Hoàng thái hậu đương triều rất tôn sùng cả Phật giáo lẫn Đạo giáo. Kể từ khi tiên hoàng qua đời, bà đã có thói quen mỗi năm đi Thái Bạch Sơn để niệm Phật. Năm nay lại đến năm thứ năm, bà liền bàn với Hoàng đế Thành Đức về chuyện đi Thái Bạch Sơn. Hoàng đế Thành Đức cười nói: “Bây giờ thiên hạ thanh bình, triều đình cũng không có việc gì quan trọng. Thôi thì để Thái tử coi sóc việc nước, còn ta sẽ theo mẫu hậu đến Thái Bạch Sơn.”

Hoàng thái hậu gật đầu cười và nói: “Cũng được. Suốt những năm qua, Thái tử ngày càng thành đạt; đã đến lúc để cậu ấy trải nghiệm thực tế. Hoàng đế cũng nên đi cùng mẫu hậu, sao cho có thể viết thêm vài cuộn kinh phụng vụ cho cha của mình, đồng thời cũng có dịp ngắm nhìn cảnh đẹp của đất nước này.”

Sau khi hai mẹ con trong gia đình hoàng gia thống nhất ý kiến, họ bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi ra khỏi cung điện. Vì là đi để niệm Phật, nên mọi thứ đều được chuẩn bị một cách giản dị, không mang theo nhiều đồ đạc. Chỉ sau hai ba ngày, mọi thứ đã được sắp xếp xong, và Hoàng thái hậu cùng Hoàng đế Thành Đức cùng với đoàn người lớn lao lên đường đến Thái Bạch Sơn.

Thái tử đã tiễn Hoàng đế Thành Đức và Hoàng thái hậu ra khỏi kinh thành, sau đó còn đi theo họ thêm ba mươi dặm nữa. Hoàng thái hậu bảo dừng xe ngựa và gọi Thái tử đến bên cạnh: “Chúng ta đã đi xa rồi, hãy về ngay đi. Hãy lo liệu công việc chính trị cho tốt, đừng làm cha của mình thất vọng.” Thái tử Kỳ Hiển vâng lời, cúi đầu chào Hoàng thái hậu một cách lễ phép, sau đó mới tiếp tục lên đường trở về kinh thành.

Làm Thái tử suốt ba mươi năm, nếu nói rằng ông không hề mong muốn giành lấy vị trí đó thì đó là dối trá. Đáng tiếc là những năm trước, Hoàng đế đối xử với ông lúc thì tốt, lúc thì xấu; ngoài việc cố gắng hoàn thành tốt mọi việc mà Hoàng đế giao phó, ông còn không dám tìm hiểu những việc khác. May mắn thay, những năm gần đây, vận may của ông bỗng nhiên thay đổi; không chỉ Hoàng đế bắt đầu coi trọng ông như một Thái tử đích thực, mà ông cũng nhờ vào việc trực tiếp tham gia vào việc khắc phục lũ lụt ở tỉnh Lỗ và cuộc chiến chống Myanmar mà đã chiếm được sự tin tưởng của các quan lại trong triều đình.

Khi Hoàng đế Thành Đức rời đi, tất cả các công việc chính trị quan trọng đều đã được giải quyết xong; chỉ còn lại một số việc nhỏ nhặt không đáng kể. Dù vậy, Thái tử vẫn rất vui vẻ, hàng ngày dành nhiều thời gian trong phòng đọc sách để xem xét các bản

Thái tử cười nói: “Tổng quân muốn đưa ai đi thì cứ đưa đi thôi, sao phải tự mình đi lại vất vả như vậy?”

Tướng Yang Tứ nói: “Người khác thì cũng được, nhưng có một người thì nhất định phải xin phép Thái tử trước.” Thấy Thái tử lắng nghe chăm chỉ, tướng Yang Tứ tiếp tục nói: “Không phải là người ngoài, mà chính là cháu trai của tôi – Chu Tử Dự đây. Hoàng tử cũng biết anh ta rồi đấy; dù tuổi còn nhỏ, nhưng anh ta rất giỏi chiến đấu. Hiện tại, cuộc sống ở kinh thành quá thoải mái, hiếm khi có cơ hội rèn luyện, vì vậy tôi nghĩ nên đưa anh ta ra ngoài để rèn luyện thêm vài năm nữa.”

Thái tử nhíu mày hỏi: “Nhưng tôi không hiểu Trấn Quốc Công Phủ là cái gì? Tôi nghe nói bà lão rất yêu thương Chu Tử Dự, năm ngoái khi ông đi Yunnan, bà ấy còn đến cung điện khóc lóc nhiều lần. Lần này ông đi xa như vậy, không biết bà ấy có đồng ý không… Bà ấy đã già rồi, liệu bà ấy có sẵn lòng chấp nhận không?”

Tướng Yang Tứ trả lời: “Dĩ nhiên là bà ấy hơi không muốn, nhưng một chàng trai tốt đâu thể mãi ở trong nhà được. Hoàng tử yên tâm, vài ngày trước tôi đã bàn bạc với Chu Tử Dự rồi, và còn mời mẹ tôi đến nói chuyện với bà lão nữa. Bây giờ bà ấy cũng đồng ý rồi, chỉ yêu cầu Chu Tử Dự ở ngoài ba năm thôi, sau đó sẽ quay về ngay.”

Thái tử gật đầu cười nói: “Chỉ cần Chu Tử Dự đồng ý thì ok thôi. Về việc quy định ba năm thì cũng không sao cả, sau này chỉ cần viết một bản công văn gửi cho cha tôi là được.” Sau khi thống nhất ý kiến, Thái tử bảo tướng Yang Tứ soạn bản công văn đó, rồi phong Chu Tử Dự chức vụ chỉ huy quân sự và sai người mang công văn đó đến nơi.

Tướng Yang Tứ nhận được công văn, lập tức gọi Chu Tử Dự đến. Khi gặp nhau, ông ta vui mừng nói: “Thái tử đã đồng ý rồi, chúng ta sẽ xuất phát trong năm ngày nữa.”

Chu Tử Dự nghe vậy mà vô cùng hào hứng, vội vàng nói: “Tôi còn sợ Thái tử sẽ không cho tôi đi, lại bắt tôi ở lại kinh thành làm những công việc vô ích nữa đấy.”

Tướng Yang Tứ cười nói: “Lần này thì may mắn rồi đấy. Nhanh chóng bảo vợ con em chuẩn bị đồ đạc đi. Chỉ là không biết ở nơi xa xôi như vậy, cô ấy có sẵn lòng theo đi cùng không…”

Chu Tử Dự cười và nói: “Chú quên mất rồi… Cha vợ tôi lần này cũng đi Sichuan làm quan đấy. Những ngày gần đây, cô ấy đang buồn vì phải chia tay bố mẹ… Nếu biết chuyện này, chắc cô ấy sẽ vô cùng vui m

Tướng quân Dương Tứ nói: “Nếu vậy thì hãy về nhà ngay để làm vui lòng cô ấy, đồng thời cũng phải an ủi bà ngoại của em cho tốt. Mặc dù chỉ mất ba năm là sẽ trở về, nhưng người già rồi, chuyện gì cũng khó lường được; nếu vì buồn bã mà ảnh hưởng đến tuổi thọ thì đó sẽ là lỗi của em đấy.”

Chu Tử Dự vâng lời và vội vàng trở về nhà. Vừa vào nhà, cô liền tìm kiếm khắp nơi. Thấy Qingqing đang vẽ tranh trong phòng đọc sách, cô liền ra gặp và hỏi: “Hôm nay có chuyện gì vui đến thế không? Tiếng cười của em vang khắp sân, không sợ làm ồn ào à?”

Chu Tử Dự cười ha hả, nắm tay cô và dẫn cô vào trong nhà, rồi sai các cung nữ ra ngoài. Anh ôm lấy Qingqing và đặt cô xuống giường. Qingqing hoảng sợ, vội vàng ôm lấy cổ anh không dám buông tay. Chu Tử Dự cười và nói: “Em luôn thông minh lắm, hãy đoán xem hôm nay tại sao anh lại vui đến thế này?”

Qingqing nắm lấy má Chu Tử Dự và cười nhẹ: “Những ngày gần đây, anh luôn có vẻ bí mật, thậm chí còn đi ra ngoài suốt ngày… Chắc anh đang tìm việc gì đó phải không?”

Chu Tử Dự cười và hôn lên má cô, sau đó thì thầm vào tai cô: “Chú tôi đã xin việc làm Chỉ huy phó cho tôi trước mặt Thái tử.”

Vì chồng mình được thăng chức, Qingqing naturally cảm thấy vô cùng vui mừng. Cô ngẩng đầu hôn lên cằm Chu Tử Dự và nói: “Chúc mừng chàng được thăng chức.” Chu Tử Dự cười nhẹ và nói: “Không biết chàng sẽ được điều đến đâu để làm Chỉ huy phó, mà em đã vui mừng đến thế rồi…” Nhìn thấy ánh mắt tò mò của Qingqing, Chu Tử Dự không nhịn được nữa, và thì thầm vào tai cô: “Năm ngày nữa, chúng ta sẽ cùng chú tôi đi Sichuan!”

Qingqing không thể tin được, đôi mắt cô tròn xoe. Khi nhìn thấy ánh mắt yêu thương của Chu Tử Dự, cô bỗng nhiên bật khóc và ôm chặt lấy cổ anh.

Chu Tử Dự đứng dậy và lấy khăn lau nước mắt cho cô: “Sao em lại khóc vào lúc này vậy?”

Qingqing ôm lấy eo anh và ghé mặt vào lòng anh: “Em biết là chàng vì em mà mới xin công việc này.”

Chu Tử Dự vỗ nhẹ lưng Qingqing và nói: “Đây cũng là ý của gia đình Dương. Tuy Sichuan không có những trận chiến lớn, nhưng nơi đó lại có rất nhiều băng đảng gây rối. Vì vậy, họ muốn tôi đi cùng để rèn luyện thêm vài năm nữa.”

Qingqing vừa mỉm cười gật đầu, nhưng ngay lập tức lại cau mặt: “Nhưng nếu chúng ta đi mất, bà lão sẽ ra sao? Con trai tôi và Minh Châu cũng đã mười hai tuổi rồi; trong vài năm nữa, họ sẽ phải bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân. Nếu để bà quản lý việc này, tôi cảm thấy không yên tâm lắm.”

Chu Tử Dự cười và xoa đầu cô bé: “Nàng quản gia nhỏ bé này!”

Thấy Qingqing tỏ vẻ không hài lòng, Chu Tử Dự không nhịn được mà bóp nhẹ vào má cô, cười nói: “Chỉ đi ba năm thôi mà. Khi trở về, họ mới chỉ mười lăm tuổi, vừa đủ để bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân.”

Nghe vậy, Qingqing vội vàng bò dậy khỏi giường: “Vậy thì tôi phải đi nói rõ với Minh Châu trước. Anh cũng hãy nhắc nhở con trai tôi một tiếng nhé.” Chu Tử Dự thấy Qingqing chỉ nghĩ đến em trai và em gái mình mà không hề quan tâm đến mình, liền không hài lòng và kéo lấy gấu váy cô: “Cô không biết cảm ơn tôi chút nào à? Cứ suy nghĩ mãi về những chuyện khác thôi.”

Qingqing nhìn theo hướng mà Chu Tử Dự đang nhìn, không nhịn được mà cười và vỗ nhẹ vào ngực anh: “Thật là không biết xấu hổ…” Rồi cô gọi Ma Nao vào để chải đầu cho mình.

Chu Tử Dự nhìn vợ mình chải đầu nhanh chóng, sau đó cùng hai cô hầu gái biến mất không dấu vết, để lại mình anh đơn độc nằm trên giường, cảm thấy vô cùng thất vọng… Những khoảnh khắc mơ mộng về những cái hôn, những cái vuốt ve đều tan thành mây khói!

Phải làm gì đó để xua tan nỗi buồn này… Chu Tử Dự bò dậy khỏi giường và quyết định đi luyện võ cùng Chu Tử Hạo.

Chu Tử Hạo: …Luyện võ cùng một kiếm sĩ ư? Thật là không biết xấu hổ quá!

Qingqing đầu tiên đến sân của bà lão. Bà đang ngồi trên giường, thở dài não nói. Thấy Qingqing đến, bà vội vàng gọi cô lại gần và hỏi: “Sáng nay, bà ngoại của Ziyu đến nói rằng muốn cậu ấy đi theo chú đến Sichuan… Cô có biết chuyện này không?”

Qingqing cảm thấy có chút áy náy, cúi đầu đáp: “Anh ấy vừa nói với tôi… Ngài Thái tử đã đồng ý rồi.”

Bà lão thở dài: “Con nói xem làm quan có gì tốt đâu, cả ngày không ở nhà được, lúc này đi đây, lúc khác lại đi nơi khác. Từ khi nó còn nhỏ, mẹ đã sợ nó sẽ nghĩ như vậy, nên luôn giữ nó ở nhà chơi đùa. Nhưng khi nó lớn lên rồi, mẹ không thể kiềm chế được nữa, nó cứ ra ngoài suốt ngày, không biết học được võ công từ đâu, thậm chí còn lên chiến trường nữa. Mẹ lo lắng suốt một năm trời, cuối cùng mới mong nó trở về an toàn. Sau đó, nó lại vui vẻ kết hôn, mẹ tưởng rằng cuộc sống của nó sẽ ổn định rồi, ai ngờ nó lại muốn đi Sichuan nữa… Thật là vô ích.”

Thanh Thanh đưa cái ấm trà bên cạnh cho bà lão: “Tử Dụ luôn là người thích phiêu lưu, nên luôn muốn đi khám phá thế giới bên ngoài.”

Bà lão uống một ngụm trà, rồi lại thở dài và đặt ấm xuống bên cạnh: “Nó giống hệt ông nội và anh trai mình, hoàn toàn là tính cách đặc trưng của gia đình họ Chu. Còn Tử Hạo nữa, vài năm trước còn chỉ biết học sách, chẳng thèm đi bộ xa, bây giờ thì sao nhỉ? Nó không đọc sách nữa, mà lại đọc về binh pháp, cả ngày luyện kiếm trong sân nhà như điên vậy. À, những thứ di truyền trong máu thì thực sự không thể ngăn cản được.”

Thanh Thanh cười và gật đầu: “Trước đây mẹ có nghe nói Tử Hạo hay ốm, nhưng kể từ khi bắt đầu luyện kiếm, sức khỏe của nó đã tốt lên rất nhiều, chỉ vài ngày không gặp đã thấy nó cao lên một cái đầu.”

Khuôn mặt bà lão hiện lên nụ cười: “Đúng vậy, không biết sau này nó có trở thành như anh trai mình không, cứ suốt ngày nghĩ đến việc ra chiến trường.”

Thanh Thanh nói: “Chỉ cần bà yên tâm là được. Cuộc chiến chống Myanmar của chúng ta thực sự đã khiến các nước láng giềng phải e dè. Trước đây, một số nước còn nghĩ đến việc tranh giành lợi ích trong tình hỗn loạn, nhưng sau khi thấy Myanmar bị diệt vong, tất cả đều trở nên im lặng hẳn.”

Bà lão cười và gật đầu: “Như vậy thì tốt rồi. Thà ở nhà yên ổn còn hơn, cứ suốt ngày nghĩ đến đất đai của các nước khác thì thật là không yên ổn chút nào.”

Thấy tâm trạng của bà lão đã tốt hơn, Thanh Thanh liền chuyển sang chủ đề chính: “Mẹ và Tử Dụ sẽ trở về sau ba năm nữa, đến lúc đó Tử Hạo và Minh Châu sẽ đúng 15 tuổi, cũng đến lúc để tìm bạn đời cho họ rồi.”

Bà lão nói: “Mẹ cũng đang lo lắng về chuyện này đấy. Bây giờ mẹ không còn đi lại được nữa, cũng không biết các gia đình khác có con cái như thế nào. Ban đầu, mẹ muốn nhờ nhà họ Dương giúp đỡ trong việc tìm bạn đời cho các cháu

Thanh Thanh cười nói: “Ngày mai tôi sẽ đến nhà của Thái Phu, nhờ bà Shen chăm sóc cho chúng tôi trong vài năm tới. Khi ba năm sau chúng tôi trở về, chắc chắn sẽ tìm được một mối hôn nhân tốt cho hai người họ.”

Bà lão gật đầu: “Cách này thật hay. Bà Shen có quan hệ rộng rãi và biết đánh giá con người rất chuẩn xác; với bà ấy coi sóc, chắc chắn không sai lầm đâu.”

Thanh Thanh đồng ý, thấy bà lão không còn việc gì nữa, liền cười nói: “Tôi đi thăm em gái mình đã, kẻo chúng tôi đi mất rồi em ấy lo lắng.”

Bà lão cười nói: “Đi đi, các chị em hãy nói chuyện với nhau thật tốt nhé.” Thanh Thanh đáp lại một tiếng, rồi quay người đi về phía sân của Minh Châu.

Ban đầu, bốn chị em nhà Chu sống chung với nhau là vì Gao thị tính xấu xa; bà lão lo lắng rằng cô ta không thể dạy dỗ các cô gái một cách tốt, nên đã đưa cả bốn người đến ở trong sân của mình. Sau khi Gao thị qua đời, bà lão mới để họ tự chọn sân riêng và chuyển ra ở ngoài.

Dù chỉ sống chung một thời gian ngắn, nhưng bốn chị em vẫn sống hòa thuận với nhau, vì vậy họ cũng chọn những sân gần nhau để ở. Khi Thanh Thanh đến, họ đang uống trà và ăn bánh trong nhà Minh Châu.

Thấy Thanh Thanh đến, bốn cô gái đứng dậy chào hỏi. Thanh Thanh cười hỏi: “Các em đang chơi gì vậy?”

Minh Châu mời cô ngồi xuống, sau đó cùng các em ngồi xuống dưới: “Chỉ là bàn luận về thơ ca mà thôi.”

Người hầu mang trà và bánh mới ra. Sau khi nói chuyện khá lâu trong nhà bà lão, giờ đây Thanh Thanh cảm thấy khát nước, nên cô uống nửa chén trà trước khi tiếp tục nói: “Anh trai các em đã tìm được công việc trong quân đội; năm ngày nữa tôi sẽ theo anh ấy đến Sichuan để nhận chức.”

Ba cô gái con dâu không sao cả, nhưng khuôn mặt của Minh Châu lại thay đổi đôi chút. Thanh Thanh nắm lấy tay cô ấy và an ủi một cách nhẹ nhàng: “Chỉ là đi ba năm thôi, chẳng mấy chốc là trở về mà.” Nghe vậy, Minh Châu mới yên tâm hơn một chút.

Minh Châu hiện đã mười hai tuổi; dù còn nhỏ, nhưng cô ấy rất giỏi xử lý mọi việc lớn nhỏ trong gia đình, và luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Hiện tại, cả cha lẫn anh trai đều đã kết hôn; mẹ kế là người ít nói, hàng ngày chỉ thích ngồi trong nhà và làm việc nhỏ nhặt, không quan tâm đến những chuyện khác; còn chị dâu thì là người quen biết từ trước, nên việc giao tiếp với cô ấy cũng khá thuận lợi. Hiện tại, điều duy nhất khiến Minh Châu lo lắng chính là chuyện hôn nhân; bà n

Nghe nói chị dâu sẽ đi theo anh trai đến tỉnh khác làm việc, Minh Châu thực sự hoảng sợ đến mức mất hết vẻ bình tĩnh.

Nhìn các em gái của mình, Thanh Thanh cười nói: “Các em đừng ngại ngùng nhé. Lúc nãy tôi đã bàn bạc với bà ngoại rồi; chuyện hôn nhân của các em là việc quan trọng nhất trong gia đình này. May mắn thay, bây giờ các em vẫn còn nhỏ, còn Minh Châu mới chỉ mười hai tuổi thôi. Trong vài năm tới, chúng ta có thể nhờ bà Phu nhân của nhà học giả Shen giúp đỡ tìm hiểu thông tin trước. Khi ba năm sau chúng ta trở về từ Sichuan, thì có thể tiến hành việc xem mặt và định ngày cưới.”

Nghe nói bà Phu nhân Shen sẽ giúp đỡ, Minh Châu cảm thấy yên tâm hơn nhiều, khuôn mặt cũng hiện lên nụ cười, dù vẫn còn hơi e thẹn. Ba em gái nhỏ thì càng ngượng ngùng đến mức phải che mặt lại.

Thanh Thanh cười nói: “Có gì phải ngại ngùng chứ? Việc kết hôn là chuyện quan trọng cả đời mà, không được phép làm sai lầm đâu.” Cô tiếp tục: “Một điều cần lo lắng nữa là sính vật. May mắn thay, nhà chúng ta có đủ đồ cổ, tranh vẽ… Quần áo, trang sức thì chúng ta có thể mua khi trở về. Điều duy nhất hơi phiền phức chính là đồ nội thất. Tôi nghe nói trong kho nhà chúng ta có sẵn gỗ hoàng hoa liễu, gỗ gà và gỗ nan, phải không?”

Minh Châu, vốn là người quản lý nhà cửa, nghe vậy liền gọi người mang sổ sách đến và giải thích chi tiết cho Thanh Thanh. Thanh Thanh nói: “Hiện nay, những chiếc giường làm từ gỗ nam phi được ưa chuộng nhất. Những chiếc giường tốt thì cần phải mài giũa rất tỉ mỉ, có thể mất hai ba năm mới xong. Sau này tôi sẽ nói với quản lý lớn của nhà chúng ta, để ông ấy tìm một thợ mộc giỏi giúp Minh Châu chuẩn bị sính vật trước. Và sau này, nếu có gỗ tốt, ông ấy cũng có thể giúp các em gái khác chuẩn bị sính vật nữa.”

Bốn chị em đều đỏ mặt và cúi đầu xuống. Thanh Thanh tiếp tục nói: “Bây giờ Minh Châu là người quản lý nhà cửa, mọi việc đều do cô ấy quyết định. Nếu thấy có thứ gì tốt, cô ấy có thể tự mua trước được đấy.” Minh Châu gật đầu nhẹ.

Nhìn Minh Châu, Thanh Thanh cảm thấy yêu thương cô ấy như con gái ruột của mình, và nói với cô ấy một cách âu yếm: “Chúng tôi sẽ đi đây. Bây giờ cô ấy là người lớn nhất trong nhà, hãy chăm sóc các em trai và em gái thật tốt nhé.”

Minh Châu nắm lấy tay Thanh Thanh và nói: “Chị dâu yên tâm đi. Chỉ là gần đây Tử Hạo tính tình hơi bướng bỉnh, tôi sợ cậu ấy

“Đừng để ý đến những chuyện khác nữa, Thanh Thanh đứng dậy và nói: ‘Tôi còn phải đi báo cho mẹ biết.’” Bốn chị em đều đứng dậy tiễn họ, và khi đến cửa, Thanh Thanh dặn dò: “Chúng ta đi rồi thì bà nội chắc sẽ buồn, các bạn hãy dành thời gian đi thăm bà ấy nhiều hơn vào lúc rảnh rỗi. Bà nội thích nghe nhạc, đọc sách, và những thứ mới lạ thú vị; khi gọi Tử Hạo ra ngoài, hãy tìm thêm cho bà ấy để làm bà vui lòng.”

Người chị cả cười và nói: “Chị yên tâm đi.” Cô tiễn Thanh Thanh đến tận cổng sân, cho đến khi cô khuất sau góc quay thì bốn người mới trở lại.

Với những việc đã được giải quyết, các cô gái đều cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Người chị cả quyết định đi kiểm tra sổ sách, trong khi ba cô gái khác thì đi tìm dì để báo tin này.

Trong sảnh chính, người phụ nữ tên Trương thị đang đọc kinh thánh nhỏ giọng; cô hầu gái tên Chu Tuyết bước vào và mang đến một tách trà, rồi nói nhỏ: “Bà ba đã đến sân của bà lớn, sau đó đến chỗ cô chủ nhỏ, bây giờ bà ấy đang trên đường đến sân của chúng ta.”

Trương thị dừng lại một chút, đặt cuốn kinh xuống ghế và uống trà: “Gần đây trong nhà có chuyện gì không?”

Chu Tuyết hơi bối rối: “Không nghe thấy có chuyện gì cả, chỉ là sáng nay bà Yang đã tự mình đến đây, ở lại với bà lớn khoảng nửa ngày trước khi rời đi.”

Trương thị mỉm cười: “Trong nhà này, chỉ có ông ba mới đáng để gia đình Yang quan tâm đến; lát nữa khi vợ của ông ba đến đây, chúng ta sẽ biết ngay có chuyện gì đang xảy ra.”

Hai người chờ đợi khoảng một lúc thì nghe thấy tiếng các cô hầu gái bên ngoài chào hỏi. Trương thị nhìn Chu Tuyết một cái, và cô vội vàng ra đón, mở rèm cửa và nói với nụ cười: “Bà ba đã đến!”

Thanh Thanh mỉm cười: “Tôi đến thăm mẹ.”

Dù cũng là một phụ nữ mới cưới, nhưng người phụ nữ tên Trương thị mặc trang phục rất đơn giản, trong khi Thanh Thanh lại thích những màu sắc tươi sáng hơn. Hai người chỉ khác nhau khoảng năm tuổi, nhưng khuôn mặt của người phụ nữ tên Trương thị có vẻ khá đơn điệu; dưới ánh sáng của bộ trang phục đơn giản đó, cô trông già hơn Thanh Thanh ít nhất mười tuổi.

Thanh Thanh chào hỏi, và người phụ nữ tên Trương thị mỉm cười: “Ngồi đi, ta sẽ rót trà cho bà ba.”

“”

Thanh Thanh nói: “Tử Dụ đã tìm được một chức vụ trong quân đội; sau năm ngày nữa, chúng ta sẽ lên Sichuan để nhận công việc mới, nên tôi đến để báo cho mẹ biết.”

Trương thị cười và gật đầu: “Con trai thì luôn muốn đi xa, ra ngoài sống còn tốt hơn là ở nhà. Con hãy chăm sóc anh ấy thật tốt, đừng để anh ấy ăn phải bệnh, khiến bà ngoại lo lắng.”

Thanh Thanh đáp: “Con sẽ tuân theo lời dạy của mẹ.”

Trương thị im lặng một lát, không biết nên nói thêm gì nữa; bỗng nhiên, Thanh Thanh nhìn thấy cuốn kinh trên giường và hỏi: “Mẹ đang đọc kinh phải không?”

Trương thị nhìn cuốn kinh Phật và cười nói: “Hàng ngày tôi đều đọc hai ba quyển. Cô Ba có đọc kinh không?”

Thanh Thanh đáp: “Chỉ đọc các kinh thuộc Đạo Giáo mà thôi.”

Một người tin Phật, một người tin Đạo Giáo; họ không còn chủ đề gì để nói chung nữa. Thanh Thanh tận dụng cơ hội này để đứng dậy và nói: “Vì ông Ba nói gấp quá, nên con vẫn chưa kịp chuẩn bị đồ đạc; con phải quay lại giúp các cô hầu gái đóng gói hành lí.”

Trương thị gật đầu: “Đi đi, làm việc đi.”

Sau khi Tiểu Tuyết tiễn Thanh Thanh ra khỏi phòng, Trương thị ngồi yên lặng, nhìn vào cuốn kinh Phật và không khỏi thở dài buồn bã: “Ông Ba thực sự rất tốt với cô Ba.”

Tiểu Tuyết vừa trở lại và nghe thấy câu nói đó, liền hỏi: “Thưa bà, ý bà là ông Ba đã cố tình xin được chức vụ này chỉ vì cô Ba sao?”

Trương thị nhướng mày: “Hồ gia Vừa nói rằng sẽ đi làm ở Sichuan, ông Ba đã ngay lập tức tìm được chức vụ ở đó… Con nghĩ là vì ai chứ? Nếu chỉ vì công việc, thì ở kinh thành còn rất nhiều chức vụ khác để chọn; tại sao lại phải đi xa đến thế?”

Tiểu Tuyết nghe xong, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Thưa bà, lời bà nói rất có lý.”

Trương thị im lặng một lát, ngón tay vuốt ve chuỗi hạt Phật trên cổ tay mình; giọng nói của bà mang theo một nỗi buồn khó tả: “Cô Ba của chúng ta thực sự rất may mắn… Không chỉ xinh đẹp, mà gia đình bên ngoại cũng yêu thương, gia đình chồng thì coi cô ấy như báu vật… Thật là may mắn.”

Tiểu Tuyết nhìn vào bộ quần áo của Trương thị và không khỏi gợi ý: “Thưa bà, bà cũng đã cho phép chúng tôi sử dụng nhiều vải đẹp; con có nên may quần áo mới cho bà không?”

Trương thị lạnh lùng trả lời: “Có cái gì đáng để may đâu… Mặc vào để cho ai xem chứ?”

Chu Tuyết cười nói: “Phụ nữ mà, phải làm đẹp để làm hài lòng người mình yêu thích chứ, huống chi còn có công tước nữa.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Trương thị lập tức biến mất, cô quay người trở về phòng ngủ và nói: “Tôi muốn nghỉ ngơi một lát, cậu ra ngoài đi.” Khi tiếng bước chân của Chu Tuyết dần xa, Trương thị nằm trên giường, trong mắt đầy sự không cam lòng. Làm sao một người phụ nữ lại phải chết khi còn trẻ mà chồng chưa qua đời, rồi sau này chỉ có thể gả cho một ông già 60 tuổi như thế này? Dù công tước có quyền lực đến đâu, dù có được danh hiệu cao quý đến mấy, việc phải sống cô đơn sau khi kết hôn cũng chẳng khác gì đã chết mất…

Trương thị đặt tay lên ngực, không thể không nhớ đến Chu Tử Dự – người con trai thứ ba trong gia đình: cao ráo, đẹp trai, lại còn giỏi võ nghệ nữa. Một người tốt như vậy, nhưng trong mắt và trái tim anh ta, chỉ có mình cô thôi… Nhớ đến ánh mắt âu yếm mà Chu Tử Dự dành cho mình, Trương thị thở dài buồn bã.

Sau khi trở về sân, Qingqing lại sai người mang tin đến cho Hồ gia và cũng gửi thiệp mời đến nhà họ Shen. Khi Ninh thị biết rằng Chu Tử Dự đã được giao nhiệm vụ quân sự ở Sichuan, bà vô cùng vui mừng và nói với Từ Bà Tử: “Không có chuyện gì tốt đẹp hơn thế này nữa! Việc có thể cùng con rể làm quan đã là một niềm may mắn bất ngờ rồi; nghe nói thông thường các cặp vợ chồng này phải tránh nhau để không gây nghi ngờ. Nhưng bây giờ thì Qingqing cũng ở cùng chúng ta, thật là may mắn lắm!”

Từ Bà Tử mỉm cười: “Mấy ngày trước, dù Qingqing không nói ra, nhưng tôi thấy đôi mắt cô ấy đỏ hoe, chắc chắn là đã khóc nhiều lắm. Con gái chúng ta là đứa bé được thần linh che chở, chưa bao giờ phải chịu đựng sự bất công… Chắc hẳn có vị thần nào thấy thương xót và đã ban tặng điều kỳ diệu này cho cô ấy.”

Ninh thị nghe vậy mà vui sướng không ngớt: “Mẹ nói đúng đấy…” Nhưng rồi bà nghĩ lại: Nếu lần này Từ Bà Tử không muốn đi Sichuan, và Qingqing cũng đi theo, chắc chắn Từ Bà Tử sẽ cảm thấy cô đơn ở nhà… Bà không nhịn được mà khuyên: “Vợ chồng con trai thứ ba đang bận rộn với việc kinh doanh, thường xuyên không có thời gian chăm sóc mẹ… Mẹ nên đi cùng chúng con đến Sichuan đi.”

Từ Bà Tử lắc đầu: “Nếu tôi còn trẻ hơn năm tuổi nữa thì tôi đã đi rồi… Bây giờ tuổi tác đã cao, đường đi lại xa xôi… Thôi, không cần phải phiền phức nữa.”

“Ninh thị” nói thêm: “Cậu muốn gửi thư về quê hương, mời anh trai và chị dâu đến kinh thành để cùng cậu đi phải không?”

Từ Bà Tử đáp: “Ở kinh thành, ăn uống đều rất đắt đỏ, họ đến đó làm gì chứ? Thà họ ở nhà chăm sóc tôi còn hơn. Cậu yên tâm đi Sichuan đi, đừng lo lắng cho tôi. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; sau khi các bạn đi rồi, tôi sẽ nhờ người con thứ ba đưa tôi về quê. Sau bao nhiêu năm xa cách, tôi cũng nhớ mọi người ở làng quá.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Ninh thị, Từ Bà Tử cười nói: “Tôi có sắc lệnh hoàng gia và còn có cháu gái của một công chúa; về quê, ngay cả quan chức địa phương cũng phải phục vụ tôi, cậu còn lo cái gì nữa chứ? Hơn nữa, đất đai nhà chúng ta cũng rất tốt; muốn ăn gì cũng có thể mua được, ra khỏi nhà còn có hàng xóm để trò chuyện, thoải mái hơn nhiều so với việc ở đây bị giam cầm.” Nghe vậy, Ninh thị đành phải đồng ý với cô ấy, rồi cũng sai người triệu hồi Từ Hồng Phi và vợ chồng anh ta lại, dặn dò họ thật kỹ lưỡng.

Năm ngày sau, Dương Thành Đức cùng với binh lính riêng của mình đang chờ đợi ở ngoại ô thành phố; xe ngựa của gia đình Shen, Hồ gia và Trấn Quốc Công Phủ lần lượt rời khỏi thành phố và hội tụ cùng với Dương Thành Đức.

“Anh rể!” Chu Tử Dự cười nói và chào hỏi; Thẩm Tuyết Phong và Từ Hồng Đạt cũng đến chào hỏi. Dương Thành Đức cười nói: “Chúng ta đều là người trong gia đình, không phải người ngoài, không cần phải quá kiêng kỵ đâu.”

Từ Hồng Đạt cười nói: “Lần này thực sự là duyên phận đưa chúng ta đến với nhau.”

Sau khi trò chuyện một lát, mọi người lên xe ngựa của mình; binh lính được chia thành hai nhóm: một nhóm đi đường dẫn đường, nhóm còn lại bảo vệ đoàn xe hùng hậu, tiếp tục hành trình về phía Sichuan.

Hai tháng sau, Hoàng đế Shengde và Thái hậu trở về cung; chưa kịp tắm gội, Thái hậu đã ra lệnh: “Đi mời Trấn Quốc Công Phủ và cháu gái của bà ấy vào cung để nói chuyện.”

Người hầu gái canh gác cung nói với vẻ buồn bã: “Thái hậu bệ hạ, cháu gái của bà ấy đã theo chồng đi Sichuan rồi.”

Thái hậu ngạc nhiên: “Đi Sichuan làm gì vậy? Chẳng lẽ là để tiễn cha mẹ cô ấy sao?”

Người hầu gái cúi đầu: “Trước khi lên đường, Dương Thành Đức đã nộp đơn xin đưa ông Zhu Ba đến Sichuan để rèn luyện; Thái tử đã chấp thuận đơn đó.”

Hoàng thái hậu lảo đảo ngã xuống ghế: “Nhanh gọi Hoàng đế và Thái tử đến đây.”

Thái tử, với khuôn mặt đầy bối rối, sau khi phải chịu đựng sự trách móc từ bà ngoại và còn bị cha mình đá vài cái vào mông, liền nói: “Chính vì không muốn Gia Ý đi theo Từ Hồng Đạt đến Sichuan mà Cha mới cho phép Chu Tử Dự kết hôn với Thanh Thanh sớm như vậy. Nhưng giờ thì Cha vừa ra khỏi cung, Chu Tử Dự đã lại đưa cô ấy đến Sichuan… Con muốn làm gì vậy? Con có muốn lên trời à?”

Thái tử muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Dương Thành Đức đã tự mình đề nghị việc này, và bà lão Trấn Quốc Công Phủ cũng đồng ý… Cái này có gì sai trái đâu?”

Hoàng đế Thành Đức không nhịn được nổi, lại đá Thái tử thêm một cái: “Con không biết sao? Nữ công tước Y Đức là con gái ruột của bà ngoại con… Nếu cô ấy đi rồi, ai sẽ ở bên bà ngoại con để nói chuyện đây?”

Nhìn thấy hoàng thái hậu đang khóc nức nở, Thái tử vội vàng lấy khăn lau nước mắt cho bà: “Hay con bảo Phu nhân Thái tử hàng ngày đến bên bà ngoại nhé?”

Hoàng thái hậu khóc càng thêm dữ dội: “Phu nhân Thái tử đến có ích gì chứ? Cô ấy đâu phải là cháu gái ruột của ta!”

Thái tử: …Cháu… gái… ruột…

Hoàng thái hậu: …Ồ, lỡ nói ra rồi…

Hoàng đế Thành Đức: …

Thái tử: Có vẻ như bà ấy biết điều gì đó quan trọng lắm vậy…