Thanh Thanh dùng khăn che miệng, hơi thở vẫn còn không ổn định; đôi mắt đã bị nước mắt làm cho sáng lên rõ rệt. Vì khóc quá lâu, phía dưới mắt có chút đỏ ửng, trông thật đáng thương.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ ửng của Thanh Thanh, Chu Tử Dự không nhịn được mà bật cười khẽ. Thanh Thanh tức giận và đẩy nhẹ vai Chu Tử Dự, nói: “Cậu đi sang bên kia đi, lát nữa các cung nữ sẽ vào đây.”

Chu Tử Dự cũng biết phải làm gì, nhìn ra ngoài thấy không có tiếng động gì, liền hôn nhẹ lên má Thanh Thanh rồi nhảy xuống ghế ngồi ở một bên khác. Thanh Thanh dùng khăn che má vừa bị hôn, mặt đỏ bừng và muốn mắng anh ta vài câu, nhưng khi cất tiếng, giọng nói lại ngọt ngào và mềm mại: “Nếu cậu cứ tiếp tục như này, tôi sẽ không để ý đến cậu nữa đâu.”

Nhìn thấy đôi môi hơi đỏ của Thanh Thanh, Chu Tử Dự cũng đỏ mặt, quay đầu đi và ho một tiếng, không biết nên nói gì. Hai người im lặng một lúc, cuối cùng Thanh Thanh mới lên tiếng: “Hoàng thái hậu nói rằng cậu còn trẻ, chiến trường là nơi nguy hiểm; nếu có chuyện gì xảy ra, Hoàng đế cũng sẽ rất khó xử trước Lão Tấn Quốc Công. Vì vậy, việc cậu đi chiến trường đã bị hoãn lại, để cậu từ bỏ ý định đó.”

Nghe vậy, Chu Tử Dự thở dài tiếc nuối, khuôn mặt đầy không cam lòng: “Dù đã đọc rất nhiều sách về quân sự và luyện tập võ thuật, nhưng tất cả chỉ là lý thuyết trên giấy mà thôi.” Mặc dù biết mong muốn của Chu Tử Dự, nhưng Thanh Thanh không biết phải an ủi anh ta như thế nào. Sau một lúc, Thanh Thanh mới nghĩ ra một cách: “Mặc dù cậu không thể đến Yunnan, nhưng cậu vẫn có thể tìm mua một số bản đồ của Yunnan để so sánh với tình hình chiến tranh.”

Chu Tử Dự cười buồn và lắc đầu: “Loại bản đồ này, triều đình luôn kiểm soát rất chặt chẽ; ngày mai tôi sẽ hỏi ông cụ xem sao.”

Khi đã giải tỏa được nỗi buồn trong lòng, hai người lại hòa giải với nhau. Khi Từ Hồng Đạt và Ninh thị vội vàng đến, Chu Tử Dự và Thanh Thanh đã ngồi cùng nhau vui vẻ bóc hạt óc chó. Ninh thị nhìn con gái mình, mặc dù vẫn còn dấu vết của nước mắt, nhưng tinh thần đã trở nên rất tốt, hoàn toàn khác với vẻ mệt mỏi của ngày hôm qua.

Từ Hồng Đạt cũng có chút ác ý với Chu Tử Dự vì đã khiến con gái mình khóc, ánh mắt anh ta nhìn Chu Tử Dự khá không thiện cảm.

Chu Tử Dự dưới ánh mắt nghiêm khắc của Từ Hồng Đạt cũng cảm thấy hơi lo lắng, sợ rằng mình sẽ làm tổn thương đến vị “Đại nhân Tài Sơn” tương lai của con gái mình, và việc kết hôn sau này sẽ gặp nhiều trở ngại.

Khi thấy Từ Hồng Đạt chuẩn bị lên tiếng, Chu Tử Dự vội vàng đưa chiếc bát hạt óc chó mà mình vừa bóc ra cho Từ Hồng Đạt, rồi run rẩy hỏi: “Chú Xu, chú có muốn ăn hạt óc chó không?”

Từ Hồng Đạt liếc nhìn chiếc bát hạt óc chó rồi ngẩng đầu nhìn Chu Tử Dự, thực sự không hiểu sao đứa bé ngốc nghếch này lại được con gái mình yêu thích. Ông ta khinh thường phát biểu: “Tôi không ăn thứ đó đâu!”

Ninh thị ôm lấy con gái, trách móc Từ Hồng Đạt: “Có chuyện gì thì nói cho rõ đi, đừng làm con sợ.”

Từ Hồng Đạt khinh thường chỉ vào Chu Tử Dự và cười nhạo: “Làm sao nó có thể sợ được chứ? Chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào leo tường giỏi như thế này đâu.”

Chu Tử Dự nhìn __Qingqing__ với vẻ buồn bã và không dám lên tiếng; __Qingqing__ cảm thấy lạnh ran khi nhìn thấy ánh mắt đầy oán trách của Chu Tử Dự, liền không nhịn được mà xoa vai Chu Tử Dự và nói thay cho anh ta: “Hôm nay tôi thật sự quá keo kiệt, đã bảo người canh cửa không cho anh ấy vào, nên anh ấy mới phải nhảy qua tường đến đây.”

Từ Hồng Đạt phàn nàn: “Sớm muộn gì tôi cũng sẽ đóng đinh lên tất cả các bức tường đó.”

Chu Tử Dự đáp: “…Tôi có cửa bí mật mà!”

Từ Hồng Đạt vội vàng đến đó vì Ninh thị đã nghe thấy vài câu trong cuộc cãi vã giữa hai người. Dưới ánh mắt nhắc nhở của vợ, Từ Hồng Đạt cuối cùng cũng hỏi về chuyện quan trọng: “Tôi nghe nói con đã gửi đơn lên triều đình phải không?”

Chu Tử Dự nhìn xuống đất với vẻ buồn bã và trả lời: “Hoàng đế đã từ chối.”

Từ Hồng Đạt muốn nói rất nhiều, nhưng tất cả đều bị nuốt trở lại. Trong suốt đường đi, ông ta đã suy nghĩ kỹ về cách nên hỏi và cách nên nói để thông báo rằng mình sẽ không để con gái mình phải chờ đợi mình.

Kết quả là chưa kịp thể hiện bản thân, một câu nói nhẹ nhàng đã khiến anh ta phải dừng lại ngay lập tức. Từ Hồng Đạt ngồi xuống một bên, không biết là cảm thấy nhẹ nhõm hơn hay lại đau khổ hơn; dù sao thì cảm xúc của anh ta cũng rất phức tạp. Nhìn vào ba đôi mắt đang nhìn mình, Từ Hồng Đạt dừng lại một chút, rồi bắt đầu cho từng hạt óc chó vào miệng mình.

Chu Tử Dự: ……Chẳng phải ông không ăn thứ đó sao???

***

Cuộc sống của Hồ gia vẫn tiếp diễn yên bình và đều đặn như mọi khi, nhưng triều đình lúc này đang rất ồn ào. Việc tấn công Myanmar đã được quyết định, nhưng việc chọn ai để đi thực hiện nhiệm vụ này vẫn còn gây ra nhiều tranh cãi. Gia đình họ Dương có những người con trai rất giỏi chiến đấu; hai người con trai thứ hai và thứ ba của tướng Dương hiện đang đóng quân ở Mông Cổ, gây ra sự e ngại đối với các bộ lạc như Oirat. Hai người con trai cả và thứ tư của gia đình Dương cũng rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, hiện đang huấn luyện binh sĩ tại kinh thành, vì vậy việc cử họ đi chinh chiến có vẻ là lựa chọn an toàn nhất. Tuy nhiên, gia đình Dương có ảnh hưởng lớn trong quân đội, và sự ổn định ở biên giới Mông Cổ chỉ có thể duy trì được nhờ vào sức ảnh hưởng của tướng Dương trong suốt hai mươi năm qua. Nếu việc ổn định Yunnan cũng phải dựa vào sự giúp đỡ của gia đình Dương, Hoàng đế Shengde lo lắng rằng gia đình này có thể trở nên quá mạnh và gây ra nguy hiểm cho ngai vàng.

Bộ trưởng Quân vụ Gong Kai nhận thấy được ý định của hoàng đế và rất vui mừng. Gia đình Gong vốn dĩ không hợp phe với gia đình Dương; trong những năm qua, tướng Dương đã nhận được các chức vụ cao nhờ vào công lao quân sự, trong khi bản thân Gong Kai chỉ là một bộ trưởng, luôn bị áp đảo. Trước đây, do không có chiến tranh hay cơ hội để thể hiện tài năng, Gong Kai không có cơ hội gì để thăng tiến. Nhưng bây giờ, vì cuộc xung đột ở Yunnan, nếu anh ta có thể giúp dập tắt chiến loạn, có lẽ anh ta cũng sẽ có cơ hội nhận được một chức vụ cao hơn. Với ý định đó, Gong Kai đã nhanh chóng gửi lời xin lên Hoàng đế Shengde, tự nguyện đề nghị đi chinh chiến ở Yunnan.

Hoàng đế Shengde rất vui mừng khi đọc được lời xin đó. Gong Kai trước đây cũng có khả năng lãnh đạo quân đội; mặc dù trong những năm qua anh ta chưa từng tham gia vào bất kỳ trận chiến nào, nhưng việc huấn luyện binh sĩ mới của anh ta vẫn mang lại những kết quả rõ rệt. Hoàng đế Shengde liền quyết định giao cho Gong Kai dẫn 20.000 binh sĩ đi đánh đuổi quân xâm lược Myanmar ra khỏi lãnh thổ.

K

Khi bà Yang nghe tin, bà liền dẫn con dâu đến xem. Lúc đó, Yang Lão Tứ đã uống hết Chu Tử Dự và để nó dưới gầm bàn; còn chính anh ta thì vẫn tiếp tục uống rượu không ngừng tay.

Bà Yang tức giận la mắng vài câu, sau đó đưa con trai cùng cháu trai lên giường. Bà cũng sai người đi gọi Trấn Quốc Công Phủ, nói rằng sẽ để Ziyu ở lại qua đêm vì bà thực sự lo lắng nếu để một đứa trẻ say rượu trở về nhà.

Tại nhà, Qingqing cũng nghe được tin quân đội đã xuất phát. Người ta nói rằng Hoàng đế Shengde đã tự mình đứng ở cổng thành tiễn các binh sĩ ra trận. Vì Chu Tử Dự không tham gia cuộc chiến này, nên tâm trí của Qingqing không hề nghĩ đến chuyện đó; điều cô quan tâm hơn là kỳ thi khoa cử của anh họ Từ Trác Hào.

Vợ của Từ Trác Hào, cô Vương thị, mang theo con gái đến nhà Qingqing để hỏi xem khi cha cô tham gia kỳ thi khoa cử trước đây, ông đã chuẩn bị những món ăn gì. Trong lúc chơi đùa với cháu gái Qiaoniu, Qingqing cười và nói: “Lúc đó, mỗi phòng thi chỉ có một thùng nước lạnh; tôi lo lắng cha tôi sẽ bị đau bụng nên đã nhờ người đặt mua những cái ấm và chậu bằng đồng có thể đun nóng bằng vôi. Ngày trước kỳ thi, tôi đã luộc mười cân mì, để ráo nước rồi chiên trong dầu; khi ăn chỉ cần ngâm vào nước nóng là được. Chúng tôi cũng mang theo thịt bò tẩm sốt và thịt hươu; cho chúng lên trên mì, vừa ngon miệng vừa giúp giữ ấm.”

Cô Vương thị cười và nói: “Chị thật thông minh… Nhưng không biết những cái ấm và chậu đó còn có thể sử dụng được không?”

Qingqing đáp: “Mặc dù cách này rất hiệu quả, nhưng cũng có một nhược điểm: cần phải mang theo rất nhiều vôi mới đủ cho chín ngày ăn uống. Cha tôi cũng đã mất vài năm để chuẩn bị đồ đạc; nếu là anh trai tôi, có lẽ anh ấy sẽ không thể mang hết được.” Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô Vương thị, Qingqing an ủi: “Có lẽ lần trước cha tôi mang quá nhiều đồ, và có một số thí sinh nói rằng mùi thơm của thức ăn đã làm xao nhãng họ. Nghe nói gần đây hoàng đế đã ban lệnh rằng từ nay trở đi, các binh sĩ canh gác kỳ thi sẽ cung cấp nước nóng cho thí sinh năm lần mỗi ngày. Theo tôi nghĩ, chúng ta chỉ cần mang theo vài gói vôi là đủ để phòng trường hợp khẩn cấp.”

Do không có kinh nghiệm, cô Vương thị chỉ biết gật đầu đồng ý mọi lời của Qingqing. Đến ngày thi, hai người chị em dâu này tự mình vào bếp, nấu một nồi thức ăn thơm ngon, đồng thời tẩm sốt cho thịt bò và thịt hươu. Mì vẫn là loại mì chín

Ngày chín tháng ba, kỳ thi cử mùa xuân bắt đầu. Từ Trác Hào mang theo đầy đủ dụng cụ thi cử đến trường thi công vụ. Những người lính có nhiệm vụ kiểm tra đã nhìn thấy chiếc nồi đồng lấp lánh và những gói vôi quen thuộc bên trong, liền hiểu ngay và hỏi: “Chắc là gia đình của ông Xu Từ Hồng Đạt phải không?” Từ Trác Hào e thẹn gật đầu; anh tưởng danh tiếng tốt đẹp của chú mình đã lan xa đến mức ngay cả binh sĩ cũng biết. Nhưng sau khi tất cả các thí sinh vào trường thi, một số người lính tụ lại bàn tán: “Ông này lại mang theo nồi đồng nữa; không chỉ có thịt xào mà còn có các món luộc nữa… Không hiểu sao lại xui xẻo đến mức phải ở ngay cạnh nhà họ Xu.”

Từ Hồng Đạt với “danh tiếng tốt đẹp” ấy… Ha ha!

Trong những năm qua, Từ Trác Hào đã rất chăm chỉ học tập, và trong hai ba năm gần đây còn được Từ Hồng Đạt trực tiếp hướng dẫn, nên anh đã thành công trong kỳ thi và đỗ thành tiến sĩ. Tuy nhiên, thứ hạng của anh không bằng Từ Hồng Đạt; anh chỉ đỗ ở vị trí thứ ba mươi lăm trong hạng nhì. Dù vậy, Từ Trác Hào vẫn rất vui mừng.

Các tiến sĩ mới đỗ có kỳ nghỉ để về thăm gia đình, nhưng vì cả gia đình Từ Trác Hào đều đang ở kinh đô, nên không cần phải về quê. Họ chỉ cần sai người đi thông báo tin tức cho gia tộc là được. Lúc này, Vương thị và Từ Hồng Dực đang bận rộn lo việc mua nhà.

Mặc dù về danh nghĩa, các gia đình trong nhà Hồ gia vẫn chưa tách ra riêng biệt, nhưng thực tế thì họ ít khi liên quan đến nhau. Ngoại trừ ngôi nhà và đất ở quê, tất cả đều được chia sẻ chung. Những ngành kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận nhất, như cửa hàng mỹ phẩm Quý Phúc Phường, được mua bằng số tiền sính vật của Ninh thị; mặc dù mỗi gia đình đều nhận được phần lợi nhuận, nhưng phần lớn vẫn thuộc về Ninh thị, chỉ có Từ Hồng Phi là người quản lý chúng. Cửa hàng tranh vẽ thuộc sở hữu riêng của Thanh Thanh; còn nhà hàng và cửa hàng bánh kẹo thì là tài sản của Chu Chu; ngoại trừ việc Thanh Thanh có một phần vốn góp, các gia đình khác trong nhà Hồ gia hầu như không liên quan gì đến chúng.

Gia đình Từ Hồng Dực đến kinh đô chủ yếu là để con trai họ thi cử; trước khi thi đỗ, họ chắc chắn không dám nghĩ đến chuyện mua nhà đâu.

Bây giờ Từ Trác Hào đã đỗ tiến sĩ và cũng như chú của mình, đi làm quan tại Viện Hàn Lâm. Nếu vẫn ở trong ngôi nhà của Ninh thị, thì thật không hợp lý nữa. Những năm gần đây, Vương thị đã dành dụm tiền lãi để mua nhà; mặc dù không đủ tiền mua một căn nhà lớn, nhưng với số tiền đó, họ vẫn có thể mua được một căn nhà nhỏ ở ngoại ô thành phố.

Từ Hồng Dực và Từ Trác Hào đã đi tìm kiếm suốt hai ngày và cuối cùng chọn được một căn nhà nhỏ. Chủ nhân trước đây rất cẩn thận trong việc bảo quản ngôi nhà, nên không hề có gì bừa bộn; đồ đạc cũng đều được để lại cho họ, thậm chí cả con chó lớn cũng không cần phải đánh bóng gì cả, họ chỉ cần chuyển vào ở ngay là được.

Khi Ninh thị biết tin này, bà không khỏi trách móc Vương thị vì cho rằng cô ấy quá ích kỷ. Vương thị cười và nói: “Cả gia đình này đã đủ khiến bạn bận rộn rồi; làm sao tôi có thể gây thêm rắc rối cho bạn được.” Sau vài lời xin lỗi, gia đình Từ Hồng Dực đã chọn một ngày tốt lành để chuyển đến căn nhà mới ở ngoại ô. Khi mọi thứ đã ổn định, vợ chồng Từ Hồng Dực vì lo lắng cho mảnh đất và ngôi nhà ở quê nhà, nên đã để lại cho Từ Trác Hào hai trăm lượng bạc rồi mới mang theo các con trở về quê.

Thời tiết ngày càng nóng lên, và chẳng mấy chốc đã đến mùa thu se lạnh, mùa để thưởng thức cua. Sau một cơn mưa lớn, mùa đông sâu thẳm lại đến. Gió lớn cuốn theo từng chiếc lá rơi xuống đất; trong cung điện, Hoàng đế Thịnh Đức đang tức giận khi đọc bản báo cáo khẩn cấp từ Yunnan. Kể từ khi Quan Khải dẫn quân đến Yunnan, ngoài vài bản báo cáo thắng lợi ban đầu, những thông tin tiếp theo đều là về việc thất bại liên tiếp trong các trận chiến. Nhìn thấy biểu hiện của Hoàng đế Thịnh Đức, các đại thần văn võ trong cung điện đều biết rằng họ lại thất bại một lần nữa.

Hoàng đế Thịnh Đức vừa điều động quân tiếp viện cho Yunnan, vừa cử người đi thu thập lương thực, hy vọng rằng các binh sĩ sẽ có đủ điều kiện để chiến thắng Myanmar. Nhưng ý muốn của ngài không thành hiện thực; sau một Tết Nguyên đán u ám, Quan Khải đã bị quân Myanmar bắt sống sau hàng loạt thất bại, và vì muốn bảo toàn mạng sống, ông ta đã chọn cách phản bội đất nước.

Quan Khải từ bỏ chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân vụ để ra trận chiến chỉ vì muốn giành cho gia đình mình một chức vụ cao quý, nhưng khi đối mặt với sinh tử, ông ta lại nhận ra rằng không có gì quan trọng hơn mạng sống của bản thân. Người ta nói rằng trước khi đầu hàng, Quan Khải đã ba lần gào thét: “Tôi xin lỗi gia đình Quan!”

“Xin