Công tước trấn quốc Chu Minh Ân trở về nhà từ doanh trại, vợ ông là bà Quan mỉm cười đón tiếp, vừa giúp ông thay quần áo vừa nói với vẻ vui mừng: “Mẹ đã sai người mang tin về.”

Nghe vậy, Chu Minh Ân vội vàng không kịp rửa mặt, liên tục thúc giục: “Nhanh lấy ra cho con xem!”

Không lạ gì việc Chu Minh Ân vội vàng; chủ yếu là vì Công tước già Chu Tử Dự ba năm trước đã dẫn vợ và hai đứa con song sinh đi du lịch khắp nơi mà đến nay vẫn chưa trở về nhà. Chu Minh Ân lo lắng rằng em gái mình sắp đến tuổi trưởng thành, nên phải về kinh để tổ chức lễ trưởng thành và tìm bạn đời cho cô ấy. Hơn nữa, phải nói thật là hơi ngượng ngùng, nhưng Chu Minh Ân thừa nhận rằng ông rất nhớ mẹ mình!

Kể từ khi ba năm trước Chu Minh Ân có được đứa con trai đầu lòng, Công tước Chu Tử Dự đã nhiều lần đề xuất để con trai mình thừa kế tước vị và cùng vợ đi du lịch. Nhưng lúc đó, Công tước Chu Tử Dự mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức; Vua Càn Hưng Hoàng Đế tự nhiên không cho phép, và ba lần đề xuất của ông đều bị từ chối.

Thấy vậy, Công tước Chu Tử Dự liền đến gặp Hoàng đế, năn nỉ rằng mình muốn gánh vác trách nhiệm bảo vệ Công chúa trưởng thành và trở thành chồng của cô ấy. Đối mặt với một vị công tước như vậy, Vua Càn Hưng Hoàng Đế cũng không biết phải làm sao, chỉ đành giả vờ không thấy gì. Thấy Hoàng đế không quan tâm đến mình, Công tước Chu Tử Dự liền thường xuyên đến cung điện để gặp Hoàng đế; Vua Càn Hưng Hoàng Đế bất đắc dĩ nói: “Con cứ đi chơi cùng Công chúa trưởng thành đi, sao lại từ bỏ cả tước vị nữa?”

“Cần cái đồ vô ích đó làm gì?” Công tước Chu Tử Dự nói một cách thoải mái: “Đã nuôi con trai khó khăn lắm rồi, nếu không thể giúp mình gánh vác những việc vụn vặt này thì nuôi nó làm gì?” Vua Càn Hưng Hoàng Đế nhìn ông mà không biết nói gì thêm; trên đời này, chắc chỉ có Công tước Chu Tử Dự này mới coi thường tước vị đến thế.

May mắn thay, hiện nay đất nước đang trong thời kỳ thanh bình, dù có một số xáo trộn nhỏ ở biên giới nhưng cũng đều được kiểm soát trong phạm vi cho phép. Hơn nữa, gia đình Chu Tử Hạo vẫn đang canh giữ biên giới, và con trai cả của Công tước Chu Tử Dự, Chu Minh Ân, đã lên chiến trường khi mới mười lăm tuổi, liên tiếp giành được nhiều chiến thắng, thực sự giống hệt cha mình.

Trước mắt tình hình Chu Tử Dự cứ như thể “nếu ngài không cho đi, ta sẽ không đi”, Càn Hưng Hoàng Đế đành phải chấp thuận yêu cầu của ông ta và để Zhu Minh Ân được phong tước.

Ban đầu, đến đời Zhu Minh Ân, tước vị của ông ta phải giảm một bậc, nhưng vì thành tích chiến đấu xuất sắc của Chu Tử Dự trong quá khứ, và vì Zhu Minh Ân dù còn trẻ nhưng đã là một tướng lĩnh dũng cảm, lại còn là con trai cả của Công chúa Đại công Jia Yi, nên Càn Hưng Hoàng Đế đã không quyết định giảm tước vị cho ông ta. Khi thấy Càn Hưng Hoàng Đế viết xong sắc lệnh hoàng gia, Chu Tử Dự thậm chí không cần người hầu gọi đọc, mà tự mình mang sắc lệnh đi.

Càn Hưng Hoàng Đế nhìn Chu Tử Dự với vẻ vừa tức giận vừa buồn cười, không nhịn được mà nhắc nhở: “Nếu triều đình thực sự có việc lớn cần ngươi ra tay, ngươi đừng dám từ chối!”

Chu Tử Dự cười ha hả rồi cúi đầu thi lễ: “Thần tuân chỉ!”

Nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của Chu Tử Dự trước mắt, Càn Hưng Hoàng Đế không khỏi nhớ lại những ngày họ cùng nhau chống lũ ở Sơn Đông, chiến đấu ở Yunnan… Người thanh niên đầy hoài bão và ước mơ ấy bây giờ lại chỉ nghĩ đến chuyện vui chơi! Càn Hưng Hoàng Đế cảm thấy buồn bã, nhìn theo bóng dáng của Chu Tử Dự rời khỏi phòng làm việc của hoàng đế, không nhịn được mà than phiền: “Ta còn chưa kịp đi chơi đâu!”

Người hầu gần đó lau mồ hôi, không dám lên tiếng; may mắn thay, Càn Hưng Hoàng Đế chỉ than phiền vài câu rồi quên chuyện đó đi, tiếp tục xử lý các công việc còn đang tồn đọng. Nếu là những vị hoàng đế khác, vào những lúc đất nước thanh bình, họ đi du ngoạn cũng không sao cả, nhưng Càn Hưng Hoàng Đế thì hoàn toàn không dám làm vậy; ông ta sợ rằng khi mình qua đời, lên thiên đường gặp cha mình, sẽ bị trách móc vì không quản lý tốt đất nước.

Vài năm trước, Thái hoàng thái hậu qua đời, vẫn là Công chúa Đại công Qing Qing cá nhân lo liệu việc an táng bà; cuối cùng, Càn Hưng Hoàng Đế cũng đã mơ thấy một lần Thái Dương Thiên Tôn huyền thoại và cha mẹ mình đã khuất từ lâu.

Lúc đó, Thái Hoàng Thái Hậu đứng bên cạnh Thái Dương Thiên Tôn với vẻ rất tự hào, và đã khoe khoang trước Càn Hưng Hoàng Đế rằng: “Nàng đã nói từ trước rồi, Thiên Tôn đã hứa sẽ đến đón nàng, nhìn này, nàng không lừa gạt ngươi chứ?”

Càn Hưng Hoàng Đế một mặt vâng vả để đối phó với bà ngoại, mặt khác thì nhìn người mẹ mình đã lâu không gặp với đôi mắt đầy nước mắt; bà vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng và xinh đẹp như trong ký ức của cô. “Mẫu…”, Càn Hưng Hoàng Đế với đôi mắt đỏ hoe, vừa muốn lao vào lòng mẹ để lại một lần nữa cảm nhận sự dịu dàng và yêu thương của bà, thì Hoàng Đế Thịnh Đức đã kéo Nữ Hoàng Thánh Văn ra sau lưng mình, tỏ thái độ uy nghiêm của một hoàng đế: “Hãy quản lý đất nước cho tốt; nếu ta biết ngươi lười biếng trong công việc triều chính, sau khi ngươi qua đời, ta sẽ xử lý ngươi thế nào!”

Càn Hưng Hoàng Đế cảm thấy vô cùng tuyệt vọng; việc cha mình đã chết mà vẫn có thể kiểm soát mình thật là điều đáng thất vọng. Trong khi đó, Thái Hoàng Thái Hậu thì vui vẻ vỗ vai cô và nhắc nhở: “Đừng quên tạo tượng vàng cho nàng nhé; cha ngươi đã nói rằng những nén hương trên thế gian này rất hữu ích cho việc tu luyện của các tiên nhân. Nhớ hàng tháng vào ngày mùng một và mười lăm, hãy thắp hương cho nàng.”

Càn Hưng Hoàng Đế vội vàng đáp lại: “Con sẽ bảo các đền thờ đạo giáo khắp nơi chuẩn bị những bức tượng vàng của Hoàng Thái Hậu và cha mẹ con.”

Nghe vậy, Thái Dương Thiên Tôn không nhịn được mà ho khan hai tiếng; Càn Hưng Hoàng Đế lập tức hứa: “Con sẽ dùng tiền riêng của mình để tạo tượng vàng cho tất cả các bức tượng của Thiên Tôn.”

Thái Dương Thiên Tôn rất hài lòng với sự hiểu biết của Càn Hưng Hoàng Đế, ông vuốt râu cười nói: “Ngươi thật là thông minh; sau này khi ngươi qua đời, ta cũng sẽ đặc biệt đến đón ngươi một lần nữa.” Nghe vậy, Càn Hưng Hoàng Đế vui mừng đến nỗi mong muốn mình sẽ chết ngay ngày mai… May mắn thay, khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của cha mình bên cạnh, cô mới tỉnh táo lại; nếu mình không tạo ra một thời đại thái bình và chọn một vị vua tốt đẹp để kế vị ngai vàng, e rằng ngay cả khi lên thiên đường, cô cũng sẽ không yên ổn… Cha mình chắc chắn sẽ đánh cô ba lần mỗi ngày.

Nhìn thấy cả gia đình bốn người đã tụ tập lại để chia tay, Thái Dương Thiên Tôn không nhịn được mà nhấn mạnh với Càn Hưng Hoàng Đế: “Trong gia đình ngươi, chỉ có ngươi là người cuối cùng; nếu tất cả các thế hệ con cháu của ngươi đều đến đây, thế giới Thanh Hoa Chánh Lạc của ta sẽ không đủ chỗ

Càn Hưng Hoàng Đế nghe xong mà tràn đầy sự ngưỡng mộ: “Chị gái tôi thật là giỏi quá!”

Sau khi ngủ suốt đêm đến sáng, Càn Hưng Hoàng Đế tỉnh dậy trong tình trạng mơ hồ suốt vài ngày liền. Các đại thần đều nghĩ rằng ông ấy đang quá đau buồn vì cái chết của Thái hoàng thái hậu, nên họ liên tục dâng lời khuyên nhủ Hoàng đế để ông ấy bình tĩnh lại và chăm sóc sức khỏe của mình. Nhớ đến lời đe dọa của cha mình, Càn Hưng Hoàng Đế không dám tiếp tục lừa dối nữa. Ông ra lệnh cho người ta nhanh chóng tạo ra các bức tượng vàng của Thái hoàng thái hậu và Thái Dương Thiên Tôn, đồng thời cũng chăm chỉ làm việc từ sáng đến tối, sợ rằng nếu không làm tốt công việc này, sau khi lên thiên đường ông cũng sẽ không yên thân được.

Chu Tử Dự không hề biết đến những oán giận của Càn Hưng Hoàng Đế. Anh ta vui vẻ trở về bên Trấn Quốc Công Phủ, ném chiếu thư xuống mặt Zhu Minh Ân đang ngẩn ngơ, rồi chạy về phía sảnh chính: “Vợ yêu ơi, chúng ta có thể đi chơi ngoài rồi đấy! Em muốn đi đâu?”

“Nam Kinh!” Không ngờ cảnh tượng mà Qingqing đã mong đợi bấy lâu – được ôm vào lòng anh ta – lại không xảy ra. Thay vào đó, hai đứa con song sinh chạy ra ngoài, ôm lấy tay Chu Tử Dự từ hai bên: “Bố ơi, chúng ta đi Nam Kinh luôn đi!”

Cảm giác như bị dội một xô nước lạnh vào mặt, Chu Tử Dự cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Anh ta nhìn con trai mình với vẻ không hài lòng và lập tức quyết định: “Trước hết, chúng ta hãy đến thăm chú tư của con!”

Dù con muốn đi đâu thì cũng tốt hơn là ở nhà mãi. Hai đứa con song sinh không quan tâm đến vẻ mặt không vui của cha mình, vội vàng chuẩn bị hành lý. Khi Chu Tử Dự định lén lút rời nhà vào lúc trời còn tối, họ bất ngờ thấy hai đứa con đang háo hức chờ đợi họ trên xe ngựa. Vì vậy, chuyến đi lãng mạn của vợ chồng họ đã biến thành một chuyến đi gia đình gồm bốn người.

Chu Tử Dự có phải là người dễ dàng từ bỏ điều gì đó không? Tất nhiên là không. Nếu chỉ có con gái xinh đẹp thì còn đỡ, nhưng sao lại có một đứa con trai nhỏ bé đi theo nữa?

Zhu Mingyi vẫn không hề biết rằng mình đã bị cha mình ghét bỏ đến mức nào; cậu bé vẫn vui vẻ cưỡi ngựa chơi đùa suốt đường, trải nghiệm việc săn thú, câu cá trong rừng sâu, học cách xác định hướng bằng ánh sao vào ban đêm, và cảm nhận niềm vui khi nướng thịt nai ngoài lửa trại.

Khi cậu bé nghĩ rằng mình đã trở thành một thành viên không thể thiếu trong đoàn đi du lịch này, họ đã đến một thị trấn biên giới do Chu Tử Hạo canh giữ.

Khi một gia đình gặp nhau, tất nhiên họ sẽ rất thân thiện với nhau. Vợ của Chu Tử Hạo cũng xuất thân từ gia đình quân nhân; dù kiếm pháp của cô ấy không bằng Chu Tử Hạo, nhưng việc cầm thanh đại đao chiến đấu thì thực sự rất uyển chuyển và đẹp mắt. Khi gia đình Chu Tử Hạo rời khỏi kinh thành, Zhu Mingyi vẫn còn nhỏ lắm; mặc dù đã nghe nói đến danh tiếng oai phong của các chú, dì, nhưng cậu bé đã không còn nhớ gì nữa.

Sau khi Chu Tử Hạo và Chu Tử Dự cùng nhau uống rượu cho đến khi say mèm, họ bỗng nhiên đứng dậy và biểu diễn một loạt động tác kiếm pháp; những đòn kiếm đó quá đẹp đến nỗi Zhu Mingyi cảm thấy ngưỡng mộ và lập tức muốn xin Chu Tử Hạo làm sư phụ. Chu Tử Hạo này không có điểm xấu gì cả, chỉ là rất thích dạy người khác. Ngay khi Zhu Minh Ân mới ba bốn tuổi, Chu Tử Hạo đã đưa cho cậu một thanh kiếm gỗ và bắt đầu dạy cậu cách sử dụng kiếm. Bây giờ khi Zhu Mingyi tự nguyện đến xin học, Chu Tử Hạo naturally rất vui mừng; dù đã là nửa đêm, ông vẫn muốn dẫn Zhu Mingyi ra sân tập kiếm dưới ánh trăng, nhưng cuối cùng vợ của Chu Tử Hạo không chịu đựng được nữa và đá ông vào trong nhà để ông ngừng lại.

Zhu Mingyi đã theo cha mình tập võ suốt gần mười năm, mỗi ngày tập luyện đến mức gần như không thể sống nổi; nhưng khi bắt đầu học với chú mình, cậu mới thực sự tìm thấy niềm vui trong việc luyện võ. Cầm một thanh kiếm cũ kỹ, cậu vui vẻ theo sau Chu Tử Hạo. Trông thấy điều này, Chu Tử Dự cũng mỉm cười mãn nguyện.

Vì vậy, sau khi ở lại thị trấn nhỏ này khoảng một tháng, một buổi sáng nọ, Zhu Mingyi thức dậy và phát hiện ra rằng cha mẹ mình đã mang theo em gái rời đi, chỉ để lại mình cậu ở đây. Zhu Mingyi hoang mang: “Cha mẹ tôi đi mất rồi, tôi phải làm sao đây?”

Chu Tử Hạo vui vẻ an ủi cậu: “Họ đi cũng tốt thôi; chú sẽ dạy cậu kiếm pháp, mà cậu vẫn chưa học xong đâu. Nào, chúng ta ra sân tập thêm một chút nữa đi! Khi thời tiết tốt lên, chú sẽ đưa cậu đi đánh những kẻ Tát Mã để cậu thấy cái gì là trận chiến thực sự.”

Nhưng Zhu Mingyi không thể nghe lời chú mình chút nào; cậu ngồi trên ghế, nức nở khóc: “Nhưng tôi vẫn chưa lấy vợ đâu!”

Chu Tử Hạo nhìn cậu một cách bất lực và vỗ về cậu: “Mới mười hai tuổi mà đã nghĩ đến chuyện lấy vợ thì quá sớm rồi… Chờ ba năm năm nữa, cha cậu sẽ đến đón cậu về kinh thành để lấy vợ mà.”

“Thật không ngờ phải đợi đến ba… năm… năm…” Zhu Mingyi càng thêm buồn bã: “Tôi không muốn phải kết hôn muộn như chú tư của mình… Tôi cũng không xấu xí chút nào cả…”

Chu Tử Hạo: “Tao cũng không xấu xí đâu! Cậu có biết cái gì gọi là điển trai, phong lưu không? Đó chính là chú tư của cậu đấy! Không lạ gì cha cậu lại không muốn dẫn cậu đi… Thật là phiền phức quá!”

Zhu Mingyi: …U u u… Ốc…

***

Sau khi thành công trong việc “giao con trai cho em trai”, Chu Tử Dự cảm thấy bầu trời càng trở nên xanh biếc hơn, hoa cỏ càng thơm ngát hơn. Mặc dù vẫn còn có cô con gái nhỏ Jin Bao theo sát bên cạnh, nhưng dù sao thì Jin Bao cũng là con gái duy nhất của mình; cô bé xinh đẹp và đáng yêu giống hệt mẹ, lại luôn ân cần và dịu dàng. Việc có một đứa con gái như vậy thực sự rất vui vẻ.

Sau khi rời khỏi biên giới và tiếp tục đi về phía bắc thêm hơn hai tháng, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn. Chu Tử Dự quyết định thuê một căn nhà nhỏ ở địa phương, rồi cùng với Qingqing và Jin Bao chuyển đến sống ở đó. Dù kinh đô cũng được coi là vùng phía bắc, nhưng vẫn có sự khác biệt so với những vùng cực bắc này. Sau khi ở đó được nửa tháng, Jin Bao bỗng nhận ra rằng bên ngoài đã trở thành một thế giới tuyết trắng tinh khôi, núi non, sông ngòi, thậm chí cả cây cối cũng đều phủ đầy tuyết trắng.

Những bông tuyết dày đặc che khuất tầm nhìn; Qingqing và Jin Bao mặc những chiếc áo khoác lông dày, đội mũ tuyết, ôm lấy những ấm đồng đứng dưới hiên nhìn cảnh tuyết rơi dày đặc phủ kín mọi thứ. Chỉ trong chốc lát, những mái nhà màu đỏ ban đầu đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại lớp tuyết dày phủ lên trên. Những con đường lát gạch xanh cũng bị tuyết phủ kín, khiến cả thế giới trở nên mênh mông và huyền ảo.

Jin Bao không hề cảm thấy lạnh; cô bé bước ra ngoài và thử đặt chân xuống tuyết. Lớp tuyết mềm mại ngay lập tức nuốt chửng đôi ủng da nai của cô bé. Có vẻ như cô bé rất thích thú; cô bé ôm lấy ấm đồng trong một tay, cầm ô trong tay kia, cười ha hả và nhảy vào trong tuyết, để lại những dấu chân rõ ràng trên mặt tuyết. Qingqing đứng dưới hiên nhìn cảnh con gái mình vui vẻ như vậy, không khỏi cũng cảm thấy thích thú; cô ấy cũng không cần đeo ô, đặt ấm đồng sang một bên, mang đôi găng tay da nai và lao vào trong tuyết.

Khi Jin Bao quay đầu lại, thấy mẹ mình chỉ đội mũ trùm đầu mà bước ra ngoài, cô bé vội vàng hỏi: “

Jin Bao cảm thấy mặt mình lạnh buốt, không biết phải làm sao đây, bỗng nhiên nghe thấy mẹ mình cười và gọi mình là ngốc, liền tức giận đến mức vứt cả ô và cái lò sưởi xuống đất, cúi người nhặt một ít tuyết rồi ném về phía mẹ mình.

Qing Qing nhanh nhẹn tránh được, vừa cúi xuống nhặt tuyết lại nhanh chóng ném trở lại…

Chu Tử Dự đang ngồi trong căn phòng ấm áp, vừa uống trà vừa đọc sách, cảm thấy rất thoải mái, bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên ngoài. Nghe thấy giọng của mẹ và con gái, Chu Tử Dự không khỏi cười và lắc đầu: “Đã lớn tuổi rồi mà vẫn chơi đùa với trẻ con như thế này.” Nói xong, anh không kìm được mà bị tiếng cười hút hồn, liền đặt cuốn sách xuống và đi ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.

Đi đến ngoài nhưng không thấy ai, Chu Tử Dự tìm quanh mới phát hiện ra tiếng cười đến từ bên ngoài cửa sổ. Anh vội vàng khoác áo choàng lên người và bước ra ngoài, thì thấy Qing Qing và Jin Bao đang vui vẻ chơi đùa với tuyết.

“Nhanh vào đi! Lạnh như thế này thì sao được?” Chu Tử Dự vội vàng lo lắng, muốn kéo hai người vào nhưng vừa bước ra đã trượt chân. Qing Qing và Jin Bao nhanh nhẹn tránh được, rồi cùng nhau ném tuyết về phía Chu Tử Dự.

Người từng là tướng quân oai phong trên chiến trường, giờ đây chỉ trong vài phút đã bị đánh ngã trên tuyết. Vừa mới đứng dậy để bò dậy, lại có thêm vài quả tuyết nữa lao về phía đầu anh, khiến Chu Tử Dự đầy tuyết trên mặt và người, chỉ biết van xin.

Nhìn thấy Chu Tử Dự trong tình trạng lúng túng, Qing Qing cầm một quả tuyết lớn trên tay cười ha hả: “Kẻ thua trận rồi!”

Một vị công tước oai phong, một vị tướng quân bất khả chiến bại trên chiến trường, làm sao có thể chịu đựng được lời thách thức này? Chu Tử Dự vội vàng đứng dậy và ném một đống tuyết trở lại.

Các cô hầu gái đứng dưới hiên nhà, ngạc nhiên nhìn thấy bà chủ nhà và cô bé cao quý của mình đang dần trở thành những “ông tuyết”. Ai đó đầu tiên reo lên: “Nhanh lên, đun nước và nấu canh gừng!” Mọi người lập tức bắt đầu chuẩn bị đồ dùng.

Cãi vã suốt nửa giờ trời, cả gia đình cuối cùng cũng kiệt sức và trở về nhà trong lúc tuyết rơi dày đặc. Sau khi uống hai bát trà gừng, mọi người đều vào bồn tắm nước nóng.

Chu Tử Dự dùng cái cớ là lạnh để xông vào bồn tắm cùng với Thanh Thanh, rồi ôm cô ấy vào lòng và chọc ghẹo: “Nói xem, ai mới thực sự là kẻ thua cuộc đây?”

Thanh Thanh cười ha hả và trốn tránh: “Là tại sao anh lại vừa ra ngoài đã ngã? Và lại bị em đánh đến nỗi không thể đứng dậy được… Chẳng phải đó cũng là minh chứng cho việc anh là kẻ thua cuộc sao?”

Chu Tử Dự không tranh luận, mà chỉ ném cho cô ấy một ánh mắt quyến rũ, rồi nói với giọng trầm trọng: “Nếu anh là kẻ thua cuộc, thì xin công chúa hãy mau đến thưởng thức ‘chiến lợi phẩm’ của anh đi!”

Thanh Thanh bật cười thành tiếng, che miệng và nháy mắt, nói một cách ngây thơ: “Nhưng bây giờ em muốn thưởng thức một bữa lẩu nóng hổi, cay nồng hơn.”

Chu Tử Dự không cam lòng, tự hào khoe cơ bắp của mình và nói với vẻ mong đợi: “Nhìn xem thịt của anh này, hương vị cũng không kém gì lẩu đâu!”

Thanh Thanh ngồi trong nước, chỉ để lộ đầu lên và nhìn Chu Tử Dự: “Dù trông có vẻ hấp dẫn, nhưng thực sự không bằng lẩu đâu!”

Chu Tử Dự liền tựa đầu vào vai trắng muốt của cô ấy và nói: “Xin hãy tôn trọng danh dự của kẻ thua cuộc này, được không?”

Thanh Thanh cười ngất trong bồn tắm, nghĩ rằng Jinh Bao có thể sẽ vào bất cứ lúc nào, vì vậy dù Chu Tử Dự có cảm thấy nóng bức đến đâu cũng không dám làm gì cô ấy; anh ta chỉ có thể nhìn ngắm và hôn lên cô ấy vài cái rồi vội vàng mặc quần áo. Quả nhiên, ngay khi họ vừa lau đầu và chuẩn bị xong bữa lẩu, Jinh Bao đã từ phòng bên đi qua: “Mẹ ơi, con ngửi thấy mùi lẩu rồi!”

Thanh Thanh cười và cho thịt bò tươi đã ướp gia vị vào nồi, rồi quay đầu nói: “Con đi uống một bát trà gừng đi.”

“Con đã uống khi tắm rồi.” Jinh Bao cầm chiếc bình rượu nóng và rót rượu cho cha mẹ, sau đó cũng rót cho mình một ly và uống hết ngay lập tức: “Lúc này uống một chén rượu thì thích hợp hơn đấy.”

Thanh Thanh nhìn cô bé một cái, lắc đầu nhưng không nói gì; dù sao đó cũng chỉ là rượu trái cây, không có nhiều độ cồn, vị ngọt và không gây say, nên để cô bé uống vài chén cũng không sao cả.

Ba mẹ con ngồi xếp chân chéo, Thanh Thanh tự mình chuẩn bị đĩa dầu, Chu Tử Dự dùng đũa múc vài miếng thịt bò tươi ra đĩa của cô ấy: “Nhanh thử xem, hương vị có ngon không?”

“Jinbao vừa thở hổn hển vì cay nồng vừa tiếp tục gắp thịt đã luộc chín vào đĩa để ăn, thỉnh thoảng lại uống một ngụm rượu trái cây để giảm bớt cảm giác cay. Chu Tử Dự nhìn thấy con gái mình đang đổ mồ hôi trên mũi mà không nhịn được cười, liền lấy khăn lau cho cô bé: ‘Thật sự ngon đến thế sao?’

‘Ngon lắm!’ Jinbao cười ha hả nói: ‘Đặc biệt là khi nghe tiếng gió và tuyết bên ngoài, cảm giác thưởng thức món lẩu này càng trở nên thú vị hơn; nơi này ở phương Bắc thực sự rất thú vị.’

Qingqing lại bày thêm một đĩa đậu phụ đông lạnh ra, cười nhìn con gái mình: ‘Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi, đợi tuyết ngừng rơi, bảo họ chuẩn bị xe trượt tuyết, sau đó chúng ta sẽ đi dạo trên băng thì mới thực sự vui đây.’

Nghe vậy, mắt Jinbao sáng lên; buổi tối cô bé cứ nghĩ đến việc đi trượt tuyết mà lăn tăn không ngủ được cho đến tận nửa đêm, sáng hôm sau mới được người hầu gọi dậy. Jinbao vừa mặc quần áo xong đã hỏi: ‘Bên ngoài tuyết đã ngừng rơi chưa?’

‘Đã ngừng rồi ạ.’ Người hầu biết chủ nhân đang lo lắng về chuyện đó, vội vàng trả lời: ‘Xe trượt tuyết đã được chuẩn bị sẵn rồi, bà chủ bảo cô ăn xong rồi hãy xuống.’

Nghe vậy, Jinbao vội vàng bảo chuẩn bị bữa ăn, ăn hai chiếc bánh bao nhân thịt thơm ngon rồi quấn mình lại như một con gấu, vội vàng đi gặp mẹ.

Phía bên kia, Qingqing và Chu Tử Dự cũng đã sẵn sàng. Khu vườn nhỏ mà Chu Tử Dự đang thuê không xa có một con sông; vào thời điểm này, do băng tuyết và cái lạnh, nhiệt độ đã giảm xuống rất thấp, mặt sông đã đóng băng thành một lớp dày.

Chu Tử Dự nghĩ rằng mình là đàn ông, ngồi nhìn vợ con chơi vui thì cũng được, nhưng nếu mình xuống cùng họ thì sẽ không phù hợp lắm; vì vậy, dù Qingqing gọi anh ta vài lần, anh ta cũng không dám xuống. Nhưng khi nhìn thấy bốn con chó kéo xe trượt tuyết chạy xa, để lại sau lưng chỉ là những tiếng hét vui vẻ và tiếng cười sảng khoái, Chu Tử Dự đứng trên băng một cách lặng lẽ mà bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc.

Anh ta nhấc chân đá những bông tuyết dưới lòng bàn chân, muốn tìm Tiemo và Xuánmo để nói chuyện, nhưng quay đầu lại thì không thấy ai cả; vệ sĩ Chu Shan cười ha hả nói: ‘Hai người ấy đang cùng vợ đi trượt tuyết rồi.’

Chu Tử Dự quay đầu lại, nhìn theo hướng xe trượt tuyết đã khuất, đứng trên đầu ngón chân và nhanh chóng chạy qua mặt băng, chưa đầy nửa giờ đã đuổi kịp xe trượt tuyết

Jin Bao đang cười vui vẻ thì bất ngờ quay đầu lại và giật mình: “Bố ơi, bố xuất hiện từ đâu vậy?”

Ông ôm chặt lấy vai của Qingqing và nói với vẻ hài lòng: “Không biết mẹ con đã dùng phép gì mà chiếc xe trượt tuyết vừa chạy được một dặm thôi là đã kéo bố về đây ngay.”

Qingqing cười nhạo ông: “Nói bậy thôi!”

Jin Bao chỉ nghĩ đến chiếc xe trượt tuyết đang chạy kia, không quan tâm đến chuyện này nữa; cô cứ ôm lấy cánh tay của Qingqing và cười nói: “Mẹ ơi, con muốn viết thư cho anh trai kể về nơi này ở cực Bắc này… Con thật sự rất ghen tị với họ!”

Qingqing vui mừng đến nỗi không thể kiềm chế được: “Con sẽ vẽ một bức tranh để cho họ xem!”

Chu Tử Dự vội vàng nói: “Khi chúng ta đi chơi thêm vài nơi nữa rồi trở về kinh thành, chúng ta sẽ nhờ người mang theo bức tranh đó, để không phải phiền các vệ sĩ đi lại nhiều lần.”

Jin Bao nhìn ông với vẻ “con đã nhìn thấu bố rồi”: “Con nghĩ bố sợ anh hai con nhận được thư rồi đuổi theo chúng ta về… Anh hai con không giống anh ba đâu, không dễ bị lừa đâu.”

Qingqing gật đầu đồng ý: “Người ngốc như anh ba con thì hiếm lắm rồi.”

Ming Yi, bị bỏ lại ở biên giới, khóc lóc: “Mẹ ơi, hãy đến đón con về nhà đi… Con chưa kết hôn đâu!”