Nhìn thấy Chu Minh Lý từ nước mắt chuyển sang cười, Càn Hưng Hoàng Đế không nhịn được mà thở dài: “Nói xem, vì chỉ có hơn bốn trăm vạn lượng bạc mà lại khóc lóc như vậy, có xấu hổ không? Một năm nay ngươi kiếm được bao nhiêu tiền bạc chứ? Chẳng ít hơn số này đâu.” Anh ta lắc đầu, chỉ vào cái rương và ra lệnh: “Nhanh lên, đếm số tiền bạc cho hắn đi, kẻo hắn lại khóc nữa.”

Lau đi nước mắt, Chu Minh Lý chăm chú nhìn người eunuch đếm tiền bạc cho mình: “Ai lại ghét tiền chứ? Cung tôn của bệ hạ không biết là để lấy số tiền này mà tôi đã làm mất lòng biết bao nhiêu người rồi. May mà trước khi mẹ tôi đi chơi, bà ấy đã gả tôi cho một người con gái; nếu không, sau chuyện này, chắc chẳng ai muốn gả con gái mình cho tôi đâu.”

Càn Hưng Hoàng Đế nhìn anh ta một cách không hài lòng và phát ra tiếng cười khinh miệt: “Nói như vậy là tất cả đều là lỗi của bệ hạ à… Đã khiến ngươi phải làm mất lòng nhiều người như vậy.”

“Không thể nào…” Chu Minh Lý nhìn những tờ tiền bạc ngày càng nhiều trên bàn mà mắt sáng lên: “Trả nợ là điều hiển nhiên mà… Nếu họ không chịu nhận, tôi cũng chẳng sợ làm mất lòng họ đâu; chính họ mới không dám làm mất lòng tôi thực sự. Cung tôn có muốn tôi tiếp tục tìm xem còn có khoản nợ nào bị bỏ sót không? Còn nửa tháng nữa là đến Tết mà.”

Càn Hưng Hoàng Đế lập tức đưa cho anh ta một tờ giấy nợ: “Chỉ còn lại khoản nợ của các ngươi Trấn Quốc Công Phủ thôi… Ban đầu bệ hạ định miễn cho các ngươi, nhưng nghe lời ngươi nói, có vẻ như ngươi định đi đòi nợ từ anh trai mình phải không?”

Chu Minh Lý suy nghĩ một lát rồi quyết đoán đặt tờ giấy nợ trở lại bàn, cầm chiếc hộp chứa đầy tiền bạc và bắt đầu rời đi: “À, trời đã tối rồi… Thần cần về phủ viết thư cho mẹ, xin phép cáo từ.”

Càn Hưng Hoàng Đế bật cười, cuộn tờ giấy nợ lại và ném về phía đầu anh ta: “Nói như thể ngươi biết mẹ mình đang ở đâu vậy…” Chu Minh Lý thấy bị phát hiện, liền quay đầu chạy mất.

Về đến nhà, anh ta tình cờ gặp Zhu Minh Ân ở sân trước. Vừa định co đầu chạy trốn, Zhu Minh Ân đã gọi anh ta lại. Dù sinh trước chỉ mười lăm phút, nhưng vẫn là anh trai… Chu Minh Lý đành phải ôm chiếc hộp đầy tiền bạc và theo Zhu Minh Ân vào phòng đọc sách.

Khuôn mặt giống hệt nhau, chỉ là một người tự nhiên có vẻ oai nghiêm còn người kia lại trông rất phóng đãng; may mắn thay, hai anh em lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nên đều hiểu rõ tính cách của nhau. Vì vậy, khi thấy Chu Minh Lý ăn mặc lộng lẫy đến mức gần như làm chói mắt mình, Zhu Minh Ân cũng kiềm chế không nói gì cả.

Đến phòng đọc sách, hai anh em ngồi xuống chiếc ghế dài, các người hầu mang trà và bánh ngọt lên. Zhu Minh Ân cười nói: “Công việc mà Hoàng đế giao cho em đã hoàn thành chưa?” Chu Minh Lý liền vui vẻ trả lời: “Đã xong hết rồi! Chỉ là chú của Hoàng đế keo kiệt quá, còn muốn trốn tránh trách nhiệm với tôi nữa… Cho đến khi tôi nói sẽ đi kiện cha mẹ mình, chú ấy mới phải từ bỏ ý định đó.”

Zhu Minh Ân lắc đầu không khỏi buồn bực: “Chỉ biết cao lớn mà không biết suy nghĩ… Chắc Hoàng đế chỉ đùa với em thôi.” Chu Minh Lý cười ha hả: “Tôi đâu dám đùa với Ngài đâu… Nếu tôi buông tha, Ngài thật sự không trả tiền cho tôi thì sao? Bốn trăm nghìn lượng bạc đấy!”

Zhu Minh Ân uống một ngụm trà rồi hỏi: “Em đang muốn hỏi về chuyện này… Nhà chúng ta có nợ kho bạc quốc gia không? Hoàng đế luôn quan tâm đến gia đình chúng ta, chúng ta không thể để Ngài gặp khó khăn được.”

Chu Minh Lý cười ha hả: “Nhà chúng ta cũng nợ bốn trăm nghìn lượng bạc… Nhưng chú của Hoàng đế bảo không cần phải trả nữa.”

Nghe vậy, Zhu Minh Ân lắc đầu: “Nhà chúng ta không thiếu số tiền đó đâu… Và Hoàng đế cũng không cần số tiền này… Quan trọng là số tiền này được thu về để dùng vào việc làm tượng vàng cho Thái hoàng thái hậu cùng các vị Tiên hoàng và Tiên hoàng hậu… Theo lý thuyết, chúng ta cũng nên thể hiện lòng hiếu thảo của mình. Được rồi, em biết chuyện này là tốt rồi… Sau này em sẽ vào cung trả tiền cho Hoàng đế… Còn em thì tiếp tục làm việc của mình đi.”

Chu Minh Lý vuốt ve cái mũi của mình, cười ngượng ngùng: “Em quên mất chuyện này rồi…” Rồi đẩy chiếc hộp trong tay về phía Zhu Minh Ân và nói: “Đây là số tiền mà em dùng để cúng Thái hoàng thái hậu.”

Zhu Minh Ân nhìn anh ta cười và nói: “Em tự đi trả cho Hoàng đế đi.”

“Em không đi đâu.” Chu Minh Lý đứng dậy định chạy đi: “Làm việc cho Ngài hơn một tháng trời rồi… Nếu lại vào cung, chắc chắn Ngài sẽ giao cho em thêm công việc khác để làm mất.”

Chu Minh Ân lắc đầu và ngày hôm sau đã mang theo hai hộp tiền bạc đến phòng làm việc của hoàng đế, nói với giọng cười: “Chúng ta cũng là người nhà mà, làm sao chú có thể nhận tiền của các em được.”

Chu Minh Ân cười và tiếp tục: “Nếu chỉ để dùng vào những mục đích khác thì còn đỡ, nhưng việc tạo ra bức tượng vàng này là điều gia đình chúng ta muốn thể hiện lòng biết ơn của mình. Những năm qua, mẹ luôn kể về sự yêu thương mà Thái Hoàng Thái Hậu dành cho bà ấy… Khi chúng ta còn nhỏ, chúng tôi cũng thường xuyên nhận được những thứ quý giá từ bà.”

Nghe vậy, Càn Hưng Hoàng Đế bỗng nhớ lại những kỷ niệm xa xưa, trên khuôn mặt hiện lên vẻ hoài niệm: “Lần đầu tiên tôi gặp mẹ bạn tại cung điện của Thái Hoàng Thái Hậu, bà ấy mới chỉ là một cô bé nhỏ, khoảng mười tuổi thôi, nhưng đã sở hữu vẻ đẹp rực rỡ rồi. Bố bạn từ khi còn trẻ đã yêu mẹ bạn; ông không chỉ thường xuyên đến nhà cha dâu mà còn sẵn lòng đi xa đến Sơn Đông để giúp đỡ trong công tác khắc phục thiên tai. Lúc đó, Hoàng đế còn khen ông đã trưởng thành hơn… Nhưng sau này chúng tôi mới biết rằng ông ấy làm vậy chỉ để chiều lòng cha dâu mà thôi.” Càn Hưng Hoàng Đế bật cười, rồi thở dài buồn bã: “Nhớ lại quá khứ, có vẻ như mọi chuyện mới chỉ diễn ra cách đây không lâu lắm… Nhưng khi nhìn thấy các bạn đã lớn như vậy, ời thay, thời gian thật sự không tha thứ ai cả… Chúng ta đều đã già rồi.”

Trong khi Càn Hưng Hoàng Đế tiếc nuối về sự vô tình của thời gian, thì vợ chồng ông – những người mà ông coi là đã già – lại đang vui vẻ chơi đùa như những đứa trẻ trong cái lạnh giá của mùa đông. Mỗi ngày, cả ba người lại cùng nhau đi câu cá ở những con sông nhỏ, hoặc đi săn thú rừng trong những khu rừng phủ đầy tuyết dày.

Còn Chu Tử Dự – người luôn được coi là một vị tướng giàu kinh nghiệm – thì thật sự cảm thấy thất vọng. Dù là câu cá hay đi săn, ông đều không thể sánh kịp vợ và con gái mình. Có lần, ông đã mất rất nhiều công sức để câu được một con cá gần như đã đóng băng, nhưng con cá đó lại tự nhảy ra khỏi cái hố băng do vợ ông tạo ra…

Về việc đi săn, Chu Tử Dự thậm chí không muốn bàn luận nữa. Với thời tiết lạnh giá như này, lẽ ra các loài động vật trên núi đều sẽ ẩn náu, rất khó để tìm thấy chúng… Nhưng mỗi lần, Qingqing và Jinbao lại luôn gặp những con hươu lạc đường, những con thỏ hoang xuất hiện từ đâu đó… Thậm chí, chỉ cần đá một khúc gỗ khô, họ cũng có thể tìm thấy những con gấu đang ngủ đông trong hang động sau đ

Sau khi trải qua một mùa đông vui vẻ tại những vùng cực Bắc, vào lúc xuân về và hoa nở rộ, cả gia đình đã bắt đầu hành trình đi về phía nam. Họ đã dành hơn một tháng để thưởng thức hải sản ven biển tỉnh Lỗ vào mùa hè, và sau đó là ngắm nhìn những cơn mưa phùn mùa thu tại miền Nam êm đềm. Khi mùa đông đến, họ đã đặt chân đến vùng đất được mọi người gọi là “đất không cây cối” – Lĩnh Nham.

Chu Tử Dự Thật không hiểu tại sao Qingqing lại muốn đến cái nơi hẻo lánh, ẩm ướt và đầy bệnh tật này, nhưng sau khi đến đây, Phương Tài mới hiểu ra rằng nơi này có quá nhiều món ngon. Về trái cây tươi của Lĩnh Nham, Chu Tử Dự chỉ từng thử một loại duy nhất, đó là quýt chiên được vận chuyển từ xa về kinh thành hàng năm; còn những loại khác thì chưa bao giờ được thấy.

Ngoài trái cây tươi, các loại hải sản ở đây cũng phong phú hơn nhiều so với ở tỉnh Lỗ. Những con hải sản vừa được đánh bắt lên biển, chỉ cần rửa sạch rồi hấp lên là đã trở thành những món ngon nguyên chất. Điều mà hai mẹ con yêu thích nhất là vào buổi sáng, đợi ở bãi biển, khi thấy những con thuyền đánh cá trở về, họ liền mua hết tất cả các loại hải sản mà họ vừa đánh bắt được. Jinbao thường ngồi bên cạnh thuyền, nhặt lên những con tôm còn nhảy lung tung, bóc vỏ rồi nuốt ngay vào miệng, ăn một cách ngon lành.

Chu Tử Dự Nhìn thấy con gái mình ăn uống thoải mái như vậy, ông có chút lo lắng và đâm vào lưng vợ: “Anh nghĩ Jinbao như thế này có thể lấy chồng được không?”

“Tại sao lại không thể?” Qingqing nhướng mày, toát lên vẻ oai phong của một công chúa: “Con gái tôi lại lo lắng về chuyện lấy chồng à? Cứ yên tâm đi, sau này khi chúng ta trở về kinh thành, những người đến xin cưới con sẽ phải xếp hàng ra ngoài thành phố đấy… Lúc đó tôi chắc chắn sẽ chọn cho con người tốt nhất.”

Jinbao hoàn toàn không lo lắng về chuyện hôn nhân của mình. Sau khi ăn vài con tôm sống, cô cảm thấy rất thỏa mãn, rửa tay xong, dùng khăn lau những giọt nước trên tay, rồi hỏi một cách không hiểu: “Lý do gì một nơi tốt đẹp như thế này lại trở thành nơi giam cầm tội nhân hoang vu nhỉ? Tôi nghe nói có rất nhiều quan lại bị giáng chức cũng đến đây… Chắc hẳn là Hoàng đế hay các anh em của Ngài chưa bao giờ đến đây, nên không biết rằng nơi này có nhiều món ngon như vậy.” Chu Tử Dự chỉ biết nhìn con gái mình đang ăn ngon lành mà không biết phải giải thích thế nào.

Những người hầu cận, đầy tớ và thiếu nữ được mang theo cũng đều phải uống thuốc liên tục trong nửa tháng mới có thể thích nghi với khí hậu của vùng Lĩnh Nam.

Từ nhỏ, Thanh Thanh đã sở hữu một thân thể khỏe mạnh; từ khi chào đời, không chỉ không bao giờ bị cảm lạnh mà thậm chí còn chưa bao giờ hắt hơi. Trong số bốn đứa con trong gia đình, chỉ có Châu Tài và Tiến Bảo thừa hưởng gen tốt như Thanh Thanh; chúng có thể thích nghi ở bất kì nơi đâu – ngay cả khi mặc một chiếc áo mỏng ra ngoài chơi một vòng rồi trở về, chúng cũng không hề bị sổ mũi.

Với một thiên phú như vậy, Tiến Bảo naturally không cảm nhận được những khó khăn mà người bình thường gặp phải khi đến Lĩnh Nam; trong mắt cô bé, Lĩnh Nam chính là nơi có những món ăn ngon tuyệt…

Trong khi đó, tại biên giới, không chỉ không có hải sản mà hàng ngày còn phải đối mặt với gió bắc lạnh giá; Zhu Minh Y lại phải chịu sự huấn luyện khắc nghiệt từ chú mình… Cậu bé thầm khóc: “Mẹ ơi, hãy mau đưa con trai về nhà đi… Nếu không, cậu bé xinh đẹp này sẽ trở thành một anh chàng xấu xí mất!”

Thật đáng tiếc, ở xa xôi Lĩnh Nam, Thanh Thanh không hề nghe thấy lời cầu nguyện của con trai mình. Bà cùng con gái thưởng thức chuối, mở quả dừa do các thương nhân từ Hải Nam mang về và nếm thử hương vị ngon tuyệt của nước cốt dừa. Cho đến khi cả ba mẹ con đã thử hết những món ngon của Lĩnh Nam, và khi mùa mận chín đến, mẹ con mới buồn bã quyết định rời khỏi nơi này.

Ngồi trên chiếc xe ngựa thoải mái, Tiến Bảo thở dài: “Dù ở đâu đi nữa thì việc lên độ tuổi trưởng thành cũng giống nhau thôi… Chỉ cần tìm một nơi có những món ăn ngon là được rồi, sao phải đi xa đến kinh đô làm gì?”

Thấy con gái mình đã trở nên hoang dã như một cô bé nhỏ rừng, Chu Tử Dự bất đắc dĩ vuốt ve đầu cô bé: “Khi con lên độ tuổi trưởng thành, mẹ sẽ tìm cho con một người chồng tốt… Không về kinh đô như vậy được à?”

“Lấy chồng thì chán lắm,” Tiến Bảo nói thẳng thắn: “Nếu như được như mẹ, có quyền quyết định mọi việc trong nhà và có thể đi chơi bất cứ lúc nào thì tốt biết mấy… Nhưng hầu hết phụ nữ sau khi kết hôn chỉ có thể ở nhà, chẳng qua là đi thăm bạn bè hay đi cúng bái mà thôi… Thật là nhàm chán.”

Nghe vậy, Thanh Thanh không khỏi cười và hỏi: “Vậy là con không muốn lấy chồng à?”

“Cũng được thôi…” Tiến Bảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Tốt nhất là tìm một người chồng giống như chú hai của con… Người đó có thể đưa vợ con đi khắp nơi để vẽ tranh, sống một cu

Biết rằng em trai mình cũng sắp trở về kinh đô, Chu Tử Dự nói một cách thoải mái: “Vậy thì chúng ta không cần phải đi đón Minh Ý nữa, để anh ấy cùng chú của mình về kinh thôi.”

Thanh Thanh hơi nhớ con trai, còn Nhập Bảo cũng nhớ anh trai của mình; khi hai người đang do dự, Chu Tử Dự đã nói một câu làm họ quên hết ý định đó: “Chúng ta còn có thêm ba bốn tháng nữa, có thể đi thăm Tây An một chuyến; nghe nói ở đó món mì rất ngon đấy.”

Nhập Bảo lập tức đồng ý: “Thế thì phải thử xem.” Còn việc gặp anh trai thì dù sao sau này về kinh cũng sẽ gặp mà.

Thanh Thanh nhớ lại những món ăn ngon ở Tây An mà mình biết trong kiếp trước, liền nuốt nước bọt: “Vậy thì mau thay đổi lộ trình đi, đừng làm chậm tiến trình về kinh.” Và thế là, Zhu Minh Ý lại bị cha mẹ và em gái bỏ rơi. Trong suốt hai tháng đó, Zhu Minh Ý về đến kinh đã đi khắp nơi kêu oan, đến nhà họ Từ và nói với ông bà về việc cha mẹ vô đạo đã bỏ rơi mình ở biên giới; anh ta cũng vào cung kể với Càn Hưng Hoàng Đế về những phương pháp huấn luyện tàn bạo của chú mình và những trải nghiệm kinh hoàng trên chiến trường, và nhiều lần than phiền rằng khuôn mặt trắng hồng của mình đã bị cháy đen!

Càn Hưng Hoàng Đế thậm chí còn nói một cách vui vẻ: “Cháy đen càng tốt, cuối cùng cũng trông giống đàn ông rồi; chỉ mong anh ta sớm bỏ được thói hay khóc nữa thôi.”

Hóa ra, vua của Nipalô, nước láng giềng với Đại Quang triều, đã có âm mưu xâm lược lãnh thổ Tây Tạng và đã điều động một số lượng lớn quân đội đóng trại cách biên giới khoảng một trăm dặm. Chu Tử Hạo đã sớm nhận ra điều này, nhưng ông không tiến hành tấn công quy mô lớn; thay vào đó, hàng ngày ông đưa Zhu Minh Ý cùng vài trăm binh sĩ đi gây rối cho quân đội Nipalô, kéo họ ra khỏi các căn cứ nhỏ rồi dẫn họ vào vòng phục kích đã được chuẩn bị sẵn để tiêu diệt toàn bộ đội quân đó.

Quân đội Nipalô liên tục bị Chu Tử Hạo gây rối và tấn công nhỏ lẻ, dần trở nên mệt mỏi và mất tinh thần chiến đấu. Thấy tình hình như vậy, vua Nipalô quyết định tấn công Đại Quang vào lúc họ không ngờ tới.

Nhưng Chu Tử Hạo đã sẵn sàng đối phó với họ từ trước; trước khi đại quân của họ tiến vào lãnh thổ, ông đã dẫn 8.000 binh sĩ Đại Quang tiến đánh, giành được tám trận thắng liên tiếp, tiêu diệt 10.000 địch và tiếp tục truy đuổi, đến tận cửa thành kinh đô của Nipalô.

Vua của Nipalô nhớ lại chuyện Myanmar bị Chu Tử Dự xâm lược và diệt vong cách đây vài thập kỷ, liền hoảng sợ quá mức, vội vàng quỳ gối xin hàng, cam kết sẽ trở thành nước chư hầu của Đại Quang triều, hàng năm nộp cống và không bao giờ xâm lược nữa. Chu Tử Hạo đã có công lao lớn; ngay cả Chu Minh Nghĩa cũng thu được nhiều chiến lợi phẩm trong trận này và được ghi nhận công trạng quân sự.

Càn Hưng Hoàng Đế bị Chu Minh Nghĩa luôn nhắc đi nhắc lại mỗi ngày đến mức đau đầu không chịu nổi; mãi cho đến khi Chu Tử Dự và đoàn người trở về kinh thành, tình hình mới được giải quyết. Chu Minh Nghĩa đầy phẫn nộ đến gặp cha mình, nói với giọng nước mắt: “Làm sao cha có thể để con ở biên giới như vậy? Khi cha ra khỏi nhà, có phải cha đã quên con rồi không?”

Chu Tử Dự nhìn con trai mình một cái rồi nhẹ nhàng đáp: “Đúng là vậy!”

Chu Minh Nghĩa: “…”

Xong rồi, tất cả những lời muốn nói đều biến mất hết vì tức giận.

Nhìn thấy con trai mình, người mà hai năm không gặp đã cao hơn mình rồi, Thanh Thanh cảm thấy rất vui mừng. Đang định an ủi con trai vốn đang bị tổn thương tâm lý thì bỗng nhiên Chu Minh Nghĩa khóc lóc, quay đầu lao vào lòng Thanh Thanh, cố gắng đẩy đầu to của mình vào lòng bà.

Vỗ vỗ đầu đứa con ngốc nghếch của mình, Thanh Thanh bỗng nhiên cảm thấy rằng, thực ra việc để nó ở biên giới cũng không tồi chút nào.

***

Sau khi Jin Bǎo đến tuổi trưởng thành, số gia đình muốn cầu hôn cho cô thực sự đã xếp hàng dài từ trong thành ra ngoài thành. Thanh Thanh hiểu rõ tính cách của con gái mình – ngây thơ, phóng khoáng và không bị ràng buộc bởi các quy tắc phức tạp. Nếu cô gái kết hôn vào một gia đình có quy tắc quá nghiêm ngặt, chắc chắn sẽ phải chịu đựng nhiều thiệt thòi; còn nếu kết hôn với một gia đình bình thường, lại có cảm giác như đang làm tổn thương đến danh dự của gia đình mình. Hơn nữa, Thanh Thanh cũng muốn tìm một người mà Jin Bǎo thực sự yêu thích; dù sao thì hạnh phúc trong cuộc sống vợ chồng cũng quan trọng hơn là gia đình xuất thân.

Lần này, Jin Bǎo hiếm khi e thẹn; cô che mặt và nói rằng mình đã để ý đến anh họ thứ hai của nhà Shén, tên là Shén Đô Lượng. Jin Bǎo cảm thấy anh họ này rất đẹp trai, võ nghệ cũng giỏi, và quan trọng nhất là tính cách rất hợp với mình; mỗi khi nhìn anh ấy, cô lại cảm thấy mặt đỏ bừng và tim đập nhanh hơn.

Thanh Thanh biết rằng mình và Chu Chu không có quan hệ huyết thống, vì vậy việc hai đứa trẻ ở bên nhau cũng không sao cả. Khi Chu Chu biết được ý định của con trai mình, ông ta v

Shen Duliang đã thừa hưởng được tài năng văn chương tuyệt vời của cha mình, đồng thời cũng rất thích đọc đủ loại sách khác nhau. Đặc biệt là bộ sách giới thiệu về cảnh quan địa chất mà mẹ anh ta mang theo khi gả vào nhà họ, bộ sách đó đã được anh ta đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.

Sau khi đỗ tiến sĩ, Shen Duliang không chọn đi làm việc tại Hàn Lâm Viện, mà tự nguyện nộp đơn xin được tham gia công tác khai thác từng inch đất đai của Đại Quang triều để tìm kiếm các khoáng sản quý như vàng, bạc, sắt, đồng, thiếc, chì...

Khi nhận được đơn xin này, Càn Hưng Hoàng Đế lo lắng rằng cháu gái mình sẽ phải trải qua những khó khăn trong quá trình khai thác, và ban đầu ông muốn từ chối đơn đó. Tuy nhiên, Jinhbao lại thuyết phục ông cho phép Qingqing đi cùng. Trước mặt hoàng đế, Jinhbao nói rằng cô ấy không coi việc đi tìm khoáng sản là công việc vất vả; theo cô ấy, tuổi trẻ tươi đẹp không nên bị giam cầm trong những khuôn viên hẹp, mà nên đi khắp mọi nơi, tìm hiểu về phong tục tập quán của các vùng đất, và thưởng thức những món ăn ngon trên khắp thế giới – đó mới chính là ước mơ của cuộc đời cô ấy.

Nghe Jinhbao nói say sưa suốt nửa giờ trời, cuối cùng Càn Hưng Hoàng Đế mới nhận ra rằng cháu gái mình chỉ muốn đi chơi và thưởng thức ẩm thực mà thôi. Sau khi chấp thuận đơn xin, Càn Hưng Hoàng Đế dặn dò: “Nếu cảm thấy mệt sau khi đi xa, nhớ viết thư về nhà báo tin nhé. Chú sẽ lập tức gọi Shen Duliang trở về kinh thành ngay. Một cô gái yếu đuối như em thì nên ở nhà hưởng thụ cuộc sống thoải mái, chứ không thể cứ mãi lang thang ngoài đó được.”

Jinhbao không quan tâm lắm đến lời dặn đó và sau khi chia tay cha mẹ hai bên, cặp vợ chồng trẻ đã bắt đầu hành trình khai thác địa chất. Trong những năm tiếp theo, họ đã phát hiện ra rất nhiều khoáng sản cho triều đình, giúp ngành luyện kim của Đại Quang triều phát triển mạnh mẽ.

Mọi người đều cho rằng đó là công lao của Shen Duliang, nhưng anh ta đã nói trong đơn xin gửi lên hoàng đế rằng vợ mình mới chính là người có tài năng trong việc tìm kiếm khoáng sản. Mỗi khi đến một địa điểm nào đó, chưa kịp cho Shen Duliang chuẩn bị dụng cụ, Jinhbao đã tìm ra chính xác vị trí có khoáng sản. Về điều này, Jinhbao nói: “Đó là trực giác thôi! Chỉ cần nhìn vào nơi đó, tôi đã biết ngay ở đây có vàng! Hoàng đế chú ơi, chúng ta đã thỏa thuận rồi đấy, tôi cũng phải được chia lợi ích đấy nhé! Tôi không đòi hỏi nhiều đâu, chỉ cần một phần trăm thôi!”

Sau khi em gái kết hôn, Zhu Mingyi cuối cùng cũng đã lấy được người phụ nữ x

Vào ngày tổ chức bữa tiệc mừng sinh nhật trăm tuổi, nhìn thấy đầy rẫy con cháu xung quanh, Thanh Thanh không kìm được mà nắm lấy tay của Chu Tử Dự: “Có bạn bên cạnh, có sự hiếu thảo của các con cháu, cuộc đời này tôi thực sự đã hài lòng rồi.”

So với khuôn mặt của Thanh Thanh, Chu Tử Dự trông già đi rất nhiều; mái tóc ông giờ đã bạc phơ, dáng vẻ ngày xưa oai vệ giờ cũng hơi gù lưng.

“Lần kiếp sau, tôi vẫn sẽ ở bên bạn, chúng ta đã hứa với nhau mà, mãi mãi mãi!” Chu Tử Dự đặt tay Thanh Thanh vào trong lòng bàn tay mình, nhìn cô với nụ cười, ánh mắt vẫn đầy tình yêu như những năm tháng trước.

“Được! Mãi mãi mãi!” Thanh Thanh vuốt ve khuôn mặt của Chu Tử Dự, rồi lưu luyến gọi bốn đứa con lại gần mình.

“Minh Ân, Minh Nghĩa, Châu Tài, Tiến Bảo…” Cô vuốt ve tay từng đứa con, nhẹ nhàng xoa má chúng.

Có vẻ như ánh mắt của mẹ hơi buồn bã, Châu Tài cố gắng làm cho không khí trở nên vui vẻ hơn: “Mẹ ơi, con đã lớn rồi mà mẹ vẫn gọi con là Châu Tài.”

Nghe vậy, Thanh Thanh không nhịn được mà bật cười; dù đã già, khuôn mặt cô vẫn toát lên vẻ đẹp của thời trẻ: “Dù thời gian qua bao lâu, các con vẫn luôn là con cái của mẹ. Ngay cả khi mẹ ra đi, mẹ cũng sẽ không bao giờ quên các con.”

“Mẹ ơi!” Tiến Bảo bỗng nhiên muốn khóc; người mẹ tóc đã bạc phơ ấy vẫn ôm lấy con mình như khi còn nhỏ: “Mẹ ơi, con không nỡ xa mẹ.”

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau mà!” Vừa vuốt ve mái tóc của Tiến Bảo, Thanh Thanh vừa kéo tay Chu Tử Dự đứng dậy: “Mẹ mệt rồi, mẹ sẽ về nghỉ trước. Các con cứ thoải mái vui chơi đi.”

Bốn anh chị em, đều đã hơn tám mươi tuổi, đã đưa cha mẹ mình vào phòng ngủ. Có lẽ vì sợi dây máu ruột, họ đều cảm thấy lo lắng; không ai trong số họ rời đi, mà đều ở lại trong phòng bên cạnh suốt đêm.

Cho đến sáng hôm sau, bốn anh chị em mới cùng nhau đến phòng cha mẹ để chào hỏi. Họ nhận ra rằng cha mẹ mình đang nắm tay nhau và nở nụ cười hạnh phúc, đã cùng nhau ra đi về cõi vĩnh hằng.