Để tạo thêm thời gian cho Chu Tử Dự thu thập bằng chứng, Qingqing ăn uống rất chậm trong sân trong, thưởng thức từng món ăn được Phu nhân Vương giới thiệu một cách kỹ lưỡng, đôi khi còn cùng Phu nhân Vương nâng ly nhau.

Sau ba vòng rượu và năm hương vị món ăn, dù đã uống viên thuốc giải rượu từ sớm, Qingqing vẫn cảm thấy hơi say; còn Phu nhân Vương thì trông rất say xỉn, cầm ly rượu lại khóc nức nở, kể về những khổ cực của những năm qua, than phiền về việc Vương Minh Ân đã phản bội mình. Lau đi nước mắt, Phu nhân Vương khóc đến nỗi không thể thở nổi: “Nếu như tôi không sinh ra ba người con trai, có lẽ anh ta đã đầu độc tôi từ lâu rồi. Anh ta luôn coi thường tôi vì không có gì để tự hào, chẳng bao giờ nghĩ đến bản thân mình là ai… Nếu không phải vì tôi, có lẽ anh ta đã chết đói từ lâu rồi.”

Qingqing nhìn cô ấy đang khóc lóc mà không biết phải làm sao, thì các cô hầu gái nhà Vương vội vàng lấy khăn ướt lau mặt cho Phu nhân Vương. Sau khi sửa soạn lại bản thân, cô ấy vẫn tiếp tục khóc, nói: “Kể từ khi cái con quỷ nhỏ đó sinh ra một đứa con trai vào năm ngoái, anh ta thậm chí còn không thèm nhìn đến con trai tôi nữa, đẩy tất cả họ ra ngoài các cửa hàng buôn bán, thậm chí không cho họ đụng vào giếng muối trong nhà. Con trai ruột, cháu trai ruột của mình cũng không bằng đứa con trai của cái con quỷ nhỏ đó… Thật là mù quáng, chỉ mong muốn hủy hoại gia đình này mà thôi.”

Qingqing thở dài: “Vợ chồng sống lâu mới trở thành bạn đời của nhau… Chính Vương Minh Ân không biết trân trọng những gì mình đang có.”

“Trân trọng ư? Nếu anh ta biết cách viết hai chữ ‘trân trọng’ thì tốt biết mấy…” Phu nhân Vương cười lạnh: “Khi không có tiền thì mong có tiền; khi có tiền lại muốn có quyền lực… Muốn chiếm hết những thứ tốt đẹp trên đời này, mà không bao giờ nghĩ đến liệu mình có đủ duyên hay không.”

Lau đi nước mắt, Phu nhân Vương nhìn Qingqing và nói: “Tôi cũng không hiểu luật pháp của Đại Quang, cũng không biết anh ta đã phạm phải những tội lỗi gì… Tôi chỉ mong rằng con trai và cháu trai của mình sẽ không bị liên lụy đến.”

Qingqing có vẻ lo lắng: “Nếu chỉ là những tội lỗi bề ngoài thì các bạn sẽ không bị ảnh hưởng; nhưng nếu là những tội ác nghiêm trọng hơn, chẳng hạn như âm mưu phản loạn… thì thật khó nói.”

Phu nhân Vương nở nụ cười tuyệt vọng: “Tôi hiểu rồi… Chỉ hy vọng anh ta sẽ không đi xa đến mức đó.”

Nói đến đây, Thanh Thanh cũng không muốn nói thêm gì nữa, đứng dậy và nói lời tạm biệt: “Hãy chăm sóc bản thân nhé!” rồi quay người đi mất.

Châu Ngọc và Mã Anh hầu hạ Thanh Thanh ra khỏi nhà, Phu nhân Vương lảo đảo theo đến cửa ra vào, sau đó lại mang đến vài xe quà. Thanh Thanh lắc đầu: “Không cần phải mang quà đâu.” Phu nhân Vương dựa vào lưng các cô hầu gái, với vẻ van xin: “Cũng không có giá trị gì đâu, toàn là những thứ dùng hàng ngày thôi… Dù không đắt tiền, nhưng cũng mới lạ mà. Công chúa mang về dùng hoặc tặng người khác cũng rất tốt đấy.”

Thanh Thanh lại lắc đầu: “Thưa phu nhân, xin hãy trở về nhà đi.” Chu Tử Dự tiến lại gần, không hề nhìn Phu nhân Vương một cái, cẩn thận nâng đỡ Thanh Thanh lên xe ngựa.

Xe ngựa lao nhanh đi xa, Chu Tử Dự mở gói quà ra và cho Thanh Thanh xem những sổ sách và thư từ được tìm thấy trong phòng làm việc của Vương Minh Ân. Thanh Thanh thở dài: “Vua Sở thực sự có ý định phản loạn sao? Dù có ý định đó, nhưng anh ta cũng không có khả năng thực hiện đâu… Dù có tiền của Vương Minh Ân, anh ta cũng chỉ có thể thuê được bao nhiêu binh sĩ chứ? Chẳng lẽ anh ta nghĩ mình có thể tiến thẳng về kinh thành sao?”

Chu Tử Dự đã kiểm tra qua những thứ đó trên xe ngựa và đã hiểu rõ âm mưu của Vua Sở: “Vua Sở cũng biết rõ sức mình… Anh ta đang muốn tự lập thành vua tại đất Sở.”

Thanh Thanh ngạc nhiên: “Anh ta thật là dám nghĩ đến điều đó!”

Chu Tử Dự nói: “Theo những lá thư này, ban đầu Vương Minh Ân chỉ hơi bị cuốn hút… Vua Sở hứa sẽ ban tước vị và miễn thuế muối cho ba đời con cháu nếu Vương Minh Ân thành công, vì vậy Vương Minh Ân liền sa vào cái bẫy đó.”

“Đại Quang triều đã cấm việc mua bán binh sĩ một cách riêng lẻ… Hơn nữa, những binh sĩ đó xuất phát từ đâu chứ? Dù các vương gia có quyền tuyển mộ binh sĩ, nhưng khi Vua Sở đến đây, Hoàng đế đã rõ ràng cấm anh ta tích trữ quân đội…” Thanh Thanh tỏ vẻ không hiểu.

Chu Tử Dự lau mặt: “Anh ta đã lén lút vận chuyển ngựa từ một số quốc gia nhỏ xung quanh… Còn về binh sĩ thì là do năm trước ở Yunnan xảy ra loạn lạc, anh ta đã bí mật tuyển mộ binh sĩ từ đó… Sau khi Miến Điện bị chiếm, anh ta lại đưa về hàng vạn người Miến Điện… Anh ta thật sự rất giỏi lợi dụng những kẽ hở… Lúc đó mọi người đều bận rộn với chiến tranh, ai cũng không để ý đến hành động của anh ta cả.”

**“**

Thanh Thanh đầy lo lắng: “Phải làm thế nào bây giờ nhỉ? Phải báo cho Tướng Yang biết để chuẩn bị phòng thủ, và cũng cần viết sớm gửi lên Hoàng đế, đúng không?”

Chu Tử Dự nói: “Trước đây tôi dự định để Thiên Mạc và Huyền Mạc đi xem trang trại ngựa của Vua Shu ở Tây Sichuan, nhưng bây giờ có vẻ như tôi nên tự mình đưa họ đi mới đúng.”

Cả hai vợ chồng trở về nhà trong tâm trạng nặng nề. Chu Tử Dự khóa mình trong phòng đọc sách suốt buổi chiều; khi Từ Hồng Đạt trở về vào buổi tối, vừa bước vào cửa đã bị Thiên Mạc mời vào phòng đọc sách.

Ba anh em nhà Từ Trạch Ninh ngồi quanh bàn, nhìn thấy các món ăn nóng hổi dần chín, bụng họ đều réo lên đòi ăn. Ninh thị cau mày: “Chuyện gì mà khiến các bạn quên cả việc ăn uống vậy?”

Thanh Thanh nói: “Hãy để họ ăn trước đi, tôi sẽ vào bếp làm một số cuộn bánh thịt mang đến cho họ. Đó vừa no bụng lại không làm bẩn phòng đọc sách đâu.”

“Đâu cần bạn làm gì?” Ninh thị kéo cô lại: “Chiều nay trưa còn sót lại một cái đùi heo hầm mà chưa ai động đến, bây giờ cắt ra làm cuộn bánh cho họ ăn vừa đúng lúc.”

Tất cả các món trên bàn đều được dọn đi; những món còn nóng thì hâm nóng lại, những món không thể hâm nóng được thì bỏ đi. Sau khoảng hai mươi phút, chúng được bày lại trên bàn. Ba anh em nhà Từ Trạch Ninh đói đến mức bụng kêu òng óng; khi Ninh thị bắt đầu gắp đồ ăn, họ đều múc đầy thịt gà cay và cá luộc vào bát, ăn rất ngon lành.

Trong phòng đọc sách, Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự với vẻ mặt nghiêm túc, từng trang một kiểm tra từng lá thư. Khi đã đọc hết tất cả các lá thư, một tiếng đồng hồ trôi qua… Lúc này, Phương Tài cảm thấy đói bụng. Gọi người hầu vào, rửa tay qua loa, sau đó mang ra những cuộn bánh vẫn còn ấm. Có cuộn làm từ thịt đùi heo và rau xanh, có cuộn là thịt cừu nướng kèm cải bắp tự làm của Thanh Thanh, thậm chí còn có cuộn thịt vịt nướng được kẹp cùng sốt và đưa lên bàn. Vì sợ hai người ăn quá no, bếp còn chuẩn bị thêm vài món ăn nhẹ và một bát cháo nữa.

Lúc này, Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự hoàn toàn không quan tâm đến việc ăn uống nữa; họ chỉ vô thức cầm lên một cuộn bánh, vừa ăn vừa lật xem sổ sách của Vương Minh Ân.

Cả hai người đều ăn khá nhiều; Từ Hồng Đạt ban ngày phải xử lý công việc tại yamen nên chỉ ăn qua loa vào buổi trưa, còn Chu Tử Dự vì lo lắng về chuyện đến phòng làm việc của Vương Minh Ân nên cũng không ăn nhiều. Lúc này, họ ăn bánh cuốn mà vẫn có thể tiếp tục kiểm tra sổ sách, vì vậy cả hai đã ăn hết khoảng hai mươi chiếc bánh cuốn. Sau đó, mỗi người múc một bát cháo, uống vài ngụm lớn, rồi súc miệng và rửa tay xong lại ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc.

Để hiểu rõ hơn về những tội ác mà Vương Minh Ân đã gây ra trong những năm qua, Từ Hồng Đạt đã viết riêng từng giao dịch của ông ta với mọi người ra giấy. Vì lúc này điều quan trọng nhất là vụ âm mưu nổi dậy của Vua Thục, nên các vấn đề khác tạm thời được bỏ qua, và họ chỉ tập trung vào việc sao chép lại các giao dịch liên quan đến Vua Thục một cách cẩn thận.

Đêm dần trở nên sâu thẳm, Từ Hồng Đạt cảm thấy mệt mỏi, còn Chu Tử Dự cũng gần như không thể mở mắt được nữa. Đóng lại sổ sách, Từ Hồng Đạt nói: “Những sổ sách này không thể kiểm tra hết trong một sớm một chiều đâu, để ngày mai tiếp tục sắp xếp lại.”

Chu Tử Dự nói: “Con trai muốn ngày mai mang một lá thư đến cho chú tôi, sau đó cùng với Thiên Mạc và Huyền Mạc đi về phía Tây Sichuan để tìm hiểu xem Vua Thục đã chuẩn bị bao nhiêu quân sĩ ở đó.”

Từ Hồng Đạt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Con cũng đừng gửi thư cho Tướng Yang, hãy đi trực tiếp và nói rõ mọi chuyện với ông ấy. Vua Thục đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong nhiều năm, không biết ông ta đã bố trí quân đội như thế nào ở đó, các con cần phải hết sức cẩn thận.”

Chu Tử Dự gật đầu rồi hỏi: “Lá thư gửi về kinh thành nên viết như thế nào? Nên gửi trước cho Hoàng đế, hay đợi con tìm hiểu rõ thông tin về Vua Thục rồi mới báo cáo?”

Từ Hồng Đạt nói: “Tân Tổng đốc vẫn còn vài ngày nữa mới đến Chengdu, không thể vượt qua ông ấy mà làm gì được. Hãy tận dụng những ngày này để sắp xếp lại các thông tin trong sổ sách, sau khi Tân Tổng đốc đến thì mới báo cáo mật với ông ấy. Con đi về phía Tây Sichuan chỉ để tìm hiểu rõ tình hình, nhất định không được làm lộ manh mối. Khi con trở về, chúng ta sẽ cùng nhau soạn thảo lá thư.”

Từ Hồng Đạt thu dọn đồ đạc xong, cùng với Chu Tử Dự đi về phía cửa, nhưng lại quay trở lại vì lo lắng: “Những thông tin này rất quan trọng, tốt nhất là tôi ngủ lại trong phòng làm việc. Không chỉ thuận tiện cho việc kiểm tra sổ sách mà còn tránh được người lạ xâm nhập n

Chu Tử Dự nói: “Còn vài ngày nữa mới đến lúc tổng đốc đến, mẹ vợ chắc chắn sẽ lo lắng nếu thấy anh luôn ở trong phòng đọc sách. Nếu cha vợ cảm thấy việc để những thứ này ở đây không an toàn, chúng ta có thể mang chúng ra sân sau.”

Từ Hồng Đạt gật đầu: “Những thứ quan trọng như thế này tốt nhất là nên mang theo bên mình.” Hai người bố con thu dọn hết đồ đạc, cho vào một cái hộp lớn, rồi đặt lên trên những tờ giấy trắng đã chuẩn bị sẵn vào buổi tối, sau đó bọc kín bằng vải dầu. Chu Tử Dự cầm gói đồ đó đi đến sân trước.

Ninh thị thấy Chu Tử Dự mang về một gói đồ lớn, liền hỏi: “Chứa cái gì vậy?”

Từ Hồng Đạt trả lời một cách e dè: “Bộ áo da để ở sân trước bị ẩm rồi, mang về hong khô lại.”

Ninh thị nghe xong không nói gì thêm, chỉ đặt gói đồ vào trong hộp. Đến tối, sau khi tắm rửa xong, hai vợ chồng nằm trên giường; khi không còn ai khác trong nhà, Ninh thị mới thì thầm hỏi: “Lén lút như vậy, cuối cùng lại mang về cái gì vậy?”

Từ Hồng Đạt nghiêng người lại và thì thầm vào tai cô: “Đó là bằng chứng chứng minh âm mưu nổi loạn của Vua Thục.”

Ninh thị thở hổn hển, che miệng không nói được lời nào.

Từ Hồng Đạt nhắm mắt lại và nói: “Sáng mai sẽ sai người xin nghỉ phép với tri phủ, nói rằng mình bị ốm.”

Ninh thị đáp lại một tiếng, với vẻ lo lắng: “Anh định giấu chuyện này với Mạnh Tri Phủ à?”

Từ Hồng Đạt thở dài: “Không thể không giấu anh ấy được. Mạnh Tri Phủ cũng có liên quan đến chuyện này; dù hiện tại chưa biết anh ấy dính líu đến mức nào, nhưng chính Mạnh Tri Phủ là người đã giới thiệu Vương Minh Ân với Vua Thục.”

Ninh thị dù không hiểu hết mọi chuyện, nhưng cũng nhận ra rằng đây là vấn đề rất nghiêm trọng, nên không dám hỏi thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, Chu Tử Dự tự mình đến ty cảnh sát, đưa Vương Minh Ân cùng người quản gia và các tình nhân của ông ta vào doanh trại và giam giữ riêng biệt, đồng thời ban ra lệnh nghiêm ngặt: “Không được ai được phép tiếp cận họ; phải chăm sóc họ tốt, đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Và họ cũng sắp xếp cho mười người làm nhiệm vụ thay phiên nhau canh gác một cách nghiêm ngặt, sau đó mới dẫn theo Thiên Mạc và Huyền Mạc cưỡi ngựa đi thẳng đến Thành Đô.”

Còn Từ Hồng Đạt thì sáng sớm đã xin nghỉ ốm, nói rằng mình bị sốt và xin ba ngày nghỉ. Nghe tin này, Mạnh Tri Phủ rất vui mừng, giả vờ thở dài và nói: “Kể từ khi ông Tư nhậm chức, ông ấy chưa từng có lúc nào được nghỉ ngơi yên ổn; cuối cùng cũng bị làm việc quá sức mà ốm đây. Hãy để ông ấy nghỉ ngơi thật tốt, đợi khi khỏe lại rồi hãy trở lại tiếp tục công việc. Sức khỏe là quan trọng nhất, không thể cứ cố gắng mãi được.” Người nhà đi mang tin đã gật đầu đồng ý và cúi chào lễ phép trước khi rời đi.

Sau khi người đó đi xa, Mạnh Tri Phủ gọi thầy gia sư Vương Nhân Thọ và ra lệnh: “Hãy đến nhà tù xem sao, đưa Vương Minh Ân ra đây, nói rằng ta muốn gặp ông ta.” Vương Nhân Thọ đồng ý và đi, nhưng sau một lúc lâu mới hoảng hốt trở về và báo cáo: “Thưa ngài, ông Vương đã bị ai đó đưa đi rồi.”

“Cái gì?” Mạnh Tri Phủ bỗng nhiên đứng dậy: “Ai đưa ông ấy đi? Đưa ông ấy đến đâu?”

Vương Nhân Thọ nhăn mặt và nói: “Nghe nói là Chu Tử Dự đã đến vào sáng sớm và đưa ông ấy đi; các tù nhân cũng không dám hỏi gì. Khi tôi đến nơi, tôi mới biết rằng hôm kia, công chúa đã đưa Phu nhân Vương đến tòa án, và buổi chiều hôm đó, người ta đã bắt giữ người quản gia Vương và bà Xue. Sáng nay, cả ba người đều bị đưa đi cùng lúc.”

Mạnh Tri Phủ mặt tái nhợt: “Một viên quan võ như Chu Tử Dự, dám đến nhà tù của tòa án chúng ta để bắt người… Thật là không biết xấu hổ.” Nghe vậy, Vương Nhân Thọ im lặng không dám nói thêm gì nữa; bởi vì anh ta biết rằng Mạnh Tri Phủ chỉ có thể mắng mỏ trên miệng mà thôi. Xét về địa vị, mặc dù Chu Tử Dự là quan võ còn Mạnh Tri Phủ là quan văn, nhưng Chu Tử Dự cao hơn Mạnh Tri Phủ đến nửa cấp bậc; xét về danh tính, Chu Tử Dự là người sẽ trở thành công tước trong tương lai và còn kết hôn với công chúa, còn Mạnh Tri Phủ thì không thể so sánh được với ông ta.

Quả nhiên, sau khi mắng mỏ một hồi, Mạnh Tri Phủ thở hổn hển; sau khi dàn dựng xong việc mắng Chu Tử Dự, ông ta lại bắt đầu mắng Từ Hồng Đạt, cho rằng người này không coi trọng mình – người cấp trên của mình.

Sau khi Mạnh Tri Phủ la mắng xong, Vương Nhân Thọ hỏi: “Vị Từ Hồng Đạt này đã điều tra ra cái gì mà lại để Chu Tử Dự đưa người đi vậy?”

Mạnh Tri Phủ cười lạnh: “Chỉ là sợ ta thả kẻ sát nhân đó ra thôi. Nhìn xem anh ta kia, đến đây không làm việc chính trọng gì cả, cứ mãi loay hoay vào vụ ám sát mà không thôi. Tâm tính của anh ta thật là hẹp hòi, sau này chắc chắn sẽ không có tương lai gì tốt đẹp đâu.”

Trong lòng Vương Nhân Thọ nghĩ: Có một cô công chúa và con rể của một quý tộc, làm sao có thể không có tương lai tốt được?

Mạnh Tri Phủ nói mãi mà vẫn không nói đến điểm then chốt. Cuối cùng, Vương Nhân Thọ không nhịn được nữa và nói: “Thưa ngài, việc cấp bách hiện nay là phải gọi người đến xem biên bản ghi chép các phiên tòa, xem Từ Hồng Đạt đã hỏi ra những thông tin gì.”

“Đúng! Đúng! Đúng!” Mạnh Tri Phủ liên tục gật đầu và vội vàng sai người đi gọi viên thư ký phụ trách việc ghi chép tại phòng xét xử đến. Nhưng sau khi chờ đợi một hồi lâu, người được sai đi trở về với vẻ mặt thất vọng: “Báo ngài, trong những ngày gần đây, viên thư ký đó không đến làm việc. Khi người ta đến nhà ông ấy hỏi, họ nói rằng ông ấy đã bị một số binh sĩ đưa đi từ sáng sớm và phải vài ngày nữa mới trở lại.”

Mạnh Tri Phủ tròn mắt: “Chuyện lớn như vậy mà gia đình ông ta không nói gì à?”

Người hầu e ngại đáp: “Người ta nói rằng những kẻ đó đã để lại năm mươi lượng bạc cho gia đình ông ta để yên tâm. Vợ ông ta thấy tiền rồi, làm sao còn nhớ đi báo cáo việc ông ấy nghỉ việc được nữa.”

Mạnh Tri Phủ mặt tái mét: “Vậy biên bản ghi chép tòa án cũng mất rồi à?”

Người hầu gật đầu: “Đã tìm khắp nơi trong phòng xét xử mà không thấy.”

Thầy cận thần Vương Nhân Thọ xen vào: “Còn những người lính canh tòa án trong những ngày qua thì sao?”

Người hầu lập tức nhớ ra và trả lời: “Họ thì đều có mặt.”

Mạnh Tri Phủ không kịp sai người đi tìm nữa, liền dẫn Vương Nhân Thọ đến ty cảnh sát và gọi từng người lính canh tòa án trong những ngày qua đến. Vì Từ Hồng Đạt có tính cách ôn hòa, suốt nhiều ngày ngồi tòa án mà không trừng phạt bất kỳ kẻ phạm tội nào, nên những người lính này khi canh tòa cũng không mấy chú ý, phần lớn chỉ đứng đó ngủ gật mà thôi.

May mắn thay, họ có số lượng đông, nên dù lúc nào cũng có thể thu thập được khá nhiều thông tin. Họ chỉ nói rằng cuộc thẩm vấn tập trung vào vụ ám sát và một số vụ án cũ trước đó.

Khi được hỏi lại những gì đã nói với bà Xue và quản gia Vương, những người lính canh này có vẻ rất bối rối: “Sau đó, ông lớn Từ không cho chúng tôi vào nữa; tất cả chúng tôi đều đợi ở bên ngoài, và chỉ khi có lệnh yêu cầu chúng tôi hộ tống tù nhân thì các thư ký mới ra gọi chúng tôi.”

Thấy không thể hỏi ra thông tin hữu ích gì, Mạnh Tri Phủ bước đi với hai tay sau lưng và tự hỏi: “Chuyện này rõ ràng là có gì đó bí mật… Từ Hồng Đạt đang âm mưu cái gì vậy?”

Vương Nhân Thọ vuốt ve bộ râu dê của mình và nói: “Có lẽ Phu nhân Vương sẽ biết điều gì đó; thưa ngài, sao không để phu nhân triệu tập Phu nhân Vương đến đây để hỏi thăm?”

Mạnh Tri Phủ nhớ lại việc Phu nhân Vương đã làm sai trái tại nhà mình ngày hôm trước, và bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Hôm đó, Phu nhân Vương đã tiết lộ với công chúa rằng Vương Minh Ân đã chi tiền để nuôi ngựa cho Vua Thục… Có lẽ Từ Hồng Đạt đang dùng chuyện này để gây áp lực lên chúng ta?”

Vương Nhân Thọ gật đầu: “Có khả năng là vậy; vì thế ông ta mới sợ ngài biết chuyện này.” Nhìn thấy vẻ mặt của Mạnh Tri Phủ, Vương Nhân Thọ hỏi: “Liệu chúng ta có nên báo cho Vua Thục biết không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Mạnh Tri Phủ đáp: “Không cần vội vàng lúc này. Khi Chu Tử Dự đến Tây Nam Sichuan, Vua Thục đã cố tình giấu giếm thông tin về công chúa, khiến chúng ta suýt phải chịu thiệt; lần này, chúng ta cũng nên làm tương tự.”

Vương Nhân Thọ cau mày; anh cảm thấy rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.