Chiếc xe ngựa trong cung đã dừng lại trước cổng Trấn Quốc Công Phủ, người hầu gái của Phúc Thọ Cung bước xuống xe và theo lệnh của Thái hậu mời Ching Ching vào cung. Gần đây, tâm trạng của Thái hậu rất u ám; cháu gái mới trở về nhà mà bà chưa kịp được ôm cháu, thì Chu Bình Chương lại qua đời một cách đột ngột, điều này ảnh hưởng nặng nề đến mối quan hệ giữa bà và cháu gái.

Vì Ching Ching đang trong thời kỳ tang tiết, và do có các sắc lệnh hoàng gia liên quan, bà còn phải lo liệu việc an táng nữa, nên thực sự không có thời gian rảnh rỗi. Dù Thái hậu rất muốn gặp Ching Ching, nhưng cũng không thể gọi bà vào cung vào lúc này.

May mắn thay, sau bảy mươi bốn ngày, lễ an táng của Chu Bình Chương đã hoàn tất và Ching Ching cũng có thời gian rảnh rỗi. Nghĩ rằng Ching Ching đã bình tĩnh trở lại, Thái hậu lập tức sai người mời bà vào cung để nói chuyện.

Nghe tin này, Ching Ching cảm thấy khó xử. Hiện nay, những gia đình đang trong thời kỳ tang tiết thường không đi đâu xa, vì e ngại mang lại điều xấu cho người khác, huống chi là vào cung – nơi ở của Hoàng đế và Thái hậu. Nếu xảy ra sự cố gì thì thật là không ổn. Dù Ching Ching biết rằng những điều này chỉ là tín niệm dân gian, nhưng vì mọi người trong cung khá mê tín, và cung cũng không phải là nơi bình thường, nên bà quyết định phải cẩn thận hơn.

Người hầu gái đến đón Ching Ching không quen biết lắm với bà, chỉ lặp lại lời của Thái hậu hai lần, nhưng Ching Ching kiên quyết từ chối vì đang trong thời kỳ tang tiết. Người hầu gái không biết phải làm sao nữa, đành phải cúi đầu rời đi.

Khi trở về cung, người hầu gái báo cáo với Thái hậu rằng Ching Ching từ chối không dám vào cung. Thái hậu thở dài và nói: “Đứa bé này sao lại lo lắng quá vậy… Hãy đi nói với nó đi: Mẹ có phúc khí lớn, không sợ những điều đó đâu; cứ bảo nó đến đây đi.” Người hầu gái cau mặt và cúi đầu, tự hỏi làm thế nào để thuyết phục Ching Ching… Nếu không thành công, có lẽ anh ta sẽ không thể tiếp tục phục vụ tại Phúc Thọ Cung nữa.

Khi người hầu gái đang rời đi, Thái hậu bỗng gọi anh ta lại và sai bà Jin Se đi cùng. “Con bé Qing Zi này hơi ngốc nghếch… Bà đi cùng nó đi; Jia Yi quen biết bà và cũng rất tôn trọng bà… Hãy nói chuyện với nó, đừng để nó suy nghĩ những điều vô ích đó.”

Bà Jin Se mỉm cười đồng ý và cùng người hầu gái đi xe ngựa đến Trấn Quốc Công Phủ. Lúc đó, Ching Ching đang cùng hai người khác hái hoa trong vườn; khi nghe tin bà Jin Se đến, bà vội vàng rửa tay và chạy đến phòng hoa.

Bà cô Kim Sĩ đang uống trà; khi thấy Qingqing đến, bà không khỏi đứng dậy và chào hỏi: “Xin chào Công chúa.” Qingqing vội vàng tiến lại gần, nâng tay bà cô Kim Sĩ lên và cười thân thiện: “Tại sao bà lại rời cung điện vậy ạ?”

“Chẳng phải là để mời cô đến sao?” Bà cô Kim Sĩ nhìn Qingqing với ánh mắt đầy yêu thương. Suốt cuộc đời mình, bà sống bên cạnh Thái hậu và không có con cái; trong những năm qua, đứa trẻ mà bà quen biết và giao du nhiều nhất chính là Qingqing. Đôi khi, vào những buổi đêm yên tĩnh, bà thường nghĩ rằng nếu mình cũng có một cháu gái như thế này, thì cuộc đời mình đã thật sự viên mãn rồi.

Bà cô Kim Sĩ kéo Qingqing ngồi xuống bên cạnh mình, rồi âu yếm vuốt ve mái tóc của cô: “Hoàng thái hậu nhớ cô quá, nên mới bảo tôi mời cô vào cung đấy.” Khi Qingging định nói gì đó, bà cô Kim Sĩ ngăn cô lại: “Đừng ngốc nghếch nữa… Suốt bao năm qua, cô không lẽ không biết Hoàng thái hậu yêu thương cô đến mức nào đâu? Những chuyện như kỳ tang hay những điều xui rủi gì đó, đều không cần phải nói đâu… Hoàng thái hậu nói rằng bà không sợ những điều đó; điều bà sợ nhất chính là không được gặp cô.”

Qingqing cảm động đến nỗi nước mắt suýt trào ra; cô vừa lau nước mắt vừa cười nói: “Thực ra, con cũng nhớ Hoàng thái hậu lắm.” Nghe vậy, bà cô Kim Sĩ liền cười và nói: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Nhanh lên, theo tôi vào cung đi!”

Nghe lời bà cô, Qingqing không còn do dự nữa. Thấy mình mặc đồ trắng tinh, cô vội vàng nói: “Xin bà đợi một chút, con sẽ thay đồ trước.” Bà cô Kim Sĩ gật đầu đồng ý, và không lâu sau, Qingqing đã thay một bộ đồ màu xanh nhạt, tháo bỏ chiếc kẹp tóc bạc trên đầu và thay bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng mịn; trông cô rất thanh lịch và phù hợp với hoàn cảnh.

Hai người cùng nhau đi xe vào cung đình. Vì trước đó có mấy tên eunuch làm chậm trễ thời gian, khi Qingqing đến nơi Phúc Thọ Cung, đã gần trưa rồi. Hoàng thái hậu vừa nhìn thấy Qingqing đã đỏ hoe mắt, vừa kéo cô ra và nhìn kỹ từ đầu đến chân: “Gầy đi rồi… Lần này thì thực sự gầy đi rồi; so với khi trở về từ Tứ Xuyên, cô gầy hơn nhiều đấy.”

Qingqing cười và nói: “Khi trở về từ Tứ Xuyên, con còn hơi mập một chút đấy… Phải mất vài tháng ăn chay mới giảm được lượng mỡ trên mặt.”

“Mặt mũm mĩm mới đáng yêu chứ…” Hoàng thái hậu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Qingqing

Thanh Thanh tỏ vẻ bất đắc dĩ; trong cả Đại Quang triều, chỉ có Hoàng đế và Thái hậu mới dám mắng Chu Bình Chương một cách công khai như vậy. Mặc dù Thanh Thanh cũng không mấy ưa thích Chu Bình Chương và cũng không cảm thấy buồn khi nghe tin ông ta qua đời, nhưng vì sự tôn trọng dành cho bà lão gia và Chu Tử Dự, Thanh Thanh vẫn phải làm đúng những gì bổn phận mình cần làm.

Thanh Thanh nói: “Chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi. May mà mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi; chỉ cần lo việc tang lễ một thời gian là xong, chẳng cần phải lo gì khác nữa.”

Thái hậu hỏi: “Điều đó thì để sau đã. Ta chỉ muốn biết tại sao con trai ta lại nộp đơn xin nghỉ tang lễ? Trong Đại Quang triều này, quy định nghỉ tang lễ chỉ áp dụng cho các quan viên dân sự mà thôi; các quan võ sĩ thì không cần phải tuân theo quy định đó. Lúc đó, Hoàng đế đọc đơn xin nghỉ của con trai ta và nghĩ rằng vì anh ta vừa trở về kinh thành mà chưa bắt đầu tiếp tục đảm trách nhiệm vụ, lại sợ anh ta cảm thấy không thoải mái và làm ảnh hưởng đến tâm trạng của em, nên mới cho phép anh ta nghỉ.”

Trên khuôn mặt Thanh Thanh hiện lên vẻ e thẹn; cô che miệng đỏ bừng và nói: “Xin thưa Thái hậu, đừng để Hoàng đế biết nhé… Thực ra, con trai ta chỉ muốn trốn tránh công việc mà thôi. Từ khi còn nhỏ, anh ấy đã đi Sơn Đông để kiểm soát tình hình lũ lụt, sau đó lại đến Vân Nam để chống lại Miến Điện; ngay cả khi kết hôn và đi làm ở Tứ Xuyên, anh ấy cũng không hề yên ổn. Con trai ta nói rằng suốt những năm qua, anh ấy chưa bao giờ có thể ở bên em một cách yên bình, nên muốn tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi ba năm, cùng em ở nhà thơ ca và vẽ tranh.”

Nghe vậy, Thái hậu bật cười: “Dù sao thì họ cũng là một đôi trẻ trung; suy nghĩ của họ thật là khác biệt so với người khác.” Bà cô Jin Se bên cạnh nói: “Hoàng tử trẻ tuổi này đã có công lao chiến đấu và được phong tước; nghỉ hai ba năm cũng không sao cả… Miễn là tình cảm của họ vẫn bền chặt là được.”

Thái hậu cười ha hả và gật đầu: “Nói đúng lắm.” Bà vỗ tay lên vai Thanh Thanh và thì thầm: “Các con cứ ở nhà vui vẻ đi… Mẫu thân sẽ đảm bảo không để Hoàng đế biết đâu.”

Nghe thấy tiếng cười xung quanh, Thanh Thanh cũng đỏ mặt và bắt đầu nũng nịu với Thái hậu. Thái hậu liền an ủi cô một hồi, rồi khoảng giữa trưa, bà nói: “Được rồi, đừng nô đùa nữa; đã đến giờ ăn cơm rồi. Cung phòng đã chuẩn bị món gì cho chúng ta? Hôm nay, mẫ

Hoàng thái hậu cười nhìn Hoàng đế và nói: “Thật đáng tiếc là hôm nay không có món gì ngon để ăn; ta đang ăn chay, còn Thanh Thanh cũng ăn chay, vì vậy hai cha con các ngài cũng sẽ không thể ăn được gì ngon.”

“Không sao đâu!” Hoàng đế cười nói: “Con sẽ cùng Mẫu hậu ăn chay.”

Mười cái hộp thức ăn được mang lên, những đĩa rau chay tinh xảo được bày ra trên bàn dài. Khác với những món rau chay thông thường, các đầu bếp trong cung đã khéo léo phát huy hết hương vị tự nhiên của từng loại rau, khiến cho món ăn trở nên thơm ngon và hấp dẫn đến mức khiến người ta muốn nuốt ngay.

Thanh Thanh đã ăn uống trong cung không ít lần, nhưng mỗi lần cô ấy ăn nhiều nhất cũng chỉ là những nguyên liệu đặc sản được các nơi gửi về triều đình. Cô ấy chỉ thỉnh thoảng thử một số món rau chay mà thôi, chưa bao giờ ăn nhiều. Bây giờ không thể ăn thịt, cô ấy lại có thể tập trung thưởng thức hương vị tươi ngon của các món rau chay. Thấy Thanh Thanh ăn ngon lành, Hoàng thái hậu không khỏi mỉm cười và nói: “Dù không thể ăn thịt, nhưng trứng và sữa vẫn có thể dùng một chút; như vậy mới không ảnh hưởng đến sức khỏe. Các con vẫn còn nhỏ, nên ăn nhiều hơn để bổ dưỡng.” Nói xong, bà bảo người mang đến cho mình một bát đậu phụ sữa: “Đã nhờ người ninh mềm mại rồi, con thử xem.”

Thanh Thanh nếm thử một miếng và thấy nó có hương vị giống như đậu phụ sữa kiểu sau này, chỉ là không quá ngọt. Cô ấy đề xuất: “Nếu thêm một chút đậu đỏ ngâm mật ong, hạt óc chó, hạt thông… vào khuấy đều, có lẽ hương vị sẽ ngon hơn.”

Hoàng thái hậu vội vàng bảo người mang đi ngay.

Các cung nữ vội vàng mang đến các hũ mứt và hộp hạt khô, theo yêu cầu của Thanh Thanh, họ cho từng loại vào bát và khuấy đều. Hương vị sữa thơm ngon và hương vị ngọt ngào khiến Thanh Thanh không thèm ăn cơm nữa, mà ăn hết cả bát đậu phụ sữa đó.

Thấy vậy, Hoàng thái hậu bịt miệng cười, nhưng cười mãi rồi mắt lại đỏ lên: “Thì ra là chúng ta đã làm cho Thanh Thanh đói rồi… Trước đây dù ăn những món gì ngon cũng không thấy cô bé thèm đến thế này…”

Thanh Thanh chỉ cảm thấy thèm đậu phụ sữa mà thôi; bà ấy nghĩ quá nhiều rồi…

Kết quả của việc Hoàng thái hậu nghĩ quá nhiều là khi rời cung, họ buộc phải mang theo ba người eunuch từ cung – hai người chuyên làm món chay và một người chuyên làm món tráng miệng – do Hoàng đế và Hoàng thái hậu ban tặng.

Trở về biệt thự, Thanh Thanh bắt đầu lo lắng về việc sắp xếp chỗ ở cho ba người

Mỗi ngày, nhà bếp lớn trong phủ chuyên phục vụ ba bữa ăn hàng ngày cho bà lão; còn bữa ăn của mấy cô gái như Thanh Thanh thì do ba người eunuch chuẩn bị.

Ba người eunuch này ban đầu đều phục vụ bữa ăn cho Hoàng thái hậu, nên tài nghệ nấu ăn của họ là điều không cần phải bàn cãi. Trong số đó, hai người chuyên nấu món chay suốt hàng chục năm; các món chay họ làm ra thật ngon miệng đến mức bốn cô gái đều ăn ngon lành, thậm chí Chu Tử Hạo cũng không hề kêu muốn ăn thịt nữa.

Thấy vậy, Thanh Thanh mới thở phào nhẹ nhõm; nếu không có ba người này, cô thực sự lo lắng rằng một ngày nào đó mình sẽ ăn phải thịt trong các món chay.

***

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Năm sau, em trai của Thanh Thanh là Từ Triết Ninh trở về kinh từ Sichuan để tham gia kỳ thi khoa cử mùa xuân và đã trở thành người đỗ đầu tiên, tạo nên một câu chuyện tuyệt vời về việc có hai người đỗ đầu tiên cùng một lúc. Từ Bà Tử lại được chiêm ngưỡng cảnh diễu hành trên đường phố, và trước sự tán tỉnh của mọi người, Từ Bà Tử cứ cười ha hả suốt cả tháng trời trong giấc mơ.

Thời gian trôi nhanh, chỉ trong chốc lát, thời gian 27 tháng hiếu thảo của Trấn Quốc Công Phủ đã kết thúc. Sau khi tổ chức lễ xóa áo tang, liền có rất nhiều lời mời đến; hoặc là mời đi dạo ngắm hoa, hoặc là mời uống trà. Lý do rất đơn giản: cô con gái cả và cậu con trai thứ tư của Trấn Quốc Công Phủ đều đã đạt 16 tuổi, đến lúc thích hợp để bàn chuyện hôn nhân rồi.

Chu Tử Dự nói rằng hiện tại không cần vội vàng gì cả; điều quan trọng nhất lúc này là anh ta muốn “chiến đấu” với vợ mình suốt ba ngày ba đêm trên giường. Để cuộc “chiến đấu” này không bị gián đoạn, Chu Tử Dự đã lên kế hoạch từ trước; vào lúc trời chưa sáng, anh ta đã mang theo vợ mình – người vẫn đang ngủ say – lên xe ngựa và lặng lẽ rời khỏi thành phố mà không làm ai chú ý.

Khi trời đã sáng hẳn, Chu Tử Hạo chạy đến và hỏi: “Chị dâu ơi, chị đang xem xét cô gái nhà nào để làm con dâu cho tôi đây? Chị dâu ơi? Chị dâu đâu rồi?”

Minh Châu hỏi: “Chị dâu ơi, bữa tiệc ngắm hoa ngày mai… Ồ… sao chị không có đâu?”

Bà lão cười ha hả: “Câu chuyện này thật buồn cười… Nhanh gọi Thanh Thanh đến đây, tôi muốn nói chuyện với cô ấy một chút…”

Bên trong đại sảnh, hai người eunuch nhỏ run rẩy quỳ xuống và nói với vẻ oan ức: “Từ sáng sớm, Quốc công đã đưa Công chúa đi mất; chúng tôi đã tìm khắp kinh thành, nhưng chỉ có các quan