Các quan chức thấy Tổng đốc Tiền đi ra với vẻ hào hứng, đều tò mò không biết ai đã đến khiến ông ta tỏ ra như vậy. Khi theo sau Tổng đốc Tiền bước ra khỏi phòng tiệc hoa, chỉ vài bước, Mạnh Tri Phủ – người đang đứng giữa đám quan chức – chứng kiến rõ ràng Chu Tử Dự bước vào từ bên ngoài.

Tổng đốc Tiền vội vàng nắm lấy Chu Tử Dự, vỗ vai anh ta một cái và cười nói: “Đồ trai giỏi, vài năm không gặp mà cao hơn cả tôi rồi.”

Chu Tử Dự trên người đầy bụi bặm; khi cười, hàm răng trắng của anh ta càng nổi bật hơn. Anh ta cúi chào và nói: “Nghe nói Tổng đốc đến, tôi liền vội vàng trở về ngay.”

Tổng đốc Tiền liên tục khen ngợi anh ta, rồi nói: “Chúng ta vào phòng làm việc để kể lại chuyện xưa. Hôm qua, Đô đốc Dương và cha vợ bạn đã đến, tôi đã trò chuyện với họ rất lâu; tối nay, cha vợ bạn cũng ở lại đây qua đêm, đang chờ bạn đấy.” Sau đó, Tổng đốc Tiền vỗ vãi bụi bặm trên người Chu Tử Dự và nói: “Nhanh lên, theo tôi vào trong rửa mặt đi. Tối nay đừng về nhà nữa, ở lại đây cùng cha vợ bạn.”

Mạnh Tri Phủ đứng giữa đám quan chức, nhớ lại rằng sáng hôm qua mình không thấy Từ Hồng Đạt ở trước phòng tiếp khách, nên tưởng anh ta do cấp bậc thấp mà phải đứng ở chỗ khuất; không ngờ anh ta đã đến Tổng đốc phủ từ sớm để chờ đợi. Rồi lại nhớ rằng sáng nay mình cũng không thấy Từ Hồng Đạt ở phòng tiệc hoa, nghĩ rằng anh ta do cấp bậc quá thấp mà không được phép vào; nhưng không ngờ anh ta đã ở lại Tổng đốc phủ qua đêm...

Mạnh Tri Phủ vuốt ve má mình, cảm thấy như vừa bị đánh vài cái tát, đau rát lắm.

Khi thấy Chu Tử Dự sắp bị Tổng đốc Tiền dẫn đi, Mạnh Tri Phủ không nhịn được mà tiến lên gần hơn, muốn được làm quen với Tổng đốc và nói vài câu; như vậy sau này, mình sẽ gần gũi hơn với ông ấy so với những người khác.

“Thưa Ngài Chu!” Mạnh Tri Phủ gọi lên, rồi nhanh chóng bước về phía Tổng đốc Tiền cùng những người khác, dưới ánh mắt ngạc nhiên và ghen tị của mọi người. Chu Tử Dự quay đầu lại, thấy vẻ nịnh hót trên khuôn mặt Mạnh Tri Phủ liền nhướng mày.

“Xin chào Tổng đốc.” Mạnh Tri Phủ cúi chào sâu sắc, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót: “Tôi là Tri phủ Sichuan Nam, cùng với Thưa Ngài Từ Từ Hồng Đạt là đồng nghiệp. Sáng hôm qua, tôi không thấy Thưa Ngài Từ ở bên ngoài phòng tiếp khách, nên rất lo lắng; không ngờ ông ấy đã đến Tổng đốc phủ từ sớm rồi.”

Tổng đốc Tiền hôm qua trong lúc trò chuyện với Từ Hồng Đạt đã biết rằng thương nhân muối Vương Minh Ân quen biết với Vua Thục chính là nhờ sự giúp đỡ của tri phủ khu vực Tây Nam Sichuan – Mạnh Thận Kinh. Nhìn kỹ Mạnh Thận Kinh một hồi, tổng đốc Tiền nở một nụ cười châm biếm: “Mạnh Tri Phủ đi xa từ Tây Nam Sichuan đến Thành Đô để đón ta, không biết anh ta đang ở đâu?”

Mạnh Tri Phủ trong lòng mừng thầm, nghĩ bụng: “Chẳng lẽ tổng đốc Tiền cũng mời mình ở lại nhà ông ấy sao? Nếu vậy thì thật tốt quá; có mối quan hệ này, trước mặt mọi người, mình cũng có thể được coi là người tin cậy của tổng đốc Tiền.” Rồi anh ta tiếp tục suy nghĩ: “Tổng đốc Tiền mới đến đây, vẫn chưa hiểu rõ tình hình của mỗi người; mình cứ dùng danh nghĩa Vua Thục để thử xem sao, để ông ấy biết rằng mình cũng có người hậu thuẫn… Lúc đó, chắc chắn ông ấy sẽ nhìn mình bằng con mắt khác.” Càng nghĩ, Mạnh Tri Phủ càng thấy vui vẻ và nói với giọng hài hước: “Vì các nhà trọ ở Thành Đô đều kín chỗ, nên mình chỉ có thể ở tạm tại cung điện của Vua Thục hai ngày thôi; nhưng nghĩ mãi cũng không ổn lắm, nên hôm nay mình định chuyển ra ngoài.”

Chu Tử Dự nhìn thấy Mạnh Tri Phủ và cảm thấy thích thú trước sự ngốc nghếch của anh ta, trong lòng nghĩ: “Trước mặt tất cả các quan chức ở Sichuan, anh ta đã công khai nói rằng mình đang ở nhà Vua Thục… Khi Vua Thục gặp rắc rối, xem anh ta sẽ biết cách bào chữa thế nào.”

Tổng đốc Tiền cũng bị vẻ ngốc nghếch của Mạnh Tri Phủ làm cho bật cười, lắc đầu nói: “Nếu vậy thì cứ về Tây Nam Sichuan sớm đi; cứ ở mãi Thành Đô thì không ổn chút nào.” Nói xong, ông cùng với Tổng đốc Dương và Chu Tử Dự quay lưng đi.

Khi thấy Tổng đốc Dương cười nhạo mình, Mạnh Tri Phủ cảm thấy hơi phấn khích… Nhưng chưa kịp vui lâu, anh ta đã bị tát một cái. Mạnh Tri Phủ ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của tổng đốc Tiền khuất dần sau lưng mọi người, cảm thấy hoàn toàn bối rối.

“Hahaha…” Tiếng cười ha hả vang lên không kiêng nể gì cả. Mạnh Thận Kinh vô thức quay đầu lại, thấy rất nhiều quan chức đang cười ngất; thậm chí có người còn cười một cách trắng trợn: “Có lẽ là vì bị Vua Thục đuổi ra ngoài mà không tìm được chỗ ở, nên giờ muốn ở nhờ nhà Tổng đốc Dương… Nhìn cái bộ dạng của anh ta kia, có giống như một con chó Erhaba đang vẫy đuôi không nhỉ?”

Là một kẻ lão luyện trong giới quan trường, Mạnh Thận Kinh cũng biết rằng hành động vừa rồi của mình quá hiển nhiên, chắc chắn sẽ khiến người khác cảm thấy không thoải mái. Nhưng giới quan trường lại là như vậy mà, ai mà không tìm cách thăng tiến chứ? Nếu có thể thiết lập mối quan hệ với những người có quyền lực, con đường sự nghiệp sau này sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.

Trên khuôn mặt Mạnh Thận Kinh lướt qua một ánh xấu hổ; anh ta tức giận nhìn quanh và nghĩ thầm: “Nếu các người cũng có thể liên kết được với Tổng đốc Tiền, e rằng mặt mũi các người còn tồi tệ hơn tôi nữa!” Vung tay lên, Mạnh Thận Kinh bước nhanh về phía cửa ra vào. Bên ngoài, Mạnh Nhị Minh đang đợi trên chiếc xe ngựa của gia đình. Thấy chủ nhân bước ra, anh ta vội vàng hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta có tiếp tục đi đến cung điện của Vua Sở không ạ?”

“Đi cái gì đến cung điện của Vua Sở, về nhà thôi!” Mạnh Thận Kinh tức giận đến mức trừng mắt Mạnh Nhị Minh, rồi bước vào xe ngựa và trở về miền Nam Sichuan trong tâm trạng bực tức.

Tiền Vạn Lý dẫn theo Đô đốc Dương và Chu Tử Dự đến phòng đọc sách. Từ Hồng Đạt nhìn thấy rằng con rể mình từ đầu đến chân không còn chỗ nào sạch sẽ, không nhịn được mà hỏi: “Chuyện gì vậy? Sao lại trở nên bẩn thỉu như vậy?”

Chu Tử Dự hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, chỉ chào hỏi cha vợ mình. Phương Tài cười nói: “Còn cách nơi đóng quân của Vua Sở khoảng năm sáu dặm, tôi đã buộc ngựa lại ở núi và cùng với Thiên Mạc và Huyền Mạc đi bộ đến doanh trại. Doanh trại của Vua Sở có khoảng ba vạn binh sĩ và sáu bảy nghìn con ngựa. Mặc dù đã vào mùa đông, nhưng nhìn thấy cách sinh hoạt của binh sĩ thì không hề có vấn đề gì; có vẻ như những thương nhân muối này đã bỏ ra rất nhiều tiền để đảm bảo việc cung cấp cho họ.”

Đô đốc Dương cau mày: “Thật là có nhiều người như vậy sao?”

Chu Tử Dự giải thích: “Hầu hết họ đều được kéo đến từ Yunnan và Myanmar nhờ vào các cuộc chiến tranh năm ngoái và năm kia. Tôi thấy mỗi người dù ăn no uống đủ, nhưng rõ ràng họ chưa từng được huấn luyện chính quy; bước đi của họ yếu ớt, đòn tấn công cũng không mạnh mẽ. Nếu đối đầu với chúng ta, chắc chắn chúng ta sẽ dễ dàng giành chiến thắng.”

Từ Hồng Đạt ghi những thông tin mà Chu Tử Dự mang đến vào một tờ giấy gấp, sau đó mời Tổng đốc Tiền xem lại. Khi xác nhận mọi thứ đều chính xác, họ cùng nhau ký tên vào cuối tờ giấy và nhờ Đô đốc Dương sai người gửi nó về kinh thành với tốc độ n

Việc vận chuyển những con xúc xắc đến kinh thành mất khá nhiều thời gian, vì vậy Đô đốc Dương bắt đầu suy nghĩ về việc bắt giữ Vua Thục. Thấy Chu Tử Dự cùng hai người Tiền Mạch và Huyền Mạch có vẻ mệt mỏi, Tổng đốc Tiền liền ra lệnh đưa họ vào phòng khách để tắm rửa và nghỉ ngơi trước. Nhưng Chu Tử Dự vẫn còn nhiều việc phải lo, nên chỉ ngủ được hai tiếng đã dậy. Người hầu cận ân cần hỏi ông muốn ăn gì, nhưng Chu Tử Dự không kiên nhẫn, nói rằng không cần canh hay súp gì cả, chỉ cần vài chiếc bánh bao nóng và thịt là đủ.

Người hầu vội vàng đi vào bếp và không lâu sau đã mang lại một cái hộp thức ăn. Vì Chu Tử Dự muốn ăn thịt, người hầu này cũng rất chu đáo, mang về rất nhiều món thịt như vịt quay, vịt ngâm gia vị, sườn cừu nướng, gà hầm dầu, và cả một cái hũ thịt hầm. Chu Tử Dự dùng tay trái cầm lấy chiếc bánh bao nóng, tay phải kéo một chiếc chân vịt ngâm gia vị, và chỉ trong vài miếng đã ăn hết nửa con vịt. Sau khi ăn xong một chiếc bánh bao, ông uống một ngụm trà và lập tức ăn hết chiếc bánh bao thứ hai.

Khi Chu Tử Dự đang ăn chiếc bánh bao thứ hai, Huyền Mạch ngửi thấy mùi thơm liền dậy và thấy Chu Tử Dự đang thưởng thức một miếng sườn cừu nướng thơm ngon, liền không nhịn được mà tiến lại gần và nói với vẻ thèm thuồng: “Thưa chủ nhân, con cũng đói lắm.”

Chu Tử Dự nhìn anh ta một cái, vừa nhai sườn cừu vừa nói một cách không rõ ràng: “Mũi cậu thuộc loài chó à? Ngửi thấy mùi thơm mà còn không thể ngủ được sao?”

Huyền Mạch cười ngượng ngùng và nói: “Bụng đói quá, ngủ cũng không yên được.” Nói xong, cậu ta lén lút lấy cái hũ thịt hầm đến gần, dùng đũa lấy một miếng cho vào miệng và nuốt xuống. Sau đó cậu ta kêu lên: “Thật ngon!” Rồi bảo người hầu: “Sau khi chủ nhân của tôi ăn xong, chắc chắn sẽ không còn gì sót lại đâu, mau lên chuẩn bị thêm sườn cừu cho tôi nữa.” Người hầu cười đáp lại và đi làm theo lời. Chu Tử Dự không quan tâm đến anh ta, tiếp tục ăn hết miếng sườn cừu trên tay, rồi nói: “Sau khi cậu ăn xong thì hãy nghỉ ngơi một lát. Trong vài ngày tới, chúng ta sẽ phải chuẩn bị tốt để đối mặt với trận chiến sắp tới.” Nghe nói đến chiến tranh, mắt Huyền Mạch sáng lên, cậu ta cười ha hả và nói: “Con đã mong đợi ngày đó từ lâu rồi.”

Chu Tử Dự rửa mặt xong liền đi vào phòng đọc sách. Đô đốc Dương đ

Về khu vực của Vương gia Thục, tôi sẽ tự mình dẫn người đi bắt giữ họ. Sau khi bắt được Vua Thục, chúng ta sẽ đưa quân thẳng lên cao nguyên Tây Sichuan để xem rõ thực hư về ông ta là như thế nào.”

Vì mọi việc đã được thảo luận kỹ lưỡng, Từ Hồng Đạt cũng không cần tiếp tục ở lại Thành Đô nữa. Ông ta lên xe ngựa trở về Thành Đô để thẩm vấn Vương Minh Ân một lần nữa, xem liệu còn ai lẩn trốn hay không. Trước đây, khi Từ Hồng Đạt thẩm vấn Vương Minh Ân, ông ta vẫn e ngại có thể lộ thông tin ra ngoài; nhưng bây giờ thì không còn lo lắng gì nữa. Ông ta không đưa Vương Minh Ân trở lại nhà tù, mà ngay tại nơi Chu Tử Dự giam giữ Vương Minh Ân, ông ta bắt đầu thẩm vấn ngay lập tức:

“Vương Minh Ân, ngươi đã quyết tâm cùng Vua Thục âm mưu phản loạn phải không?”

Vương Minh Ân mặc chiếc áo choàng bẩn thỉu, quỳ trước mặt Từ Hồng Đạt. Ban đầu, anh ta còn tỏ vẻ khinh thường, nghĩ rằng Từ Hồng Đạt sẽ tiếp tục đi sâu vào vụ ám sát này. Nhưng không ngờ vài ngày sau, Từ Hồng Đạt lại trực tiếp đặt câu hỏi về điều mà Vương Minh Ân sợ hãi nhất. Giấu đi sự ngạc nhiên trong lòng, Vương Minh Ân giả vờ vô tội:

“Tôi không hiểu ngài đang nói về cái gì ạ?”

“Không biết à? Vậy thì tôi đọc cho nghe nhé…” Từ Hồng Đạt cười khẩy, rồi lấy ra một bức thư để đọc. Lúc đầu, Vương Minh Ân không quan tâm lắm, nhưng sau vài câu đầu tiên, mặt anh ta đã thay đổi hoàn toàn. Anh ta nhận ra đó chính là bức thư mà mình đã cất giấu trong căn phòng bí mật của mình. Nếu những thứ mình giấu đó bị phát hiện, có lẽ mình sẽ không còn bí mật gì trước mặt Từ Hồng Đạt nữa.

Nhìn thấy biểu hiện của Vương Minh Ân, Từ Hồng Đạt đặt bức thư sang một bên, rồi lấy ra một cuốn sổ sách đọc vài dòng nữa. Khuôn mặt Vương Minh Ân trở nên tái nhợt; anh ta biết rằng tất cả những thứ mình giấu đều đã bị Từ Hồng Đạt phát hiện ra.

“Ngươi lấy những thứ này từ đâu?” Vương Minh Ân nói với vẻ đầy hận thù: “Chắc là do cái bà vợ ghê tởm của tôi phải không? Tôi biết rằng bà ta chỉ mong tôi chết đi để chiếm hết tài sản nhà này.”

“Hừ hừ,” Từ Hồng Đạt cười lạnh hai tiếng rồi hỏi: “Cậu nghĩ vấn đề của mình có ích gì không? Chỉ vì tội phản loạn này thôi, cậu nghĩ mình còn giữ được gia sản sao? Khi sắc lệnh hoàng gia được ban hành, liệu trong nhà cậu còn ai sống sót được không thì cũng chưa biết đâu.”

Vương Minh Ân bỗng tái nhợt mặt, lắp bắp nói: “Tôi không phản loạn đâu, ngài ơi… Tôi thực sự không…” Anh ta liên tục lặp đi lặp lại vài câu đó, nhưng Từ Hồng Đạt đã cắt ngang lời anh ta, hỏi lạnh lùng: “Xue Yiniang rốt cuộc là người có địa vị gì?”

Vương Minh Ân ngã quỵ xuống đất, sau một lúc mới lẩm bẩm nói: “Cô ấy… là con gái ngoại hôn của Vua Thục… Chỉ vì mẹ cô ấy xuất thân thấp kém, Vua Thục không thể công nhận cô ấy, nên đã để cô ấy mang họ của mẹ, gả cho tôi…”

“Nói gì cơ?” Từ Hồng Đạt hỏi với vẻ hứng thú: “Nói rằng khi Vua Thục thành công, ông sẽ phong Xue Yiniang làm công chúa, còn cậu sẽ được phong làm quốc công phải không?”

Vương Minh Ân mở miệng ra, rồi lại yếu ớt đóng lại. Anh ta quỳ trên đất, không hiểu sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Từ Hồng Đạt đã tìm hiểu rõ ràng tất cả những chuyện mà anh ta đã giấu kín suốt nhiều năm qua.

Từ Hồng Đạt nhìn anh ta, giọng nói bỗng trở nên dịu lại, thở dài: “Vương Minh Ân à, ngươi thật ngốc nghếch… Gia sản khổng lồ của ngươi lẽ ra có thể giúp ngươi hưởng thụ cuộc sống giàu sang suốt đời, tại sao lại để những lời hứa hão như ánh trăng dưới nước, bông hoa trong gương làm mê muội ngươi đến thế? Tội phản loạn này sẽ khiến ngươi mất mạng đấy… Ngươi không biết sao?”

Vương Minh Ân “Ôi!” anh ta la lên, che mặt khóc nức nở. Kể từ khi bị Từ Hồng Đạt bắt vào ngục, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chết. Dù bị kết tội ám sát thì sao? Chỉ cần hy sinh vài trăm nghìn lượng bạc, chẳng lẽ không thể mua lại mạng sống của mình sao? Trong mắt Vương Minh Ân, mọi thứ đều có thể mua được bằng tiền… Nhưng anh ta quên mất rằng, khi liên quan đến tội phản loạn, dù có cả một ngọn núi bạc đi nữa cũng không thể giúp được gì.

Từ Hồng Đạt lấy ra sổ sách ghi chép việc quyên góp bạc mà được giấu trong nhà Xue Yiniang, đọc từng khoản một, rồi nghiêm túc hỏi: “Ngoài những người này, còn ai khác tham gia vào âm mưu phản loạn nữa không? Có viên chức nào không?”

Với tâm lý “dù mình không sống nổi thì cũng không để người khác yên”, Vương Minh Ân lau nước mũi và nước mắt trên mặt bằng tay áo, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết liệt; cắn răng nói: “Nếu đã không thể tránh khỏi cái chết, thì thà cả đồng loạt chết hết đi.”

Nhìn lên phía Từ Hồng Đạt, Vương Minh Ân nhắm mắt lại suy nghĩ kỹ lưỡng rồi tiếp tục nói: “Trong sổ sách của bà Xue có ghi tên những người đầu tư lớn; còn có vài thương gia muối nhỏ cũng tham gia vào việc này. Vì mỗi lần họ chỉ đóng góp vài trăm lượng bạc, chúng tôi cho rằng đó không đáng kể nên không ghi chép lại.” Anh ta liệt kê từng tên một.

Người thư ký bị đưa đến phòng tra tấn trong doanh trại từ sớm đã bị cuộc trò chuyện giữa Từ Hồng Đạt và Vương Minh Ân làm cho sững sờ. Ban đầu anh ta đã không hiểu tại sao mình lại bị đưa đến đây; sau vài ngày xét xử lại, hóa ra lại phát hiện ra vụ án phản quốc nghiêm trọng này. Những tên được hai người đề cập đến, có rất nhiều thương gia muối có tiếng ở miền nam Sichuan bị kéo vào vụ án.

Sau khi Vương Minh Ân liệt kê hết những tên mình biết, Từ Hồng Đạt quay đầu lại thấy người thư ký vẫn đang mơ màng, liền hỏi: “Đã ghi hết chưa?” Người thư ký mới bừng tỉnh, vội vàng bổ sung những thông tin còn thiếu, sau khi cho Từ Hồng Đạt xem xong thì mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục ghi chép lại nội dung cuộc thẩm vấn một cách cẩn thận.

Vương Minh Ân tiếp tục kể: “Hồi đó là Mạnh Thận Kinh đến tìm tôi, nói rằng Vua Shu cần vốn để thực hiện một khoản kinh doanh lớn; nếu thành công, lợi nhuận thu được sẽ cao hơn nhiều so với việc kinh doanh muối. Lúc đó tôi còn cảm thấy buồn cười, nghĩ rằng liệu có thể có kinh doanh nào kiếm được nhiều tiền hơn việc sản xuất muối không… Nhưng nghĩ lại, Vua Shu thường xuyên cũng không thể gần gũi được ông ta; vì vậy, khi có cơ hội này, tôi quyết định theo ông ta đến. Khi đến cung điện của Vua Shu, tôi mới phát hiện ra rằng không chỉ mình tôi mà cả người đứng đầu gia tộc Zhang cũng có mặt ở đó; sau đó gia tộc Li và gia tộc Zhao cũng đến theo.”

Gia tộc Zhang, Wang, Li, Zhao là bốn thương gia muối lớn nhất ở miền nam Sichuan; gia tộc Zhang thậm chí còn sở hữu nhiều giếng muối hơn gia tộc Wang khoảng mười giếng. Vương Minh Ân hạ mắt xuống và nói: “Ban đầu, Vua Shu không nói gì cả, chỉ để chúng tôi uống rượu và nghe hát kịch ở đó. Sau ba năm ngày, không hiểu vì lý do gì, người đàn ông đứng đầu gia tộc Zhang quyết định từ biệt; Vua Shu rất không hài lòng. Lúc đó tô

Có lẽ Vua Thục đã nhận ra suy nghĩ của tôi, nên ông ta đã dùng cớ thời tiết đẹp để dẫn tôi đi tham quan dinh thự của mình…”

Vương Minh Ân nhắm mắt lại, chìm vào ký ức: “Chính tại đó tôi gặp phải bà Xue. Lúc đó, Vua Thục bảo người hầu rời xa, chỉ để một mình bà Xue pha trà cho ông ta. Vua Thục nói rằng ông ta muốn nuôi một đội quân, nhưng không có đủ bạc; nếu tôi sẵn lòng chi trả số tiền đó, ông ta sẽ gả con gái út của mình cho tôi, và sau này khi mọi việc thành công, tôi sẽ được phong làm Quốc Công.” Khuôn mặt Vương Minh Ân trở nên u ám hơn: “Lúc đó tôi hoàn toàn bị lừa dối; nghe nói được làm rể của Vua Thục và còn có thể trở thành Quốc Công, tôi liền đồng ý ngay. Tôi nghĩ rằng việc nuôi quân chỉ cần vài trăm nghìn lượng bạc thôi, nên tôi hoàn toàn có khả năng chi trả. Hơn nữa, khi thấy Phu Nhân Vua Thục mời các phụ nữ của gia đình các tướng lĩnh đến dự tiệc hoa, tôi càng tin rằng Vua Thục đã kiểm soát được quân đội, nên tôi vẫn đồng ý. Hai ngày sau, gia đình Li và gia đình Triệu cũng đồng ý với việc này; tuy nhiên, họ không sẵn lòng chi trả nhiều như tôi, vì vậy Vua Thục đã giao khu vực phía nam Sichuan cho tôi quản lý, và mỗi lần huy động tiền bạc, đều do tôi đứng ra tổ chức.”

Từ Hồng Đạt gật đầu, rồi hỏi: “Mạnh Tri Phủ liệu anh ta có biết về âm mưu phản loạn này không?”

Vương Minh Ân trả lời: “Vua Thục không nói rõ với anh ta, nhưng với tính cách kinh nghiệm của Mạnh Tri Phủ, tôi nghĩ anh ta hẳn cũng đoán ra được; nếu không, tại sao anh ta lại tích cực giúp đỡ Vua Thục trong việc này chứ?”

Từ Hồng Đạt suy nghĩ một lát về bản chất của Mạnh Thận Kinh, trong lòng lại cảm thấy nghi ngờ; ông ta luôn nghĩ rằng Mạnh Thận Kinh không đủ can đảm để làm điều đó. Vương Minh Ân không đợi Từ Hồng Đạt tiếp tục hỏi, liền thành thật nói tiếp: “Hầu hết những người ở khu vực phía nam Sichuan đều là thương nhân buôn muối; số quan chức thì không nhiều lắm. Tuy nhiên, có một số quan chức từ các phủ lân cận cũng tham gia vào việc này.”

Từ Hồng Đạt bỗng nhiên căng thẳng, vội vàng hỏi: “Nhanh nói đi!”

Vương Minh Ân tiếp tục: “Năm đầu tiên khi trang trại nuôi ngựa được xây dựng xong, Vua Thục rất vui mừng, nên đã mời tôi đến nhà ông ta ăn Tết. Vì tôi ở tầng trước, nên tôi đã ghi nhớ lại tên của tất cả những quan chức đến chúc mừng. Thấy Từ Hồng Đạt có vẻ thất vọng, Vương Minh Ân nói thêm: “Tôi biết không phải tất cả họ đề

“Từ Hồng Đạt Ra lệnh cho các thư ký ghi chép tên những người này lại; sau khi bắt được Vua Thục, sẽ tiến hành thẩm vấn từng người một để xác định họ có liên quan đến âm mưu phản loạn hay không.”

Sau khi nói xong về những kẻ âm mưu phản loạn, Vương Minh Ân dường như vẫn còn chưa thỏa mãn, liền tố cáo tất cả những quan viên đã nhận hối lộ trong những năm qua. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Ngài không muốn điều tra vụ việc khiến Li Guangzhao bị hạ bại sao? Thực ra, chính là một cháu trai của gia tộc Trương tên là Trương Chí Cang đã làm điều đó. Lúc đó, anh ta vừa mới học võ trở về, và trên đường về, tôi cùng với Lý Minh Hào của nhà họ Li đã tình cờ gặp anh ta, rồi mời anh ta đi uống rượu. Lý Minh Hào có ý xấu, đã nói rằng những chính sách mới của Li Guangzhao rất khắc nghiệt. Trương Chí Cang còn trẻ tuổi và đầy kiêu ngạo, vì vậy anh ta đã nổi giận dữ và quyết tâm trả đũa Li Guangzhao. Một thời gian sau, chúng tôi nghe nói con ngựa mà Ngài Li cưỡi đã bị đánh gãy xương đầu gối, khiến Ngài ngã xuống đất; thật không may, đầu Ngài lại đập vào tảng đá và Ngài đã qua đời ngay lập tức.”

Từ Hồng Đạt cảm thấy buồn lòng, nói với giọng nặng nề: “Hãy mang Trương Chí Cang và Lý Minh Hào về đây!”

Vương Minh Ân đã kể hết những gì mình biết, và dường như cảm thấy rất thoải mái; anh ta ngửa đầu cười lớn, nhưng rồi lại rơi nước mắt: “Có cả các vương công và quan lại cùng chết với tôi, còn gì mà tôi không hài lòng nữa?”

Từ Hồng Đạt lắc đầu, ra lệnh bắt Vương Minh Ân đi. Khi nghe lệnh này, Vương Minh Ân vội vàng quỳ xuống và hỏi: “Ngài, có một việc tôi muốn xin Ngài giải đáp..."

Từ Hồng Đạt gật đầu, và Vương Minh Ân tiếp tục hỏi: “Tại sao Ngài bỗng nhiên nghi ngờ Vua Thục có âm mưu phản loạn?”

Từ Hồng Đạt nhắm mắt lại và lắc đầu; vì Qingqing đang bảo vệ Phu nhân Vương, nên ông tự nhiên sẽ không nói thêm gì vào lúc này. Đáng thương thay, Vương Minh Ân mãi mãi cũng không biết rằng vụ án lớn này bắt nguồn chỉ từ một câu nói đơn giản mà Phu nhân Vương đã nói với Qingqing: “Tiền nuôi ngựa của Vua Thục đều do chủ nhân của chúng ta chi trả.”

Trước đây, Chu Tử Dự đã mang theo một trăm lính thân cận; bây giờ tất cả họ đều tuân theo sự điều động của Từ Hồng Đạt và lập tức xuất phát ngay lập tức, chỉ trong nửa ngày đã bắt được người cần tìm và đưa về. Vừa mới Từ Hồng Đạt đưa những người đó về doanh trại, thì mẹ của Zhang Zhigang đã đến biệt thự của gia đình Zhang để cầu xin sự giúp đỡ từ ông chủ nhà là Zhang Shenghe, trong khi vợ của gia đình Li cũng tự mình đi xe ngựa đến gặp bà Meng để kể lể nỗi oan của mình.

Lúc này, Mạnh Tri Phủ cũng không quan tâm đến sự khác biệt giới tính nữa; nghe thấy vài lời nói, ông liền vào hỏi vợ của gia đình Li chuyện gì đang xảy ra. Vợ của gia đình Li dùng khăn lau nước mắt và nói: “Xin ngài triệu phú hãy giúp đỡ chúng tôi. Vào buổi trưa, một đám binh sĩ ồ ạt đến và bắt đi chủ nhà chúng tôi. Khi chúng tôi hỏi họ là ai, họ chỉ nói rằng họ được sứ mệnh để điều tra vụ án chủ nhà chúng tôi âm mưu ám sát Thống đốc Li. Trời cao có mắt, chủ nhà chúng tôi thậm chí không thể cầm dao được, làm sao có thể âm mưu ám sát Thống đốc?” Sau khi lau nước mắt, bà tiếp tục nói: “Tôi nghe nói một cháu trai của gia đình Zhang cũng bị bắt đi.”

“Kẻ Từ Hồng Đạt này, hắn ta cuối cùng muốn làm gì vậy?” Mạnh Tri Phủ tức giận đến mức không kiêng nể gì nữa, và quyết định đến ty cảnh sát để tìm hiểu. Nhưng khi đến nơi, các thuộc viên ty cảnh sát nói rằng họ không thấy Từ Hồng Đạt trong vài ngày qua, khiến Mạnh Tri Phủ hoàn toàn bối rối.

Người học việc Wang Renshou và trợ thủ tin cậy của ông, Meng Erming, cũng dừng lại và không biết phải làm thế nào. Mạnh Tri Phủ suy nghĩ một lát rồi nói: “Vợ của gia đình Li nói rằng những người đó là binh sĩ, có lẽ họ đang ở trong doanh trại. Chúng ta hãy đến đó xem sao.”

Wang Renshou vội vàng can ngăn: “Thưa ngài, chúng ta không thể xâm nhập vào doanh trại đó được; họ cũng sẽ không nghe theo lời chúng ta đâu. Nếu đi vào đó, chúng ta chỉ chuốc lấy sự đánh đập mà thôi!”

Mạnh Tri Phủ lạnh lùng trả lời: “Chỉ cần Từ Hồng Đạt đang ở bên trong, liệu hắn ta dám không ra gặp ta sao?” Nói xong, ông quay người lên kiệu. Wang Renshou thở dài và buộc phải chạy theo sau kiệu.

Khi đến doanh trại, Meng Erming đưa cho người lính canh một đồng bạc và nói một cách niềm nở: “Chúng tôi là người của triệu phú, muốn gặp ông Xu, vị quan Xu.”

Người lính đó nhận lấy đồng bạc và nói một cách lạnh lùng: “Hãy đợi ở bên kia!” Sau đó, anh ta liếc mắt với người bên trong và bước vào.

Mạnh Tri Phủ Nghe nói mình bị triệu tập ra ngoài để gặp quan chức cấp cao, ông ta tức giận đến mức muốn phá cửa xông vào, nhưng lại không đủ can đảm làm vậy, chỉ có thể nuốt giận mà thôi. Mất khá lâu sau, người lính canh cửa mới bước ra ngoài và nhìn ông ta với vẻ khinh thường: “Ông Vương đang xử án, không rảnh gặp ông đâu.”

Mạnh Tri Phủ Tức đến mức râu mép dựng đứng lên, ông ta liên tục la hét: “Tôi là cấp trên của ông ta, mau gọi ông ta ra đây gặp tôi!” Người lính chỉ nhìn ông ta một cái rồi giả vờ không nghe thấy gì. Vương Nhân thở dài một tiếng, bước tới và nói nhỏ: “Thưa ngài, chúng ta hãy quay về bàn bạc lại.”

Nhưng dù bàn bạc thêm bao nhiêu lần, họ cũng không tìm ra cách nào. Rõ ràng là tổng đốc có mối quan hệ thân thiết với Từ Hồng Đạt, nên việc kiện cáo cũng sẽ bị kìm hãm mà thôi. Mạnh Tri Phủ hàng ngày đều suy nghĩ cách đánh bại Từ Hồng Đạt, ai ngờ chỉ sau nửa tháng, Chu Tử Dự bỗng nhiên dẫn theo năm nghìn binh sĩ tiến thẳng về phía nam Sichuan. Đến nơi, họ chia thành nhiều đội nhỏ và tiến thẳng đến những gia đình được liệt kê trong danh sách. Lúc này, Mạnh Tri Phủ đang cùng hai cộng sự bàn bạc cách vu oan cho Từ Hồng Đạt thì bất ngờ Chu Tử Dự xuất hiện như từ trên trời rơi xuống, dẫn quân xông vào dinh quan chức cấp cao.

Mạnh Thận Kinh mặt tái nhợt, bị đè xuống đất run rẩy và hoảng loạn hỏi: “Chu Tử Dự… Ông muốn làm gì vậy?”

Chu Tử Dự cười lạnh và nói: “Theo lệnh của Hoàng đế, quan chức cấp cao Mạnh Thận Kinh có liên quan đến vụ âm mưu nổi dậy của Vua Shu, ngay lập tức bị bãi nhiệm và bị giam giữ.”

Mạnh Thận Kinh không thể tin được, mắt tròn xoe hỏi: “Gì cơ? Vua Shu âm mưu nổi dậy?”