Cô gái kia nhìn Gao thị với đôi mắt trừng tròn, dường như hồn đã bay đi nơi khác, khiến người ta vội vàng lo lắng đến mức không còn kịp suy nghĩ đến sự phân biệt địa vị, vội vàng nhắc nhở: “Thưa bà, chúng ta phải gấp rút sai người mời thầy thuốc đến ngay.”

“Đúng rồi, phải mời thầy thuốc!” Gao thị quanh quẩn trong nhà vài vòng như con ruồi mất đầu, rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng hét lớn: “Nhanh chóng mang giấy triệu tập của gia chủ ra mời thầy thuốc đến đây.” Nói xong, cô ấy không quan tâm đến cái lạnh giá bên ngoài, thậm chí còn không mặc áo khoác mà lao ra ngoài. Cô hầu gái tên Zijing vội vàng lấy áo khoác cho cô ấy và theo sau, cuối cùng cũng kịp theo sát để giúp cô ấy khoác áo.

Gao thị thở hổn hển chạy vào phòng con trai mình. Ngoại trừ cô hầu gái lớn tên Lục Chi đang bận rộn lau trán cho cậu bé bằng khăn ướt, những người khác đều quỳ gối xuống đất. Gao thị vung tay đánh Lục Chi ngã xuống đất, vừa xoa lưng con trai mình vừa tức giận quát lớn: “Làm sao các ngươi có thể chăm sóc con trai ta được như vậy? Thậm chí còn không biết cậu ấy đang sốt!”

Lục Chi ôm lấy khuôn mặt đỏ bừng của mình, quỳ xuống dưới chân Gao thị và nói với giọng nức nở: “Buổi chiều, khi cậu bé trở về từ sân của bà, cậu ấy không mặc áo khoác hay đội mũ, chỉ chạy về với đầu trần và vai co ro. Tôi vội vàng cho cậu ấy uống thuốc ấm và theo dõi cho đến khi cậu ấy uống hai bát canh gừng mới để cậu ấy nằm nghỉ.”

Gao thị nhìn xuống hàng hầu gái đang quỳ dưới chân mình và hỏi: “Buổi chiều, ai là người theo sát cậu bé?”

Cô hầu gái nhỏ tên Thanh Nhi sợ hãi đến mức run rẩy, không thể nói nên lời. Gao thị nhìn cô ta một cái và quát lớn: “Đưa cô ta ra ngoài và đánh hai mươi roi.”

“Xin bà tha cho con!” Thanh Nhi run rẩy khóc lóc: “Khi cậu bé rời khỏi phòng bà, cậu ấy đúng là đầu trần. Con muốn vào lấy áo khoác và mũ cho cậu ấy, nhưng chị Zijing không cho con vào.”

Nghe thấy cô hầu gái này đổ lỗi cho mình, Zijing trong mắt lóe lên vẻ căm ghét, nhưng cô nhanh chóng che giấu đi. Dưới ánh mắt truy xét của Gao thị, Zijing giả vờ vô tội và chỉ vào cô hầu gái nhỏ kia, quát lớn: “Lúc đó cô ta cứ đẩy cửa xông vào mà không nói gì cả, làm sao tôi dám để cô ta vào được? Tôi chỉ hỏi thêm một câu làm gì thôi, thế mà cô ta đã quay đầu chạy đi mà không nói lời nào.”

“Nếu là bạn bảo tôi mang quần áo cho cậu bé chủ nhà, thì tôi có thể không làm theo không?”

Gao thị mới chợt nhận ra rằng chính việc mình và mẹ đã bàn bạc mà không nên để người khác biết, đó là lý do vì sao Zijing phải canh gác bên ngoài và không cho ai vào. Lúc này, thấy con trai mình nói lung tung như vậy, bà liền cảm thấy hối hận và tức giận, tự trách mình sao lại quên mất việc chuẩn bị quần áo cho con; đồng thời cũng trách Zijing không để ý, khiến cậu bé chủ nhà đi ra ngoài mà không mặc áo khoác.

Thấy các cô hầu gái dưới lầu đều đổ lỗi cho nhau, Gao thị tức giận không thể chịu đựng được, liền gọi người đến và ra lệnh đánh Qing Er để trừng phạt cô ta, đồng thời đuổi Zijing ra khỏi nhà. Cảnh tượng lúc đó thật hỗn loạn. Vì con trai mình đã quen với sự phục vụ của Lục Chi, Gao thị lúc này cũng không làm gì cô ta, chỉ mắng ba tiếng rồi bảo cô ta tiếp tục phục vụ cậu bé chủ nhà cho tốt, nếu không cả gia đình sẽ bị bán đi.

Tiếng ồn ào từ sân sau vang đến sân trước, Chu Tử Dự nghe thấy liền vội vàng mở một chiếc hộp thuốc, bên trong đó đầy những lọ sứ gọn gàng, chứa đầy những viên thuốc tự chế màu xanh lá cây, trên mỗi viên đều có nhãn ghi tên.

Mặc dù Gao thị là người xấu xa, nhưng hai đứa con sinh đôi của bà lại hoàn toàn khác, chúng đều là những đứa trẻ hiền lành và đáng yêu. Mỗi lần chúng thấy Chu Tử Dự trong phòng bà nội, chúng đều gọi anh ấy một cách thân thiện và thích chơi đùa với anh ấy. Vì vậy, Chu Tử Dự vẫn rất yêu thương hai đứa em này. Lúc này, bà không còn quan tâm đến những chuyện rắc rối với Gao thị nữa, vội vàng cầm những lọ thuốc và đi thẳng đến sân sau.

Vừa bước vào sân của Chu Tử Hạo, bà đã nghe thấy tiếng khóc lóc, la hét ở bên trong. Chu Tử Dự lập tức cau mày và bước vào, thấy Gao thị đang đánh đập người này, đuổi người kia, không khỏi nói: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn quan tâm đến những chuyện vô ích này nữa sao? Nhanh chóng giúp em thứ tư hạ sốt đi mới là quan trọng.”

Nhìn thấy Chu Tử Dự trông rất khỏe mạnh và không hề có dấu hiệu sốt, trong khi đứa con yêu quý của mình thì đang sốt cao đến mức không biết gì nữa, Gao thị cảm thấy tức giận đến nỗi răng muốn gãy. Bây giờ, trước mặt Chu Tử Dự, bà thậm chí còn không buồn giả vờ nữa, chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi im lặng không nói gì.

Chu Tử Dự cũng không có thời gian để bận tâm với chuyện đó; cô lấy chiếc lọ sứ ra khỏi lòng áo và đưa cho Lục Chi: “Hôm nay Thái y Vương đang trực, chưa biết ông ấy sẽ ra khỏi cung vào lúc nào. Cậu hãy lấy một viên thuốc, hòa tan với nước nóng rồi cho Tử Hạo uống trước, để hạ sốt đã.”

Lục Chi vừa định đưa tay nhận lấy, thì Gao thị đã ngăn lại: “Ai biết đây là loại thuốc gì chứ? Cậu dám đưa cho tôi nhưng lại không dám cho con trai thứ tư của gia đình này uống, ai hiểu được ý đồ của cậu?”

Chu Tử Dự lạnh lùng trả lời: “Đừng tự cho mình là kẻ xấu xa rồi lại nghĩ rằng mọi người cũng giống mình. Hãy nhìn lại con trai cậu xem nó đã bị sốt đến mức nào rồi… Nếu cứ tiếp tục trì hoãn như thế này, nếu có chuyện gì xảy ra với nó, cậu sẽ hối tiếc đấy.”

“Cậu nói bậy!” Gao thị la lên: “Chắc chắn cậu chỉ có ý xấu! Cậu đang nguyền rủa em trai mình… Cầm cái thuốc của cậu đi và biến khỏi đây ngay!”

Trong lúc mọi người đang hỗn loạn, Đại công Chính Quốc Chu Bình Chương cuối cùng cũng được mời ra khỏi phòng của người tình. Ông khoác một chiếc áo lông chồn dày, nhưng không chịu bước đi một bước nào; người ta phải đưa ông vào phòng con trai bằng cái kiệu mềm.

Nhìn thấy Gao thị đang tức giận, quát tháo như một người đàn bà hung dữ, Chu Bình Chương cảm thấy phiền lòng và hỏi: “Sao ồn ào thế này? Con trai ta thế nào rồi?”

Chu Tử Dự vội vàng báo cáo: “Không biết nó đã sốt bao lâu rồi… Nó đang nói những lời vô nghĩa… Tôi đã lấy thuốc hạ sốt đến đây, nhưng mẹ tôi nhất quyết không cho nó uống, nói rằng tôi đang muốn hại em trai thứ tư của gia đình này… Hôm nay tôi cam đoan với mọi người: nếu viên thuốc này có vấn đề gì, tôi sẽ không tha thứ cho mình đâu.”

Thấy người con trai cả đã thề thật, Chu Bình Chương nhìn Gao thị một cách bối rối và nói: “Tại sao các người lại cãi vã với nhau nhỉ? Nếu đã có thuốc thì hãy cho nó uống đi… Còn hơn là để nó bị sốt nặng hơn nữa.”

Trước mặt bà lão luôn mơ hồ và Chu Bình Chương, Gao thị tỏ ra rất thương yêu con trai mình… Nhưng khi đối mặt với câu hỏi của Chu Bình Chương, cô lại không dám nói ra lời nào, chỉ biết nuốt nước mắt vào trong… Bởi vì cô thực sự sợ rằng Chu Tử Dự sẽ dùng thuốc độc để hại chết con trai mình.

Nghe thấy Chu Tử Hạo lại bắt đầu rên rỉ, Chu Tử Dự thở dài một hơi rồi lấy ra ba viên thuốc: “Tổng cộng có ba viên thuốc đây, để con trai tôi ăn một viên trước đã, những viên còn lại sẽ để Thái y Vương đến kiểm tra xem, để mẹ biết liệu tôi có ý định hại người không.”

Chu Bình Chương nói một cách hoang mang: “Anh em ruột thì không thể gì hơn được, làm sao lại có ý định hại người chứ? Con đang nghĩ gì vậy?” Gao thị cúi đầu lau nước mắt mà không dám nói gì. Chu Bình Chương chỉ vào một cô gái nhỏ và bảo: “Theo lời con trai tôi nói, mau cho con trai tôi uống thuốc đi.”

Cô gái kia không dám do dự, vội vàng pha thuốc với nước rồi từ từ cho Chu Tử Hạo uống. Trong căn phòng im lặng, Chu Bình Chương nhìn thấy khuôn mặt tuyệt vọng của Gao thị và ánh mắt tức giận của Chu Tử Dự, không khỏi hỏi: “Mẹ con các ngươi đang có mâu thuẫn à? Vì chuyện gì vậy?”

Gao thị khuôn mặt thay đổi đột ngột, cắn răng mà không dám nói gì. Chu Tử Dự nhìn cô ấy một cái rồi cười lạnh: “Mẹ sợ con trai mình dùng thuốc độc hại em trai mà.”

Chu Bình Chương càng nghe càng thấy hoang mang, liền hỏi Gao thị: “Sao lại như vậy chứ? Anh em ruột thì không thể gì hại nhau được… Con đang nghĩ gì vậy?”

Nhân cơ hội này, Chu Tử Dự cũng vui vẻ lật tẩy Gao thị: “Mẹ suy nghĩ xa trông rộng lắm… Bà sợ con trai mình sẽ dùng con trai tôi làm rào cản để giành quyền thừa kế tước vị, rồi sẽ âm thầm loại bỏ anh ta.” Đối với lời này, Gao thị cũng không thể phản bác được, bởi vì đó chính là điều cô ấy muốn làm với Chu Tử Dự; vì vậy, cô ấy cũng tự hiểu rằng Chu Tử Dự sẽ nghĩ như vậy về mình.

Chu Bình Chương nghe xong cười ha hả, chỉ vào Chu Tử Dự và nói: “Lời con nói thật là vô lý… Quyền thừa kế tước vị luôn thuộc về người con trai cả chính thức, có liên quan gì đến em trai đâu.” Câu nói này khiến khuôn mặt Gao thị tái nhợt; có vẻ như anh ta không thể chấp nhận được sự thật này, và không khỏi run rẩy.

Nhìn thấy vẻ mặt không ổn của vợ, Chu Bình Chương hỏi: “Thật sự em nghĩ như vậy sao? Em đang hoang tưởng rồi đấy… Tử Dụ không bao giờ làm hại Tử Hạo đâu; họ là anh em ruột thịt mà.” Chu Bình Chương ngước nhìn ánh mắt lạnh lùng của con trai và vẻ mặt bất mãn của vợ, cảm thấy rất khó hiểu: “Chỉ là vài chuyện nhỏ thôi mà sao lại khiến mọi người phải tức giận đến thế?”

Gao thị quay đi, nhìn con trai mình đã yên tĩnh trở lại, nhớ đến loại thuốc mà bé vừa uống, liền tiến lại sờ vào cổ bé. Mặc dù nước vẫn còn nóng, nhưng có vẻ như tình trạng của bé đã đỡ hơn một chút, và Gao thị mới yên tâm được một chút.

Cuối cùng, Vương Thái Y cũng đến trong sự mong đợi của mọi người. Ông không buồn để ý đến những lễ nghi, đặt xuống cái túi đựng dụng cụ y khoa, xoa ấm tay rồi bắt mạch cho Chu Tử Hạo. Nhìn thấy vẻ mặt nặng nề của Vương Thái Y, Gao thị hoảng sợ, không kịp hỏi rõ nguyên nhân gì đã la lên và lao về phía Chu Tử Dự: “Anh đã cho em trai tôi uống thuốc độc à?”

Chu Tử Dự lách sang một bên, dễ dàng tránh được. Nhưng Gao thị không vững vàng, ngã xuống đất. Vương Thái Y nhìn hai người, không khỏi thở dài trong lòng: Rốt cuộc họ vẫn cãi vã nhau.

“Gao thị, cứ tiếp tục như này thì ra khỏi đây ngay!” Chu Bình Chương tỏ ra không kiên nhẫn, mắng Gao thị vài câu. Chu Tử Dự thấy Vương Thái Y đã buông tay Chu Tử Hạo, vội vàng hỏi: “Thái Y ơi, tình trạng của em trai tôi thế nào?”

Vương Thái Y thở dài: “Do đổ mồ hôi rồi bị gió lạnh thổi vào nên bị cảm lạnh. Phát hiện muộn quá, tôi đoán là bé đã sốt ít nhất hai giờ rồi; mạch máu rất hỗn loạn. May mắn thay, bây giờ tình trạng đã có dấu hiệu thuyên giảm… Có phải bé đã uống thuốc gì đó không?”

Chu Tử Dự vội vàng đưa những viên thuốc mà mình mang theo cho Vương Thái Y xem. Vương Thái Y ngửi thử, sau đó lấy một ít bỏ vào miệng nếm thử, rồi gật đầu: “Những viên thuốc này rất phù hợp với triệu chứng của bé. Sau một giờ nữa, hãy cho bé uống thêm một viên nữa. Tôi cũng sẽ kê thêm một phác đồ thuốc để bé dùng kèm.”

Nghe vậy, Gao thị vội vàng chạy đến hỏi một cách lo lắng: “Thái y ơi, con trai tôi có sao không ạ?”

Trong những năm qua, Thái y Vương luôn chăm sóc sức khỏe cho Trấn Quốc Công Phủ, dù là người ngoài gia đình nhưng ông lại hiểu rõ hơn cả cha mẹ của vị công tử về tình hình bên trong phủ. Ông không hề ưa thích Gao thị, và từ những lời vừa rồi, có vẻ như ông cũng nghi ngờ về loại thuốc hạ sốt mà Chu Tử Dự mang đến, vì vậy ông nói: “Hiện vẫn chưa chắc chắn, hãy đợi đến khi cậu bé tỉnh dậy mới biết được. May mà còn có viên thuốc mà cậu ba mang đến; nếu không, lúc này não cậu bé có lẽ đã bị hỏng rồi.” Những lời này khiến Gao thị vừa hoảng sợ vừa lo lắng, và cô chỉ dám đứng im một bên, không dám lên tiếng nữa.

Với tình trạng sức khỏe của Trấn Quốc Công Phủ lúc này, Thái y Vương cũng không dám rời đi. Chu Tử Dự đã ra lệnh chuẩn bị một căn phòng ở sân trước để Thái y Vương ở lại phủ vài ngày, đồng thời cũng sai người đến nhà Thái y Vương để gọi ông đến và mang theo quần áo thay đổi.

Sau hai ngày sốt cao liên tục, đến đêm Giao thừa, Chu Tử Hạo cuối cùng cũng hạ sốt, nhưng vẫn trông rất yếu ớt, chỉ có thể uống được một ít cháo loãng. Thái y Cao kiểm tra mạch và thay đổi phác đồ điều trị sau đó mới rời đi.

Nhìn thấy khuôn mặt con trai mình gầy đi rõ rệt trong vòng hai ngày, và thấy Chu Tử Dự vẫn khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu sốt, Gao thị bỗng nhiên nghi ngờ mình đã bị lừa đảo. Cô đã chi ra năm trăm lượng bạc, nhưng những gì được hứa hẹn thì hoàn toàn không thành hiện thực. Ban đầu cô định đợi đến ngày mùng hai Tết mới quay về nhà mẹ để hỏi rõ, nhưng càng nghĩ cô càng không yên tâm, nên bảo người hầu gái viết một lá thư và gửi về nhà họ Cao.

Không lâu sau, người hầu gái trở về với thư hồi âm của bà Cao. Trong thư, bà ta cam đoan rằng phương pháp điều trị đó chắc chắn sẽ hiệu quả. Gao thị gấp lá thư lại và cất vào hòm, sau đó lo lắng bước vào phòng con trai mình. Thấy Chu Tử Hạo vừa nuốt được vài muỗng cháo rồi lại lăn xuống giường, cô gọi tất cả người hầu gái ra ngoài, rồi nằm bên cạnh con trai, vừa xoa lưng anh vừa hỏi: “Hôm đó, cái túi tóc mà con đưa cho mẹ, con chắc chắn là lấy từ phòng anh trai con đúng không?”

“Chu Tử Hạo Buồn đến nỗi không thể mở mắt được, nhưng vẫn rất ngoan ngoãn trả lời: ‘Đúng vậy, con đã lấy chiếc lược của anh trai ra khỏi hộp, nhưng chiếc lược lại sạch sẽ, chẳng có gì cả; vì vậy con chỉ dùng nó để vuốt tóc cho mình rồi mang về cho mẹ.’”

Gao thị Nghe xong, cô suýt ngất đi, tức giận đánh mình vài cái, tự trách mình nói không rõ ràng, khiến đứa bé hiểu lầm ý định của mình. Chu Tử Hạo Cố gắng quay đầu lại hỏi: “Mẹ ơi, sao vậy?”

Gao thị Nước mắt rơi đầy mặt, ôm lấy con trai: “Mẹ không sao đâu, mẹ đã nghĩ ra cách chữa bệnh cho con rồi. Con ngủ đi trước, mẹ sẽ đi tìm phương thuốc.”

Chu Tử Hạo Gật đầu, nhắm mắt và nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Gao thị Không kịp suy nghĩ gì nữa, cô vội vàng chạy vào nhà, viết một lá thư rồi nhờ người đưa đến nhà họ Gao. Bà Gao đọc thư, suy nghĩ một lát rồi viết lại: “Theo lời tiên nữ, việc hóa giải phép thuật còn khó khăn hơn cả việc áp đặt nó; điều này sẽ tiêu hao rất nhiều sức lực và tinh thần. Nhưng vì sự an toàn của cháu trai, ngày mai tôi sẽ liều mình đi xin giúp đỡ. Tuy nhiên, số bạc năm trăm lượng mà chúng ta đã đưa cho tiên nữ trước đây đã được dùng để thực hiện phép thuật rồi; vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị thêm tiền nữa.”

Sau khi đưa thư cho người đưa tin, Gao thị ngồi đó nhìn chiếc hộp chứa bạc của mình, suy nghĩ về hoàn cảnh gia đình ngày càng khó khăn, trong khi cuộc sống xa hoa thì ngày càng tăng lên. Nếu không phải vì không có cách nào khác, bà cũng không muốn lấy tiền riêng của con gái mình để chi tiêu. Sau một lúc cảm thấy có lỗi, bà Gao lại tự an ủi mình bằng lý do rằng sau này cháu trai sẽ thừa kế tước vị và sẽ có rất nhiều bạc để tiêu xài, và ngay lập tức quên đi cảm giác có lỗi đó.

Không lâu sau, bà Gao sai người mang năm trăm lượng bạc đến, rồi cô lên xe ngựa đến vùng ngoại ô, tiêu thêm một trăm lượng bạc để mua một tờ giấy phù thủy, sau đó tự mình đưa đến cho Trấn Quốc Công Phủ và làm theo hướng dẫn của nữ tu kia: đốt tờ giấy đó rồi dùng tro còn lại pha với nước để cho Chu Tử Hạo uống.

Mặc dù tình trạng sức khỏe của cậu bé nhỏ đã làm giảm bớt không khí vui vẻ trong dịp Tết, nhưng lúc này, nhà Hồ gia lại rất náo nhiệt. Ba anh em Từ Hồng Đạt theo phong tục của làng, vui vẻ dán đối liễn, dán thần thủy quân trước cửa nhà, và còn dán những bức tranh Tết do Từ Bà Tử tự tay vẽ trong

Xu Zetian, Xu Zening và Từ Triệt Nhàn cùng nhau mang theo một túi pháo hoa nhỏ, năn nỉ Từ Trác Hào cho họ xem cách thắp. Từ Trác Hào cắm những que pháo hoa xuống trong tuyết, đốt lửa, và các đứa trẻ vội vàng bịt tai lại; chỉ sau ba tiếng “nổ”, pháo hoa bay tứ tung, khiến Xu Zetian và hai người bạn rất thích thú.

Từ Trác Hào lại cắm thêm một que pháo hoa và cười nói: “Zetian, Zening, hai đứa cũng thử thắp đi.” Xu Zetian lớn lên ở làng, còn Xu Zening cũng luôn ở làng để đón Tết; hàng năm, chúng thường xem những cậu bé khác thắp pháo hoa, vì vậy chúng cũng rất dũng cảm. Xu Zetian bắt chước cách của Từ Trác Hào, cẩn thận thắp pháo hoa, nhưng vừa mới có khói bốc lên đã lập tức quay đầu chạy mất; không đi được vài bước đã nghe thấy tiếng “nổ”, khiến Từ Triệt Nhàn bật cười ha hả.

Các cậu bé thích pháo hoa, còn các cô gái thì thích hoa. Nhà họ Shen vừa mới mua được vài hộp hoa lụa làm từ tử cung, Thẩm Tuyết Phong liền lấy hai hộp đó đưa đến cho Chu Chu. Lúc này, Chu Chu đã treo những bông hoa lụa đó trên giường trong nhà Từ Bà Tử; Dandan và Lam Lam dù mới ba bốn tuổi nhưng đã bắt đầu coi trọng vẻ đẹp ngoại hình. Hai đứa bé cố gắng đặt những bông hoa lên đầu mình, nhưng vì còn nhỏ và tóc chưa dài, nên không thể cài chúng vào được.

Qingqing cười và bảo người ta mang đến một số kẹp để cài hoa cho hai đứa bé; hai cô bé nhìn vào gương đồng suốt một lúc, cười vui vẻ và nhảy múa, mỗi khi thấy ai cũng hỏi liệu mình có đẹp không, khiến mọi người đều bật cười.

Ba người con dâu ngồi quanh Từ Bà Tử, vừa nói chuyện vui vẻ vừa ăn những món ăn vặt trên bàn. Từ Bà Tử không nhịn được mà bắt đầu kể về quá khứ: “Trước đây, gia đình chúng ta được coi là giàu có trong làng; mỗi dịp Tết, chúng ta luôn có đủ gà, vịt, sườn heo… Những loại kẹo và bánh ngọt bán ở thị trấn, nhà chúng ta cũng đều có. Mọi người trong làng đều thích đến nhà chúng ta chúc Tết đầu tiên, lấy một ít kẹo, uống một bát nước đường, và nếu may mắn, còn được nhận thêm vài miếng bánh nữa. Ai cũng nói rằng cuộc sống của gia đình chúng ta rất tốt đẹp. Lúc đó, tôi còn tự hỏi, cuộc sống của những gia đình giàu có trong làng thì sao nhỉ?”

Thấy các con dâu đều cười, Từ Bà Tử cũng mỉm cười nói: “Dù bây giờ nhà chúng ta không thể nói là giàu có lắm, nhưng cũng đã có người làm quan rồi đấy. Chỉ riêng cái Tết này thôi, nhìn xem trên bàn này có hạt óc chó, hạt thông, bảy tám loại mứt khô, hơn mười loại bánh kẹo… Những đứa trẻ còn được may mắn có những phụ kiện trang trí từ cung điện nữa; trước đây chỉ có trong mơ mới mong được sống trong những ngày tốt đẹp như thế này, thật sự tôi đang hưởng phúc nhờ các con đấy.”

Thanh Thanh cười nói: “Bà ơi, bà quá dễ mãn nguyện rồi đấy… Chưa đến nỗi đâu cả! Khi ba con sau này được thăng chức, kiếm được chức vụ cao hơn và mang về cho bà một tấm chiếu thư chính thức, đó mới thực sự là niềm vui lớn đấy.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử vui đến nỗi cả hàm răng đều hiện ra: “Vậy thì tôi phải sống thêm vài năm nữa mới được.”

Đến giờ Dậu, Thanh Thanh bảo người ta chuẩn bị chiếc bàn tròn lớn do bà tự thiết kế. Cả gia đình, không kể nam nữ hay tuổi tác, đều ngồi lại với nhau một cách vui vẻ. Từ Bà Tử cười toe toét, nâng ly và nói những lời chúc mừng Tết như “đoàn tụ sum họp, hòa thuận gắn bó”. Người lớn nâng ly, các đứa trẻ cũng nâng những cốc đầy nước đường, cùng nhau hô vang “đoàn tụ sum họp” rồi uống cạn.

Mọi người ăn uống vui vẻ; những cô hầu gái phục vụ cũng ngồi lại trong phòng của Từ Bà Tử để ăn bữa Tết. Những người phụ nữ và lao động viên phụ cũng được chia thành các nhóm nam nữ để cùng ăn uống.

Sau khi ăn xong, Thanh Thanh chuẩn bị một số trò chơi để mọi người giải trí: trò chơi “Song Lu” và bài “Diệp Tử Bài” là do Chu Tử Dự tặng; bên cạnh đó, bà còn nhờ người đặt làm những lá bài bằng giấy cứng; và còn làm một bộ bàn cờ “Đại Phú Gia” nữa.

Từ Trác Hào rất thích chơi “Song Lu” nhưng không biết cách chơi lắm; Từ Hồng Đạt dạy ông ấy chơi hai ván và ông ấy nhanh chóng hiểu luật chơi. Từ Bà Tử dẫn ba người con dâu chơi “Diệp Tử Bài”; ngoại trừ Ninh thị biết chơi một chút, những người còn lại đều chơi lần đầu tiên, vừa mắc sai lầm vừa cười ha hả; bốn mẹ và con dâu cười đến nỗi không thể ngồi thẳng được. Các đứa trẻ xung quanh bàn “Đại Phú Gia”, Từ Bà Tử cho mỗi đứa một trăm đồng xu để chúng chơi; Thanh Thanh giải thích quy tắc rồi để chúng tự do vui chơi. Trò chơi bài là thứ mới mẻ và thú vị nhất; Thanh Thanh dẫn ba anh chú chơi vài ván, họ nhanh chóng hiểu luật chơi;

Nhờ những thứ mới lạ này mà việc canh gác vốn dĩ hay buồn ngủ bỗng trở nên thú vị hơn; không biết từ lúc nào đã đến nửa đêm rồi. Bếp đã mang lên những chiếc bánh giò. Từ Bà Tử không nỡ bỏ quách bộ bài trong tay, liên tục nói: “Sau ván này xong, tôi chắc chắn sẽ thắng.” Ninh thị đã đoán trước được lá bài mà Từ Bà Tử cần, nên cố ý đánh ra đó. Từ Bà Tử nhìn thấy liền vội vàng nhặt lại: “Hòa rồi! Tôi đã nói mà, ván này tôi chắc chắn thắng.”

Qingqing thắng được một túi đồng tiền từ hai anh chàng của bác mình. Thấy Từ Bà Tử la hét bảo các con dâu phải trả tiền, cô không khỏi tiến lại gần hỏi: “Bà ơi, bà thắng được bao nhiêu? Con giúp bà đếm nhé?”

Từ Bà Tử liếc nhìn cô một cái rồi không nhịn được mà vỗ vào trán cô: “Chưa đến lúc phát tiền lì xì đâu, em vội vàng quá rồi.” Mọi người lại cùng nhau cười.

Những chiếc bánh giò nóng hổi được bày lên bàn. Từ Bà Tử cười nói: “Năm nay tôi đã nhờ họ nhét thêm kẹo, hạt dẻ và đồng tiền vào bánh giò để luộc chung. Tôi cũng không biết ai sẽ may mắn được ăn nhiều kẹo hay đồng tiền hơn.”

Chu Chu hỏi: “Kẹo và đồng tiền thì còn hiểu được, nhưng hạt dẻ thì có ý nghĩa gì vậy?” Từ Bà Tử cười đáp: “Ai ăn được hạt dẻ thì năm đó người đó sẽ phải làm việc vất vả nhiều hơn.” Nói xong, cô gắp một chiếc bánh giò và cắn vào, lập tức thấy phía trong có nửa số kẹo mạch nha đã tan chảy; cô không nhịn được mà cười lớn: “Ôi trời, chiếc bánh giò đầu tiên tôi ăn đã chứa kẹo rồi!”

Mấy đứa trẻ tranh nhau nói: “Chúc bà một năm mới ngọt ngào, hạnh phúc!” Từ Bà Tử cười đáp: “Nhìn thấy các con, tôi còn cảm thấy ngọt ngào hơn cả khi ăn kẹo nữa.” Vì bánh giò được nhét nhiều thứ vào, nên những người trong gia đình có cửa hàng đều được ăn thêm vài đồng tiền; còn hạt dẻ thì hầu hết đều thuộc về Từ Hồng Dực và Từ Hồng Đạt. Từ Hồng Dực thì cũng dễ hiểu thôi, ông ấy luôn nhớ đến ruộng đất của mình; dù sống ở thị trấn nhưng vẫn phải quay về thăm ruộng mỗi mười ngày hoặc nửa tháng một lần mới yên tâm. Còn Từ Hồng Đạt thì sao nhỉ... Từ Bà Tử ngạc nhiên hỏi: “Làm quan mà cũng phải làm việc vất vả à?”

Thanh Thanh cười nói: “Bố tôi làm công việc trí óc, nhưng cũng rất vất vả đấy.” Nghe vậy, Từ Bà Tử liền hiểu ngay ý của cô ấy: “Đúng rồi, làm quan thì phải suy nghĩ nhiều lắm mà. Mạch Thuỷ, đi bếp lấy một đĩa thịt đầu heo lại đây, để ông chủ nhà chúng ta ăn thử xem có giúp ích gì cho não không!”

Từ Hồng Đạt: ……Mẹ ơi, nói thật lòng mà, mẹ không sợ con trở thành “đầu heo” sau khi ăn thứ này sao?

Lời nhà văn:

**Hài kịch nhỏ 1:**

Thái Thượng Lão Tôn bước vào Đình Linh Tiêu với vẻ mặt nặng nề: “Bệ hạ ơi, suốt hàng vạn năm qua tôi luôn làm việc chăm chỉ, chưa bao giờ sai sót gì cả; tại sao Bệ hạ lại đẩy hai thiếu niên mang theo tiền tài và bảo vật đến chỗ tôi?”

Ngọc Đế: “Hừ, lần trước cái bầu rượu của tôi được ai đẩy xuống trần gian vậy?”

Thái Thượng Lão Tôn: “Chỉ là một bầu rượu thôi mà, còn tôi thì có biết bao nhiêu bầu thuốc quý đây!”

Ngọc Đế lau đi những giọt nước mắt đắng cay: “Bây giờ tôi mất đi không chỉ một bầu rượu đâu.”

**Hài kịch nhỏ 2:**

Chu Tử Dự: “Cậu đang làm gì vậy? Nếu tôi còn sống, con trai cậu sẽ không thể thừa kế tước vị đâu.”

Gao thị: “Vì vậy, cậu phải chết mới được.”

Thái Thượng Lão Tôn: “Việc này khá khó đấy… Trong bụng cậu ấy chứa đầy các loại thuốc quý; có lẽ phải vài trăm năm nữa cậu ấy mới chết được.”

Gao thị: “Chuyện này đâu phải là tiểu thuyết huyền ảo đâu! Sao không áp dụng một số chiêu trò đấu tranh trong gia đình loài người đi? Với những “trang bị bổ sung” như thế này, làm sao tôi có thể đối phó được chứ?”

Thái Thượng Lão Tôn: “Nếu muốn dùng những chiêu trò đấu tranh gia đình, thì trước hết tôi phải bổ sung trí tuệ cho cậu ấy đã…”