Có vẻ như chỉ trong một đêm thôi, thời tiết đã trở nên nóng bức hơn. Mặc dù Hoàng đế Shengde mới qua đời chưa đầy một năm, nhưng không khí buồn bã ở kinh thành dần dần tan biến. Các quan lại đang chờ đợi được bổ nhiệm vào các chức vụ, học giả mong đợi kỳ thi khoa cử, và người dân cũng đã trở lại với cuộc sống hàng ngày của mình.

Từ Hồng Đạt và vị hoàng đế mới lên ngôi Càn Hưng Hoàng Đế từng cùng nhau xử lý các vấn đề liên quan đến lũ lụt; Từ Hồng Đạt còn là người được hoàng đế cũ tin tưởng và giao trọng trách quan trọng, đồng thời cũng là cha của Thẩm Thái Phó. Vì những lý do này, Càn Hưng Hoàng Đế không tiếp tục điều Từ Hồng Đạt ra ngoại ô, mà thay vào đó bổ nhiệm ông ta làm Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu. Thẩm Tuyết Phong, người cũng trở về kinh thành cùng với họ, sau sáu năm rèn luyện ở nơi xa xôi, vì Thẩm Thái Phó đã cao tuổi, Càn Hưng Hoàng Đế quyết định giữ ông ta lại kinh thành và bổ nhiệm ông ta làm Hàn lâm sinh tại Viện Hàn lâm.

Quá trình thăng chức của Thẩm Tuyết Phong không có gì đặc biệt, cũng không ai bàn tán về điều đó; tuy nhiên, tốc độ thăng chức của Từ Hồng Đạt thực sự khiến người ta ghen tị. Năm đó, sau khi ông ta giải quyết xong vấn đề lũ lụt, ông ta đã được thăng hai cấp; sau đó, khi trở đến miền nam Sichuan, ông ta lại phát hiện ra âm mưu nổi loạn của Vương gia Sichuan và ngay lập tức bắt giữ người cấp trên của mình, từ đó được thăng một cấp và trở thành Tri phủ. Khi trở về kinh thành để báo cáo công việc, mọi người đều nghĩ rằng ông ta hoặc là được điều chuyển trở về kinh thành, hoặc là được thăng một nửa cấp để điều động ra ngoại ô; ai cũng không ngờ rằng ông ta lại có thể trực tiếp được thăng lên thành một quan chức cấp ba.

Từ khi Từ Hồng Đạt đỗ đầu danh sách kỳ thi khoa cử cho đến nay, đã đúng mười năm trôi qua, và con đường thăng chức của ông ta thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ. Có một viên Quan ngoại lang tại Bộ Hộ khẩu làm việc suốt mười mấy năm mà vẫn không thể thăng lên được một nửa cấp; ông ta đã lén lút nói rằng Từ Hồng Đạt chỉ nhờ vào mối quan hệ của con gái mình trong cung mà mới có thể thăng chức như vậy.

Mặc dù các quan lại đều ghen tị với tốc độ thăng chức của Từ Hồng Đạt, nhưng không ai dám nói ra những lời chê bai đó; bởi vì những thành tích và công lao mà Từ Hồng Đạt đã đạt được trong những năm qua là rõ ràng và không thể chối cãi được. Chỉ riêng vụ việc với Vương gia Sichuan thôi, ngay cả nếu hoàng đế muốn thăng ông ta lên làm thành viên trong Hội đồng Công thần, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào

Các quan lại trở về kinh để báo cáo công việc đều có những lựa chọn khác nhau: hoặc tiếp tục giữ chức vụ tại kinh, hoặc được điều động ra ngoài. Với việc sinh nhật của Càn Hưng Hoàng Đế sắp đến gần, mặc dù vẫn đang trong thời kỳ tưởng niệm người cha quá cố, nhưng lễ kỷ niệm sinh nhật đầu tiên của vị vua mới không thể qua loa được.

Mọi quan lại đều chuẩn bị kỹ lưỡng các món quà cho buổi lễ này, trong khi đó, Qingqing đã lấy ra một hộp làm từ gỗ hoàng đàn vàng và đưa quà chúc mừng vào cung trước ngày sinh nhật.

Thái hoàng thái hậu và Hoàng đế ngồi hai bên chiếc bàn, còn Hoàng hậu thì ngồi ở phía dưới. Qingqing cẩn thận lấy ra một hộp vuông vức, trông có vẻ bình thường, và đặt nó lên bàn.

“Những thứ bên trong này tôi đã chuẩn bị suốt ba năm; ban đầu tôi muốn dâng lên Đức vua quá cố, nhưng không ngờ…” Khuôn mặt Qingqing hiện lên vẻ buồn bã, giọng nói bỗng nghẽn lại rồi tiếp tục: “Tháng trước, tôi mới hoàn thành việc chạm khắc cuối cùng, và quyết định dâng nó làm quà sinh nhật cho Hoàng đế.”

Nếu nói rằng Càn Hưng Hoàng Đế sẽ cảm thấy buồn khi biết về điều này, thì Thái hoàng thái hậu đã tin chắc rằng con trai mình đang sống hạnh phúc ở thế giới bên kia, và hoàn toàn không hề cảm thấy buồn. Bà ta tò mò nhìn vào hộp và hỏi Qingqing: “Bên trong đó chứa cái gì vậy?”

Qingqing không trả lời, chỉ lặng lẽ mở hộp ra. Thái hoàng thái hậu, Hoàng đế và Hoàng hậu đều tò mò đến mức không nhịn được mà nhìn vào bên trong. Họ thấy một khối ngọc màu xanh lam, kích thước khoảng bốn inch, trên mặt khối ngọc có khắc năm con rồng, tạo nên vẻ đẹp huyền ảo.

Hoàng hậu quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi nói với vẻ do dự: “Thần thiếp chưa bao giờ thấy loại ngọc như thế này; không biết đây là loại ngọc gì?”

Qingqing hạ mắt xuống và trả lời nhẹ nhàng: “Đây là ngọc Lantian!”

Càn Hưng Hoàng Đế bất ngờ, khuôn mặt hiện lên vẻ vui mừng không thể tin được. Anh ta run rẩy nhấc khối ngọc lên và thấy trên mặt trước khắc tám chữ triện: “Nhận mệnh từ trời, sống lâu và thịnh vượng.”

“Em gái yêu, đây chính là ấn ngọc truyền quốc mà người ta nói là được trời ban cho phải không?” Càn Hưng Hoàng Đế quá hào hứng đến mức quên mất rằng Qingqing đã nói rằng những thứ này do chính cô ấy chạm khắc. Tâm trí anh ta hoàn toàn bị chiếm đóng bởi ý nghĩa của việc ấn ngọc truyền quốc đã mất tích hàng nghìn năm nay giờ đây đã thuộc về mình.

Qingqing thẳng thắn lắc đầu: “Đây là do em tự mình chạm khắc.”

Khi thấy Càn Hưng Hoàng Đế

Nghe vậy, Thái hoàng thái hậu cùng mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên, dường như không ngờ rằng chỉ từ việc nhặt một tảng đá bình thường lại có thể tìm ra báu vật.

“Ba tảng đá này, một tảng cho ra Hồng bảo thạch, một tảng là ngọc trắng như mỡ cừu…” Qingqing chỉ vào chiếc ấn ngọc kia và nói tiếp: “Còn một tảng nữa là ngọc Lantian.”

“Ban đầu, chẳng ai biết đây là loại ngọc gì; phải đến khi thợ chế tác ngọc mới nhận định rằng chất lượng và màu sắc của viên ngọc này giống hệt với ngọc Lantian đã mất tích hàng nghìn năm.” Qingqing tiếp tục kể: “Lúc đó, cha tôi chỉ là một quan nhỏ, gia đình sợ mang về nhà thứ quý giá này sẽ gây rắc rối nên không dám công khai, mà âm thầm cất ba báu vật này ở cuối tủ, mong đợi đến khi tôi lấy chồng sẽ dùng làm của hồi môn.”

Bỗng nhiên, Thái hoàng thái hậu hiểu ra và nói: “Nhìn cái vòng đầu mà em đeo vào cung đôi khi, màu sắc của nó rất tốt, trông y hệt như viên ngọc đó, phải không?”

“Hoàng bà có con mắt tinh tường thật.” Qingqing cười và khen ngợi, sau đó tiếp tục nói: “Sau này, khi cha tôi đã định vị được vị trí trong kinh thành, ông đã mời các thợ chế tác ngọc giỏi nhất ở đó để kiểm định lại; mọi người đều nói rằng đó chính là ngọc Lantian. Nhưng dù sao đi nữa, loại ngọc này đã mất tích hàng nghìn năm, chỉ còn lại những mô tả bằng văn bản, nên cũng không thể chắc chắn được.”

“Chắc chắn đây là ngọc Lantian tuyệt vời,” Hoàng đế Gan Xing nói một cách quả quyết: “Về màu sắc, chất liệu và hoa văn, tất cả đều giống hệt như trong truyền thuyết, không thể sai được.”

“Hoàng đế nói đúng, Gia Yì cũng nghĩ vậy,” Qingqing cười và gật đầu: “Lúc đó, chúng tôi nghĩ rằng thứ quý giá như vậy không nên để lại trong tay mình, mà nên dâng lên cung để tặng Hoàng đế. Chỉ là cha tôi là người thẳng thắn, ông ấy cho rằng thứ này là do tôi tìm thấy, vì vậy việc dâng lên cung cũng nên do tôi làm, ông ấy không thể chiếm công lao đó cho mình.”

“Sau này, khi tôi vào cung vẽ tranh cho Hoàng bà, Hoàng bà rất yêu thương tôi. Lúc đó, tôi nghĩ rằng nên dâng ngay viên ngọc Lantian chưa được chế tác đó lên cung cho Hoàng đế. Đúng lúc đó, tôi tình cờ tìm thấy một cuốn sách cổ mà Văn Đạo Trưởng đã để lại cho tôi; trong đó không chỉ có mô tả chi tiết về ấn ngọc quốc vương, mà còn có cả hình vẽ rất sinh động về chiếc ấn đó. Tôi cũng đã học điêu khắc cùng với một vị đạo sư, vì vậy tôi nảy ra ý định tự mình chế tác một chiếc ấn ngọc để dâng lên.” Qingqing

“Bà ngoại, con nghĩ chúng ta nên dùng cớ dâng lên ấn ngọc để phong em gái làm công chúa; chắc chắn không ai có thể phản đối điều này,” Càn Hưng Hoàng Đế đề xuất.

Thái hoàng thái hậu liên tục gật đầu đồng ý, và hai người quyết định thực hiện kế hoạch đó. Càn Hưng Hoàng Đế tự mình cầm ấn ngọc đi một cách cẩn thận, trong khi Thái hoàng thái hậu nắm tay Qingqing và vui mừng nói: “Mẹ đã bảo con là tiên tái sinh mà con vẫn không tin phải không? Ai mà nhặt được một khối đá lại tìm thấy viên ngọc Lan Điền đã mất tích hàng nghìn năm chứ? Mẹ nghĩ rằng với danh phận của kiếp trước và phúc khí của kiếp này, con chắc chắn sẽ nhặt được bất cứ thứ gì mình muốn.”

Nghe vậy, Qingqing cười ngượng và nói: “Ngoài viên ngọc Lan Điền kia ra, con cũng chưa từng nhặt được thứ gì quý giá khác đâu.”

Đối mặt với ánh mắt nghi ngờ của Thái hoàng thái hậu, Qingqing im lặng một lát rồi nhớ lại: “Chỉ có khi còn nhỏ, đi hái thuốc thì may mắn thôi.”

“May mắn đến mức nào vậy?” Thái hoàng thái hậu hỏi với vẻ hứng thú, còn Hoàng hậu bên cạnh cũng rất tò mò.

“Chỉ là khi đi hái nhân sâm, chỉ cần bước vài bước là đã tìm thấy một cây nhân sâm hàng nghìn năm tuổi…”

Vừa nói đến đó, Hoàng hậu vội vàng ngăn cô lại: “Đó gọi là hái củ cải chứ không phải nhân sâm!”

Qingqing cúi đầu xấu hổ: “Củ cải thì con chưa bao giờ nhặt được cái to như vậy đâu.”

Hoàng hậu nghe vậy không biết nói gì thêm, trong lòng nghĩ rằng đối với Công chúa Yide mà nói, việc tìm thấy nhân sâm hàng nghìn năm tuổi dường như dễ dàng hơn cả việc nhặt củ cải.

Hoàng hậu thở dài, không ngạc nhiên khi người ta nói rằng so sánh người với người thì luôn có người thua thiệt. Bản thân bà cũng cho rằng mình đã rất may mắn rồi: ông nội và cha đều giữ chức vụ cao cấp, bản thân bà vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, sau khi đến tuổi trưởng thành đã được chọn làm phi tần của Thái tử, kết hôn rồi sinh được một người con trai chính thống, và giờ đây đã trở thành Hoàng hậu. Cuộc sống như vậy dường như là điều mà tất cả phụ nữ trên đời này đều ao ước, nhưng Hoàng hậu vẫn cảm thấy mình không thể so sánh được với Công chúa Yide. Dù sao thì mỗi thế kỷ cũng chỉ có một Hoàng hậu thôi, thậm chí có thể không có ai cả; còn những chuyện như tìm thấy ngọc Lan Điền hay nhân sâm, linh chi một cách dễ dàng như vậy, có lẽ hàng nghìn năm nữa cũng sẽ không xảy ra lần nào nữa.

Hoàng hậu nhìn Qingqing với ánh mắt ghen tị và bắt đầu đồng ý với lời nói của Thái hoàng thái hậ

Nếu như trước đây, Càn Hưng Hoàng Đế có lẽ vẫn sẽ hứng thú hỏi xem có báu vật gì đó, chọn ra vài thứ quý hiếm để cùng các quan lại chiêm ngưỡng. Nhưng giờ đây, khi ông đã sở hữu được bảo vật như ấn ngọc Lantian này, thì không món quà nào từ các quan lại dâng lên có thể thu hút sự chú ý của Càn Hưng Hoàng Đế nữa.

Sau khi các quan lại dâng lễ vật chúc mừng sinh nhật, Càn Hưng Hoàng Đế ngồi trên ngai vàng và nói: “Gần đây, Công chúa Yide đã dâng tặng một báu vật hiếm có mà các vị vua qua các thời đại đều khao khát có được, làm lễ vật chúc mừng sinh nhật cho ta. Ta rất thích món quà này, nên muốn mọi người cùng chiêm ngưỡng.”

Nghe vậy, các quan lại liền bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau, xem thử cái gì mới có thể được coi là báu vật hiếm có đến mức các vua qua các thời đại đều mong muốn sở hữu.

Đại eunuch Song He cẩn thận mang đến một hộp, và Càn Hưng Hoàng Đế tự mình mở nắp hộp, lấy ra ấn ngọc. Sau hơn nửa tháng nằm trong tay Càn Hưng Hoàng Đế, ấn ngọc đã có phần khác biệt so với tấm ấn mà Qingqing đã dâng lên trước đó; phía dưới ấn được trang trí bằng viền vàng, và ấn ngọc dường như cũng đã trải qua thời gian, trở nên đầy vẻ cổ kính. Tất cả những điều này đều cho thấy rằng Càn Hưng Hoàng Đế không muốn ai biết rằng tấm ấn này chỉ mới được chạm khắc gần đây; ông muốn biến nó thành tấm ấn truyền quốc huyền thoại trong lịch sử.

“Nhận mệnh từ trời, xin ngài sống lâu và thịnh vượng!” Càn Hưng Hoàng Đế đọc từng câu một, nhìn xuống các quan lại và nói một cách oai nghiêm: “Khi Tiên hoàng băng hà, Công chúa Yide đã tiến hành các nghi lễ siêu độ cho Tiên hoàng trong suốt 49 ngày. Đêm hôm đó, Thái hậu, ta và Công chúa Yide đều mơ thấy Tiên hoàng cùng Hoàng hậu Thánh Văn được Thái Dương Cứu Khổ Thiên Tôn dẫn dắt lên thiên đường, thành tiên. Khi Tiên hoàng lên tiên, ông đã bí mật tiết lộ cho Công chúa Yide địa điểm ẩn giấu ấn truyền quốc. Công chúa Yide không ngại gian khổ, đã mang ấn truyền quốc về cho ta.”

Các quan lại đều đứng dậy, quỳ xuống và cùng hô vang: “Nhận mệnh từ trời, xin ngài sống lâu và thịnh vượng! Đại Quang triều – Ngài là người được trời chọn, ngài là người được trời ban mệnh!”

Qingqing, người đang ẩn náu bên ngoài cung điện và lén lút nghe cuộc nói chuyện này, nghe xong mà tròn mắt, không nhịn được mà phải che mặt lại… Anh trai mình thật sự giỏi bịa đặt quá!

Trên khuôn mặt đầy hài lòng, Càn Hưng Hoàng Đế ra lệnh, và Song He lập tức đưa ra một sắc lệnh màu vàng rực: “Công chúa Yide, hãy nhận lệnh này!”

Nữ công chúa Yide mặc đầy đủ trang phục hoàng gia, bước vào đại sảnh một cách từ tốn rồi quỳ xuống trước mặt hoàng đế: “Theo lệnh của Hoàng đế nhận được sự ủng hộ của trời xanh, nữ công chúa Yide thông minh và nhanh nhẹn… Hôm nay, ngài sẽ phong bà làm Công chúa Chính, và ban tặng cho bà một dinh thự riêng…”

Các quan lại nhìn thấy cảnh này đều ghen tị không ngớt và liên tục khen ngợi: Mọi người đều nói rằng Từ Hồng Đạt có vận may trong sự nghiệp, nhưng con gái bà còn giỏi hơn cả cha mình; chỉ là một cô con gái của quan lại mà đã được phong làm Công chúa Chính – điều này thật sự hiếm có trong lịch sử.

Với ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ, mọi người tiễn đưa Nữ công chúa mới được phong chức ra khỏi đại sảnh, sau đó Càn Hưng Hoàng Đế đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn để vui vẻ cùng các quan lại.

Sau ba vòng rượu, mọi người đều đứng dậy và chúc tụng lẫn nhau. Xung quanh Từ Hồng Đạt, đám quan lại tập trung đông đúc, họ liên tục hỏi: “Thưa ông Xu, Nữ công chúa học nghệ thuật cầu siêu này ở đạo quán nào vậy?”

“Thưa ông Xu, liệu đạo quán đó vẫn còn nhận đệ tử không?”

“Thưa ông Xu, con gái tôi đã mười tuổi rồi; liệu còn kịp học nghệ thuật cầu siêu không ạ?”

“Thưa ông Xu, xin hãy chia sẻ với chúng tôi cách nào để có thể sinh được một cô con gái như vậy…”

Từ Hồng Đạt chỉ biết im lặng…

Trong khi đó, ở trong sân nhà, Tiểu Tài đang nằm úp mặt xuống đất, lăn qua lăn lại trên những chiếchòm, trong lòng cảm thấy vô cùng uất ức và không hiểu tại sao viên đá trông có vẻ rất quý giá mà mẹ nó đã điêu khắc lại biến mất không dấu vết.