Đến ngày công bố kết quả thi, Từ Bà Tử sốt ruột không yên, lúc thì cử Mạch Thuội đi nhìn xem có ai đến thông báo tin vui hay chưa, lúc lại sai cô bé đi tìm người trông coi danh sách thi để hỏi xem đã trở về chưa.

Từ Hồng Đạt thì lại bình tĩnh hơn nhiều, ông vừa uống trà vừa an ủi mẹ mình: “Con học vấn không giỏi lắm, lần này e là sẽ làm mẹ thất vọng.”

Từ Bà Tử liếc nhìn con trai mình và nói một cách kiên định: “Chắc chắn con sẽ đỗ đấy! Con đã cúng vái Văn Xương Đế Quân và ôm Thanh Thanh suốt mười mấy ngày rồi… Làm sao có thể không đỗ được chứ?”

Nghe vậy, Từ Hồng Đạt chỉ biết lắc đầu và cười buồn. Những người đi thi khoa cử, gia đình nào mà không cúng bái, khẩn mong được đỗ? Nếu việc đỗ thi dễ dàng đến thế, thì các sinh viên còn học cái gì nữa chứ? Từ Hồng Đạt hiểu rõ tình hình của mình; trong ba phần thi gồm Kinh, Sử và Chính trị, ông trả lời khá bình thường. Khi mang bài thi về cho thầy Ngô ở học viện huyện, thầy ấy cũng nói rằng nếu may mắn vào được danh sách phụ thì cũng đã là thành tựu lớn rồi.

Trong lòng, Từ Hồng Đạt vẫn có ước mơ lớn lao, vì vậy ông không thể chấp nhận chỉ đứng ở danh sách phụ. Ông quyết tâm sẽ tiếp tục cố gắng trong ba năm nữa, để có thể đỗ vào danh sách chính và tham gia kỳ thi ở kinh đô.

Từ Bà Tử đi đi lại lại trong nhà mãi không chịu nổi sự lo lắng, cuối cùng nói: “Con đi xem trước mặt đã…” Rồi bước ra ngoài. Chu Chu và Thanh Thanh thấy vậy cũng vội vàng theo sau, và trong chốc lát, cả ba người đã biến mất khỏi tầm mắt.

Nhìn thấy vậy, Từ Hồng Đạt chỉ biết lắc đầu và thở dài: “Là con không xứng đáng…”

Ninh thị tiến lên, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Từ Hồng Đạt và im lặng an ủi ông. Từ Hồng Đạt lấy lại tinh thần, cười buồn và nói: “Thôi, chúng ta cũng đi ngồi ở chỗ phía sau đi… Không biết người trông coi danh sách thi sẽ nói gì nữa…”

Người trông coi danh sách thi và người chuẩn bị bút mực là hai học trò mới mua vào đầu năm. Trong suốt nửa năm qua, khi rảnh rỗi, Từ Hồng Đạt cũng dạy hai người này đọc chữ và học vài câu Kinh Thi. Vì người trông coi danh sách thi thông minh hơn và biết nhiều chữ hơn, nên Từ Hồng Đạt đã giao nhiệm vụ cho cậu ấy trông coi danh sách thi.

Vợ chồng ông nắm tay nhau bước đi chậm rãi về phía sân trước. Vừa mới ngồi xuống trong một căn phòng nhỏ ở chỗ phía sau, thì người trông coi danh sách thi đã chạy vào và nói: “Con trai thứ hai đã đỗ rồi!”

“Thật không!” Từ Bà Tử bất ngờ nhảy dựng lên: “Haha! Con trai tôi đậu rồi! Haha! Con trai tôi đã trở thành tiến sĩ!”

Từ Hồng Đạt nghĩ rằng con mình chỉ may mắn có tên trong danh sách phụ, liền hỏi: “Con trai tôi xếp thứ mấy trong danh sách phụ?”

“Trong danh sách chính đấy! Ông hai của chúng ta đứng thứ năm mươi sáu trong danh sách chính!” Người viết thông báo cười đến nỗi lộ ra hàm răng: “Đúng là thứ năm mươi sáu!”

“Thứ năm mươi sáu?” Từ Hồng Đạt ngẩn ngơ: “Anh ta nhìn nhầm danh sách chứ!”

“Làm sao có thể nhìn nhầm được chứ?” Người viết thông báo tức giận; không ai có quyền vu khống năng chuyên môn của anh ta, kể cả ông hai: “Tôi đã ghi nhớ tên và thông tin cá nhân của ông hai từ hai tháng trước rồi; không thể nhìn nhầm được đâu.”

Từ Hồng Đạt vẫn không hiểu nổi: “Sao con trai tôi lại đậu được nhỉ?”

Từ Bà Tử cười mãi rồi bỗng nhiên khóc lóc: “Con trai tôi đậu rồi… Nhanh lên, chuông pháo đi! Tôi phải đốt giấy báo tin cho tổ tiên biết!”

Từ Hồng Đạt thấy mẹ mình đang lao ra ngoài liền vội vàng ôm lấy bà: “Mẹ ơi! Đợi đã! Khi người đưa tin về rồi hãy chuông pháo! Biết đâu người viết thông báo đã nhìn nhầm thì sao?”

“Tôi thực sự không nhìn nhầm đâu!” Người viết thông báo suýt nữa khóc; tại sao ông hai lại không tin anh ta nhỉ? Thật là bực bội!

Mẹ con hai người một người vui mừng đến mức khóc, một người lại lo lắng; Ninh thị ôm bụng mình, lúc vui lúc buồn: Vui vì chồng mình đã trở thành tiến sĩ, nhưng lo lắng rằng nếu người viết thông báo thực sự nhìn nhầm, liệu mẹ chồng có chịu đựng nổi cú sốc này không; liệu chồng mình có thể vượt qua được nỗi thất vọng này không?

Ninh thị hít một hơi thật sâu, ra hiệu cho Chu Chu và Qingqing giúp Từ Bà Tử ngồi xuống, sau đó xoa dịu bà và giúp bà bình tĩnh lại. Cô rót một chén trà và từ từ đưa cho Từ Bà Tử uống, để tâm trạng của bà dần ổn định trở lại.

Khi Từ Bà Tử bắt đầu bình tĩnh lại, căn phòng trước nhà bỗng trở nên yên tĩnh; niềm vui, sự lo lắng và nỗi hoang mang xen lẫn vào nhau, khiến mọi người cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm.

“Rầm rập!…”

“Tí tách! Tí tách!” Bỗng nhiên, tiếng pháo nổ vang lên bên ngoài cửa, làm cho Từ Hồng Đạt giật mình sợ hãi. Người hầu viết văn chạy vào và kéo ông ta ra ngoài: “Thưa ngài, tôi đã nói rồi mà, tôi không nhìn nhầm đâu. Từ xa, tôi đã thấy người đưa tin đến rồi, nên tôi mới vội vàng châm pháo ngay.”

Nghe vậy, Từ Hồng Đạt tức giận đá người hầu một cái: “Sao anh không đợi đến khi người đưa tin đến tận cửa nhà này mới châm pháo? Nếu họ đến nhà người khác thì sao? Làm sao tôi có thể giữ mặt được?”

Người hầu viết văn oan ức nhận một cú đá: “Thực sự là tôi không nhìn nhầm đâu!”

Từ Bà Tử nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, không kịp nghe con trai nói thêm nữa, liền kéo con trai ra ngoài: “Nhanh đi xem thử liệu họ có đến nhà chúng ta không.” Ninh thị cũng không thể ngồi yên được, đỡ tay Thạch lý và nói: “Hãy để tôi đi cùng xem nữa.”

Cả gia đình vội vàng ra ngoài, và người đưa tin cũng đã đến cửa: “Xin hỏi đây có phải là nhà của ông Xu, người dân làng Phong Thủy, thị trấn Bình Dương không?”

Từ Hồng Đạt hào hứng đến nỗi miệng run rẩy, bước tới hai bước: “Đúng rồi! Đúng rồi!”

Người đưa tin đưa cho ông ta tờ thông báo mừng và chúc mừng: “Chúc mừng ông Xu đã đạt vị trí thứ 56 trong kỳ thi.”

Từ Hồng Đạt run rẩy nhận lấy tờ thông báo, đọc đi đọc lại ba lần. Phương Tài ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn ngơ ngác: “Thật sự là tôi đã đậu rồi!”

Từ Bà Tử reo lên một tiếng, ôm chặt lấy Từ Hồng Đạt và bắt đầu khóc: “Con trai yêu quý của cha, con đã không làm uổng công tổ tiên của chúng ta rồi đấy… Con đã làm rạng danh cho gia đình chúng ta!”

Những người hàng xóm nghe thấy tiếng pháo nổ và ra ngoài xem, ai nấy đều đến chúc mừng. Ninh thị vội vàng phát đồ ngọt cho hàng xóm và đưa tiền lì xì cho người đưa tin, mời họ vào phòng khách. Trong không khí vui vẻ ấy, những người đưa tin khác cũng đến, và Ninh thị không ngại chi từ năm sáu lượng bạc để thưởng họ; lòng ông ta chỉ tràn ngập niềm vui mừng mà thôi.

Vội vàng chuẩn bị một bàn tiệc, mời người đưa tin ăn uống, sau đó cảm ơn các hàng xóm. Ninh thị vội vàng quay trở vào phòng, mở chiếc hòm đồ cưới, lấy ra một viên mực tốt và một số vật dụng thanh lịch khác, rồi bảo Từ Hồng Đạt mang theo đến trường học ở huyện để cảm ơn thầy cô.

Tại trường học của huyện, ông Ngô đang xem danh sách những người thi đỗ và thấy tên của Từ Hồng Đạt nằm trong danh sách chính, ông không khỏi ngạc nhiên: “Anh ta cũng đậu rồi à? Năm câu hỏi trong kỳ thi ba anh ta trả lời khá bình thường, không có điểm nổi bật gì cả; quả là may mắn thật.”

Một học trò phục vụ việc chuẩn bị bút mực và trà cười nói: “May mắn cũng là một yếu tố quan trọng trong kỳ thi. Có người trả lời đúng, nhưng nếu không may mắn thì dù có giỏi đến đâu cũng vô ích.”

Trong lúc đó, Từ Hồng Đạt đến gặp ông Ngô mang theo quà tặng. Ông Ngô chúc mừng anh ta trước, sau đó lại nhắc đến những gì mình vừa nói: “Anh ta quả thật may mắn, nhưng năm câu hỏi trong kỳ thi ba anh ta trả lời khá bình thường; điều này cho thấy kiến thức của anh ta vẫn còn hạn chế. Dù lần này anh ta may mắn đậu thành tiến sĩ, nhưng ở kỳ thi hội thì chưa chắc đã may mắn như vậy.”

Từ Hồng Đạt cúi đầu nói: “Thầy nói đúng, học trò biết mình còn thiếu kiến thức, việc đậu lần này thực sự chỉ là may mắn mà thôi. Lần này đến đây, học trò muốn tham khảo ý kiến của thầy; học trò sẽ tạm thời không tham gia kỳ thi hội vào năm sau, mà sẽ ở nhà tự học trong ba năm trước khi quay lại kinh đấu tranh.”

Ông Ngô gật đầu: “Đó cũng là một quyết định tốt; tránh được việc lãng phí thời gian trên đường đi. Tuy nhiên, việc tự học ở nhà cũng không hiệu quả lắm nếu không biết cách áp dụng kiến thức vào thực tế. Vậy thì anh ta đừng về nhà nữa, hãy thẳng đến đỉnh núi Cửu Tiên quan để xem liệu Văn Đạo Nhân có sẵn lòng hướng dẫn anh ta không.”

Văn Đạo Nhân là một người nổi tiếng khắp tỉnh và cả nước. Đỉnh núi Cửu Tiên quan này đã có tuổi đời hơn một trăm năm, ban đầu cũng không có gì đặc biệt. Nhưng vài năm trước, có bốn vị đạo sĩ xuất hiện ở đó; họ không nói rõ danh tính, chỉ có một người tự xưng là Văn Đạo Nhân, một người tự xưng là đạo sĩ họa, một người là đạo sĩ y, và một người là đạo sĩ ẩm thực. Bốn người này đến chùa và sau đó ở lại đó sinh sống. Họ không ở trong chùa, mà yêu cầu xây thêm tám hoặc chín căn nhà phía sau chùa, tạo thành một khu vườn nhỏ; cuộc sống hàng ngày của họ được các học trò phục vụ, và không ai được phép quấy rối họ.

Trong những năm đầu, không ai chú ý đến bốn vị đạo sĩ này; chỉ có vị trụ trì chùa Cửu Tiên quan, đạo sĩ Trường Minh, đến thăm họ mỗi tháng một lần. Đôi khi ông ấy được phép vào bên trong, đôi khi lại bị các học trò mời ra ngoài. Hiệu trưởng trường

Viện trưởng Lý mỗi khi nhớ lại cuộc gặp đó đều không thể quên được; ông ca ngợi Văn Đạo Nhân là người có kiến thức sâu rộng, xứng đáng được coi là một bậc hiền triết đương đại, và còn nói rằng họa sĩ này chính là sự tái sinh của vị Thánh Họa. Kể từ đó, Viện trưởng Lý thường xuyên đến thăm Văn Đạo Nhân, nhưng trong mười lần đến thì chỉ có ba bốn lần được phép vào gặp ông mà thôi; tuy nhiên, mỗi lần vào đó, Viện trưởng Lý đều cảm thấy mình thu được rất nhiều điều bổ ích.

Viện trưởng Lý là ai chứ? Ông đã đỗ hai khoa thi cử nhân, được Hoàng đế ban tặng danh hiệu “Cử nhân xuất thân”, xuất thân từ gia đình các học giả uy tín, và còn từng giữ chức vụ Giáo viên Quốc tử giám trong nhiều năm trước khi nghỉ hưu ở vị trí quan chức cấp hai. Đó thực sự là một bậc hiền triết xuất chúng. Nếu ngay cả ông ta cũng ngưỡng mộ đến thế, thì người mà ông ta đã đến thăm nhiều lần dù đã ở tuổi cao niên ấy chắc chắn không phải là người bình thường. Người ta nói rằng ngay cả Hoàng đế hiện tại cũng đã từng muốn mời ông ta đến, nhưng Văn Đạo Nhân đã từ chối vì ông ta yêu thích cuộc sống thanh tao, tự do.

Vì vậy, không chỉ học sinh của trường học quận hay tỉnh mà ngay cả những người từ các tỉnh khác cũng đến thăm Văn Đạo Nhân; tuy nhiên, chỉ có khoảng vài trăm người mới có cơ hội được vào gặp ông, và mỗi người chỉ ở lại trong vài phút đến nửa ngày mà thôi. Dù thời gian ở lại dài hay ngắn, tất cả những học sinh nào được vào nghe lời dạy của Văn Đạo Nhân đều không ngoại lệ mà đều đỗ cử nhân.

Từ Hồng Đạt học tập tại trường học quận, chỉ cách Cửu Tiên quan có hai mươi phút đi bộ; ông thường xuyên đến đó để thử vận may, nhưng họa sĩ ấy chưa bao giờ mời ông vào gặp, luôn có các tiểu đồ canh cửa không cho ông vào.

Tuy nhiên, vì ông Vũ đã nói như vậy, Từ Hồng Đạt cũng muốn thử lại một lần nữa. Khi đến nơi, Từ Hồng Đạt trước tiên đã đến chào Văn Xương Đế Quân, sau đó đi vòng ra phía sau đạo quán và thấy có hàng trăm người đang đứng chờ ở cửa, mỗi người đều cầm theo giấy mời để được gặp Văn Đạo Nhân. Nhìn kỹ hơn, trong số đó không chỉ có nhiều người vừa đỗ cử nhân mà còn có cả người đỗ đầu bảng nữa.

Đều là bạn học cùng trường học quận và cùng đỗ thi, Từ Hồng Đạt liền tiến lên chào hỏi và chúc mừng lẫn nhau.

Bên ngoài cửa, hai tiểu đồ đứng đó với vẻ lạnh lùng; thấy Từ Hồng Đạt nói chuyện với mọi người mãi mà không vào, một người trong số họ không nhịn được mà nói: “Nói xong chưa? Còn không mau vào đây, thầy đã đợi anh ta nửa ngày rồi