Tháng Năm đã bắt đầu trở nên nóng bức; Thanh Thanh mặc những bộ áo mỏng và ngồi trên giường lò để lắng nghe Ninh thị nói về các việc liên quan đến lễ thành niên của cô. Những bộ quần áo và trang sức cần dùng cho lễ này đã được Hoàng thái hậu chuẩn bị sẵn từ trước rồi.

Đến ngày lễ, dù Ninh thị đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng, nhưng số lượng người đến dự vẫn khiến cô bất ngờ: có những gia đình đến cả vài người, có cháu gái, cháu dâu cũng đều được mời đến; khu vực được dựng riêng ở sân sau đã chật kín người. Ninh thị và Chu Chu thấy không thể điều phối được tình hình, nên bà Chén vội vàng nhờ ba người con dâu khác giúp sắp xếp chỗ ngồi và phục vụ trà nước.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, bỗng nhiên một người hầu bước vào vội vã và báo tin: “Có người từ cung điện đến.” Nghe vậy, Ninh thị lập tức dẫn mọi người ra cổng thứ hai để đón tiếp. Sau một lúc, Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự cùng với bà Cẩm Tuyết và eunuch cấp cao An Minh Đạt từ sân trước bước vào.

Ninh thị chào hỏi, và bà Cẩm Tuyết cùng An Minh Đạt cũng đáp lại một cách thân thiện. An Minh Đạt chỉ tay về phía Từ Hồng Đạt và cười nói: “Ông Túc Xúc cứ đi lo công việc của mình đi, để bà Xu ở lại cùng là được.”

Từ Hồng Đạt cười gật đầu, trong khi Chu Tử Dự thì đứng đó nhìn vào bên trong với ánh mắt mong đợi, nhưng vì cổng thứ hai còn xa khu vực tổ chức lễ, nên anh ta không thể nhìn thấy gì cả.

Thấy Chu Tử Dự thở dài, Từ Hồng Đạt không nhịn được mà đẩy nhẹ vai anh ta: “Đi thôi, sao lại yếu đuối thế nhỉ? Hôm qua mới gặp mà.”

Chu Tử Dự lắc đầu và nhìn Từ Hồng Đạt với ánh mắt đầy thương hại: “Cảm giác ‘một ngày không gặp nhau như ba mùa thu trôi qua’ thì cha vợ tôi làm sao hiểu được đâu.”

Từ Hồng Đạt muốn đánh Chu Tử Dự một cái cho biết ông ta không hiểu cái gì cả!

Khi hắn lén thích mẹ của Qingqing ngày xưa, đứa nhóc như cậu vẫn chưa được sinh ra đâu!

Chu Tử Dự liếc nhìn cậu ta một cái với vẻ khinh thường, rồi Từ Hồng Đạt phát ra tiếng thở dài, khoanh tay bước đi với thái độ kiêu hãnh.

Chu Tử Dự thực sự không hiểu nổi:... Chủ nhân của mình đang tự hào về điều gì vậy?

***

Ninh thị dẫn theo bà cô Jinse và An Minh Đạt đến khu vực có mái che, và ngay lập tức, không khí ồn ào trong khu vực đó trở nên yên tĩnh lại. Bà Shen và bà Yang, vợ của ông Yang Đại Phu, là những người đầu tiên reaksi, đứng dậy mỉm cười chào đón họ; những người khác cũng đứng dậy để chào hỏi. Vì hai người này đại diện cho Hoàng đế và Thái hậu đến đây, nên bà Shen cùng những người khác đã nhường chỗ để họ ngồi vào vị trí cao quý nhất.

Hôm nay, bà cô Jinse không giống như những lần trước khi ở Phúc Thọ Cung; bà ăn mặc rực rỡ hơn nhiều, và trên khuôn mặt cũng nở nụ cười. Nhưng người đã sống theo những quy tắc nghiêm ngặt suốt đời như bà, dù ngồi xuống, thân người bà vẫn thẳng tắp, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối.

Đối mặt với ánh mắt tò mò của mọi người, bà cô Jinse cười thoải mái và nói: “Thái hậu hoàng thái bà rất quan tâm đến Công chúa Yide, và ban đầu muốn tự mình đến dự lễ trưởng thành của công chúa. Nhưng Hoàng đế lo lắng rằng Thái hậu tuổi tác đã cao, việc ra khỏi cung có thể gây nguy hiểm cho sức khỏe, nên đã yêu cầu tôi cùng với Quan An đến thay mặt Thái hậu tham dự lễ.” Ninh thị đứng dậy và cúi chào một cách trang nghiêm, cảm ơn sự ân cần của Hoàng đế và Thái hậu.

Khách mời chính trong lễ trưởng thành của Qingqing là vợ của Thẩm phán Đại Lý Sở Tạ Liên Lộ, còn người phụ trách việc chuẩn bị lễ vật thì là Chu Chu. Từ những bộ trang phục đơn giản ban đầu đến những chiếc váy dài với tay áo rộng, bà Xue đã thay đổi ba kiểu trang điểm khác nhau, nhằm thể hiện sự trưởng thành và thanh lịch của Qingqing từ một cô bé ngây thơ thành một thiếu nữ duyên dáng.

Lần này qua lần khác, Qingqing cúi đầu tạ ơn cha mẹ vì sự nuôi dưỡng, tạ ơn các bậc trưởng thượng vì tình yêu thương, và cũng tạ ơn Hoàng đế cùng Thái hậu vì sự quan tâm của họ.

Các cô hầu gái mang đến rượu trắng, và Qingqing trong lúc rót rượu cũng cúi đầu chào một cách trang nghiêm đối với bà Xue, các vị khách đến dự lễ, những người chơi nhạc, các quan chức, và những người phụ trách việc tổ chức lễ.

Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp và dáng vẻ thanh lịch của con

An Minh Đạt và bà cô Jin Se sau khi xem xong lễ nghi đã phải trở về cung để báo cáo. Qing Qing cùng với Ninh thị không khỏi cố gắng giữ họ lại thêm một chút nữa. Bà cô Jin Se giúp Qing Qing chỉnh lại những chiếc kẹp tóc trên đầu cô, rồi cười nói: “Hoàng Thái Hậu đang chờ tôi trở về để kể cho bà nghe đấy. Nếu tôi trễ quá, e là bà sẽ không thèm ăn trưa đâu.”

Nghe vậy, mọi người đều không dám tiếp tục nài nỉ nữa. Ninh thị, Qing Qing cùng một số phụ nhân quen biết đã đưa hai người ra đến cổng thứ hai. Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự đã được thông báo trước và đang đợi họ ở bên ngoài cổng. Khi An Minh Đạt và bà cô Jin Se xuất hiện, Từ Hồng Đạt dẫn họ đi, nhưng lại thấy Chu Tử Dự đứng yên không nhúc nhích; quay đầu lại mới thấy anh ta đang ngẩn ngơ nhìn vào vẻ đẹp của Qing Qing.

Qing Qing liếc nhìn và thấy vẻ ngốc nghếch của Chu Tử Dự, không nhịn được mà bật cười, rồi dùng tay áo dài che đi đôi môi đỏ của mình. Từ Hồng Đạt thấy vậy, không nhịn được mà cười khẩy, kéo đầu Chu Tử Dự và nói nhẹ: “Nhìn gì đó mãi, mau theo tôi đi phía trước đi.”

Chu Tử Dự khó khăn mới quay đầu theo, miệng thì đồng ý nhưng chân vẫn không nhúc nhích. An Minh Đạt cười nói: “Chàng trai tuổi trẻ thường mê những cô gái xinh đẹp; huống hồ cô chủ nhân của chúng ta lại là một người tuyệt sắc, việc ông Zhu nhìn ngẩn ngơ cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Mọi người nghe vậy đều bật cười. Chu Tử Dự tỉnh táo lại, gãi đầu và có vẻ hơi xấu hổ. Bà cô Jin Se cũng cười nói: “Chỉ còn hai tháng nữa là đến ngày cưới rồi; đợi đến khi cưới về nhà rồi hãy nhìn thoả thích đi. Bây giờ chưa cưới mà đã nhìn chằm chằm vào cô gái khác như vậy, e là cha vợ bạn sẽ không hài lòng đâu.”

Nhìn thấy khuôn mặt đen tối của Từ Hồng Đạt, Chu Tử Dự cảm thấy lo lắng và cười khúc khích, rồi nháy mắt với Qing Qing và ngoan ngoãn đi theo sau Từ Hồng Đạt để tiễn họ.

Khi An Minh Đạt và bà cô Jin Se trở về cung, họ lần lượt đến bên chủ nhân của mình và kể lại một cách sinh động tất cả những gì đã xảy ra trong lễ đội kiệu của Qing Qing.

Cả hai người đều đã phục vụ chủ nhân nhiều năm, nói năng rất khéo léo; việc tổ chức lễ trưởng thành một cách đơn điệu cũng bị họ biến tấu thành một sự kiện thú vị. Nghe xong, không chỉ Hoàng Thái Hậu cảm thấy phiền lòng vì không thể giữ quan điểm của mình để đến dự lễ, mà ngay cả Hoàng Đế cũng suy nghĩ nghiêm túc: Khi Tinh Tinh kết hôn, liệu mình có tiện đến dự không?

Khi nhắc đến cảnh Tinh Tinh ngẩn ngơ, hai người càng không thể nhịn được cười. Bà Cẩm Sắc nói: “Hoàng Thái Hậu không biết cảnh Tinh Tinh ngốc nghếch như vậy, nhưng Chúa Tử Giai của chúng ta lại nhận ra điều đó và bật cười lớn. Những bà khác bên cạnh còn phải dùng khăn che miệng để cười nữa.” Hoàng Thái Hậu cười và nói: “Điều này chứng tỏ hai đứa trẻ này yêu thương nhau nhiều, chắc chắn sẽ sống hạnh phúc bên nhau suốt đời.”

Còn Hoàng Đế, sau khi nghe An Minh Đạt mô tả, liền phát ra tiếng cười lạnh có chút ghen tuông: “Từ Hồng Đạt thực sự là vô dụng… Dù Chu Tử Dự có tỏ vẻ giận dữ thế nào, anh ta cũng không sợ hãi. Nếu là ta ở đây, ha…”

An Minh Đạt lau mồ hôi trên trán và nghĩ trong lòng: “Nếu Hoàng Đế tỏ vẻ giận dữ, không chỉ Chu Tử Dự mà ngay cả cha của anh ta cũng sẽ sợ đến mức run rẩy đấy.”

Sau khi lễ trưởng thành kết thúc, Tinh Tinh tập trung chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của mình, trong khi đó, Trấn Quốc Công Phủ lại bận rộn với việc khác: Vương công Trấn Quốc đang kết hôn với người vợ thứ ba của mình.

Vài tháng trước, khi bà vợ cũ của Trấn Quốc Công Phủ gửi thông báo về chuyện này cho Hoàng Thái Hậu, bà ta cảm thấy rất phiền lòng. Cháu gái mình sắp kết hôn rồi, lại bỗng nhiên xuất hiện thêm một bà mẹ vợ xa lạ; ai cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Nhưng vì Vương công Trấn Quốc vẫn còn ở độ tuổi sung mãn, không thể từ chối việc kết hôn này được, nên người ta đã cẩn thận tìm hiểu về tính cách và phẩm chất của người vợ mới.

Vài ngày sau, An Minh Đạt đã đích thân trả lời các câu hỏi và nói: “Cô ấy cũng là con gái của một gia đình giàu có; cha mẹ cô ấy đều là quan chức trong triều đình. Sau khi trưởng thành, cô ấy được định hôn với một vị tướng. Nhưng không may, ba tháng trước khi kết hôn, vị tướng đó đã bị tai nạn khi truy bắt bọn cướp, ngã từ vách đá và qua đời. Gia đình nhà vợ đã buộc tội cô ấy có số phận khắc nghiệt; cô ấy tức giận đến mức muốn cắt tóc mình để dành cho Phật, may mắn thay, mẹ cô ấy kịp thời ngăn cản. Mặc dù cô ấy không quyết định xuất gia, nhưng gia đình vẫn đã dựng một phòng thờ Phật trong nhà,

An Minh Đạt trả lời: “Đúng là nhà họ Dương. Có một thuộc hạ của tướng Dương Tứ từng là một vị tướng quân giỏi đã qua đời; người này nói rằng gia đình vị tướng đó đã giải tỏa được hết oán giận trong lòng suốt những năm qua. Thật đáng thương cho cô gái kia – cô ấy luôn chờ đợi và mong muốn có người giúp đỡ để tìm người bạn đời cho mình, coi như là việc làm điều thiện cho con trai đã mất của mình. Bà Dương Tứ đã tự mình đến xem cô gái đó; dù ngoại hình có hơi nhạt nhòa, nhưng tính cách lại còn nhạt nhòa hơn nữa… Thực sự là một người hiền lành, dễ mến, không giống như loại mẹ vợ hay gây khó dễ cho con dâu đâu.”

Hoàng thái hậu nói: “Điều đó cũng tạm ổn thôi… Chỉ là bát tử của cô ta ra sao? Liệu cô ta có xung khắc với gia đình không?”

An Minh Đạt bỗng nhiên cười lên, như thể nhớ đến điều gì đó: “Hoàng đế đã triệu tập Viện Thiên Văn để hỏi ý kiến; các tu sĩ ở đó nói rằng số mệnh của cô ta có phần hơi khắc nghiệt một chút, nhưng không ảnh hưởng đến người chồng… Hoàng đế nói rằng việc cô ta xung khắc với Chu Bình Chương thì quá tốt rồi; như vậy thì hoàng đế cũng không cần phải tiếp tục tìm người vợ mới cho ông ta nữa, tránh được sự phiền toái.”

Nghe vậy, Hoàng thái hậu cũng cười hai tiếng, rồi ném tờ giấy ra cho bà Jin Se: “Lần sau khi Trấn Quốc Công Phủ đến xin giấy phép kết hôn, nhớ nhắc nhở ta nhé.”

Sau vài tháng chuẩn bị, công tước Chấn Quốc Chu Bình Chương đã đưa vợ về nhà một tháng trước khi con trai ông ta kết hôn. Vì đây là lần thứ ba ông ta kết hôn, nên không có tổ chức lễ hội lớn nào cả. Ngày hôm sau, khi gặp gia đình, Chu Tử Dự và Minh Châu vẫn ổn thôi; chỉ có Chu Tử Hạo là không khỏi nhớ đến mẹ ruột mình và cảm thấy buồn bã.

Thấy vậy, Chu Tử Dự kéo Chu Tử Hạo ra ngoài và cùng nhau đi săn ở một khu vực săn bắn cách kinh thành khoảng năm mươi dặm. Sau mười mấy ngày liên tục săn bắn, họ cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện tài năng của mình; họ chiến đấu sát sao với các con thú hoang dã và giết được khá nhiều… Chu Tử Dự đã giết được một con gấu đen, còn Chu Tử Hạo thì giết được một con báo nổi tiếng vì sự nhanh nhẹn của nó; cả hai đều rất tự hào.

Sau khi thu hoạch được nhiều thú săn, họ trở về nhà. Họ phân loại những con thú đó; một nửa được gửi về dinh thự, còn một nửa thì họ tự mình mang đến nhà họ Từ. Khi ở trên núi săn bắn, họ ở trong một căn nhà nhỏ; mặc dù quần áo của họ đều sạch sẽ và gọn gàng,

Chu Tử Dự đã có kinh nghiệm đánh nhau trực tiếp tại hiện trường, lại còn luyện võ nhiều năm nên rất giỏi tấn công từ xa; ngoài một vết thương máu trên cánh tay thì không gặp chuyện gì nghiêm trọng khác. Còn Chu Tử Hạo thì thảm hại hơn nhiều: cánh tay và chân anh ta đều bị thương, trên mặt cũng có vài vết; may mắn là chỉ bị rách da một chút thôi, và anh ta đã kịp thời bôi thuốc do Ching Ching chuẩn bị sẵn, giờ thì các vết thương đã đóng vảy rồi.

Từ Bà Tử thấy vẻ mặt của Chu Tử Hạo thì không khỏi xót lòng và nói thêm vài lời an ủi. Chu Tử Hạo nghe mà cười ha hả, không hề cảm thấy phiền lòng chút nào. Sau khi Từ Bà Tử nói xong, anh ta lại bắt đầu kể về những trải nghiệm thú vị trong quá trình đi săn những ngày qua, nói một cách rất hứng thú. Ching Ching cười và vào phòng lấy thuốc theo công thức của Lão Y Đạo để điều trị vết sẹo; chiếc lọ nhỏ trong suốt chỉ chứa một lớp thuốc bôi cỡ như hạt óc chó. Ching Ching nói: “Hãy bôi thuốc mỗi buổi sáng và tối, chỉ cần một lớp mỏng thôi là được, chắc chắn trong vòng năm ngày là sẽ khỏi.”

Chu Tử Hạo nhìn vào lọ thuốc và bật cười: “Lọ thuốc này đẹp thật, chỉ là lượng thuốc hơi ít thôi… Ching Ching chị cho em thêm một ít đi, dù lọ đẹp đến mấy cũng được, miễn là có thuốc là được; cánh tay và chân em vẫn còn tổn thương mà.”

Ching Ching cười và nói: “Đây là loại thuốc bán ở cửa hàng mỹ phẩm, vì thế lọ mới được thiết kế đặc biệt tinh xảo như vậy. Mấy ngày trước, em nghĩ rằng Châu Bảo bây giờ đang học đi nên chắc chắn sẽ hay vấp ngã và bị thương, nên em cũng tự pha chế thuốc ở nhà; may mắn là còn thừa nữa. Nếu em không thích cái lọ đẹp này, em cũng có thể đựng thuốc vào bất kỳ thứ gì khác mà…”

Chu Tử Hạo vui vẻ đáp: “Không sao đâu, thuốc của chị Ching Ching còn hiệu quả hơn cả thuốc do các thầy y pha chế nữa; nếu được dùng thuốc của chị, em sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc, làm sao có thể không thích được chứ?”

Ching Ching vội vàng sai Mi Ngọng quay lại lấy thêm thuốc cho Chu Tử Hạo. Còn Từ Bà Tử thì kéo Chu Tử Dự và Chu Tử Hạo lại hỏi: “Cái vợ mới của anh ta trông thế nào?”

Chu Tử Hạo sau vài ngày điều chỉnh tâm trạng, đã bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn và trả lời: “Trông cô ấy không mỉm cười nhiều lắm, nhưng giọng nói thì rất nhẹ nhàng; chỉ là không hiểu tại sao bà nội lại đối xử với cô ấy một cách lạnh lùng như vậy…”

Từ Bà Tử nghĩ thầm: “Chắc là bị mẹ ruột mình dọa cho phát bệnh tâm thần đấy.” Nhưng mọi người đều biết rằng Chu Tử Hạo này là một đứa trẻ trong sáng và tốt bụng; những hành động xấu xa của mẹ nó hoàn toàn không liên quan gì đến nó, và nó cũng chẳng hề hay biết gì cả. Vì vậy, chẳng ai kể cho nó nghe về những điều xấu xa mà mẹ mình đã làm; mọi người chỉ đùa giỡn với nó, bảo rằng nó là chết vì bệnh thôi.

Chu Tử Dự nói: “Ngay ngày thứ hai sau khi cô ấy về nhà làm dâu, tôi đã đưa Zihao đi săn. Mặc dù chúng tôi không có mặt ở nhà, nhưng hàng ngày vẫn có người đến mang tin tức cho tôi. Qua khoảng mười ngày qua, có vẻ như cô ấy khá chu đáo và ngoan ngoãn: buổi sáng cô ấy sẽ đi chào ông bà, sau đó suốt cả buổi chiều đều ở trong sân nhà, tự mình lo liệu việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày cho ông bà. Cô ấy cũng rất quan tâm đến các cô gái trong nhà, cẩn thận dạy dỗ ba em gái riêng của gia đình tôi về công việc may vá… Chỉ là khi được yêu cầu đảm nhận trách nhiệm nuôi dưỡng gia đình, cô ấy đã từ chối, lý do là bản thân chưa từng quản lý nhà cửa trước đây; không biết đó là lời nói thật hay giả dối.”

Ninh thị nói: “Tôi nghe cô dì bốn của bạn nói rằng, khi còn ở nhà, cô ấy khá ngoan ngoãn và tốt bụng. Mặc dù đã tu học Phật pháp năm sáu năm, tính cách của cô ấy trở nên lạnh lùng hơn, nhưng lòng dạ của cô ấy chắc chắn không xấu. Nếu không, bà thứ tư cũng sẽ không để cô ấy trở thành mẹ kế của các bạn đâu. Khi tiếp xúc với cô ấy, các bạn cũng đừng luôn nghĩ xấu về cô ấy; ít ra cũng nên giữ thể diện cho nhau. Lần này các bạn đi săn, thực sự không nên như vậy; vào lúc này mà đi ra ngoài như vậy, chắc chắn sẽ khiến mọi người nghĩ rằng các bạn anh em không coi trọng mẹ kế.”

Chu Tử Dự và Chu Tử Hạo đồng ý ngay. Ninh thị cười nói: “Về nhà nhớ phải tìm cách giải thích một cách khéo léo nhé. Các bạn là những người trẻ tuổi, không thể để bản thân mình mất mặt trước mọi người được.” Ninh thị nhìn hai anh em Ziyu và Zihao với ánh mắt đầy yêu thương: “May mà bây giờ các bạn đã lớn rồi; chỉ cần cô ấy không ngu ngốc, chắc chắn cô ấy sẽ biết phải cách đối xử tốt với các bạn, thay vì âm mưu tính toán với các bạn.”

Từ Bà Tử chỉ vào Chu Tử Dự và tiếp tục nói: “Nhìn bạn bình thường thì trông rất điềm đạm, nhưng thực ra bạn cũng giống những đứa trẻ nghịch ngợm vậy. Không nói đến

Sau khi trò chuyện một lúc, thấy trời vẫn còn sớm, Hồ gia không mời họ ăn tối mà vội vàng đuổi họ về nhà để bà cụ yên tâm. Khi tiễn Chu Tử Dự ra khỏi nhà, Chính Chính thì thầm hỏi: “Ngày nào anh đến nhỉ? Tôi sẽ hầm chân gấu cho anh ăn đấy.”

Chu Tử Dự cười ha hả đáp: “Ngày mai tôi sẽ ở nhà cùng bà ngoại, ngày kia chắc chắn sẽ đến. Đáng tiếc là vào mùa này, chân gấu không mập lắm; nếu là gấu được săn vào mùa đông thì mới ngon đây.”

Nghe vậy, Chu Tử Hạo bất chấp ánh mắt không hài lòng của anh trai mình, vội vàng đứng giữa hai người, kéo tay áo Chính Chính nói: “Chị Chính Chính ơi, khi hầm chân gấu hãy thêm nhiều măng vào nhé, vừa ngon lại giúp giảm béo.”

Chính Chính cười nói: “Tôi chưa từng nấu chân gấu bao giờ đâu, sau này tôi sẽ xem xét trong cuốn sách dạy nấu ăn mà Thực Đạo Trưởng để lại xem có công thức này không.”

Chu Tử Dự, người đã từng thử món ăn do Thực Đạo Trưởng chuẩn bị, lập tức nuốt nước bọt ròng; còn Chu Tử Hạo thì càng thèm thuồng hơn, liên tục khen ngợi không ngừng, khiến Chính Chính cười ngất. Nhìn thấy cách em trai mình quá sự nịnh hót, Chu Tử Dự trong lòng mừng thầm: May mà thằng bé còn nhỏ; nếu nó cùng tuổi với mình, chắc chắn sẽ có thêm một đối thủ tình cảm nữa đấy.

Đang suy nghĩ về điều này thì Chu Tử Hạo vỗ ngực nói: “Thật đáng tiếc là chị đã đính hôn với anh trai tôi rồi; tôi chỉ có thể coi chị như chị ruột thôi… Ôi, số phận tôi không may mắn bằng anh trai tôi đâu; biết đâu sau này tôi cũng không tìm được một người vợ giỏi nấu ăn như chị Chính Chính đâu.”

Chính Chính bật cười, còn Chu Tử Dự thì vỗ vào lưng em trai mình một cái, khiến nó lùi lại ba bước: “Nếu muốn ăn ngon thì cứ nuôi thêm vài đầu bếp là xong; ai lại cưới vợ chỉ để ăn uống chứ?”

Nghe vậy, Chính Chính không nhịn được mà cười nói: “Có lẽ chú rể tôi ban đầu cũng vì thích món ăn do chị nấu mà mới quen biết và yêu thương chị đấy.”

Chu Tử Hạo cũng đã từng thử món ăn do Chu Chu chuẩn bị, lập tức nuốt nước bọt ròng và than thở: “Nếu tôi lớn hơn sáu tuổi nữa, chắc chắn tôi sẽ kết hôn với chị Chu Chu… Thật đáng tiếc là không gặp thời cơ phù hợp.”

Chu Tử Dự Thấy vậy, cô ấy vừa tức giận vừa cười, chỉ vào anh ta và Qingqing nói: “Thật sự cũng ngang ngửa với chồng tôi đấy.” Qingqing cười gật đầu: “Có thể thấy là hồi nhỏ họ đã bị thiệt thòi trong việc học nói rồi.” Ba người cùng trò chuyện vui vẻ một lúc, cho đến khi Qingqing đưa hai người ra khỏi cổng phía sau mới trở lại.

Chiều hôm đó, Qingqing quả nhiên lấy ra cuốn sách công thức nấu ăn của Đạo Trưởng để xem, sau đó tự mình vào bếp và dành khoảng nửa ngày để chuẩn bị món chân gấu; cô cũng dùng nước dùng để hầm chúng ở lửa nhỏ.

Khi Chu Tử Dự và hai anh em đến, Qingqing lấy chân gấu đã được hầm chín ra, loại bỏ xương, sau đó kết hợp với tôm xanh, măng non, thịt xông khói, rau non… để nấu món chân gấu hầm. Khi món ăn được bưng lên bàn, chân gấu có màu vàng óng ánh, thịt mềm ngon và hương vị đậm đà.

Từ Bà Tử tuổi đã cao, không thể ăn những món quá béo; sau khi thử vài miếng chân gấu, ông chỉ ăn các món đi kèm mà thôi. Qingqing và Ninh thị cũng chỉ nếm thử vài miếng, trong khi đó Từ Hồng Đạt thì gắp hơn nửa phần chân gấu còn lại vào đĩa và thưởng thức từ từ cùng rượu nhẹ. Ba người con trai của Qingqing dù thường xuyên ăn nhiều, nhưng so với Chu Tử Dự và hai anh em kia thì vẫn còn ít; ba người cùng ăn một con chân gấu là đủ rồi. Phần còn lại đều được Chu Tử Dự và hai anh em ăn hết sạch. Đặc biệt là Chu Tử Hạo, anh ta ăn cùng chân gấu đến nỗi hai bát cơm vẫn chưa no; thấy trên đĩa còn nhiều thịt và nước dùng, anh ta bảo người hầu múc thêm một bát cơm, trộn đều rồi ăn sạch không còn gì.

Từ Bà Tử thấy Chu Tử Hạo ăn ngon lành và rất hài lòng, liền chỉ vào ba cháu trai của mình và nói: “Nhìn xem Zihao kìa, từ khi bắt đầu học võ, thân hình anh ta đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, lượng thức ăn tiêu thụ cũng tăng lên. Các con học theo phương pháp Ngũ Thú Nghệ của bố có hiệu quả không nhỉ? Tại sao các con vẫn ăn ít hơn anh em Ziyu nhỉ? Nếu không được, các con cũng nên theo họ đi tập các động tác kiểu “đứng trên lưng ngựa” đi.”

Nghe vậy, ba anh em Xu Zening đều tỏ vẻ buồn bã; Chu Tử Dự lập tức đứng ra bảo vệ em rể mình và cười nói: “Sau này họ đều sẽ thi để trở thành những người đỗ đầu tiên trong kỳ thi, không cần phải am hiểu võ thuật sâu rộng lắm, chỉ cần mạnh mẽ là được; còn Zihao sau này sẽ theo con đường của một võ sĩ, hàng ngày đều phải dành thời gian cho việc luyện tập, vì vậy anh ta ăn nhiều hơn cũng là bình thường thôi.”

Nghe vậy, Từ Trạch Ninh liên tục gật đầu. Thấy vậy, Từ Hồng Đạt lấy đũa đập nhẹ vào đầu cậu và quát: “Năm nay con cũng đã mười hai tuổi rồi, đã học ở Quốc Tử Giám được vài tháng mà không biết có tiến bộ gì chưa. Sau khi ăn xong, đến phòng đọc sách ta sẽ kiểm tra xem.”

Từ Trạch Ninh học rất chăm chỉ và sẵn lòng dành thời gian cho việc học, vì vậy cậu vui vẻ đồng ý, thậm chí còn muốn cho cha xem những bài văn mình vừa viết trong những ngày qua. Khi ánh mắt của Từ Hồng Đạt chuyển sang Từ Triệt Nhàn, Từ Triệt Nhàn lại cau mặt; cậu vẫn giống như khi còn nhỏ, dù rất thông minh nhưng tất cả công sức đều dành để vẽ tranh. Nhìn thấy ánh mắt van xin của Từ Triệt Nhàn nhìn về phía Thanh Thanh, Từ Hồng Đạt lạnh lùng nói: “Nếu con chỉ chú tâm vào việc vẽ tranh thì ta cũng không quan tâm đâu. Chỉ khi nào con thi đỗ thành tú tài, ta mới cho phép con đi khắp nơi vẽ tranh.” Nghe vậy, mắt Từ Triệt Nhàn lập tức sáng lên, cậu vội vàng nói: “Nếu con thi đỗ thành tú tài, cha thực sự sẽ không quản con nữa à? Con đi du lịch khắp nơi và vẽ tranh, cha cũng không phản đối?”

Nhớ đến trí nhớ phi thường của con trai mình, Từ Hồng Đạt bỗng nhiên hối tiếc vì đã nói quá vội vàng. Lúc này, ông chỉ có thể cứng rắn đáp lại: “Tất nhiên. Nhưng nếu con muốn đi du lịch, con phải tự kiếm tiền để chi trả các khoản phí. Một người đàn ông thực thụ phải có khả năng nuôi gia đình, không thể lúc nào cũng dựa vào mẹ hay chị gái mình.”

Nghe vậy, Từ Triệt Nhàn trở nên rất tự tin và liên tục nói: “Sau này, tranh của con chắc chắn sẽ bán được với giá cao hơn tranh của chị gái con.” Từ Hồng Đạt ban đầu muốn nói rằng cậu ta đang nói lung tung, nhưng không ngờ Thanh Thanh lại cười và nói trước: “Con có ý chí thật tốt, chị tin con đấy.” Thấy vậy, Từ Hồng Đạt đành phải im lặng.

Từ Trạch Vũ, người đang cẩn thận quan sát tình hình của kẻ thù, thấy mình đã thoát khỏi hiểm nguy liền thở phào nhẹ nhõm. Thực ra, cậu bé mới sáu tuổi này vẫn đang ở giai đoạn đầu của việc học, có thầy cô giáo dạy bảo và anh trai lớn hơn hướng dẫn, vì vậy Từ Hồng Đạt tự nhiên rất yên tâm về việc học của cậu, và không hề quan tâm đến cậu nhiều.

Vài ngày sau khi cảm thấy thoải mái hơn, Thanh Thanh bắt đầu kiểm kê lại đồ dùng cần mang theo khi lấy chồng. Còn Trấn Quốc Công Phủ cũng đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc hôn nhân sắp tới. Tuy nhiên, với một người vợ mới về nhà và một cô con gái chưa lấy chồng, mặc dù đã chuẩn bị đầy đủ đồ đạc cần

Chu Tử Dự Nghĩ đến người mẹ kế Trương thị, những năm qua bà ấy cũng không giao tiếp với ai, chắc hẳn các nghi thức lễ nghi đã trở nên quen thuộc với bà ấy rất ít, nên sau khi hỏi ý kiến của bà lão gia, tôi liền vội vàng đến dinh của Đại tướng Phụ Quốc để mời dì ruột đến giúp đỡ.

Đối với việc cưới xin của cháu trai ruột, phu nhân Dương – bà Mạnh – rất quan tâm đến điều này. Mỗi buổi sáng, sau khi chào hỏi bà lão gia xong, bà ấy liền đến Trấn Quốc Công Phủ để kiểm tra từng chi tiết liên quan đến đám cưới.

Ninh thị Ban đầu, số của hồi môn chuẩn bị cho Thanh Thanh cũng giống như Chu Chu; tuy nhiên, gần đây vì Thanh Thanh được phong làm Công chúa, nên số của hồi môn còn phải tăng thêm hai mươi xe nữa. Lúc đó, Ninh thị đang bận rộn lo liệu việc mua thêm các vật phẩm cổ và đồ trang sức khác; thì bỗng nhiên cung điện ban tặng thêm số của hồi môn. Hoàng đế ban tặng năm mươi xe, Thái hậu cũng ban tặng năm mươi xe, tổng cộng là một trăm xe của hồi môn. Ngay lập tức, Ninh thị sửng sốt; lần này không còn lo lắng về việc số của hồi môn không đủ nữa, mà ngược lại, nó quá nhiều.

Hành động của Hoàng đế và Thái hậu khiến cả kinh thành xôn xao; mọi người đều nói rằng: “Có vẻ như Thái hậu thực sự rất yêu mến Công chúa. Năm ngoái, khi cháu gái ruột của Thái hậu kết hôn, bà cũng chỉ ban tặng mười xe của hồi môn mà thôi.” Cũng có người nói: “Người ta vốn nói rằng danh hiệu Công chúa của cô Xu là do Tướng Chu đổi lấy bằng công lao quân sự; nhưng tôi e rằng cũng có sự đồng ý và thúc đẩy của Thái hậu. Trong suốt các triều đại trước đây, chưa từng có trường hợp nào người phụ nữ được phong danh hiệu thông qua công lao quân sự cả.”

Lần nữa, Thanh Thanh trở thành tâm điểm chú ý của mọi người trong kinh thành; tuy nhiên, lúc này cô ấy không có thời gian để quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh mình, mà đang bận rộn giúp Ninh thị kiểm tra lại số của hồi môn. Hóa ra, số của hồi môn mà gia đình họ đã chuẩn bị trước đó đã được giảm bớt đi một phần; sau khi cố gắng chất thêm vào, cuối cùng họ đã chuẩn bị được tổng cộng một trăm hai mươi tám xe của hồi môn.

Sau khi số của hồi môn được thay đổi, biểu mục của hồi môn cũng cần phải được sao chép lại. May mắn thay, những vật phẩm mà cung điện ban tặng đều có biểu mục riêng; vì vậy chỉ cần sao chép lại một lần, sau đó thêm vào những vật phẩm mà gia đình họ tự chuẩn bị là được. Ninh thị tự mình giúp Thanh Thanh sao chép biểu mục của hồi môn; càng viết xuống, bà càng c

**Hồi ký nhỏ 1:**

Văn Xương Đế Quân với vẻ chán ghét: “Ching Ching đã nấu món gì ngon đến thế vậy? Nhìn xem Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự ăn đến nỗi mặt đều dính mỡ rồi.”

Thần ẩm thực: “Tôi xem nào… À, có vẻ là bàn tay gấu đấy.”

Văn Xương Đế Quân lườm lướt, cười khinh miệt nhìn Từ Hồng Đạt: “Anh ta thật sự may mắn quá.”

Hai ngày sau, Thần ẩm thực nấu một nồi bàn tay gấu thơm phức; Văn Xương Đế Quân ăn ngon lành từng chiếc, nhưng sau khi ăn hết bốn chiếc, anh ta lại thở dài tiếc nuối: “Một con gấu chỉ có bốn cái chân thôi… Quá ít rồi!”

Thần ẩm thực: “…Tôi đi múc canh lại thì không còn chiếc bàn tay gấu nào cả à?”

**Hồi ký nhỏ 2:**

Bồ Tát Quan Âm: “Tôi đã sai con gấu đen canh giữ núi đi mang thư cho Văn Xương Đế Quân, sao hai ngày trôi qua mà nó vẫn chưa trở về?”

Mộc Đạt: “Có lẽ nó lạc đường rồi chăng?”

Bồ Tát Quan Âm: “Không thể nào… Cậu đi tìm xem sao.”

Mộc Đạt ra ngoài tìm kiếm suốt ba ngày, sau đó trở về và nói: “Bồ Tát ơi…”

Bồ Tát Quan Âm: “Sao vậy? Không tìm thấy con gấu đen đâu?”

Mộc Đạt: “Không tìm thấy… Nhưng tôi đi ngang qua cung Đầu Lô của Thượng Đế Lão Tôn, thấy tấm chăn da mới mua của ông ấy trông giống hệt da con gấu đen của chúng ta… Những sợi lông màu xanh mà tôi đã nhuộm cho nó vào tháng trước vẫn còn trên đó nữa.”

Bồ Tát Quan Âm: “…Thượng Đế Lão Tôn, ông thật là tàn nhẫn!”

**Hồi ký nhỏ 3:**

Bồ Tát Quan Âm: “Thượng Đế Lão Tôn ơi, con gấu đen của tôi đâu rồi?”

Thượng Đế Lão Tôn: “Con gấu đen của cô… Tôi không biết nó ở đâu… Nhưng tôi vừa có được một tấm da gấu đen mới… Nếu cô thích, tôi có thể tặng cô làm gối ngồi.”

Bồ Tát Quan Âm: “Đó chính là da của con gấu đen canh giữ núi của tôi đấy!”

Thượng Đế Lão Tôn: “Trời ạ… Văn Xương Đế Quân, cô đúng là đang lừa tôi!”

Văn Xương Đế Quân: “À? Ai vậy? Có chuyện gì vậy?”

Thượng Đế Lão Tôn: “…Cô thật là xảo quyệt!”

Văn Xương Đế Quân: “À? Ai vậy? Có chuyện gì vậy?”

Thượng Đế Lão Tôn: “…”

Bồ Tát Quan Âm: “…