Thanh Thanh ngồi trên chiếc kiệu mềm vẫn còn hơi choáng váng; mãi đến khi đến nơi Phúc Thọ Cung và nghe các eunuch cùng cung nữ báo cáo từng bước một, cô mới tỉnh táo lại. Eunuch Vương Hải cười hiền và cúi chào: “Công chúa, hãy nhanh lên đi, Hoàng thái hậu đang chờ công chúa đấy.” Nghe vậy, Thanh Thanh vội vàng bước vào đại sảnh và chính lúc đó, cô nhìn thấy Hoàng thái hậu đang dựa vào tay của bà cô Kim Tạc, vội vàng nhìn ra ngoài.

Trong mắt Thanh Thanh, nước mắt bỗng trào dâng; cô tiến lên phía trước và cúi chào Hoàng thái hậu: “Kính chào Hoàng thái hậu.” Hoàng thái hậu ôm lấy Thanh Thanh, ôm chặt cô vào lòng và bật khóc: “Con gái yêu quý của ta ơi, con có phải đã chịu khổ ở ngoài kia không? Nào, để mẹ xem xem sao?” Hoàng thái hậu nhìn Thanh Thanh với ánh mắt đầy lo lắng, vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của cô và nói: “Mặt con gầy đi rồi đấy.”

Bà cô Kim Tạc đứng bên cạnh, không biết nói gì hơn, chỉ nhìn khuôn mặt trắng trẻo vẫn còn hơi mập của Thanh Thanh mà không hiểu làm sao Hoàng thái hậu lại nhận ra rằng công chúa đã gầy đi.

Thanh Thanh cười và đỡ lấy cánh tay của Hoàng thái hậu, nói nhẹ nhàng: “Con không mệt đâu. Trên đường đi Sichuan, con đã học được rất nhiều điều, và cũng được ngắm nhìn những cảnh đẹp hùng vĩ của đất nước chúng ta. Sau này, khi rảnh rỗi, con sẽ vẽ lại những cảnh đó để Hoàng thái hậu xem, được không ạ?”

Hoàng thái hậu nhìn Thanh Thanh với ánh mắt đầy yêu thương và lắc đầu: “Vẽ nhiều cảnh đẹp như vậy sẽ mệt lắm đấy… Nếu con mệt quá thì sao nhỉ? Con chỉ cần kể cho mẹ nghe là được rồi.”

Thanh Thanh cười và nói: “Bây giờ con không còn vẽ tranh cho xưởng nữa; những lúc rảnh rỗi, con sẽ vẽ cảnh đẹp của đất nước chúng ta cho Hoàng thái hậu xem, để Hoàng thái hậu không cần phải ra ngoài cũng có thể thưởng thức những vẻ đẹp ấy.”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Hoàng thái hậu vui mừng gật đầu liên tục: “Con gái yêu quý của mẹ thật là hiếu thảo.”

Sau khi Thanh Thanh giúp Hoàng thái hậu ngồi xuống ghế, cô vừa định buông tay ra thì Hoàng thái hậu lại nắm chặt lấy cô: “Con hãy ngồi bên cạnh mẹ.”

“Vâng ạ!” Thanh Thanh vâng lời và ngồi cạnh Hoàng thái hậu, vẫn nắm tay cô và kể về những chuyện đã xảy ra ở Sichuan. Mặc dù Hoàng thái hậu không can thiệp vào chính trị, nhưng với kinh nghiệm sống qua hai đời hoàng đế, bà vẫn có sự nhạy bén đặc biệt trong lĩnh v

Năm đó, dù Hoàng thái tử là người kế vị nhưng sau ba năm kết hôn vẫn không có con cái, nên các hoàng tử khác đều nuôi ý đồ chiếm lấy vị trí của ông. Mẹ của Hoàng thái tử – Thái phi Quý Yến – cũng liên kết với một số đại thần để đưa Quý Yến lên ngai vàng. Dù Tiên hoàng rất tức giận trước sự tranh giành quyền lực của các hoàng tử khác, nhưng ông cũng thực sự có ý định thay đổi người kế vị.

Thái hậu nhẹ nhàng nhăn mày, dường như không muốn nhớ lại những khó khăn lúc bấy giờ, và chỉ vắn tắt nói qua: “Lúc đó, Phu nhân của Hoàng thái tử – người sau này trở thành Hoàng hậu Thánh Văn – đã liều lĩnh sử dụng một phương pháp ít được biết đến để mang thai và sinh ra Hoàng tử Hiển. Khi Hoàng thái tử có được người con trai chính thức và khỏe mạnh, Tiên hoàng mới đẩy các hoàng tử khác xuống hàng. Lúc đó, Quý Yến còn nhỏ, nhưng Thái phi đã nỗ lực tìm kiếm nhiều người giúp đỡ cho ông. Lo lắng rằng sau khi Hoàng thái tử lên ngôi sẽ ghen ghét và áp bức Quý Yến, Tiên hoàng đã phong ông làm Vua Sichuan và ban cho ông một vùng đất. Tuy nhiên, Tiên hoàng cũng lo ngại rằng sức mạnh của Quý Yến quá lớn có thể đe dọa đến ngai vàng, nên đã đặt ra nhiều hạn chế; vì vậy, Vua Sichuan chỉ có danh hiệu mà không có thực quyền.”

Thái hậu thở dài: “Những năm qua, Quý Yến luôn sống yên bình ở Sichuan, cả ta và Hoàng thái tử đều không quan tâm đến ông. Nếu không phải vì lần này ngươi phát hiện ra manh mối, và Từ Hồng Đạt, Chu Tử Dự hai người lại tìm thấy bằng chứng về âm mưu nổi loạn của Vua Sichuan, e rằng hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Chủ yếu là vì Đô đốc Dương đang ở Chengdu, Vua Sichuan biết mình không đủ sức, nên không dám hành động liều lĩnh,” Qingqing vội vàng giải thích.

Thái hậu nhìn Qingqing với ánh mắt đầy yêu thương, giúp cô điều chỉnh lại chiếc kẹp tóc trên đầu: “Jiayi thật là không tham lam công lao.”

“Tôi cũng chẳng có công lao gì cả,” Qingqing ngượng ngùng cúi đầu xuống.

Thái hậu vuốt ve mũi cô và cười nói: “Nếu cô nói như vậy, thì ta sẽ không thưởng cô đâu nhé?” Đúng lúc Qingqing định nũng nịu để làm Thái hậu cười, bỗng nhiên người hầu bên ngoài thông báo: “Thái hậu bệ hạ, Hoàng thái tử đã đến.”

Nụ cười trên khuôn mặt Thái hậu giảm bớt đi một chút, bà lẩm bẩm: “Cho ông ta vào đây.”

Nghe thấy giọng điệu không mấy vui vẻ của Thái hậu, Hoàng thái tử lập tức đổ mồ hôi lạnh, lau mặt bằng khăn rồi cẩn thận nhìn vào bên trong và bước vào một cách e dè.

Nhìn thấy Hoàng thái tử run rẩy

Thái tử bị mắng mỏ không ngớt, nhưng lại chẳng dám phản bác chút nào, chỉ biết cười xin lỗi và liếc nhìn em gái mình. Mặc dù trước đây đã gặp cô ấy nhiều lần, nhưng vì lo lắng về xuất thân của cô ấy là con gái của một quan ngoại bang, Thái tử chỉ biết rằng cô ấy giống hệt mẹ ruột của mình, chưa bao giờ quan sát kỹ lưỡng. Bây giờ khi biết rằng cô ấy là em gái ruột của mình, ông ta cũng bớt e ngại hơn một chút. Nhân cơ hội này, Thái tử cười nói với Qingqing: “Em gái đã phải chịu khổ vì tôi rồi, tất cả đều là lỗi của tôi.”

Qingqing cười đáp: “Thái tử đùa thôi, suốt chuyến đi có xe ngựa do Hoàng thái hậu chuẩn bị, ngồi trên đó thoải mái lắm, làm sao có thể nói là khổ được.”

Nhìn thấy Thái tử đối xử với Qingqing rất ân cần và thân thiện, Hoàng thái hậu mới lại mỉm cười, chỉ vào phía bên kia chiếc ghế và mời Thái tử ngồi xuống. Kể từ khi Qingqing được đi Sichuan, Thái tử đã gần nửa năm không thấy Hoàng thái hậu và Hoàng đế cười nữa; lần này thấy họ không chỉ cười mà còn mời mình ngồi, ông ta thực sự cảm thấy vô cùng vui mừng và ngạc nhiên.

Nghiêng đầu nhìn Quận chúa Yide ngồi bên cạnh Hoàng thái hậu, Thái tử không khỏi quan sát cô ấy kỹ hơn: Mặc dù đã kết hôn, khuôn mặt tròn trịa của cô ấy vẫn còn mang chút phúng thịch của trẻ sơ sinh, điều đó làm cho vẻ đẹp của cô ấy thêm phần trong trẻo và đáng yêu. Nhìn đôi mắt trong sáng và rực rỡ của Quận chúa Yide, Thái tử hoàn toàn hiểu tại sao Hoàng đế, dù không thể công nhận cô ấy là công chúa, nhưng vẫn coi cô ấy như báu vật quý giá. Nếu cô ấy là con gái của mình, ông ta cũng sẽ muốn đưa cô ấy lên tận trời.

Nhìn thấy người em gái giống hệt mẹ mình như vậy, trái tim Thái tử cũng tan chảy; một mặt ông ta tiếc nuối vì suýt nữa để em gái mình gặp nguy hiểm, mặt khác lại vui mừng vì có thêm một người em gái cùng dòng máu với mình.

Hoàng thái hậu thấy Thái tử rất thích Qingqing, lòng bà cảm thấy rất an tâm. Bà đã già và không biết mình còn sống được bao lâu nữa; Hoàng đế gần đây cũng thường xuyên bị cảm lạnh, sức khỏe không còn như trước nữa… Rồi thì ngày nào đó, ngai vàng sẽ thuộc về Thái tử mà thôi. Trong những năm qua, sau khi sống cùng Qingqing, Hoàng thái hậu thực sự yêu thương cô cháu gái này và đã âm thầm lập kế hoạch cho cô ấy, chỉ mong cô ấy có một cuộc sống bình yên và hạnh phúc.

Bây giờ, khi bà và Hoàng đế vẫn còn sống, việc Qingqing được sủng ái là đi

Đây là loại bánh ngọc ba tầng mà con yêu thích nhất, nhanh đi rửa tay và ăn vài miếng đi.”

Cuối cùng cũng được hưởng sự yêu thương của bà ngoại, Hoàng tử vui mừng đến nỗi suýt khóc. Anh vội vàng rửa tay rồi cầm lấy một miếng bánh chuẩn bị ăn thì thấy Thái hậu tự tay lấy một chiếc bánh kẹo hình hoa hồng đưa cho Thanh Thanh: “Đây là do bếp hoàng gia đặc biệt làm cho con đấy, nhanh thử xem có ngon không.” Hoàng tử cảm thấy buồn khi cắn vào miếng bánh ngọc ba tầng; rõ ràng cháu trai này không được yêu thương bằng cháu gái.

Hai người ăn bánh xong lại uống trà. Sau đó, Thái hậu nghiêm túc dặn dò Hoàng tử: “Dù Thanh Thanh chỉ là công chúa nhưng trong lòng ta, cô bé giống như cháu gái ruột vậy. Từ nay trở đi, con phải coi cô bé như em gái ruột và bảo vệ cô ấy, không được để ai bắt nạt cô ấy, nhớ chưa?”

Hoàng tử đứng dậy và thành thật hứa: “Cháu sẽ nhớ lời bà.”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Thái hậu vui mừng gật đầu, vỗ tay lên vai Thanh Thanh và nói: “Sau này, hai người có thể gọi nhau là anh chị em trong gia đình.”

Thanh Thanh ngước nhìn ánh mắt mong đợi của Thái hậu và Hoàng tử, cúi đầu cười và gọi: “Anh Hoàng tử!”

Hoàng tử lập tức cảm thấy tim mình như muốn tan chảy khi nghe tiếng “anh”. Anh ôm lấy ngực và cười không ngớt: Trời ơi, quá ngọt thật!

Hoàng tử cảm thấy mình không nhớ rõ những việc đã xảy ra sau đó nữa; chỉ nhớ là mình đã sai người hầu đi mở kho báu riêng và mang rất nhiều đồ quý giá đến tặng Thanh Thanh. Cho đến khi có người từ phía Hoàng đế đến tìm, anh mới cười ngốc nghếch mà đi đến phòng đọc sách của Hoàng đế. Khi nhìn thấy Chu Tử Dự, Hoàng tử suýt nữa gọi anh rể của mình; may mắn thay, anh kịp tỉnh táo lại và nuốt lại hai từ đó.

Chu Tử Dự đã nộp bằng chứng liên quan đến Tước vương Sichuan. Quan Đại Lý Tài Sự Tạ Liên Lộ đã kiểm tra từng chi tiết trước mặt Hoàng đế và nói: “Bằng chứng rất rõ ràng; chắc chắn Tước vương Sichuan cũng không thể chối cãi được.”

Hoàng đế Shengde gật đầu: “Nếu vậy thì hãy nhanh chóng kết thúc vụ án này. Chừng nào Tước vương Sichuan còn sống, chúng ta sẽ không yên tâm được.” Nhìn thấy Hoàng tử có vẻ mất tập trung bên cạnh, Hoàng đế Shengde cau mày và nói thêm: “Hoàng tử cũng nên cùng với ông Xue tham gia vào việc xét xử vụ án này. Với sự hiện diện của con, chắc chắn Tước vương Sichuan sẽ không dám ngang ngược được.”

Thấy mình không còn việc gì phải làm ở đây, Chu Tử Dự nghĩ ngay đến việc về nhà báo cáo với bà ngoại, sau đó tận hưởng một cuộc tắ

Bị Hoàng đế phát hiện ra suy nghĩ trong lòng, Chu Tử Dự chẳng hề cảm thấy xấu hổ chút nào: “Tôi đang nghĩ đến việc đi thăm bà ngoại, sợ bà ấy lo lắng cho tôi.”

Hoàng đế Thành Đức nhìn anh ta một cách vui vẻ và nói: “Vậy thì mau quay về nhà nghỉ ngơi đi. Hãy dành vài ngày để thư giãn nhé.” Nghe vậy, Chu Tử Dự rất vui mừng; trong đầu anh ta đã lên kế hoạch sáng mai sẽ tiếp tục nằm trên giường cùng với Thanh Thanh và thử nhiều tư thế mới khác nhau nữa.

Thái tử nhìn thấy Chu Tử Dự đi một cách ngốc nghếch mà không khỏi thương hại. Sau khi Hoàng đế Thành Đức giao các bằng chứng liên quan đến Vua Thục cho Tạ Liên Lộ, ông cũng yêu cầu người này rời khỏi đó.

Khi không còn ai xung quanh, Hoàng đế Thành Đức duỗi người và nở nụ cười mãn nguyện: “Gia Y có còn ở cùng Hoàng thái hậu không nhỉ? Hãy bảo bộ phận nấu ăn chuẩn bị thêm vài món mà Hoàng thái hậu và Công chúa thích; buổi trưa ta sẽ cùng bà ấy ăn uống.”

Thái tử vui vẻ ban lệnh xuống, còn Chu Tử Dự thì vội vàng trở về nhà trên lưng ngựa. Khi đến cửa nhà chính, anh ta hét lớn: “Bà ngoại ơi, con đã về rồi!”

Bà lão nhìn cháu trai mình đã cao lên nhiều mà rất vui mừng: “Sao chỉ có mình con thôi? Thanh Thanh đâu?”

“Thanh Thanh ư?” Chu Tử Dự bỗng ngẩn ngơ: “Cô ấy vẫn chưa trở về à?”

Tiên triệu đi theo sau Chu Tử Dự vào để chào hỏi bà ngoại đã vui vẻ thông báo: “Sau khi Công chúa đưa bà lão về nhà, cô ấy đã được xe ngựa đưa thẳng vào cung.”

Chu Tử Dự… Lại cảm thấy rằng Hoàng đế đuổi mình trở về nhà có ý đồ gì đó không lành!

Đúng lúc hai bà cháu đều cảm thấy buồn bã, một eunuch từ cung điền đến mang tin: “Hoàng thái hậu thực sự rất nhớ Công chúa Thanh Thanh; bà muốn Công chúa ở lại cung một ngày, rồi sẽ sai người đưa cô ấy trở về vào ngày mai.”

Nghe vậy, Chu Tử Dự bỗng sững sờ: Gì cơ, đến tối cũng không cho trả cô ấy về sao?!