Lò sưởi trong phòng đọc sách của hoàng đế rất nóng, nhưng Thục phi vẫn run rẩy vì lạnh. Cô gục ngồi trên đất, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống mặt đất. Thời gian dường như trôi qua rất lâu, nhưng cũng có thể chỉ là trong chốc lát thôi. An Bình Đạ dẫn theo bốn người hầu nhỏ vào; mỗi người đều cầm một cái khay trên tay. Trong khay của An Minh Đạt chính là “Huyết Lai Hồng”.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Thục phi vẫn cảm thấy choáng váng. Hoàng đế Thành Đức ra hiệu cho An Minh Đạt đưa “Huyết Lai Hồng” cho Tạ Liên Lộ và nói: “Ngài Tạ, xem này có phải là thứ cần tìm không?” Tạ Liên Lộ lấy lọ sứ ra, mở nắp để nhìn màu sắc bên trong và ngửi mùi, sau đó trả lời: “Bệ hạ, đúng là thứ này.”

Hoàng đế Thành Đức bước tới trước mặt Thục phi, nhìn xuống cô và hỏi: “Thục phi, cô định dùng thứ này để hại ai vậy?” Nước mắt của Thục phi rơi rụng liên tục, nhưng cô không dám nói một lời nào, chỉ biết lắc đầu mạnh mẽ.

Hoàng đế Thành Đức nhìn cô một lát, rồi đi về phía ngai vàng. An Minh Đạt vội vàng ra hiệu cho người hầu đầu tiên đưa khay lên. Hoàng đế cầm lấy và nhìn thấy đó là một quyển sổ kế toán. Giấy trong sổ đã có phần vàng ốc, cho thấy nó đã được sử dụng trong thời gian khá lâu. Hoàng đế lật qua lật lại và thấy trong đó ghi chép chi tiết về việc mua chuộc các cung nữ và người hầu. Những khoản tiền thưởng nhỏ thường không được ghi chép vào đó; thay vào đó, những khoản tiền lớn như một hai trăm lượng bạc thường được sử dụng để mua chuộc người khác, hoặc để đầu độc họ. Trong số đó, có khoản tiền lớn nhất lên tới năm trăm lượng bạc – được dùng để mua mạng một cung nữ tên Tiểu Triệu Nghi mà ông từng yêu quý.

Hoàng đế Thành Đức vẫn nhớ về Tiểu Triệu Nghi; cô mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, tính cách trong sáng và vui vẻ, dường như chưa bao giờ gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Ông yêu thích vẻ trong trắng thuần khiết trong ánh mắt cô, và khi được cô nhìn mình với ánh mắt ngưỡng mộ, ông cảm thấy như mọi lo âu đều tan biến. Thật đáng tiếc, một người con gái tốt bụng như vậy, chỉ sau một năm ở bên ông, đã thiệt mạng khi vấp phải một tảng băng trong cơn tuyết rơi dày đặc.

Mắt hoàng đế Thành Đức hơi ẩm ướt; khi nhớ về Tiểu Triệu Nghi, lòng ông vẫn cảm thấy buồn bã. Không ngờ một cô gái dễ thương như vậy lại phải chết dưới tay một kẻ độc ác như vậy.

Hoàng đế nhắm mắt lại, mất một lúc lâu mới lấy lại bình tĩnh. Người hầu thứ hai cúi đầu đưa khay thứ hai lên. Trên kh

Khi thấy những thứ này, Hoàng hậu Shu Fei tái nhợt mặt, cúi đầu quỳ đó không nói một lời. Hoàng đế Sheng De cầm lên chiếc bùa ma quỷ và phát hiện ra ba chữ “Từ Gia Ý” được viết trên đó. Vì thông tin về ngày sinh của các cô gái chỉ được chia sẻ khi trao đổi giấy tờ kết hôn, nên người ngoài không thể biết được. Do đó, trên chiếc bùa ma quỷ không có thông tin về ngày sinh; chỉ là Hoàng hậu Shu Fei đã viết lên tấm giấy của con gái một học giả thuộc Viện Hàn Lâm để làm cho lời nguyền của mình có hiệu quả hơn.

Hoàng đế Sheng De run rẩy khi cầm chiếc bùa ma quỷ và quay sang Hoàng hậu Shu Fei, la lên: “Đứa bé nhỏ xíu như Jia Yi, mỗi lần vào cung cũng chỉ đi cùng Thái hậu để trò chuyện thôi, làm sao lại làm phiền đến em? Tại sao lại dùng những thủ đoạn độc ác như vậy để hãm hại nó?”

Có vẻ như biết mình sắp phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng, Hoàng hậu Shu Fei lại trở nên dám đối đầu hơn. Cô ngước đầu nhìn Hoàng đế Sheng De và nở một nụ cười châm biếm: “Làm sao nó có thể làm phiền đến tôi được? Chỉ vì nó có vẻ ngoài như vậy thôi, đã là sự xúc phạm đối với tôi rồi. Nếu tôi không hành động trước, sau này khi nó vào cung, làm sao tôi còn có thể sống yên ổn được?”

Hoàng đế Sheng De chỉ vào Hoàng hậu Shu Fei và tức giận đến cực điểm: “Chỉ dựa vào những suy đoán vô căn cứ như vậy, em dám sử dụng bùa ma quỷ à? Gia đình Zhao đầu độc Quan Phòng, liệu có phải cũng vì Từ Gia Ý không?”

Hoàng hậu Shu Fei ngửa đầu cười lớn, nước mắt tuôn rơi: “Gia đình Zhao đã cung cấp son môi cho cung suốt mười năm trời, không một người hậu cung nào phàn nàn về chất lượng. Nhưng kể từ khi Từ Gia Ý xuất hiện, vì gia đình họ cũng kinh doanh son môi, Hoàng đế liền lấy mất thị trường này khỏi tay gia đình Zhao và giao cho Hồ gia. Suốt hàng chục năm qua, Hoàng đế chưa bao giờ quan tâm đến việc mua sắm trong cung, nhưng bây giờ vì một đứa bé nhỏ, Hoàng đế lại có thể phớt lờ mặt mũi của tôi như vậy… Trong lòng Hoàng đế, liệu còn có tôi không? Còn có Yu Er nữa không?”

Hoàng đế Sheng De nắm chặt nắm tay mình: “Vậy thì vụ đầu độc Quan Phòng, có vẻ như em biết chuyện này?”

“Đúng vậy, tôi biết!” Hoàng hậu Shu Fei ngước đầu nhìn Hoàng đế Sheng De: “Chính tôi là người đề xuất ý tưởng này với bà ngoại. Ban đầu tôi nghĩ rằng một quan chức cấp năm nhỏ như vậy, sẽ không thể thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng nếu gây ra chuyện này… Nhưng không ngờ Từ Hồng Đạt lại có chút uy tín, thậm chí còn có thể mời được ông Xue đến can thiệp… Tôi đã đán

“Anh ấy…”, Thúy Phi rơi nước mắt: “Chỉ là anh ấy quá thương xót tôi mà thôi.”

Hoàng đế Thịnh Đức lạnh lùng cười nhạo: “Chỉ vì hai từ ‘thương xót’ mà ngươi có thể phân biệt không được thiện ác, đúng sai? Tất cả những gì ta đã dạy dỗ ngươi suốt bao năm trời đều uổng phí hết rồi… Ta thực sự rất thất vọng.”

Thúy Phi hoảng loạn, bò về phía trước và liên tục quỳ gối trước mặt Hoàng đế Thịnh Đức: “Bệ hạ, tất cả những việc này đều do ta chỉ thị gia tộc Triệu làm; không hề liên quan gì đến Ngọc Nhi cả… Xin Bệ hạ minh xét!”

Hoàng đế Thịnh Đức nhìn Thúy Phi một cái, lạnh lùng ban ra một sắc lệnh: “Thúy Phi tính khí hẹp hòi, lòng dạ độc ác, âm mưu hãm hại các phi tần khác; lại còn dám phạm vào những điều cấm kỵ trong cung, sử dụng phép thuật ma quỷ… Tội ác của nàng xứng đáng bị xử tử.”

Thúy Phi run rẩy như đang bị lắc, không thể tin nổi rằng Hoàng đế Thịnh Đức sẽ ra lệnh giết mình. Cô vội vàng quỳ gối liên tục: “Bệ hạ ơi! Nếu thần thiếp bị xử tử, ba hoàng tử sẽ phải sống như thế nào? Xin Bệ hạ, xin hãy tha thứ cho thần thiếp vì ba hoàng tử!”

“Bây giờ mới nghĩ đến ba hoàng tử à?” Nụ cười trên mặt Hoàng đế Thịnh Đức khiến Thúy Phi cảm thấy như đang đối mặt với một con quỷ: “Khi ngươi làm những chuyện đó, sao ngươi không nghĩ đến ba hoàng tử?”

Mắt Thúy Phi đỏ hoe vì khóc, cô nhìn Hoàng đế Thịnh Đức với vẻ tuyệt vọng: “Bệ hạ, ngài thực sự sẵn lòng để thần thiếp và ba hoàng tử rơi vào cảnh nguy hiểm chỉ vì cô gái kia ư? Cô ấy vẫn chưa vào cung đâu!”

Hoàng đế Thịnh Đức tức giận đến mức đứng dậy và tát Thúy Phi một cái, kéo cô dậy bằng mái tóc, cười lạnh nói: “Ta sẽ nói cho ngươi biết: Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện để Gia Ý vào cung. Trong lòng ta, cô ấy giống như con gái của ta và Thánh Văn vậy.” Nhìn thấy ánh mắt không thể tin nổi của Thúy Phi, Hoàng đế Thịnh Đức cười rất vui: “Ta đã bàn bạc với Thái hậu từ lâu rồi… Khi Gia Ý đủ tuổi trưởng thành, ta sẽ tự mình chọn một người bạn đời tốt cho cô ấy; ta cũng sẽ phong cô ấy làm Quận chúa, Huyện chúa, thậm chí là Công chúa… Sau này khi Thái tử lên ngôi, ta cũng sẽ để lại di chiếu, phong Gia Ý làm Chính Công chúa! Ngươi không xứng đáng để mang giày cho cô ấy, lại còn dám mơ mộng so sánh với cô ấy ư?”

Hoàng đế Thịnh Đức hung hãn ném Thúy Phi xuống đất. Trước khi cô kịp đứng dậy, ông nói từng câu một: “Hạ cấp Thúy Phi xuống tầng lớp thường dân, x

Cậu yên tâm đi, sau khi cậu chết rồi, ta sẽ đưa Hoàng tử Tam vào danh sách những người được phụng thờ bởi Mạnh Triệu Nghi. Cậu đã giết chết Mạnh Triệu Nghi, vậy thì hãy để con trai cậu trở thành đứa con hiếu thảo của bà ấy đi.”

“Không được, không được… Bệ hạ, xin hãy tha thứ cho thiếp… Thiếp đã sai rồi…” Tiếng kêu thảm thiết vang khắp sân vườn, làm bay mất những con quạ đang đậu trên cành khô. Thúc phi bị kéo đến nơi hành hình; các eunuch thô lỗ kéo tuột quần bà ra, và những cây gậy dày cỡ cánh tay liên tục đập xuống lưng bà. Chỉ sau hai ba mươi cái đòn, Thúc phi đã gần như không còn sức sống.

“Mẫu thân! Mẫu thân!” Kỳ Dục lao vào trong tình trạng hoảng loạn, nhìn thấy Thúc phi nằm bất động trên ghế hành hình, anh ôm lấy áo choàng của mình và đặt lên người bà. Tay anh run rẩy khi nhẹ nhàng nâng lên khuôn mặt bà: “Mẫu thân… mẫu thân…”

“Úc Nhi…” Khuôn mặt Thúc phi đã không còn sức sống; đôi môi tái nhợt của bà khó khăn mới thốt ra tên của Hoàng tử Tam: “Úc Nhi…”

Nhìn thấy mẹ mình ngày càng yếu dần, Kỳ Dục hoảng loạn quay đầu lại: “Gọi ngay thái y đến đây!”

An Minh Đạt nhìn thấy Hoàng tử Tam đang điên cuồng, không khỏi thở dài: “Hoàng tử, bệ hạ đã ban ra lệnh rồi… Xin hoàng tử đừng làm cho kẻ hèn này gặp khó khăn.”

“Lệnh gì?” Quý Úc Nhi vừa nắm chặt tay Thúc phi vừa quay đầu hỏi An Minh Đạt: “Lệnh gì? Đánh bà đến thế này mà vẫn chưa đủ sao? Cha còn muốn gì nữa?”

An Minh Đạt nhẹ nhàng trả lời: “Bệ hạ đã ra lệnh xử bà bằng hình phạt đánh đến chết.”

Đánh đến chết! Như tiếng sét vang giữa trời xanh, Quý Úc Nhi sững sờ, không thể tin được: “Đánh đến chết? Mẫu thân đã làm gì mà phải chịu hình phạt đó? Bà ấy là một trong bốn phi tần mà!”

Quý Úc Nhi quay đầu lại, ôm chặt lấy Thúc phi: “Mẫu thân đừng sợ… Con sẽ đi xin cha ngay bây giờ!”

“Úc Nhi…” Thúc phi yếu ớt nắm lấy gấu áo của Quý Úc Nhi, nhìn đứa con đã trưởng thành của mình với ánh mắt van nài: “Đừng đi… Hãy ở bên mẫu thân một lát đi.”

Nước mắt Quý Úc Nhi rơi lên khuôn mặt Thúc phi; anh vuốt ve đôi tay ngày càng lạnh của bà, nức nở không ngừng: “Con thật là vô dụng… Con không bảo vệ được mẫu thân.”

Thúc phi lắc đầu, cố gắng nâng tay lên lau đi nước mắt trên mặt Quý Úc Nhi: “Khi mẹ không còn nữa, con phải chăm sóc bản thân thật tốt. Đừng nhớ đến mẹ, cũng đừng quan tâm đến gia đình Triệu nữa… Mẹ chỉ

Nhìn chằm chằm vào Quý Dụ, Thục Phi có hàng ngàn lời muốn nhắc nhở cậu ta, nhưng lúc này lại không kịp nói hết tất cả. Thục Phi nắm lấy tay Quý Dụ và nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, nhờ được Hoàng đế sủng ái, con luôn xung đột với Thái tử; từ nay trở đi, con không được phép làm như vậy nữa. Con phải biết tôn trọng và nhường nhịn Thái tử.”

Quý Dụ khóc lóc và gật đầu: “Con hiểu rồi, Mẫu thân yên tâm đi.”

Thục Phi nhéo nhẹ tay Quý Dụ và tiếp tục dặn dò: “Sau khi Mẫu thân qua đời, dù Hoàng đế ban ra lệnh gì, con cũng phải tuân theo. Mẫu thân không muốn con vì gia tộc Triệu hay vì Mẫu thân mà bị Hoàng đế ghét bỏ; Mẫu thân chỉ mong con sống sót mà thôi.”

“Vâng ạ!” Quý Dụ vừa khóc vừa ôm lấy vai Thục Phi. Thục Phi nhìn khuôn mặt con trai mình, trong lòng vừa thấy mãn nguyện vừa buồn bã. Lúc này, nói rằng mình hối tiếc đã quá muộn… Nhưng thực sự, bà rất hối tiếc—tại sao mình lại không kiềm chế được bản thân đến thế? Bà cũng ghét gia tộc Triệu vì họ đã hành động thiếu thận trọng, khiến bà phải gánh chịu hậu quả và mất mạng.

Dần dần, sức lực của Thục Phi suy yếu đi; cô cảm thấy mình không thể mở mắt được nữa. Trong đầu, cô cố gắng tự nhủ mình không được ngủ, nhưng dù cố gắng đến đâu, mí mắt vẫn dần khép lại. Từ xa, cô nghe thấy tiếng khóc thảm thiết; có vẻ như Quý Dụ đang gọi tên Mẫu thân một cách tuyệt vọng… Nhưng khi cô cố gắng lắng nghe kỹ hơn, thì không còn tiếng động nào nữa.

Thục Phi, người đã được sủng ái suốt hai mươi năm, đã nằm trên chiếc ghế hành hình và thở hơi cuối cùng của mình.

Thông thường, những phi tội bị xử tử bằng cách đánh đập chỉ cần được quấn trong chiếc chiếu rồi vứt xuống một ngôi mộ hoang là xong… Nhưng lần này, Quý Dụ ôm lấy xác Thục Phi và khóc không ngớt; cậu ta nhất quyết không chịu buông tay. Vì vậy, An Minh Đạt chỉ còn cách đến Cung thư viện để báo cáo với Hoàng đế.

Khi nghe tin Quý Dụ xuất hiện giữa chừng, Hoàng đế không khỏi cau mày: “Làm sao cậu ta biết được?”

An Minh Đạt đã sai các đệ tử đi tìm hiểu rõ ràng trước khi vào gặp Hoàng đế, và vội vàng báo cáo: “Nghe nói Tam Hoàng tử vào cung để chào hỏi Thái hậu; khi đi qua phòng ngủ của Thục Phi, ông thấy các eunuch canh gác đều biến mất và bên trong trở nên hỗn loạn, vì vậy ông mới đến Cung thư viện. Có một eunuch nhỏ không biết phải làm gì, khi nghe Tam Hoàng tử hỏi về Thục Phi, liền chỉ cho ông biết địa điểm… Và thế là Tam Hoàng tử đã đến đây.”

“Người đó đã bị bắt chưa?”

An Minh Đạt đáp lời một cách nhẹ nhàng rồi cúi người rời đi.

Những bông tuyết rơi lả tả xuống; tin tức về việc Thục phi bị ban chết nhanh chóng lan truyền khắp cung điện. Chưa kịp các phi tần tìm hiểu nguyên nhân, họ lại được biết cha của Thục phi đã bị bãi chức, gia tộc Triệu có người bị giam giữ, có người bị lưu đày; gần như không còn ai sót lại. Điều khiến mọi người ngạc nhiên là Hoàng tử thứ ba – Kỳ Dụ – dù đã hơn hai mươi tuổi, nhưng lại được Hoàng đế liệt kê vào danh sách của một phi tần đã qua đời từ nhiều năm trước.

Trong cung điện, mọi người bàn tán xôn xao. Các phi tần đều ở trong cung, không ai muốn ra ngoài phục vụ Hoàng đế vào lúc này, sợ rằng chỉ cần nói sai lời cũng có thể làm ông tức giận. Ngay cả Thái hậu khi nghe tin này cũng gọi Hoàng đế Thịnh Đức đến và trách móc: “Dù Thục phi có tội lớn, nhưng bà ấy cũng là người sinh ra Hoàng tử thứ ba; sao lại bị xử tử như vậy?”

Hoàng đế Thịnh Đức cười lạnh: “Mẫu hậu không biết bà ấy đã làm bao nhiêu việc ghê tởm… Không chỉ hại các phi tần, bà ấy còn sử dụng phép thuật để ám hại Gia Ý. May mắn thay, bà ấy không biết số mệnh của Gia Ý, nên lời nguyền đó không thành hiện thực. Trong đời này, ta chỉ có một người con gái duy nhất; suýt nữa thì bà ấy đã hủy hoại được con ta.”

Thái hậu thở dài: “Thục phi xứng đáng bị chết, nhưng việc xử tử bà ấy quá tàn nhẫn… Làm sao Hoàng tử thứ ba có thể chịu đựng được? Sau này, làm sao cậu ấy có thể đứng vững trong triều đình?”

Hoàng đế Thịnh Đức cười lạnh: “Mẫu hậu không biết những việc ngu ngốc mà cậu ấy đã làm… Vụ đầu độc gia tộc Triệu ban đầu không liên quan gì đến cậu ấy, nhưng cậu ấy lại cố tình gánh vác hết trách nhiệm cho mình, như thể muốn thể hiện bản thân vậy… Thật là ngu ngốc. Trong số bảy người con trai của ta, không ai ngu ngốc như cậu ấy… Ta nghĩ cậu ấy nên sống một cuộc đời bình thường thôi; chắc chắn sau này cậu ấy cũng sẽ không làm được gì lớn lao đâu.”

Thái hậu thở dài: “Không hiểu sao người đàn ông lạnh lùng, vô tình như ngài lại giống ai đến thế… Ta thấy ngoài Thánh Văn ra, ngài chẳng quan tâm đến ai cả… Hoàng tử thứ ba dù sao cũng là con trai mà ngài yêu thương bao năm nay; sao ngài lại có thể bỏ rơi cậu ấy như vậy?”

Hoàng đế Thịnh Đức không đề cập đến chuyện của Hoàng tử thứ ba, chỉ cười và ôm lấy vai Thái hậu: “Làm sao ta có thể lạnh lùng được? Người quan trọng nhất trong lòng ta chính là Mẫu hậu.”

Thái hậu nhìn ông một cái, không nhịn được mà nói: “Trướ

Hoàng thái hậu gật đầu: “Nếu con hiểu rồi thì tốt lắm.”

***

Gió lạnh thổi vù vù, thời tiết càng ngày càng trở nên lạnh giá. Qingqing giống như một chú chuột nhỏ, cả ngày ẩn mình trong căn phòng ấm áp và không chịu ra ngoài, thậm chí còn không đến cung nữa. Ninh thị nghĩ rằng sau Tết, Qingqing sẽ tròn mười ba tuổi, và chỉ vài năm nữa là đến độ tuổi kết hôn; vì vậy, ông cũng để cho cô bé tự do thoải mái trong thời gian này, thậm chí còn miễn cho cô bé phải đi chào hỏi hàng ngày, và cả ba bữa ăn cũng được dọn vào trong phòng cho cô ấy.

Mặc dù Qingqing không ra ngoài, nhưng căn phòng của cô ấy luôn rất nhộn nhịp. Lam Lam và Dandan, hai người vừa mới học cách thêu ren, thường xuyên mang đến các loại chỉ có màu sắc rực rỡ để nhờ Qingqing giúp chọn màu. Qingqing vốn khá lười biếng trong việc may vá, không muốn dành quá nhiều công sức vào đó; suốt cả năm, cô ấy chỉ may vài chiếc túi lì xì và vài cái túi thơm mà thôi. Những ngày gần đây, Qingqing nảy ra ý định may một chiếc khăn quàng đầu cho Từ Bà Tử; người này đã háo hức đến mức đến xem cô ấy may ba lần mỗi ngày và luôn nói với mọi người: “Tôi nghĩ rằng trong đời này mình chỉ có thể mặc những chiếc tất do Qingqing may thôi, ai ngờ lại còn được thấy cô ấy may khăn quàng đầu nữa.”

Thật đáng tiếc là tốc độ may của Qingqing quá chậm; từ ban đầu hào hứng, Từ Bà Tử dần trở nên nản lòng. Mỗi ngày đến, cô ấy đều hỏi: “Đến Tết, tôi có thể đeo chiếc khăn quàng đầu mới này được không?”

Qingqing vừa may vừa cam đoan: “Chắc chắn là bạn sẽ có thể đeo được vào dịp Tết.”

Họa tiết trên chiếc khăn quàng đầu là hình ảnh “phượng hoàng bay qua đóa mai” do chính Qingqing vẽ; những đóa mai trên giấy có màu sắc rực rỡ và các tầng màu rõ ràng, nhưng khi may lên khăn thì lại trở nên khá phức tạp – mỗi vài mũi kim may lại phải thay đổi màu sắc. Từ Bà Tử nhìn vào hộp chỉ đỏ, thấy có hơn mười loại chỉ có màu sắc từ đậm đến nhạt. Cô ấy thấy Qingqing may vài mũi kim rồi lại thay đổi màu sắc, và bắt đầu lo lắng: “Cũng không cần phải cẩn thận đến thế đâu, miễn là đeo được là được rồi.”

Nhưng Qingqing không chịu: “Gần Tết rồi, nếu bà tôi mang chiếc khăn quàng đầu này ra ngoài dự tiệc mà nó trông xấu xí, thì sẽ làm mất mặt cho bà ấy.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử liền mỉm cười: “Con nói đúng đấy. Bà của Ziyu nói rằng đến tháng Giêng, nhà họ sẽ mời đoàn kịch nổi tiếng đến biểu diễn, và cũng mời tôi đi xem nữa; lúc đó tôi sẽ mang chiếc khăn quàng đầu

“Việc mời đoàn hát có thích hợp không nhỉ?”

Từ Bà Tử vừa nhìn cô hầu gái đang may chỉ vừa nói: “Làm gì có chuyện người lớn phải tang cho người trẻ chứ, chỉ là để tạo không khí thôi mà.”

Thanh Thanh cắt đứt đầu sợi chỉ, rồi chọn một màu đỏ nhạt hơn và đề xuất: “Thực ra nhà chúng ta cũng có thể tự biểu diễn kịch được. Dù không thể mời được những đoàn hát nổi tiếng, nhưng việc mời vài người biết chơi các loại nhạc cụ thì cũng dễ dàng thôi.”

Từ Bà Tử cười nói: “Thực ra chỉ là để xem có vui không thôi. Nếu nghe quá chăm chú, ai biết họ hát cái gì đâu… Còn hơn là gọi một người nữ ca sĩ đến kể chuyện thì hay hơn.” Uống một ngụm trà, Từ Bà Tử tiếp tục nói: “Tôi cũng đã nghe vài cuốn sách ở Trấn Quốc Công Phủ, nhưng tôi thấy chúng không hay bằng những câu chuyện mà Thanh Thanh kể đâu.”

Thanh Thanh nhớ đến sở thích của bà chủ nhà – luôn thích nghe những câu chuyện về người mẹ kế độc ác – liền không nhịn được mà hỏi: “Bây giờ mẹ kế của Tử Dự đã mất rồi, bà ấy vẫn còn nghe những câu chuyện về người mẹ kế độc ác đó không?”

“Không nghe nữa,” Từ Bà Tử cười nói: “Nói là nghe mãi rồi chán mất. Còn bạn, lần trước bạn đã kể một câu chuyện về cậu bé nghèo đi con đường tu luyện… Bà ấy nghe say mê lắm. Nhưng bạn chỉ kể đến phần đầu thôi, sau đó không tiếp tục nữa; bà ấy lại bảo những người nữ ca sĩ kể tiếp. Chỉ là tôi nghe không thấy thú vị chút nào… Những câu chuyện kiểu như ‘nhặt được đôi giày của thần tiên, ăn viên thuốc tiên là trở thành tiên’… Nghe không thoải mái chút nào, cũng không có ý nghĩa gì cả.”

Thanh Thanh cười nói: “Gần đây tôi rảnh rỗi, khi luyện chữ thì tôi đã viết câu chuyện về cậu bé nghèo đi con đường tu luyện đó… Bây giờ đã viết được một chồng sách dày rồi. Sao không gọi một người nữ ca sĩ đến học thuộc lòng, sau đó kể cho bà nghe xem sao? Bà nghĩ thế nào?”

Từ Bà Tử cười nói: “Đó thì tốt lắm! Nếu người nữ ca sĩ đó kể hay, tôi sẽ đưa cô ấy đến Trấn Quốc Công Phủ để bà nghe thử.”

Khi đã thống nhất như vậy, Từ Bà Tử liền sai người gửi tin cho Từ Hồng Phi yêu cầu anh ta tìm một người nữ ca sĩ đến nhà. Từ Hồng Phi đang lo lắng vì mẹ ruột mình suốt ngày không ở nhà mà đi lang thang nơi khác; nghe nói bà lão muốn nghe người nữ ca sĩ kể chuyện, anh ta liền vội vàng đồng ý và đi tìm ngay. Tuy nhiên, hiện nay những người nữ ca sĩ nổi tiếng trong thành phố đều đã bị các gia đình quý t

Khi mới mười tuổi, Hoạ Mi đã theo người phụ nữ già học được vài ngày, nên cũng biết đôi chút về nghệ thuật kể chuyện. Cô bé không chỉ nói năng linh hoạt mà còn rất hài hước; điều đáng ngạc nhiên là cô bé biết khá nhiều chữ.

Khi đưa cô bé về nhà, họ đã kể cho Từ Bà Tử nghe một câu chuyện đang thịnh hành trên phố. Từ Bà Tử vừa nghe vừa lắc đầu, cảm thấy nó không hấp dẫn lắm, liền thúc giục Thanh Thanh: “Hãy đưa cuốn sách kể chuyện mà em viết cho Hoạ Mi xem, để cô ấy học cách kể chuyện cho anh nghe.”

Thanh Thanh cười và đưa cho Hoạ Mi một chồng sách dày cộm. Hoạ Mi lướt qua vài trang rồi nói: “Hóa ra cô gái nhà chúng ta lại là một tài năng văn chương; những câu chuyện mà cô ấy viết còn hay hơn cả những gì các học giả viết nữa.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử tự hào không ngớt: “Trên đời này, chẳng có cái gì mà Thanh Thanh không biết đâu.” Thanh Thanh cười và nói: “Em đỏ mặt rồi đấy… Bà ngoại nói thật mà!” Mọi người nghe xong đều bật cười.

Bên nhà họ Chu, sau khi luyện xong bài tập Ngũ Quân Tự, Chu Tử Hạo tỏ vẻ buồn bã và thở dài: “Chị Thanh Thanh sẽ đến thăm chúng ta vào lúc nào nhỉ? Chắc chị ấy không nhớ đến em đâu?”

Chu Tử Dự vỗ vào trán Chu Tử Hạo và nói: “Lại muốn ăn những món do chị Thanh Thanh nấu phải không? Nhà chúng ta thiếu thức ăn hay thiếu thức uống gì đâu… Sao em lại giống Thẩm Tuyết Phong vậy, chỉ cần thấy món ăn của Hồ gia là không thể rời mắt được?”

Chu Tử Hạo thở dài và nhìn Chu Tử Dự với ánh mắt đầy mong đợi: “Dù món ăn do đầu bếp nhà chúng ta nấu rất ngon, nhưng so với những món do chị Thanh Thanh làm thì vẫn còn thiếu điều gì đó… Nếu có thể thưởng thức món canh do chị ấy nấu vài lần mỗi tuần, thì thật tuyệt vời quá!”

Chu Tử Dự cười ha hả và nói: “Ước gì được nhỉ… Em còn không dám để chị Thanh Thanh nấu ăn cho mình đâu… Em đâu có xứng đáng được như vậy!”

Nói xong, Chu Tử Dự kéo Chu Tử Hạo ra ngoài và bảo: “Luyện lại bài Ngũ Quân Tự một lần nữa!”

Chu Tử Hạo nằm dài trên cửa và nói: “Anh ơi, em sai rồi… Em sẽ không để chị dâu nấu ăn cho em nữa đâu.”

Nghe vậy, Chu Tử Dự không nhịn được mà cười ha hả: “‘Chị dâu’… nghe sao mà thích thú thế nhỉ!”