiến trên đường phố; cô không hề e ngại việc mình kiếm tiền bằ

Ninh thị lén nhìn Từ Bà Tử một cái, thấy cô ấy cười rạng rỡ như vậy, liền biết mình rất thích cô gái này; trong lòng tự hỏi: Chắc chú tôi sẽ nghĩ sao đây?

Ban đầu, khi nghe mẹ vợ nói rằng mình đã chọn con gái của ông Wu Juren làm vợ, Ninh thị rất lo lắng. Người ta đều biết ông Wu Juren là một người cổ hủ, khó tính; lại nghe nói cô gái này từ nhỏ đã theo cha học sách, Ninh thị thực sự sợ rằng tính cách của cô ấy sẽ giống như cha mình. Từ Bà Tử không biết chữ, còn Từ Hồng Phi cũng chỉ học được vài năm thôi; vì vậy họ chắc chắn không hiểu được việc sống chung với một người cổ hủ như vậy sẽ khó khăn đến mức nào. Ninh thị thực sự sợ rằng họ sẽ đồng ý cuộc hôn nhân này chỉ vì danh tiếng của cô con gái nhà ông Wu Juren.

Nhưng hôm nay, sau khi gặp cô gái ấy, Ninh thị mới thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù chỉ gặp nhau trong chốc lát, nhưng qua lời nói chuyện của cô ấy, Ninh thị có thể thấy rằng cô ấy là một người tự do, thoải mái; lại biết đọc biết viết, cử chỉ và lời nói đều đúng mực, cười nói tự nhiên – quả thật là một cô gái tốt.

Sau khi nhìn thấy Từ Bà Tử và gia đình nhà Wu uống nửa phần bánh kẹo và ba lần rót trà, Ninh thị liền mời họ ra vườn ngắm hoa, và cũng lấy cớ để thay đồ, rồi mới cho họ đi.

Khi Từ Bà Tử và gia đình nhà Wu đã đi xa, không còn ai ở đó nữa, Ninh thị liền đi đến sau bức bình phong và tát Từ Hồng Phi một cái: “Tôi bảo cậu chỉ nhìn lén thôi mà, sao cậu lại đâm vào bình phong của tôi nhỉ? Nhìn xem bình phong của tôi bị hỏng thành thế nào rồi!”

Từ Hồng Phi nhìn vào và thấy trên đầu người đẹp đang đứng đó xuất hiện một lỗ lớn, liền vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Chị dâu, em sai rồi, em xin lỗi! Sau này em sẽ sửa lại cho chị ngay!”

“Sửa lại?” Ninh thị cười lạnh: “Làm sao sửa được? Dùng giấy dán vào phía sau à?” Từ Hồng Phi bị bắt quả tang suy nghĩ của mình, liền cười ngượng ngùng: “Em cũng chỉ vì quá vội vàng mà thôi… Chị dâu, chị nghĩ cô gái nhà Wu Juren đó thế nào? Cô ấy xinh đẹp không?”

Ninh thị ngạc nhiên nhìn anh ta: “Cậu đâm một lỗ lớn như vậy mà vẫn không nhìn thấy khuôn mặt cô ấy à?”

“…”

Từ Hồng Phi e thẹn vuốt ve cái mũi và nói: “Tôi chỉ nhìn thấy góc mặt cô ấy thôi, rồi nghe thấy tiếng cô ấy cười… Tôi ngại quá nên không dám nhìn nữa…”

Ninh thị : …Ngu đến thế này, chẳng trách sao bao năm nay vẫn chưa lấy được vợ!

Từ Hồng Phi : …Hehe…

Khi đã biết ý tình của em họ mình, Ninh thị đến vườn liền gật đầu nhẹ theo ánh mắt mong đợi của bà Wu. Từ Bà Tử vui mừng đến nỗi vỗ tay, làm cho Nguyệt Nương – người đang ngắm hoa – giật mình.

“Không sao đâu, cứ tiếp tục ngắm đi.” Từ Bà Tử vẫy tay và thì thầm với bà Wu: “Theo tôi thấy, Nguyệt Nương là một cô gái rất tốt; không chỉ xinh đẹp mà còn biết lễ phép nữa. Bà nghĩ khi nào thì cho hai đứa trẻ gặp nhau?”

Bà Wu không ngờ mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế, bèn cười không biết phải làm sao cho đúng. Sau một lúc, bà nói: “Thực ra nhà chúng tôi cũng không có gì phức tạp lắm; sao không mời Tam Lang đến gặp nhau luôn?”

Từ Bà Tử cười và nói: “Đúng là hay lắm.” Ngay lập tức, anh ta sai người gọi Từ Hồng Phi đến, rồi nói với bà Wu: “Hôm nay sáng tôi về mang đồ ăn sáng đến, chắc lúc này cậu ấy vẫn chưa đi đâu.” Anh ta tiếp tục: “Thành thật mà nói, gia đình tôi từ xưa đến nay đều làm nông nghiệp; ở làng này không kiêng kỵ như ở nơi khác đâu. Vợ của Nhị Lang trước đây đã dặn tôi rất kỹ, bảo tôi không được quá vội vàng trong việc này; nếu không thì tôi đã mời Tam Lang đến từ lâu rồi.”

Bà Wu cười và nói: “Vợ của Nhị Lang sợ Nguyệt Nương ngại ngùng.”

Nói đến đây, thời buổi bây giờ đã thoáng đãng hơn nhiều; ở các chợ hội hay trên đường phố, thường xuyên có những nhóm bạn nữ đi lại, và việc đội mũ che mặt cũng không còn phổ biến nữa. Nguyệt Nương hàng tháng đều ra ngoài đường hai lần, hoặc để mua tơ lụa hoặc mua sản phẩm thêu dệt; vì vậy cô ấy không ngại gặp gỡ mọi người. Hơn nữa, cô ấy cũng muốn gặp Từ Hồng Phi để xem liệu anh ta có thực sự như người mẹ mình nói không; nếu anh ta là người thiếu lịch sự, nói năng không đàng hoàng, thì cô ấy chắc chắn sẽ không đồng ý gặp anh ta đâu.

Nguyệt Nương vẫn giả vờ như đang ngắm hoa, nhưng suy nghĩ của cô ấy đã bay xa rồi. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân vững vàng vang lên; Nguyệt Nương ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai trẻ đang bước đến. Dù không phải là người đàn ông đẹp trai, nhưng anh ta cũng trông rất phong độ.

Từ Hồng Phi Bước đi mạnh mẽ, trông có vẻ thoải mái tự nhiên, nhưng thực ra trong lòng lại cực kỳ lo lắng. Anh ta đang nắm chặt nắm tay mình để tự an ủi thì bỗng nhiên nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đang đặt tay lên má và mỉm cười với mình. Ngay lập tức, anh ta hoảng sợ đến mức không biết phải làm sao, chân tay cũng không biết phải đặt vào đâu; chỉ đi được vài bước thì đã vấp ngã: “Bụp…”

“Hahaha…” Tiếng cười vang lên như tiếng chuông bạc. Từ Hồng Đạt cảm thấy xấu hổ đến mức phải che mặt lại.

Nguyệt Nương nhìn thấy đôi tai đỏ bừng của Từ Hồng Phi mà không nhịn được cười thành khúc: Người này thật là thú vị.

Vợ Ông Ngộ: Con rể tương lai của mình trông có vẻ ngốc nghếch quá, phải làm sao đây?

Từ Bà Tử: ……Làm sao anh ta có thể lấy được vợ chứ?

**Nhỏ kịch 1:**

Từ Bà Tử: Nhà bạn Nguyệt Nương thật xinh đẹp!

Vợ Ông Ngộ: Con trai nhà bạn ba Lang cũng rất tuấn tú!

Nguyệt Nương: Các bạn có thể nói chuyện nhỏ giọng hơn một chút được không? Có thể nghĩ đến cảm xúc của tôi không? Biết không, việc tôi phải giả vờ không nghe thấy và cười toe toét khi ngắm hoa thật sự rất ngượng ngùng!

Từ Hồng Phi: Đúng vậy! Các bạn nói to quá, Nguyệt Nương còn phải e thẹn nữa đấy!

Nguyệt Nương quay đầu lại và mỉm cười với Từ Hồng Phi.

Từ Hồng Phi Lập tức mặt đỏ bừng và chạy away…

Nguyệt Nương: ……Người này có vấn đề gì vậy nhỉ?

**Nhỏ kịch 2:**

Người Làm Ăn ngồi bên bếp: Thanh Thanh à, tôi thấy trên người em có vẻ may mắn, chắc là gia đình em sắp có tin vui gì đó phải không?

Thanh Thanh: Không biết đâu…

Người Làm Ăn nhét miếng chân heo còn dở vào miệng và bắt đầu tính toán.

Thanh Thanh: ……Cách tính toán của anh thật là độc đáo!

Người Làm Ăn: Tính xong rồi, chú của em sắp kết hôn đấy! Cần tôi giúp gia đình em chuẩn bị một con ngỗng không?

Thanh Thanh mừng rỡ: Thật sao? Cảm ơn anh nhiều lắm!

Người Làm Ăn tự hào: Đây là chuyện nhỏ thôi mà. Hư Vô, đi bắt một con ngỗng về đây.

Hư Vô vừa vào vừa ngơ ngác rồi lại ra ngoài; sau nửa ngày, anh ta trở lại với một con ngỗng nướng thơm phức được bọc trong lá: Sư phụ, con đã nướng sẵn rồi, xin thử xem có đúng khẩu vị không?

Người Làm Ăn: …

Thanh Thanh: …

Chu Chu: Thơm quá! Con có thể thử một miếng được không?