“Bố ơi, bố đã về rồi à?” Nghe tiếng cửa mở, cô bé đang nằm trên bàn vẽ vời trong phòng khách ngước đầu lên và thấy một người đàn ông gầy yếu, khuôn mặt trắng nhợt bước vào, liền mỉm cười ngọt ngào.

Người đàn ông cười và đưa cho cô bé một gói trái cây, xoa đầu cô bé: “Sao Đại Niu không chơi với em gái vậy?”

“Đừng gọi con là Đại Niu,” cô bé nũng nịu nhăn môi: “Hãy gọi con là Chu Chu đi! Còn Thanh Thanh kia thì vẫn đang ngủ say đến tận bây giờ.”

Khi hai người đang nói chuyện, một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp và duyên dáng bước vào: “Chàng ơi, bố đã về rồi.”

Từ Hồng Đạt nhìn thấy vợ mình là Ninh thị liền vội vàng bước tới: “Tôi sợ bà ngủ quá giấc nên không dám vào trong.”

Ninh thị nghe vậy liền nhíu mày trêu chọc: “Con đâu giống cái lười biếng như Thanh Thanh đâu.”

“Làm cha mẹ mà lại như vậy sao!” Giọng nói trong trẻo vang lên, và ngay sau đó, một bóng dáng nhỏ nhắn bước ra, vừa chớp mắt vừa nói: “Gọi ai là lười biếng chứ? Có ai đáng yêu hơn con không?”

“Kiêu ngạo thật.” Từ Hồng Đạt cố tình trêu cô bé, nhưng trong lòng lại rất vui mừng. Con gái út của mình thực sự rất thông minh và nghịch ngợm; khi các em bé khác mới sáu bảy tháng đã bắt đầu nói chuyện, thường sẽ gọi “mẹ” trước, nhưng cô bé này lại chỉ biết gọi mình là “Thanh Thanh”. Vì muốn hai chị em có tên giống nhau, Từ Hồng Đạt đã đặt cho Đại Niu cái tên Chu Chu.

Ban đầu, Đại Niu cũng không hiểu ý nghĩa của cái tên Chu Chu, nhưng dần dần cô bé cũng quen với cái tên đó hơn. Cái tên “Thanh Thanh” thì thật dễ thương; mới một tuổi mà đã biết nói nhiều thứ, còn biết phân biệt đúng sai nữa… Mỗi ngày, cô bé luôn nói rằng các bạn trong làng gọi mình là Đại Niu hay Nhị Niu đều không hay bằng việc gọi mình là Chu Chu hay Thanh Thanh. Nghe mãi như vậy, Đại Niu cũng bắt đầu coi trọng cái tên của mình và không cho phép ai gọi mình là Đại Niu nữa. “Con tên là Chu Chu đấy!” Cô bé luôn tự giới thiệu mình một cách nghiêm túc như vậy.

Chu Chu tiến lên nắm tay em gái và nói nghiêm túc: “Bố đã mua trái cây đấy, chị sẽ dẫn em đi rửa tay rồi ăn nhé.”

“Được!” Thanh Thanh ngước nhìn người chị gái luôn giả vờ là người lớn của mình, cười tươi rạng rỡ và gật đầu: “Mùi thơm này giống như bánh đậu khấu… Chắc chắn là bánh đậu khấu và khoai lang do cửa hàng bánh Zhu kế bên trường học làm đấy.”

“Ôi chà, cái mũi nhỏ xíu của con thật là độc đáo không ai sánh kịp.” Từ Hồng Đạt vỗ tay cười nói, “Nhanh đi rửa tay và ăn uống đi.” Rồi quay sang nói với Ninh thị: “Tháng Chạp sắp đến rồi, trường học cũng nghỉ phép. Lát nữa tôi sẽ đến cửa hàng, cùng với Hồng Phi tổng kết lại các sổ sách. Năm nay chúng ta sẽ về nhà sớm hơn mọi khi.”

Ban đầu, Ninh thị muốn mở một cửa hàng mỹ phẩm. Cả gia đình đã bàn bạc nhiều ngày, sau đó cử Từ Hồng Phi đến thị trấn để tìm hiểu tình hình trước khi quyết định. Ninh thị đã dùng năm trăm lượng bạc làm vốn, thuê một cửa hàng hai tầng, trang trí cẩn thận rồi treo tấm biển “Quý Phú Phòng”. Ban ngày, Từ Hồng Phi cùng một chàng trai trẻ mở cửa hàng kinh doanh; ban đêm thì ngủ luôn tại đó. Ninh thị cũng thuê một căn nhà nhỏ gần trường học để chăm sóc Từ Hồng Đạt trong việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày.

Trong làng, Từ Bà Tử đã thuê vài người để sửa sang ngôi nhà cũ ở cuối ruộng nhà mình, đồng thời tìm mười mấy người phụ nữ tốt bụng để họ chế biến hương liệu từ hoa hồng, sau đó sử dụng những công thức thông thường để sản xuất son mỹ phẩm, đựng chúng vào những lọ sứ được thiết kế riêng. Những loại son mỹ phẩm quý hiếm thì do Ninh thị tự mình chế biến thêm từ hương liệu hoa hồng mà làng gửi đến, kết hợp với một số loại dược liệu bổ dưỡng, khiến cho chúng trở nên cực kỳ đặc biệt.

Nghe nói Từ Hồng Đạt muốn đến cửa hàng mỹ phẩm, Thanh Thanh không kịp ăn thêm vài miếng bánh: “Bố ơi, con cũng muốn đi.”

“Đã là đứa trẻ lớn rồi mà cứ thích chạy đến cửa hàng mãi. Được thôi, hôm nay bố sẽ đưa con đi; chú ba con chắc chắn sẽ rất vui khi thấy con đến đó.” Mỗi lần Thanh Thanh đến cửa hàng, doanh số bán hàng luôn tăng lên đáng kể. Hầu hết những hộp son mỹ phẩm được bán ra đều là do Thanh Thanh giúp đỡ bán. Từ Hồng Phi luôn gọi Thanh Thanh là “thiên thần tiền tài”.

Nhìn thấy khuôn mặt tự hào của con gái mình, Từ Hồng Đạt không khỏi bật cười, rồi hỏi cô con gái đang còn ngậm bánh: “Chu Chu cũng đi thôi.”

“Con không đi đâu, mẹ đang trộn bột, con sẽ ở nhà giúp mẹ làm bánh.” Chu Chu ban đầu được nuôi bằng sữa của Ninh thị, chỉ trong vòng một năm thôi mà cô bé đã cao lên đáng kể và ăn uống ngon miệng hơn nhiều.

Bây giờ cô ấy càng không hề quan tâm đến những thứ xung quanh nữa; mỗi ngày, cô chỉ thích ngồi bên cạnh Ninh thị và xem cô ấy nấu ăn, làm bánh. Với cái tuổi còn nhỏ, cô đã tỏ ra rất muốn học hết các kỹ năng nấu ăn của Ninh thị. Thấy Chu Chu không muốn ra ngoài, Từ Hồng Đạt liền ôm lấy Qingqing và đưa cô ấy đến cửa hàng.

Trong cửa hàng Quý Phú Phường, Từ Hồng Phi đang tính toán trên chiếc bàn tính. Cửa hàng mỹ phẩm này đã mở được một năm rồi, nhưng doanh thu chỉ ở mức bình thường mà thôi. Gia đình Hồ gia chỉ là những người dân bình thường, vốn không nhiều, vì vậy cửa hàng mỹ phẩm của họ trong mắt những thương nhân chuyên nghiệp chỉ coi là một cơ sở kinh doanh nhỏ bé mà thôi. Hầu hết những người có quyền lực hoặc giàu có trong huyện đều ưa chuộng những cửa hàng lớn, còn những người nghèo thì hầu như không đủ khả năng mua sản phẩm của họ. Chỉ có một số gia đình giàu có mới từng mua mỹ phẩm ở đây và thấy chúng rất tốt và giá cả phải chăng, nên thường xuyên quay lại mua.

Từ Hồng Đạt ôm lấy Qingqing, kéo rèm cửa hàng lên, và người thanh niên trong cửa hàng vội vàng đến chào: “Ông chủ thứ hai đã đến.”

***

“Ồ, đây là cửa hàng gì vậy?” Một phụ nữ trẻ khoảng hơn hai mươi tuổi nhìn thấy tấm biển màu đỏ với ba chữ vàng “Quý Phú Phường” và hỏi.

Người hầu gái đi cùng vội vàng bảo người lái xe dừng lại, sau đó nhảy xuống xe và vào cửa hàng xem xét một lát, rồi mang về một chai mỹ phẩm để cho phụ nữ kia xem: “Thưa bà, đây là cửa hàng bán mỹ phẩm.”

Nghe nói là cửa hàng bán mỹ phẩm, bà ta ban đầu không mấy hứng thú: “Ở một vùng quê hẻo lánh như thế này, liệu có loại mỹ phẩm gì tốt đâu… Thôi, mang về đi.”

Người hầu gái cười và nói: “Nếu là những loại mỹ phẩm thông thường thì tôi sẽ không đề nghị đâu, nhưng bà hãy xem loại kem hương hồng này xem… Nó có giống loại mà bà Lưu, vợ của ông Chu, thường xuyên sử dụng không?”

Nghe vậy, phụ nữ kia bỗng nhiên hứng thú, cầm lấy sản phẩm và quan sát kỹ lưỡng, sau đó ngửi thử: “Mùi của nó thật giống… Tôi nghe nói cha của bà Lưu từng giữ chức triệu phú tại tỉnh Kỳ Châu, và bà Lưu cũng đã ở đây nhiều năm cùng cha mình. Khi bà ấy kết hôn và trở về kinh thành, bà ấy vẫn còn giữ giọng nói đặc trưng của Kỳ Châu đấy.”

Người hầu gái tên Tao Chi cười và nói: “Khi bà nói vậy, tôi bỗng nhiên nhớ ra… Có lẽ công thức mỹ phẩm mà bà Lưu sử dụng chính là được lấy từ đây, thưa bà… Bà hãy vào cửa hàng xem thử nhé, có rất nhiều mẫu mã đẹp đấy.” Nói xong, cô ta

Cô Cao vừa đến tuổi trưởng thành thì đã được hứa hôn với cậu con trai thứ ba của gia đình ông Lý – người giữ chức vụ phó thượng thư Bộ Hộ – và một năm sau, cô đã kết hôn. Gia đình ông Lý vốn là người dân của huyện Mẫu Thành; hàng năm họ đều tổ chức cho người nhà trở về quê nhà, một mục đích là để tế tự tổ tiên, mục đích khác là để chăm sóc các thành viên trong gia tộc. Năm nay, theo lệnh của cha mình, Lý Minh đã đưa vợ trở về quê hương. Cô Cao từ nhỏ đã lớn lên ở kinh đô và chưa bao giờ đi xa; bây giờ, vào mùa đông này, khi đặt chân đến huyện Mẫu Thành, nơi không có hoa để ngắm cũng không có nước để xem, cô chỉ có thể thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo để xua tan sự buồn chán.

Khi tháng Chạp bắt đầu, cửa hàng cũng ít khách hàng hơn; Từ Hồng Phi luôn đứng ở cửa hàng để quan sát. Khi thấy một chiếc xe ngựa sang trọng có một người chủ và một người hầu bước xuống, anh ta vội vàng mỉm cười, kéo rèm để chào đón khách hàng vào trong.

Ngay khi bước vào cửa hàng, cô Cao đã ngửi thấy mùi hương hoa hồng nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian nhỏ bé này. Vừa mới mời khách ngồi xuống, một cô bé xinh đẹp đã cùng với một người nhân viên mang đến một tách trà.

“Bà ơi, hãy uống trà nhé.” Cô bé Tình Tình nở nụ cười đáng yêu. Thấy vậy, bà Đào Chi không nhịn được mà cười và nói: “Đứa bé nhỏ như thế này mà nói chuyện lại rất linh hoạt.”

Ba năm kể từ khi kết hôn, cô Cao vẫn chưa sinh con; bây giờ, khi nhìn thấy cô bé thông minh và dễ thương này, cô không thể không yêu mến cô bé. Cô ôm lấy cô bé vào lòng và hỏi tên cô bé, bao nhiêu tuổi, thích ăn gì.

Cô bé Tình Tình trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi tên là Tình Tình, sau Tết này tôi sẽ ba tuổi rồi. Tôi thích ăn bánh đậu phộng và bánh hồng.” Rồi cô bé chỉ vào tách trà và nói: “Hãy uống trà nhé, tôi đoán bà chắc chắn sẽ đến đây, nên tôi đã nhờ người nhân viên pha trà bằng hoa hồng do mẹ tôi tự trồng đấy.”

Nghe vậy, cô Cao đặt cô bé Tình Tình xuống, cầm lấy tách trà và nhẹ nhàng mở nắp; một bông hoa hồng đẹp đẽ nở rộ trong tách trà trắng tinh, tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Thông thường, cô Cao không bao giờ uống trà hay ăn uống ở nơi ngoài vì cô cảm thấy đồ dùng và thức ăn ở ngoài không sạch sẽ. Nhưng hôm nay, vì thích cô bé Tình Tình và cả bông hoa hồng trong tách trà, cô không nhịn được mà thử một ngụm; hương vị thật sự rất ngon.

“Thú vị quá!” Cô Cao lau miệng bằng khăn, nhìn xuống cô bé Tình Tình và nói: “Mẹ của em thật là một người thanh lịch.” Sau đó, c

“Hãy nhìn xem, đây chính là loại son môi tốt nhất của cửa hàng Quế Phúc Phường chúng ta đây. Chủ nhà chúng tôi đã lựa chọn từng bông hồng có màu sắc đẹp nhất, sau đó dùng cối đá sạch để nghiền nhuyễn chúng, rồi lọc lấy nước cốt, thêm bột ngọc trai, phấn phù dung và các nguyên liệu khác để chế thành sản phẩm này. Son môi này khi trang điểm sẽ khiến khuôn mặt bạn trở nên rực rỡ vô cùng; một hộp chỉ cần ba lượng bạc thôi. Bà ngoại ơi, hãy xem chiếc son môi này nữa – nó cũng được làm từ hương hoa hồng đấy. Mỗi lần chỉ cần dùng cây kẹp nhỏ một ít là đủ rồi; má bạn sẽ thơm ngát, và một hộp cũng chỉ giá ba lượng bạc thôi. Loại son môi này lại được làm từ hạt hoa cúc tím nghiền nhuyễn; khi thoa lên mặt, nó sẽ giúp da mềm mịn mà không gây cảm giác khô hay nhờn…”

Thanh Thanh đứng bên cạnh, nghe chú Ba kể lể về những loại son môi tuyệt vời của gia đình mình một cách say sưa. Không chỉ cô hầu gái Đào Chi mà ngay cả bà Cao cũng chăm chú lắng nghe và kiểm tra từng sản phẩm một. Khi ra về, bà Cao đã mua mười cái của mỗi loại sản phẩm tốt nhất, tổng cộng là một trăm mười hai lượng bạc. Từ Hồng Phi đã miễn cho bà hai lượng bạc tiền lẻ và tặng thêm một gói trà hoa hồng nữa.

Sau khi tiễn bà Cao về, Từ Hồng Phi vui mừng ôm lấy Thanh Thanh và quay vòng với cô: “Ôi trời ơi, cô bé tiền bạc nhỏ của tôi ạ! Chú Ba biết rõ mà, mỗi khi cô đến đây thì chắc chắn sẽ có những giao dịch lớn xảy ra. Lần này kiếm được số tiền bạc này thì chú Ba có thể bán hàng suốt một tháng đấy.”

Thanh Thanh cười khúc khích: “Chú Ba nói lung tung thôi… Việc bán hàng thành công đều nhờ vào sự giới thiệu của bác, còn em thì có liên quan gì đâu? Em đến đây cũng chẳng nói được bao nhiêu lời cả.”

Từ Hồng Phi thở dài: “Nhưng cũng phải có khách quý đến mới có cơ hội giới thiệu được mà… Này anh Hai, năm sau khi mở cửa hàng, hãy để Thanh Thanh ở lại đó nhé. Chỉ cần có Thanh Thanh ở đó, chúng ta sẽ không lo không có khách hàng đến đâu.”

“Anh đùa thôi.” Từ Hồng Đạt ngẩng đầu nhìn chú Ba với vẻ cau mày: “Chỉ là trùng hợp thôi… Dù Thanh Thanh không đến đây, son môi của chú cũng vẫn sẽ được bán thôi mà.”

“Ôi anh Hai, anh không hiểu đâu…” Từ Hồng Phi vội vàng đập chân: “Về nhà tôi sẽ nói với mẹ đấy.”

“Dám nói với mẹ à?” Từ Hồng Đạt lập tức cau mày: “Thanh Thanh mới chỉ hai tuần tuổi thôi, đang trong giai đoạn cần được nuôi dưỡng cẩn thận… Anh đừng đi kích động mẹ nữa. Sau

Không ngờ rằng Thanh Thanh không đến cửa hàng, thay vào đó lại có người tìm cô ấy. Chỉ vài ngày sau, Đào Chi đã mang theo một đống quà tặng đến nhà, nói rõ là dành cho Thanh Thanh và còn đưa ra lý do rất hợp lý. Đào Chi nói: “Hôm đó, bà nội chúng tôi ôm Thanh Thanh về nhà thì cảm thấy không khỏe lắm, liền gọi thầy thuốc đo mạch; hóa ra là bà đang mang thai. Các bạn không biết đâu, ngày hôm trước khi đo mạch, thầy thuốc còn không nói gì về việc này đâu… Chính vì ôm Thanh Thanh mà bà mới có được đứa bé này.” Cô ấy cũng nói thêm: “Bà nội chúng tôi kết hôn ba năm rồi, đã cầu xin không biết bao nhiêu vị thần phật, nhưng vẫn không thể có con; chỉ có Thanh Thanh mới giúp được.”

Thanh Thanh: ……Cô ơi, cô nói hết những chuyện này ra, bà nội các cô có biết không nhỉ?

***

**Nhỏ giỡn:**

Người hàng xóm bà Vương: Con gái à, mau về nhà đi, mẹ sẽ đưa con đến chùa cầu tụng để có con đấy.

Con gái bà Vương: Chùa nào vậy ạ?

Người hàng xóm bà Vương: Là chùa Quế Phú Phường đấy! Chỉ cần ôm cô Thanh Thanh trong vòng mười lăm phút là sẽ có con; ôm trong nửa tiếng thì sẽ sinh được cặp song sinh đấy!

Con gái bà Vương: Vậy thì con sẽ đi xếp hàng ngay bây giờ!

Trước cổng chùa Quế Phú Phường, người xếp hàng đông kín.

Từ Hồng Phi: Chị em ơi, đây là cửa hàng mỹ phẩm chứ không phải chùa cầu tụng đâu nhé!