Sau khi ăn trưa xong, Thái tử hầu hạ Hoàng đế trở về phòng đọc sách. Thái hậu cười hiền từ và nói với Thanh Thanh: “Hãy bảo người mang nước cho con tắm, buổi chiều hãy ngủ thật say để nghỉ ngơi. Khi con thức dậy, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn.”

Thanh Thanh gật đầu rồi đi vào phòng riêng. Các cung nữ đã chuẩn bị sẵn nước nóng trong bồn tắm và thêm nhiều hoa tươi vào. Khi Thanh Thanh cởi quần áo ra, nhiệt độ của nước vừa đủ để tắm.

Ngồi trong bồn tắm, hai cung nữ nhẹ nhàng gội đầu cho cô, sau đó lau khô tóc bằng khăn mát nhiều lần cho đến khi tóc thật khô mới buộc thành búi lỏng lẻo.

Nằm trong nước, Thanh Thanh thư giãn và thở dài thoải mái, nhắm mắt lại và hát một bản nhạc nhẹ nhàng. Khi da toàn thân đã mềm ra, cô mới đứng dậy khỏi bồn. Các cung nữ vội vàng lau khô cơ thể cô và cho cô mặc chiếc áo lót vừa được ủi phẳng.

Vừa nằm xuống giường, cảm giác mệt mỏi đã ập đến. Chỉ cần đầu chạm vào gối, cô đã ngủ thiếp đi. Cô ngủ suốt đến khi đèn được thắp sáng. Khi lăn mình, cô ngồd dậy và ngay lập tức có một cung nữ bước vào, đưa cho cô một chiếc áo và một chén trà ấm.

Thanh Thanh uống hết trà, đặt chén sang một bên, vuốt ve mái tóc và nhận thấy đèn đã được thắp sáng, liền nói: “Lần này tôi ngủ muộn quá, phải dậy ngay thôi.”

Cung nữ cười hỏi: “Công chúa muốn mặc bộ đồ màu gì? Vài ngày trước, Thái hậu đã yêu cầu xưởng may may một số bộ đồ mới.”

Thanh Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Buổi tối không nên mặc những màu sặc sỡ quá. Hãy xem bộ đồ nào màu nhạt nhàng một chút?” Cung nữ đáp lại và sau một lúc, mang đến cho cô một bộ váy màu hồng phấn có in hoa. Thanh Thanh nhìn thấy và cười nói: “Bộ này sao lại nhạt nhàng được chứ?” Cung nữ vội vàng giải thích: “Hầu hết những bộ đồ do Thái hậu yêu cầu may đều là màu đỏ thắm; những màu còn lại như màu sen, màu xanh nhạt hay màu vàng ngỗng thì không thích hợp để mặc vào buổi tối vì chúng không nổi bật lắm.”

Thanh Thanh thấy lời nói của cung nữ có lý, liền mặc bộ váy màu hồng phấn có in hoa đó, rửa mặt rồi ngồi trước gương trang điểm. Cung nữ giúp cô buộc tóc và đội một búi tóc được trang trí bằng vàng và ngọc. Khi Thanh Thanh đã chuẩn bị xong, Thái hậu cũng vừa sai người đến gọi. Thanh Thanh vội vàng đến chào Thái hậu, mặt đầy vẻ e thẹn: “Con ngủ muộn quá.”

Thái hậu kéo cô ngồi bên cạnh mình, cười hiền từ và nói

Thanh Thanh cười nói: “Mắt của Hoàng thái hậu luôn sáng ngời như các vì sao; nếu lại sáng thêm ba phần nữa, chẳng phải sẽ làm cho mặt trời cũng phải kém đi sao?” Nghe vậy, Hoàng thái hậu không nhịn được mà bật cười: “Miệng nhỏ này, lời nói sao mà ngọt ngào đến thế.”

Bà cô Kim Tử đứng bên cạnh, đùa cợt: “Không chỉ miệng ngọt, cô bé còn trở nên xinh đẹp hơn nữa nữa đấy. Hoàng thái hậu xem này, tối nay công chúa chỉ cần trang điểm một chút thôi đã giống như nàng Châu Âu xuống trần rồi.”

Hoàng thái hậu gật đầu đồng ý: “Cô bé tuổi này rồi, nên trang điểm thường xuyên mới đúng. Ngày mai ta sẽ mở kho để chọn vài viên ngọc quý có màu sắc rực rỡ, làm vài bộ trang sức cho cô bé đeo.”

Thanh Thanh lắc lư cánh tay Hoàng thái hậu, nói một cách duyên dáng: “Hai năm qua, Hoàng thái hậu đã tặng con rất nhiều trang sức; khi con lấy chồng, cũng có khá nhiều bộ trang sức theo hành lý. Nếu mỗi ngày đều thay một bộ, e là một hai năm cũng không thể đeo trùng lại được… Thà đừng lãng phí những thứ đó đi.”

“Làm sao có thể nói là lãng phí được chứ?” Hoàng thái hậu không đồng ý và nói: “Nếu để trong kho mà không ai ngắm nhìn, thì mới thực sự là làm cho những viên ngọc bị bụi bặm phủ lên. Con cứ nghe theo lời của ta là được.” Thanh Thanh cười nói: “Vâng! Khi trang sức đã được làm xong, con sẽ mang đến cho Hoàng thái hậu xem.” Hoàng thái hậu gật đầu hài lòng: “Như vậy mới là đúng đạo.”

Bà cô Kim Tử không nhịn được mà cười nói: “Nhưng từ khi công chúa trở về, Hoàng thái hậu hôm nay không ngừng cười, suốt ngày vui vẻ như vậy… Trong suốt một năm qua, Hoàng thái hậu chưa bao giờ cười thoải mái đến thế.”

Hoàng thái hậu cười hiền hậu: “Ta thấy Gia Dĩ làm ta vui lòng lắm; ta yêu thích cô bé hơn cả những đứa cháu trai kia nữa.” Bà cô Kim Tử vội vàng tiếp lời: “Đúng vậy, Hoàng thái hậu đối xử với công chúa như cháu gái ruột vậy; nếu ai không biết, chắc hẳn sẽ nghĩ rằng họ thực sự là một cặp tổ-tử thân đấy.”

Hoàng thái hậu lặng lẽ nhìn bà cô Kim Tử một cái, rồi tận dụng cơ hội này để nắm tay Thanh Thanh và nói: “Trong những năm qua, con thường xuyên vào cung để trò chuyện cùng ta, giúp ta xua tan buồn phiền… Trong lòng ta, con chính là cháu gái ruột của ta. Hôm nay, sau khi con và Thái tử công nhận là anh em, sao chúng ta không coi nhau là tổ-tử thân nữa nhỉ? Sau này, con hãy gọi ta là Hoàng thái bà nhé.”

Thanh Thanh bỗng nhiên sững sờ; việc gọi Thái tử là anh trai chỉ là cách gọi thân mật, có thể coi

“Tại sao lại không được chứ?” Thái hậu cố chấp nói: “Suốt bao năm qua, đã có rất nhiều quan lại được điều đến Sichuan; phần lớn trong số họ đều từng giao dịch với Vương gia của Sichuan. Ai trong số họ lại nhận ra dấu hiệu của âm mưu nổi loạn của ông ta chứ? Chính nhờ vào sự thông minh và nhanh trí của con mà người dân Sichuan mới được miễn khỏi họa chiến tranh. Con thực sự là công thần của Đại Quang triều chúng ta; tại sao lại không thể được phong làm công chúa được?”

“Thái hậu bệ hạ!” Qingqing nhìn bà một cách nghiêm túc: “Xuyên suốt các thời đại, chỉ những người con gái ruột của hoàng đế hoặc những thành viên của hoàng tộc mới được phong làm công chúa. Giai Y không có dòng máu hoàng gia; việc phong bà ấy làm công chúa chỉ vì lý do này thôi, e rằng mọi người trên đời này sẽ bàn tán.”

Thái hậu tức giận quay đầu đi: “Ta chỉ muốn công nhận con làm cháu gái mình thôi.” Nhìn thấy Thái hậu bỗng nhiên trở nên như một đứa trẻ, Qingqing cảm thấy bất đắc dĩ và nhẹ nhàng an ủi bà: “Vậy thì con sẽ coi bà là bà ngoại nuôi, và riêng tư gọi bà là bà ngoại, được không ạ?”

Nghe vậy, Thái hậu liền cười và ngay lập tức quay đầu lại, đầy mong đợi nhìn Qingqing: “Vậy con hãy gọi thử xem!”

“Bà ngoại…” Qingqing ngọt ngào gọi một tiếng, Thái hậu lập tức cười và ôm lấy cô bé, âu yếm nói: “Hãy gọi thêm một tiếng nữa.”

“Bà ngoại yêu quý của con… Trời gần tối rồi, chúng ta nên ăn cơm thôi.” Qingqing nói một cách duyên dáng.

Thái hậu nhìn lên bầu trời và không nhịn được cười: “Đúng vậy… Ta đã quên mất chuyện này rồi. Giai Y chắc hẳn đang đói lắm phải không? Jinse, hãy bảo người chuẩn bị bữa ăn đi.”

Buổi tối, Thái hậu thường không ăn nhiều, vì sợ rằng sẽ khó tiêu hóa và gây khó chịu vào ban đêm; vì vậy, bữa tối của bà thường chỉ gồm những món ăn chay thanh đạm. Tuy nhiên, để món ăn trong cung trở nên ngon miệng hơn, ngay cả một món đơn giản như mì xào với rau bina cũng được nấu với nước canh gà trong suốt cả ngày, khiến cho hương vị trở nên vô cùng ngon lành.

Qingqing ăn uống rất ngon miệng; lúc này, cô ấy đang ăn một tô mì thịt hầm đặc biệt được chuẩn bị bởi phòng bếp hoàng gia. Thấy cô ăn no căng, Thái hậu cũng bắt đầu thèm thuồng và ra lệnh: “Hãy múc cho ta một ít thử xem.”

Jinse cười và múc ra một nửa tô mì với sợi bạc được ninh trong nước canh gà, sau đó thêm một muỗng nước sốt lên trên, trộn đều rồi đặt trước mặt Thái hậu. Thái hậu nhặt vài sợi mì vào miệng; mì mềm m

Hoàng thái hậu gật đầu: “Cũng tốt thôi, càng lớn tuổi, ta lại càng thèm ăn.”

Kim Thạch vội vàng nói: “Đó là bởi vì công chúa ăn quá ngon miệng; mỗi lần dùng bữa cùng công chúa, hoàng thái hậu cũng ăn thêm nhiều hơn.”

Nghe vậy, Thanh Thanh ngước nhìn hoàng thái hậu; vừa mới nhai một miếng mì thịt, má cô bé phồng lên, miệng cử động liên hồi như một chú sóc nhỏ đáng yêu. Nhìn thấy Thanh Thanh như vậy, hoàng thái hậu không nhịn được mà bật cười: “Nhìn kìa, cô bé này dễ thương biết bao! Chẳng trách ai nhìn thấy cũng muốn chiều chuộng cô bé.”

Dưới sự khen ngợi không ngừng của hoàng thái hậu, Thanh Thanh vô tình ăn hơi nhiều; cuối cùng, hoàng thái hậu cũng không nhịn được mà ăn thêm nửa bát mì nữa. Sau bữa ăn, hai người nghỉ ngơi một lát, rồi Thanh Thanh lấy ra những viên thuốc tiêu hóa mang theo và đưa cho hoàng thái hậu một viên, sau đó tự mình cũng uống một viên.

Thông thường, các loại thuốc mà hoàng thái hậu sử dụng đều phải do trưởng viện Y thái y viện và một số thầy thuốc khác cùng nhau kiểm tra bệnh tình và thảo luận trước khi cùng nhau soạn ra phác đồ điều trị. Vì Thanh Thanh không lớn lên trong cung nên cô bé cũng không biết những điều này. Những viên thuốc tiêu hóa này là theo công thức của ông Lý Đạo Trường; Thanh Thanh tự mình pha chế chúng, và mỗi khi ăn nhiều, cô chỉ uống một viên thôi, chưa bao giờ gặp phải tình trạng tích thức ăn.

Khi thấy Thanh Thanh đưa viên thuốc cho hoàng thái hậu, Kim Thạch có vẻ bối rối, không biết phải nhắc nhở công chúa rằng điều này không phù hợp với quy tắc. Nhưng hoàng thái hậu không quan tâm đến điều đó, thậm chí còn không đợi Kim Thạch nói gì đã nhai viên thuốc và nuốt xuống. Sau khi uống xong, hoàng thái hậu còn vỗ vỗ môi và nói: “Có vị của cây hawthorn đấy.”

Thanh Thanh đang súc miệng bằng trà, nghe vậy liền cười và nói: “Trong đó có thêm một ít cây hawthorn; một mặt là để giúp tăng cường sức khỏe dạ dày và tiêu hóa, mặt khác làm cho vị thuốc không còn đắng nữa.”

Sau khi uống thuốc tiêu hóa, hai người không ngồi yên mà đi dạo quanh sân một vòng. Khi quay trở lại ngồi xuống, hoàng thái hậu ngạc nhiên nhận ra rằng cảm giác no bụng trước đây đã biến mất hết, và không ngừng khen ngợi: “Phác đồ này của Gia Ý thật tốt; ngày mai hãy gọi các thầy thuốc đến, để cô viết phác đồ cho họ xem, hàng ngày họ cũng nên chuẩn bị sẵn những viên thuốc này; tuổi tác của ta đã cao rồi, rất dễ bị tích thức ăn.”

Thanh Thanh vội vàng đồng ý, rồi nhìn thấy trời đã mu

“Cô nàng ngốc nghếch ạ, quy tắc là do con người đặt ra mà.” Thái hậu dùng ngón tay nhấn nhẹ vào trán cô: “Ta chính là quy tắc lớn nhất trong cung này; ta nói được thì được thôi. Hơn nữa, cô đã coi ta như bà ngoại rồi mà, còn có gì phải e ngại nữa chứ?” Qingqing suy nghĩ một lát, thấy lời nói của Thái hậu cũng có lý.

Tối hôm đó, Thái hậu và Qingqing cùng ngủ chung một giường. Thái hậu hỏi về những chuyện khi Qingqing còn nhỏ. Qingqing kể những câu chuyện thú vị mà mình từng trải qua. Là con gái út của một gia đình quý tộc giàu có, Thái hậu chưa bao giờ đến thăm làng quê nơi Qingqing sống, vì vậy cô nghe rất say mê và cảm thấy thương xót cho cuộc sống không mấy sung túc của Qingqing khi còn nhỏ.

Hai người trò chuyện mãi đến tận nửa đêm. Chỉ khi Jinse rót trà cho Qingqing, cô mới tranh thủ an ủi họ vài câu, sau đó họ mới ngừng nói và chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong cung Đông, Thái tử vô cùng vui mừng. Tối hôm đó, ông ở lại cung của Hoàng hậu và liên tục kể về cô em gái mới được công nhận là Công chúa Yide. Hoàng hậu, vì sống trong cung và đã gặp Qingqing nhiều lần, tự nhiên biết rằng Thái hậu rất yêu mến Công chúa Yide. Nhưng vì hai người ít khi tiếp xúc với nhau, nên Hoàng hậu cũng không quá quan tâm đến cô ấy, chỉ trò chuyện vui vẻ hàng ngày mà thôi.

Mãi đến khi Thái tử vui mừng trở về và nói rằng Thái hậu đã quyết định công nhận Công chúa Yide làm em gái của mình, Hoàng hậu mới bắt đầu coi trọng cô ấy. Dù trong lòng còn nhiều nghi ngờ, nhưng vì không muốn làm phiền Thái hậu hay làm Thái tử không vui, Hoàng hậu liền mỉm cười nói: “Đây quả là tin vui thật.”

“Đúng vậy,” Thái tử thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống giường và nhìn xa xăm: “Cô ấy trông khá giống Mẫu hậu; khi nhìn thấy cô ấy, tôi cảm thấy như Mẫu hậu đã gửi cho mình một người em gái ruột vậy, thực sự rất thích cô ấy. Em dâu như em, sau này hãy cố gắng hòa thuận với cô ấy nhé. Chị gái cô ấy ở xa, các em họ cũng còn nhỏ, có lẽ cô ấy không có ai để trò chuyện thân thiết cả; vì vậy, hai người nên thường xuyên giao lưu với nhau.”

Hoàng hậu cười và nói: “Tôi chắc chắn sẽ yêu thương cô ấy như em gái ruột vậy. Thực ra, Ngài và Công chúa có duyên phận lớn đấy; Ngài đã cùng cha của Công chúa, ông Xu, điều tra và giải quyết các vấn đề liên quan đến lũ lụt, và cũng đã cùng chồng của Công chúa, Tướng Zhu, đi chiến đấu ở Yunnan. Trong triều đình này, không có gia đình nào có mối quan hệ thân thiết hơn gia đình Công chúa và chúng ta

Nhưng anh ta không hề biết rằng tối qua, Thái hậu và Thanh Thanh đã ngủ chung một giường, hai người trò chuyện thì thầm rất lâu, mãi đến gần sáng mới đi ngủ. Vì vậy, sáng hôm sau cả hai đều chưa thức dậy; Kim Tử đã lén vào nhìn vài lần, thấy Thái hậu ngủ rất say nên cũng không dám làm phiền bà. Ngay cả những cô hầu gái quét dọn sân vườn cũng được bảo đừng làm ồn để không đánh thức giấc ngủ của Thái hậu.

Khi gia đình Hoàng tử đến, Kim Tử vội vàng ra hiệu không cho họ nói gì, rồi dẫn họ sang một gian phòng bên cạnh để nghỉ ngơi.

Sau khi đóng cửa lại, nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Hoàng tử và Công chúa, bà Kim Tử vội vàng giải thích: “Tối qua, Thái hậu và Công chúa nói chuyện đến tận gần sáng mới ngủ, bây giờ họ vẫn chưa thức đâu. Hoàng tử cũng biết mà, Thái hậu luôn ngủ ngon không sâu, ban đêm chỉ ngủ lác đác vài tiếng thôi. Những năm gần đây, đây là lần đầu tiên bà ngủ say như vậy, vì vậy chúng ta không dám làm phiền bà.”

Mỗi lần trở về cung, câu đầu tiên Hoàng tử hỏi luôn là: “Cổ hoàng thái hậu tối qua có ngủ ngon không?”, vì vậy ông rất hiểu tình hình của Thái hậu, liền vẫy tay nói: “Bảo cổ hoàng thái hậu ngủ yên đi, chúng ta đợi ở đây là được.”

Nhìn thấy các hoàng tử nhỏ đói bụng, bà Kim Tử đoán họ chắc chắn đã đến từ sáng sớm, liền nhẹ nhàng hỏi: “Không biết bà khi nào sẽ thức dậy, hay là tôi chuẩn bị bữa ăn cho các hoàng tử trước?”

Hoàng tử thở dài: “Lẽ ra tôi muốn ăn cùng cổ hoàng thái hậu mới phải… Thôi, chiều nay chúng ta sẽ ăn cùng nhau.”

Đứa con trai cả ngước lên nhìn Hoàng tử với vẻ vui mừng: “Cha ơi, hôm nay chúng con sẽ ở lại cung cùng cổ hoàng thái hậu phải không ạ?”

Hoàng tử cười và gật đầu: “Còn có cả chị gái các con nữa đấy.”