Ngồi trong phòng khách, eunuch Vương Hải với nụ cười chân thành truyền đạt lời nhớ thương của Thái hậu dành cho Chính Chính: “Khi bà quay trở về từ núi Ngũ Đài Sơn, bà biết công chúa đã theo tướng Chu đến miền nam Sichuan, và vì điều này mà Hoàng đế đã liên tục trách móc Thái tử trong vài ngày, chỉ trích ông vì không xem xét đến công chúa khi điều động tướng Chu.”

Chính Chính im lặng mà thương hại cho Thái tử đang gặp rắc rối; ai lại phải suy nghĩ đến con dâu khi điều động quan viên chứ? Có lẽ Thái tử sẽ muốn khóc chết mất. Điều mà Chính Chính không biết là, mặc dù Thái tử không chết vì buồn, nhưng gần như ông ta đã bị cha mình đánh đến chết.

Vương Hải tiếp tục thở dài và nói: “Thái hậu luôn lo lắng rằng công chúa sẽ không thích nghi được với thức ăn ở Sichuan; nghe nói ở đây người ta ăn nhiều gia vị cay, và công chúa là cô gái, ăn nhiều cay có thể gây hại cho dạ dày và… da…”

Vừa nói đến đó, Vương Hải ngẩng đầu nhìn thấy làn da trắng mịn và khuôn mặt ngày càng xinh đẹp của Chính Chính, liền nuốt lại phần lời còn lại: Có vẻ như việc ăn cay còn khiến công chúa trở nên đẹp hơn nữa… Có lẽ những lo lắng của Thái hậu không hoàn toàn đúng…

Chính Chính cảm thấy biết ơn vì tình yêu thương mà Thái hậu dành cho mình, liền nói: “Cảm ơn Thái hậu đã quan tâm đến con. Con ở đây rất tốt, chỉ là rất nhớ Thái hậu thôi. Sức khỏe của Thái hậu có ổn không ạ?”

Vương Hải gật đầu và nói: “Dù Thái hậu luôn có vẻ buồn bã, nhưng sức khỏe vẫn tốt. Một thời gian trước, Tổng đốc Tiền và ông Từ đã gửi tin báo rằng Vua Shu đang âm mưu nổi loạn, khiến Thái hậu rất lo lắng, sợ công chúa sẽ gặp nguy hiểm. May mắn thay, Tổng đốc Dương và tướng Chu đã dũng cảm đánh bại phe nổi loạn, và Thái hậu mới yên tâm trở lại.”

Chính Chính ngạc nhiên và nói: “Việc Vua Shu âm mưu tích trữ quân sự và muốn nổi loạn là có thật, nhưng ông ta chưa kịp hành động thì đã bị bắt giữ, nên không có gì nguy hiểm cả.”

Vương Hải cảm thấy không thể tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa, liền nói một cách ngắn gọn: “Nói chung, khi biết công chúa sắp trở về kinh, Thái hậu rất vui mừng. Bà nói rằng nơi nào cũng không bằng nhà mình, mọi thứ đều không thuận lợi, và bảo công chúa chuẩn bị sẵn sàng để trở về kinh càng sớm càng tốt.”

Chính Chính gật đầu: “Vài ngày trước, con đã nhận được chỉ dụ, và bắt đầu thu dọn hành lý rồi.

“Chú rể hãy nghỉ ngơi thật tốt đã, qua hôm nay chúng ta sẽ từ từ bàn bạc.”

Nghe vậy, Vương Hải đứng dậy cúi chào rồi rời đi; Qingqing cử người đưa anh ta đến phòng khách và sắp xếp hai người hầu phục vụ công việc hàng ngày cho anh ta.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Chu Tử Dự và Qingqing mới vào phòng chính. Ninh thị nhìn họ và cười nói: “Các bạn đã gặp Chú rể Vương rồi à? Buổi trưa khi ông ấy đến, tôi giật mình lên tưởng lại có chỉ dụ mới ban ra nữa.”

Qingqing đáp: “Ông ấy mang theo một chiếc xe ngựa lớn lắm; bây giờ người canh cửa đang tháo cửa để kéo xe vào trong.” Ninh thị cười nhẹ, vuốt ve mái tóc của Qingqing và nói: “Hoàng Thái Hậu rất yêu quý bạn đấy.”

Qingqing nói: “Bà ấy thực sự rất tử tế và đầy lòng thương yêu; những năm gần đây, tôi thường xuyên vào cung để bên bà ấy, đã thành thói quen rồi… Bỗng nhiên tôi phải theo Ziyu đi xa, thật không hiểu sao Hoàng Thái Hậu lại cảm thấy buồn lòng.” Sau một lát im lặng, Qingqing ôm lấy cánh tay của Ninh thị và nói: “Nhưng khi trở về kinh thành, tôi cũng không thể luôn ở bên mẹ được…”

Ninh thị cười và nói: “Con gái đã lớn rồi, làm sao có thể cả ngày ở bên mẹ được chứ? Cha con ở miền Nam Sichuan vài năm; sau khi trở về kinh để báo cáo công việc, biết đâu lại được điều động đến nơi khác nữa… Làm sao chúng ta có thể theo họ đến mỗi nơi họ đến được chứ? Mọi người sẽ nói gì đây?” Nhìn Chu Tử Dự đang đứng bên cạnh, Ninh thị tiếp tục nói: “Về sau, Ziyu sẽ kế thừa tước vị của Trấn Quốc Công Phủ; với tư cách là vợ của ông ấy, em phải đảm nhận việc giao tiếp với mọi người thay cho Trấn Quốc Công Phủ… Hơn nữa, bà cụ cũng không thể thiếu các bạn đâu.”

Bây giờ mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng; Ninh thị nói những điều này chỉ để giúp họ cảm thấy yên tâm mà thôi. Qingging gật đầu và nói: “Tôi hiểu mà… Mẹ yên tâm đi.” Cô thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là căn nhà phía sau đã được thuê mà không ai sử dụng…”

“Không sao đâu; tôi đang nghĩ đến việc mở một cửa hàng sản xuất son mỹ phẩm tên là ‘Gui Fu Fang’ đấy.” Ninh thị nói với vẻ hào hứng: “Nghe nói Yunnan sản xuất rất nhiều hoa hồng; cả màu sắc lẫn hương thơm đều rất tuyệt vời… Tôi định khi xuân về sẽ cử người đến Yunnan mua vài xe hoa hồng về, sau đó sẽ sản xuất son mỹ phẩm tại căn nhà phía sau đó.”

**“**

Thanh Thanh hỏi: “Còn ngôi nhà này thì sao? Mẹ sau Tết có chuyển đến ở trong nhà phía sau của quan triều không?”

Ninh thị nói: “Đến lúc đó sẽ bảo Chu Chu cùng với anh rể con đến ở đây. Lúc họ mới đến, họ chưa tìm được ngôi nhà phù hợp; bây giờ họ đang ở một sân nhỏ, chỉ cần nói to một chút là hàng xóm cũng nghe thấy. Lúc đó vội vàng quá nên không kịp, đợi khi chúng ta chuyển đến văn phòng quan triều rồi sẽ để họ đến đây ở. Ban ngày, khi con rảnh rỗi, chị gái con cũng có thể đến sau nhà để xem họ làm son mỡ.”

Nghe vậy, Thanh Thanh cười nói: “Mẹ thật là có óc kinh doanh, đi đâu cũng không quên mở cửa hàng.”

Ninh thị cười và nói: “Phải có việc gì đó để làm chứ. Được rồi, con đã ra ngoài từ sáng sớm, lúc này chắc con mệt rồi, hãy trở về phòng nghỉ ngơi đi.”

Thanh Thanh đáp lại một tiếng, khoác áo choàng rồi rời khỏi phòng chính nhưng không trực tiếp quay về phòng mà đi vào bếp. Ngày mai là Lạp Bát, Thanh Thanh đang lo lắng về việc nấu cháo Lạp Bát. Cô tự tay chọn những hạt đậu ngon nhất để ngâm, còn gọi vài cô hầu gái để gọt các loại hạt khô, rồi dặn dò người bếp kỹ lưỡng trước khi yên tâm trở về nghỉ ngơi.

Đến nửa đêm, bếp đã được đốt sớm; người bếp cho các loại đậu vào nồi đất nung để nấu. Sáng hôm sau, khi mọi người đến ăn sáng sớm, họ sẽ cho cháo Lạp Bát nóng hổi vào hộp đựng thức ăn, rồi rắc các loại hạt khô lên trên cháo, tạo thành những hoa văn may mắn.

Dường như vừa ăn xong cháo Lạp Bát thì đã đến lúc ăn bánh trôi. Nhân bánh có đầy dầu heo, đường trắng, hạt mè đen, đậu phộng, hạt óc chó… Cắn một miếng, hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp miệng và lòng người.

Nhiều phong tục Tết ở miền Nam Sichuan khác với ở kinh đô, nhưng việc ngắm đèn lồng vào ngày 15 tháng Giêng thì giống nhau. Chu Tử Dự và Thanh Thanh ăn xong bánh trôi, không đi xe mà cùng nhau đi dạo trên con phố sôi động nhất của thành phố quan triều. Người dân Sichuan rất khéo léo; ngoài những vật dụng đủ màu sắc và thú vị, các món đồ thủ công cũng rất hấp dẫn. Thanh Thanh mua rất nhiều thứ, có những cái tặng cho ba em trai, có những cái tặng cho Châu Bảo, và cũng chuẩn bị một số để mang về kinh đô tặng người khác.

Thú vị nhất là một tác phẩm điêu khắc bằng đá – người nghệ nhân đã tạo ra hình ảnh đôi én từ một khối đá tròn; có thể tách ra để sử dụng riêng lẻ hoặc ghép lại với nhau để ng

Ninh thị Nghĩ đến việc con gái mình sắp trở về kinh thành, lúc đó ở trong Trấn Quốc Công Phủ, chắc chắn không thể thoải mái và vui vẻ như bây giờ được nữa, vì vậy ông cũng để con tự do, cho phép con đi chơi, làm những gì con muốn; bất cứ món gì con thích ăn, ông đều chuẩn bị cho con ngay. Khi Xu Zening cùng với Qingqing ăn hết biết bao cái đầu thỏ mà không hề biết mệt mỏi, thì đến lúc phải chia tay cũng đã đến.

Qingqing đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, đôi mắt đầy nước mắt, nắm chặt tay Ninh thị và Chu Chu không chịu buông ra; cả ba mẹ con đều không kìm được nước mắt, ngay cả Từ Hồng Đạt cũng đỏ hoe mắt.

Vương Hải Chồng của bà ấy đứng bên cạnh, lo lắng đến mức nhảy nhót không yên; ông muốn tiến lên an ủi họ một tiếng, nhưng lại sợ làm phiền đến công chúa, nên chỉ biết cầu nguyện trong lòng, hy vọng công chúa sẽ không khóc đến mức quyết định không đi nữa; nếu như vậy, ông sẽ không biết phải làm sao đây.

Từ Hồng Đạt Lén lau nước mắt bằng mu bàn tay, rồi ho khan nói: “Đã muộn rồi, chúng ta nên để các con đi thôi; nếu qua giờ mà không đến được trạm dừng chân, sẽ không có chỗ nào để ở đâu.”

Ninh thị Cuối cùng, ông cũng miễn cưỡng lau nước mắt cho Qingqing, nhắc nhở cô bé phải cẩn thận trên đường đi hàng tá lần, rồi mới lưu luyến nhìn cô lên xe.

Bốn con ngựa cao lớn chạy nhanh về phía trước; Qingqing ngồi trên xe vẫn không ngừng khóc. Pearl đổ nước ấm ra, vắt khăn và nhẹ nhàng an ủi: “Cô gái ơi, hãy lau mặt đi; nếu còn khóc nữa thì mắt sẽ sưng lên đấy.” Qingqing nức nở nhận lấy khăn, lau sạch mặt, không trang điểm gì cả, rồi nằm xuống ngủ.

Chiếc xe ngựa mà Hoàng Thái Hậu ban tặng rất lớn và rộng rãi, bên trong có giường, bàn ghế đầy đủ; ngay cả những con ngựa kéo xe cũng được huấn luyện kỹ lưỡng, chạy nhanh mà vẫn ổn định, thậm chí cả cái ấm trà cũng có thể đặt yên trên bàn.

Thấy Qingqing đã ngủ thiếp đi, Pearl thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị buông rèm cửa. Qingqing nhắm mắt và nói: “Hãy treo rèm cửa lại đi.” Pearl đành phải treo rèm lại, nhẹ nhàng an ủi: “Sợ ánh sáng quá chói, cô gái sẽ khó ngủ đấy.”

Qingqing đáp: “Không sao đâu, tôi chỉ muốn nhắm mắt nghỉ ngơi một chút thôi. Khi chúng ta ra khỏi thành phố và gặp lại Tử Dụ, nhớ báo tôi biết nhé.” Nghe vậy, Pearl vội vàng đồng ý.

Chu Tử Dự Vào ngày mười sáu tháng Giêng, ông sẽ đi đến Th

Dù là tù nhân, nhưng với địa vị của mình, Vua Thục cũng không bị Tổng đốc Tiền làm khó dễ gì. Ông ta còn đặc biệt sai người chuyển đổi vài chiếc xe ngựa thành xe tù để phục vụ riêng cho gia đình Vua Thục.

Vua Thục và Hoàng hậu Thục được “mời” ra khỏi nhà tù. Nhìn thấy xung quanh xe ngựa được đóng chắc bằng gỗ, Vua Thục nở một nụ cười châm biếm trên môi. Tổng đốc Tiền mỉm cười và đưa tay ra: “Vua Thục, xin mời ngài lên xe.”

Vua Thục ngẩng đầu nhìn thành Đô Trùng Khánh – nơi ông đã sống gần ba mươi năm – trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã và lưu luyến. Thở dài một tiếng, ông quay đi, không hề nhìn lại những đứa con cháu đang khóc nức nở phía sau, rồi mở cửa xe tù và bước vào.

Vua Thục và Hoàng hậu Thục ngồi trong chiếc xe tù đầu tiên; bên trong được trang bị đầy đủ giường ngủ và chăn ga nên khá thoải mái. Các chiếc xe tù sau thì không may mắn bằng; năm người chen chúc trên một chiếc xe, không phân biệt tuổi tác hay giới tính. Những người phụ nữ cấp thấp hơn thì thậm chí không có quyền đi theo đoàn, chỉ đợi đến mùa thu sẽ bị xử tử cùng với các tù nhân khác.

Khi rời khỏi miền nam Sichuan, Chu Tử Dự đã hẹn với Qingqing gặp nhau bên ngoại ô thành phố. Thấy đoàn người và xe ngựa quá đông, lo sợ sẽ trễ hẹn, ông liền thúc giục mọi người cưỡi ngựa nhanh hơn.

Có lẽ vì tình cảm vợ chồng, Qingqing và Chu Tử Dự đã đến địa điểm hẹn cùng lúc. Khi xe ngựa của Qingqing dừng lại, Chu Tử Dự vội vàng xuống ngựa và bước vào xe. Ngay lập tức, ông nhận thấy đôi mắt của Qingqing đỏ hoe; lòng ông se lại vì thương xót: “Con đã khóc bao lâu rồi? Sao mắt lại đỏ như vậy?” Ông lập tức bảo Pearl mang trứng luộc đến để chườm mắt cho Qingqing.

Qingqing yếu ớt tựa vào ngực Chu Tử Dự và nói: “Thấy mẹ khóc khi chia tay, con cũng cảm thấy rất buồn.” Nói xong, cô lại muốn khóc, khiến Chu Tử Dự không dám nhắc đến chuyện đó nữa, vội vàng lau nước mắt cho cô và cố gắng tìm những câu chuyện vui vẻ để làm cô vui lên.

Sau vài ngày đi đường không ngừng nghỉ, Vua Thục ngồi trên xe ngựa và bị lắc lư đến mức gần như kiệt sức. Bỗng nhiên, xe ngựa dừng lại. Vua Thục thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn lo lắng, sợ rằng Chu Tử Dự có nhận được lệnh bí mật nào đó để gây khó dễ cho mình trên đường. May mắn thay, xe ngựa không dừng lại lâu, và tiếp tục di chuyển cho đến khi đến trạm dừng chân. Lại một lần nữa, xe ngựa dừng lại.

Trên đường đi, Vương Hải đã mang theo sắc l

Chiếc xe ngựa vào đến trạm dừng, Chu Tử Dự và Thanh Thanh bước xuống khỏi xe. Người quản lý trạm dừng cúi đầu chạy nhanh, dẫn nàng công chúa đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn. Chỉ khi thấy Thanh Thanh đã được sắp xếp ổn thỏa, Chu Tử Dự mới đi mời Vua Shu và những người khác xuống xe.

Khi Vua Shu và Hoàng hậu Shu bước xuống xe, họ lập tức nhìn thấy chiếc xe ngựa xa hoa đang đỗ ở giữa sân. Là hoàng tử từng được yêu quý nhất, Vua Shu ngay lập tức nhận ra đây là chiếc xe do cung điện đặc biệt chế tạo. Nhìn quanh một vòng, ông cười lạnh và nói: “Chẳng lẽ có hoàng tử nào đó đến à? Tại sao không gặp tôi, người anh họ của mình?”

Chu Tử Dự nhìn ông với vẻ không kiên nhẫn và quát lớn: “Ngài suy nghĩ quá nhiều rồi.” Rồi ông ra lệnh: “Mọi người, hãy đưa Vua Shu đi nghỉ!”

Vua Shu cố tình không di chuyển, chỉ vào chiếc xe ngựa và nói với Chu Tử Dự: “Ngươi nghĩ tôi không nhận ra xe của cung điện à?”

Vương Hải đang mang nước nóng đến phòng nàng công chúa, nghe thấy câu này không nhịn được mà nói: “Chiếc xe này là Đức Thái hậu ban tặng cho Nàng Công chúa Yide đấy.”

“Yide!” Khuôn mặt Vua Shu và Hoàng hậu Shu lập tức trở nên hung ác. Trong những ngày qua, họ đã bị thẩm vấn không biết bao nhiêu lần, và Vua Shu đã đoán ra sự thật về bản thân mình. Nghĩ đến kế hoạch mà mình đã âm thầm chuẩn bị bao năm nay lại bị phá hủy chỉ vì cô gái này, ông cảm thấy ghét bỏ cô ta đến tận xương tủy.

Thấy hai người đó tràn đầy hận thù, khuôn mặt Chu Tử Dự cũng trở nên lạnh lùng, ông quát lớn: “Nếu Vua Shu không đi ngay bây giờ, tôi sẽ bảo người đưa các ngài vào trong phòng đấy!”

Vua Shu vung tay và nói: “Không cần đâu, bản vương tự mình đi được.”