Ông Ninh lớn tuổi chính là người cha mà người ta từng nói rằng đã chết đuối kia. Lúc bấy giờ, ông được một thuyền trưởng cứu sống và sau đó đi khắp nơi làm việc trên thuyền, tích góp được khá nhiều của cải. Khi có tiền rồi, ông không hề nghĩ đến việc trở về quê nhà để thăm con gái mình – người mà ông đã bỏ lại ở nhà. Thay vào đó, sau khi trở thành con rể của một thuyền trưởng, ông hoàn toàn quên mất con gái mình. Vào thời điểm đó, khi Từ Hồng Đạt vừa đỗ đầu thi khoa cử, thì con trai duy nhất của ông Ninh lại gặp rắc rối và bị bỏ tù. Ngay lập tức, ông Ninh đã đến xin giúp đỡ, hy vọng con rể mình có thể giúp con trai mình thoát ra khỏi tù.

Trái tim ấm áp của Ninh thị đã bị ông Ninh làm tổn thương sâu sắc; tức giận đến mức Từ Bà Tử đã mắng ông Ninh một trận rồi đuổi ông ra khỏi nhà. Nhận ra rằng mình không thể kiếm được lợi ích gì ở kinh thành và con trai mình đã chết trong tù, ông Ninh đành phải bán nhà cửa và cửa hàng ở kinh thành để mang theo con gái và con rể trở về quê nhà.

Khi mới về đến quê, ông Ninh đã lợi dụng lúc gia đình Hồ gia đang ở kinh thành để mở cửa hàng dưới danh nghĩa của Từ Hồng Đạt. Tuy nhiên, ông không hề hạnh phúc được lâu; khi gia đình Từ Hồng Dực trở về, họ đã phanh phui sự thật về ông Ninh. Vị triệu phú biết rằng vợ chồng Từ Hồng Đạt không công nhận ông Ninh, nên cũng không coi trọng ông nữa.

Những năm qua, ông Ninh sống cùng con gái là Tao Hua. Tao Hua đã mua cho ông một người tình trẻ tuổi, khiến mẹ ruột của ông tức chết; sau đó, khi sinh con và đặt con theo họ của ông Ninh, cô ta đã thuyết phục cha mình trở về quê nhà và tranh thủ chiếm hết tài sản của gia đình. Khi Tao Hua sinh được đứa con gái đầu lòng và đặt con theo họ Ninh, thì khi sinh con trai, cô ta lại đồng lòng với chồng mình, để con trai mình mang họ của chồng.

Ông Ninh cảm thấy vô cùng đau khổ, nhưng bây giờ tài sản của gia đình đều nằm trong tay con gái và con rể mình; dù hàng ngày ông không thiếu thốn gì về vật chất, nhưng ông không thể lấy được một đồng xu nào. Bây giờ, ông Ninh rất cần một người có thể hỗ trợ mình đối đầu với con gái và con rể; vì vậy, khi nghe tin cháu gái mình đã trở thành công chúa, ý định của ông lập tức trở nên sáng sủa hơn.

Vào thời điểm đó, khi ông Ninh đến tìm Ninh thị ở kinh thành, Ching Ching không có ở nhà, vì vậy hai người không hề gặp nhau. Ông Ninh nghĩ rằng Ninh thị chắc chắn sẽ không kể những chuyện xấu xa giữa cha con họ cho con gái mình biết; vì vậy, khi đó ông có thể dùng danh ngh

Có một cô cháu gái của nữ công tước làm hậu thuẫn, thì chắc chắn Tiểu Hoa sẽ không còn đối xử với mình như trước đây nữa, mà chắc chắn sẽ để cháu trai mình mang họ của mình.

Với suy nghĩ như vậy, ông Ninh lớn tuổi đã hào hứng đến làng Phong Thủy, nhưng khi đến cửa làng, ông lại nhớ ra rằng lúc này Chính Chính chắc chắn đang ở bên cạnh Từ Bà Tử. Trước đây, ông và Từ Bà Tử đã sống cùng nhau trong vài năm, và ông cũng đã từng chứng kiến sức chiến đấu của Từ Bà Tử tại kinh thành, vì vậy trong lòng ông không khỏi lo lắng.

Ông lưỡng lự bên cửa làng mãi, và khi trời đã qua giữa trưa, ông không thể nào quay về tay không được. Ông Ninh cắn răng, quyết tâm tiến đến cửa nhà của Hồ gia, nhưng vừa muốn nhìn vào bên trong thì hai người lính đứng hai bên cổng đột nhiên rút dao ra và đặt lên cổ ông.

Ông Ninh sợ hãi đến mức run rẩy, vội vàng vẫy tay và nói với giọng nức nở: “Anh em ơi, tôi là cha dượng của nữ công tước mà.”

Hai người lính nhìn ông một cách lạnh lùng, không hề tỏ ra xúc động. Lúc này, một người đàn ông trung niên bước ra từ bên trong; chỉ nhìn dáng vẻ của anh ta thôi cũng biết anh ta là người trong quân đội. Người đó nhìn ông Ninh với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Suốt nhiều năm nay, chưa ai nghe nói về việc nữ công tước có cha dượng cả; ông xuất hiện từ đâu vậy?”

“Thật sự tôi là cha dượng của nữ công tước!” Ông Ninh cúi đầu khiêm tốn: “Trước đây khi ở kinh thành, tôi đã từng đến nhà của Hồ gia. Tôi từng sống phía sau nhà đó, mọi người trong làng đều biết con gái tôi đã kết hôn với Từ Hồng Đạt.”

“Ồ?” Thiên Mạc nhìn ông Ninh với vẻ chế giễu: “Mọi người trong làng đều biết rằng cha ruột của bà Xu đã mất khi cô ấy mới năm tuổi.”

“Không phải vậy, không phải vậy…” Ông Ninh cười nhạo: “Lúc đó là một tai nạn.”

“Tai nạn à…” Thiên Mạc cười nhẹ, và ngay lúc ông Ninh vừa thở phào nhẹ nhõm thì nghe Thiên Mạc nói với giọng cười: “Sao chúng ta không tạo thêm một ‘tai nạn’ nữa nhỉ?”

Ông Ninh nhìn thấy hai thanh dao sáng loáng lại tiến gần mình hơn, lưỡi dao sắc bén đã chạm vào da, khiến ông run rẩy không ngừng.

Ông Ninh không dám nhúc nhích, vẫn nói với giọng nức nở: “Hãy để tôi gặp nữ công tước, cô ấy sẽ biết liệu tôi có thật hay không.”

“Công chúa không rảnh gặp ngươi đâu.” Thiên Mạc vẫy tay, hai binh sĩ lập tức thu hồi thanh kiếm của mình. Vừa thở phào nhẹ nhõm, ông Ninh Lão Đại đã bị Thiên Mạc túm lấy cổ kéo sang một bên và nói thấp giọng: “Đừng nghĩ rằng công chúa còn trẻ là không biết những việc xấu xa của ngươi. Chúng ta biết rất rõ những gì ngươi đã âm mưu cùng cô gái tên Đào Hoa của nhà ngươi ngày xưa.”

Nghe những lời này, ông Ninh Lão Đại như mất hết can đảm: “Làm sao ngươi biết được?” Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Thiên Mạc, ông liền cúi đầu xuống vì cảm thấy có lỗi.

Khi biết mọi bí mật của mình đều bị người khác phát hiện ra, những kế hoạch trước đây của ông Ninh Lão Đại đều không còn ý nghĩa gì nữa. Ông chỉ biết khóc nức nở và nói: “Tôi thật là ngốc nghếch… Tôi đã mù quáng đến mức không nhận ra tính cách lạnh lùng của Đào Hoa. Hồi đó chúng tôi đã thỏa thuận rằng con cái sẽ mang họ Ninh, nhưng sau khi sinh con, cô ấy đã quay lưng lại với tôi, và đứa con trai của chúng tôi lại mang họ Lưu của người chồng mới vào nhà này. Người họ Lưu ăn uống, sử dụng đồ đạc trong nhà tôi, thậm chí còn muốn chiếm đoạt tài sản và con cháu của tôi… Tôi không thể chịu đựng điều này được.”

Thiên Mạc nghe xong cười ha hả, vỗ vai ông Ninh Lão Đại và nói đùa: “Cũng đúng thôi… Ngươi cũng là người chồng mới vào nhà này mà, về lý thuyết thì cũng không nên mang họ của ngươi mới đúng… Tôi nghe nói rằng phần lớn tài sản trong nhà ngươi bây giờ là do ông Giang Lão Đại để lại đấy.”

Ông Ninh Lão Đại lặng người không biết phải nói gì, lắp bắp mãi mới thốt ra được một câu: “À… cháu gái ngoại của tôi chẳng phải là công chúa sao?”

Thiên Mạc bị sự dám nói dối trắng trợn của ông Ninh Lão Đại làm cho sững sờ, suýt nữa thì đá ông ta ra ngoài. Ông Ninh Lão Đại sợ hãi lùi lại hai bước, im lặng không dám nói gì thêm nữa.

Thiên Mạc không muốn tiếp tục lãng phí thời gian với ông Ninh Lão Đại, nên nói thẳng thắn: “Những chuyện xấu xa trong nhà ngươi hãy tự giải quyết đi. Hôm đó, bà Xu ở kinh thành đã nói rất rõ ràng với ngươi rồi… Đừng cứ liên tục làm phiền mọi người nữa. Công chúa đã nói rằng, vì ngươi đã nuôi bà ấy trong bốn năm, lần này công chúa sẽ tha thứ cho ngươi.” Thiên Mạc lấy ra hai mươi lượng bạc ném xuống chân ông Ninh Lão Đại và nói một cách khinh thường: “Tiền này coi như là chi phí ngươi đã dành để nuôi bà ấy trong bốn năm qua… Lần sau nếu tôi lại thấy ngươi, tôi

“Có nói chuyện gì không?”

Tiên Mạc Đạo đáp: “Nói là muốn con trai của cô ấy mang họ của mình.” Từ Bà Tử lập tức cười lạnh và nói: “Thật là kẻ đã từng làm điều xấu thì không bao giờ thay đổi được.” Thanh Thanh ngay lập tức an ủi Từ Bà Tử đang tức giận: “Để buồn vì người như vậy làm gì chứ? Chẳng thấy con gái duy nhất của họ bây giờ cũng không hợp tác với cha mình sao? Sau này, cha con họ sẽ còn nhiều chuyện phải đối mặt; với tính cách lạnh lùng của cô con gái đó, chắc chắn rồi cũng sẽ khiến ông ta hại chết mình thôi.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử mới yên lòng lại, ôm lấy ngực và nói: “Mỗi khi nhìn thấy hắn ta, tôi chỉ muốn cắn nát hàm răng mình… May mà mẹ bạn có số phúc, gặp được người tốt; nếu không, chắc chắn bạn sẽ phải chịu đựng biết bao khổ sở đấy. À, bây giờ gia đình đó đang ở đâu để làm quan vậy? Có gặp họ chưa?”

Thanh Thanh cười và nói: “Mẹ tôi có kể rằng gia đình Lưu trước đây luôn làm quan ở Tứ Xuyên. Nhưng sau khi chúng tôi đến Tứ Xuyên, lại nghe nói họ đã được điều động đến Bắc Mạc, nên chúng tôi không gặp họ được.” Từ Bà Tử nghe xong liền không hỏi thêm nữa.

Ở nhà ba ngày, Thanh Thanh liền dẫn Từ Bà Tử và Lam Lam lên đường thẳng đến kinh thành. Trong những năm qua, Từ Bà Tử cũng đã đi khắp nơi, nên ở kinh thành, họ luôn có xe ngựa rộng rãi và thoải mái để sử dụng. Có một lần, xe ngựa nhà họ hỏng, bà cụ của Trấn Quốc Công Phủ còn cung cấp xe ngựa của mình để đưa Từ Bà Tử đi nữa. Nhưng khi lên xe ngựa của Thanh Thanh, Từ Bà Tử liền khám phá khắp nơi, ngồi trên xe còn lắc lư một chút, rồi cười nói: “Dù là xe ngựa của bà cụ Trấn Quốc Công Phủ thì cũng không thoải mái bằng xe ngựa của Thanh Thanh đâu.”

Từ Bà Tử tựa vào những chiếc gối mềm, nằm nghiêng trên ghế, chân được phủ bằng chăn mềm mại, và nhìn hai cháu gái của mình tựa vào nhau, thì thầm không biết đang nói gì.

“Đừng ngồi đó nữa, lại đây để chân vào trong cho thoải mái đi.” Từ Bà Tử cười toe toét.

“Tôi không muốn đắp chăn đâu.” Lam Lam cười nói: “Bây giờ thời tiết ấm áp rồi, ngồi như vậy tôi còn bị đổ mồ hôi nữa đấy.”

Thanh Thanh vươn tay ra, mở một ngăn kéo và lấy ra một hộp đồ ăn tinh xảo; bên trong là những món bánh nóng hổi.

Đặt những món bánh ngọt lên bàn, Thanh Thanh cười nói: “Sáng nay, Lý Cung công vừa mới làm xong đấy. Nếu bà buồn chán, thử ăn một cái để giết thời gian đi.”

“Nằm trên giường thì làm sao ăn được thứ này được…” Dù nói vậy, bà vẫn cầm lên một miếng và nhai thử, rồi gật đầu hài lòng: “Quả nhiên là đầu bếp của hoàng gia, bánh ngọt làm ra thật ngon.”

Suốt đường đi, luôn có các loại bánh kẹo và trái cây tươi ngon; ba bữa ăn hàng ngày cũng rất tỉ mỉ và chu đáo. Từ Bà Tử đã đi lại giữa kinh thành và quê nhà nhiều lần, nhưng lần đầu tiên cô cảm thấy việc ra ngoài thực sự thoải mái và dễ chịu đến thế.

Sau khi hợp nhất với Chu Tử Dự, họ lại tiếp tục hành trình nửa tháng nữa và cuối cùng cũng đến kinh thành khi đã mặc những bộ quần áo mỏng manh. Chu Tử Dự phải vào cung để gặp Hoàng đế trước, trong khi Thanh Thanh đưa bà nội và Lam Lam đến nhà của Hồ gia.

Từ Hồng Phi và chồng đã nhận được tin trước đó, nên họ đã sẵn sàng nhà cửa từ sớm và vội vàng đón Từ Bà Tử về. Vừa vào nhà, uống vài tách trà xong, Từ Bà Tử liền đuổi cô đi: “Nhanh đi chào bà nội của em trước đi, sau khi nghỉ ngơi vài ngày rảnh rỗi thì hãy quay lại nhà.”

Thanh Thanh cũng rất lo lắng cho bà nội của Chính Quốc Công; sau khi chào bà xong, cô còn phải đến cung để gửi thông báo cho Thái Hậu. Sau khi nghỉ ngơi một lát trên xe ngựa, chiếc xe dừng lại ngay lập tức. Người lái xe kéo rèm lên và nói một cách lễ phép: “Công chúa, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Thanh Thanh bước xuống xe, ngẩng đầu lên và bỗng ngạc nhiên – cô nhận ra mình đã vào cổng cung rồi. Những người eunuch đang đợi ở bên cạnh; thấy công chúa còn ngơ ngác, họ vội vàng cúi đầu cười và nói: “Công chúa, kiệu đã sẵn sàng rồi, Thái Hậu đang chờ công chúa đấy!”