Vì việc mang theo cái hộp đi lại giữa phòng đọc sách quá dễ bị chú ý, Từ Hồng Đạt đã cho người mang một chiếc bàn đến đặt dưới cửa sổ của căn phòng phía tây. Để không ai làm phiền, Ninh thị đã cấm các cô hầu gái vào căn phòng đó, nói rằng chủ nhân đang cần yên tĩnh để hồi phục sức khỏe; ba bữa ăn hàng ngày và trà uống đều do Ninh thị tự lo liệu.

Khi Ziyu không có ở nhà, Qingqing rảnh rỗi và theo Ninh thị đi quanh nhà một vòng, sau đó được Từ Triệt Nhàn kéo đi xem tranh vẽ; tuy nhiên, cô vẫn cảm thấy không tập trung lắm.

Đang suy nghĩ xem nên làm gì thì bỗng nhiên có người đến báo rằng vợ của ông Zi Liu Jing đã đến. Qingqing im lặng một lát rồi nói: “Hãy mời bà ấy vào phòng khách uống trà, tôi sẽ thay đồ rồi đến ngay.”

Sau khi thay đồ xong, Qingqing cùng các cô hầu gái đến phòng khách, thấy Phu nhân Vương đang đi qua đi lại trong phòng, trông có vẻ hoảng loạn. Cô dừng lại và bảo Pearl: “Hãy đóng cửa lại, các bạn hãy đợi tôi ở bên ngoài.”

Pearl và Ma Nao cúi chào rồi cùng những người phục vụ khác vào phòng riêng để sưởi ấm, chỉ để lại hai cô hầu gái ở bên ngoài để nghe lệnh.

Qingqing bước vào phòng khách một mình, cánh cửa đóng lại sau lưng cô. Phu nhân Vương run rẩy quay đầu lại, khuôn mặt đầy lo lắng và hy vọng khiến cô trông có vẻ khắc nghiệt.

Qingqing ngồi xuống ghế chính và mỉm cười nhìn cô ấy: “Tại sao bà lại đến đây đột ngột vậy? Có chuyện gì gấp rút không?”

Phu nhân Vương vội vàng bước tới và quỳ xuống trước mặt Qingqing, nhìn cô với ánh mắt van xin: “Thưa công chúa, xin hãy cứu con cháu của tôi!”

Qingqing hạ mắt xuống và nói: “Bà có thể nói thẳng ra được không?”

Phu nhân Vương không né tránh nữa, mà nói thẳng ra: “Sau khi công chúa rời đi hôm qua, tôi càng nghĩ càng sợ hãi, vì vậy tôi đã trói các cô hầu gái của bà Xue lại, sau đó tự mình đến kiểm tra nhà của bà Xue và tìm thấy những thứ này. Tôi không dám giấu chúng, nên đã mang đến cho công chúa. Tôi không thể phá khóa phòng đọc sách của chủ nhân, nên đã đập vỡ cửa sổ để vào bên trong và tìm thấy tất cả các giấy tờ liên quan đến các giếng muối, biệt thự, trang trại và đất đai trong nhà; tôi đã mang chúng đến đây hết.”

Qingqing nhìn vào hai chiếc thùng lớn bên cạnh Phu nhân Vương và hỏi: “Những thứ nào là của bà Xue?”

“Những thứ nào là giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai?”

Phu nhân Vương trả lời: “Chiếc hộp lớn hơn kia chính là giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.”

Thanh Thanh gật đầu, và Phu nhân Vương lại lấy ra một cuốn sổ từ trong ngực và đưa cho cô: “Đây là danh sách các thương nhân muối và quan chức thường xuyên có liên lạc với gia đình tôi trong những năm gần đây; con gái tôi đã ghi chép lại theo lời tôi chỉ dẫn. Trước đây, khi ông chủ hoặc bà Xue đi giao tiếp với họ, dù có người giấu tôi điều gì đó, nhưng tôi vẫn có vài người tin cậy để theo dõi tình hình; những thông tin tôi nhớ được đều được ghi chép vào đây rồi.” Thấy Thanh Thanh không nói gì, Phu nhân Vương vội vàng nói thêm: “Tôi cũng đã tìm ra danh sách các món quà đã gửi cho những người này vào các dịp lễ Tết; nếu công chúa cần, tôi sẽ trình lên luôn.”

Thanh Thanh lướt qua cuốn sổ một chút rồi hỏi: “Ông muốn dùng những thứ này để đổi lấy mạng sống của mình và con cháu mình phải không?”

Phu nhân Vương gật đầu: “Đúng vậy. Ban đầu tôi nghĩ đến việc ly hôn với Vương Minh Ân, nhưng ngay cả khi làm vậy, tôi có thể thoát khỏi cái chết, nhưng con trai và cháu trai tôi, vì là con cháu của Vương Minh Ân, thì không thể tránh khỏi họa. Nếu công chúa có thể cứu chúng tôi, tôi sẽ đưa họ đi đổi tên, rời khỏi nơi này mãi mãi, và không bao giờ quay trở lại tỉnh Tự Liúc, cũng không để họ mang họ Vương nữa.”

Thanh Thanh thở dài: “Về chuyện này, tôi cũng không thể quyết định được; tôi chỉ có thể cố gắng nói chuyện thuyết phục họ mà thôi.” Sau một lúc im lặng, cô tiếp tục nói: “Nhưng khi Vương Minh Ân gặp rắc rối, hành động của ông có thể sẽ bị mọi người chỉ trích dữ dội; ông đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Phu nhân Vương ngẩng đầu lên: “Nếu Vương Minh Ân không nhân đạo, thì tôi cũng không thể trách tôi vì không nhân đạo; còn những người khác… liệu họ có sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để cứu gia đình tôi hay không? Họ muốn nói gì thì cứ nói đi; tôi chỉ cần bảo vệ được mạng sống của con cháu mình là đủ rồi.”

Thanh Thanh đỡ Phu nhân Vương dậy, rồi gọi người hầu vào để chuẩn bị nước rửa mặt cho ông. Ngọc trai và mã não đã bày các món bánh ngọt do bếp chuẩn bị sẵn lên bàn, đồng thời thay trà mới.

Thanh Thanh đứng dậy và nói: “Chắc bà đã không kịp ăn sáng khi đến đây sớm này; bà hãy thưởng thức một ít bánh ngọt và trà trước đi; tôi sẽ quay lại sau khi thay đồ xong.”

Phu nhân Vương vội vàng đứng dậy và nói: “

“Cô cũng dặn dò Trân Châu và Mã Ngọc: ‘Các ngươi không cần đi theo, hãy ở đây phục vụ. Nếu họ gặp khó khăn gì, các ngươi hãy giúp đỡ họ.’”

Phu nhân Vương thấy sự chu đáo của Thanh Thanh mà lòng tràn ngập biết ơn, nhưng vội vàng từ chối, nói rằng không dám làm phiền các cô gái này. Tuy nhiên, Trân Châu và Mã Ngọc hiểu tính cách của Thanh Thanh, nên một người bên trái, một người bên phải, đã giữ lấy Phu nhân Vương.

Thanh Thanh cầm cuốn sổ và vội vàng đi vào phòng chính, không kịp chào hỏi Ninh thị, mà thẳng tiến vào căn phòng phía tây. Ninh thị liền nhấp mắt, sai người hầu gái canh gác bên ngoài hành lang, yêu cầu họ phải đứng sát cửa sổ mới đóng chặt cánh cửa lại.

Từ Hồng Đạt thấy Thanh Thanh vội vã bước vào, liền hỏi: “Có chuyện gì gấp rút vậy?”

Thanh Thanh đưa cuốn sổ cho Từ Hồng Đạt và nói: “Vợ của Vương Minh Ân đã đến, cô ấy mang theo các giấy tờ chứng minh quyền sở hữu tất cả tài sản của gia đình Vương, cùng những thứ được tìm thấy trong phòng của Dì Xue.” Từ Hồng Đạt mở cuốn sổ ra và thấy những dòng chữ còn mới mẻ trên đó, liền hỏi: “Những người được ghi trong này là ai vậy?”

Thanh Thanh vội vàng giải thích: “Cuốn sổ này ghi lại danh sách những quan chức và thương nhân muối mà Phu nhân Vương nhớ được là có mối quan hệ thường xuyên với Vương Minh Ân trong những năm gần đây; có thể họ cũng có liên quan đến Vua Shu.”

Thấy vẻ mặt của Từ Hồng Đạt trở nên nặng nề, Thanh Thanh nói: “Những thứ khác đều ở phòng tiền sảnh; tôi không dám mang chúng vào đây. Những thứ được tìm thấy trong phòng của Dì Xue thì còn đỡ, nhưng việc mang tài sản của gia đình Vương vào đây thì thật là không hiểu nổi.”

Từ Hồng Đạt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cô ấy tích cực như vậy để tố cáo Vương Minh Ân, chắc hẳn có ý đồ gì đó phải không?”

Thanh Thanh đáp: “Cô ấy có ba người con trai và cháu trai; cô ấy chỉ mong muốn được sống sót mà thôi.”

Từ Hồng Đạt lắc đầu và nói: “Chuyện này tôi không thể quyết định được; phải để Hoàng đế quyết định thôi.” Nhìn Thanh Thanh, Từ Hồng Đạt hỏi: “Cô đã bị cảm thông với cô ấy rồi sao?”

Thanh Thanh thở dài và nói: “Tôi luôn nghĩ rằng tai họa không nên ảnh hưởng đến con cháu… Nhìn Từ Hồng Đạt, Thanh Thanh thì thầm: “Nếu không phải vì cô ấy, có lẽ đến bây giờ chúng ta vẫn chưa biết rằng Vua Shu có ý định nổi loạn.”

Từ Hồng Đạt do dự một lát rồi nói: “Khi đến lúc xử lý việc này, tôi có thể nói vài lời tốt cho cô ấy, nhưng tôi từng nghe nói rằng Vua Thục đã có những lời chỉ trích gay gắt về Hoàng đế vào lúc Ngài qua đời; những lời đó được Hoàng đế nghe thấy trực tiếp, vì vậy Hoàng đế căm ghét Vua Thục vô cùng sâu sắc. Những người liên quan đến ông ta chắc chắn sẽ không được Hoàng đế khoan dung.”

Thanh Thanh nói: “Chỉ hy vọng Hoàng đế sẽ xem xét đến việc Phu nhân Vương đã báo cáo về Vương Minh Ân, và tha thứ cho cô ấy lần này.”

Từ Hồng Đạt nói: “Việc giữ mạng sống cho cô ấy thì khá đơn giản, nhưng những người con trai, cháu trai của cô ấy đều là huyết thống của Vương Minh Ân; điều đó thì khó nói lắm.” Không muốn lãng phí thời gian bàn luận về những chuyện chưa chắc chắn, Từ Hồng Đạt liền nói: “Hãy để người ta mang chiếchòm đó vào đây; còn những giấy tờ đất đai của gia đình Vương, hãy để cô ấy mang về giữ lại trước; biết đâu sau này chúng có thể cứu mạng con trai cô ấy.”

Thanh Thanh gật đầu, quay trở lại phòng khách và nhìn vào ánh mắt mong đợi của Phu nhân Vương, cô nhẹ nhàng hỏi: “Nếu phải hy sinh hàng triệu tài sản của bạn để cứu mạng con cháu bạn, bạn có sẵn lòng không?”

Phu nhân Vương cười và nói: “Một khi đã đưa ra, tôi không nghĩ đến chuyện lấy lại nữa.”

Thanh Thanh ngạc nhiên nhìn cô ấy: “Bạn thật là can đảm.”

Phu nhân Vương lắc đầu: “Những ngày khổ cực như vậy tôi đã vượt qua được rồi; còn điều gì khác mà tôi không thể vượt qua được chứ?”

Thanh Thanh dặn dò: “Vì bạn tin tưởng tôi như vậy, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn. Hãy cẩn thận giữ gìn những thứ này; biết đâu sau này chúng sẽ cần thiết.”

Phu nhân Vương liên tục gật đầu, quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước mặt Thanh Thanh, sau đó mới gọi người hầu của mình vào và mang chiếc box chứa các giấy tờ đất đai của gia đình Vương lên xe ngựa.

Sau khi Phu nhân Vương rời đi, Thanh Thanh gọi hai người hầu mạnh mẽ đến và mang chiếc box lớn khác – được tìm thấy trong phòng của Bà Dì Tạ – vào phòng chính.

Sau khi mọi người rời đi, Ninh thị và Thanh Thanh cùng mở chiếc box đó; bên trong chứa rất nhiều hộp. Từ Hồng Đạt lấy chiếc hộp ở trên ra trước; bên trong đó chứa đầy thư từ.

Từ Hồng Đạt trước hết đã cầm cái hộp này về phòng Tây để xem kỹ; những thứ khác thì để Qingqing và Ninh thị hai người kiểm tra trước. Nếu có điều gì quan trọng, hãy ngay lập tức đưa vào cho ông ấy.

Ngồi trước bàn viết, Từ Hồng Đạt lấy ra lá thư đầu tiên, mở ra đọc. Hóa ra đó là thư của Phu nhân Vua Thục viết. Nhìn vào ngày tháng ở cuối thư, thấy rằng nó được viết không lâu sau khi Từ Hồng Đạt đến Sichuan nhậm chức. Trong thư, Phu nhân Vua Thục đề cập đến việc Tướng Yang Sì đến Thành Đô giữ chức Tổng đốc. Bà nói rằng Tướng Yang rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; có lẽ việc lớn của Vua Thục sẽ kéo dài vài năm nữa, vì vậy yêu cầu Bà Xue phải luôn theo dõi sát sao Vương Minh Ân. Nếu Vương Minh Ân có ý định dao động, nhất định phải ngay lập tức thông báo cho Cung điện Vua Thục. Khi mọi việc thành công, Bà Xue chắc chắn sẽ được phong tước.

Lúc này, Qingqing vừa mang một cái hộp đến, tiến lại gần và đọc vài dòng cuối của bức thư, không nhịn được mà cười lạnh: “Vua Thục và Phu nhân Vua Thục đang dùng cùng một mánh khóe này… Chắc hẳn Vương Minh Ân và Bà Xue, hai kẻ ngốc này, sẽ tin vào điều đó. Chắc Vua Thục đã từng nói điều này với rất nhiều người rồi.”

Từ Hồng Đạt nói: “Vua Thục đã tìm ra điểm yếu của họ.” Sau khi cất thư lại, Từ Hồng Đạt hỏi Qingqing: “Đây là cái gì?”

Qingqing đưa cho Từ Hồng Đạt và giải thích: “Đây là một quyển sổ ghi chép chi tiết số bạc và lương thực mà các thương gia muối hàng năm dâng lên cho Vua Thục.”

Từ Hồng Đạt vội vàng nhận lấy, mở trang đầu tiên và thấy ghi chép: Ngày 8 tháng 10 năm Shengde XX, thương gia muối Lý Tín Dân dâng 50.000 lượng bạc, 10.000 đống gạo và mì, 20.000 pound thịt heo, 5.000 pound thịt cừu; thương gia muối Triệu Trường Bình dâng 50.000 lượng bạc, 10.000 đống gạo và mì, 10.000 tấm vải thô…

Nhìn những dòng chữ thanh tú trên trang giấy, Từ Hồng Đạt có vẻ không hiểu: “Tại sao một việc quan trọng như vậy lại do một bà lão quản lý?”

Qingqing trả lời: “Chắc là vì Bà Xue được Vua Thục tin tưởng, nên mới được giao nhiệm vụ này.”

Từ Hồng Đạt gác lại những thắc mắc ấy sang một bên và nói: “Cô hãy giúp tôi xem những lá thư này trước. Nếu không có ích, hãy bỏ qua; chỉ giữ lại những thứ quan trọng.”

Qingqing đồng ý, lấy ra một chồng thư và bắt đầu xem. Một lúc sau, cô bất ngờ reo lên: “Tôi hiểu tại sao Vua Thục lại tin tưởng Bà Xeu đến vậy rồi.”

Từ Hồng Đạt nhìn Ching Ching một cách bối rối, thấy cô ấy tỏ vẻ ngạc nhiên và liên tục lẩm bẩm: “Vua Thục thật sự quá sẵn lòng, vì một việc chưa chắc có thành công hay không mà lại sẵn lòng gửi con gái mình đi làm thiếp, ông ta còn muốn giữ mặt mũi của mình không?”

Từ Hồng Đạt vội vàng đến xem lá thư, Ninh thị nghe thấy tiếng động cũng đến xem. Hai vợ chồng cùng nhau đọc hết lá thư mới hiểu được lai lịch của Dì Xue: Hóa ra mẹ ruột của Dì Xue chỉ là một cô gái may vá trong cung của Vương gia Thục.

Ngày đó, mẹ ruột của Dì Xue mang những bộ quần áo mới may đến phòng làm việc của Vua Thục. Nhìn thấy đôi tay nhỏ nhắn trắng nõn của cô, Vua Thục bỗng cảm thấy cô rất đẹp và lập tức đóng cửa phòng, kéo cô lên giường để thỏa mãn dục vọng của mình.

Vua Thục thấy sự non nớt của cô rất thú vị, nên đã gọi cô đến phục vụ mình trong vài ngày liền. Tuy nhiên, chỉ sau nửa tháng, Vua Thục đã mất hứng thú với cô, cảm thấy dù đôi tay cô rất đẹp nhưng khuôn mặt chỉ ở mức trung bình, nhìn lâu quá sẽ cảm thấy nhàm chán, nên ông ta bỏ qua cô và không quan tâm đến cô nữa.

Không biết đó là may mắn hay không may, vào tháng đó, cô gái may vá không có kinh nguyệt, và sau bốn tháng, bụng cô bắt đầu phình to, lúc đó cô mới nhận ra mình có thể đang mang thai. Mặc dù đó là con của Vua Thục, nhưng cô không dám nói ra, vì trong cung của Vương gia Thục, cô không có người thân nào, cũng không biết phải làm thế nào, nên chỉ có thể giấu kín chuyện này trong lòng. Khi thai kỳ ngày càng tiến triển, cô bắt đầu mặc những chiếc áo len dày, mọi người trong phòng may vá đều cười vì cô ăn nhiều hơn, bụng tròn mặt mũm, nhưng không ai nghĩ đến chuyện gì khác cho đến một ngày, khi cô đang may vá thì đột nhiên bị đau bụng dữ dội, vùng kín cũng ướt đẫm. Người giúp việc mới nhận ra có chuyện không ổn và lập tức lo lắng.

Họ đưa cô lên giường sưởi, cởi bỏ áo len và quần, cái bụng tròn đã nói lên tất cả. Lúc này không còn thời gian để suy nghĩ nữa, hai người giúp việc lớn tuổi rửa tay sạch sẽ và giúp cô sinh em bé gái. Họ lấy một chiếc áo len cũ để bọc đứa bé, người quản lý phòng may vá quát lên: “Con đồ xấu hổ này, cuối cùng là với ai mà sinh ra đứa con lai này?”

Cô gái không dám giấu giếm, khóc lóc kể lại chuyện Vua Thục đã kéo cô lên giường. Người quản lý phòng may vá nghe xong thì sững sờ, không còn cách nào khác ngoài việc phải đến báo với Phu nhân Vua Thục. Mặc dù Phu nhân Vua Thục tức giận vì chồng mình không tôn trọng bà, nhưng khi biết rằng V

Và rồi mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Vì vậy, mặc dù Bà Xue là con gái ruột của Vua Thục, nhưng cô bé đã lớn lên trong phòng may vá cho đến khi bước vào tuổi tám. Lúc đó, Vua Thục bắt đầu có ý định lớn lao, nên mới đưa mẹ con cô về sống ở sân sau. Mặc dù mẹ đẻ của Bà Xue vẫn chỉ là một người hầu gái, nhưng cô bé được nuôi dưỡng rất chu đáo; ngay cả các thầy giáo cũng được mời đến để dạy cô về thơ ca, hội họa và viết chữ.

Bức thư khiến Qingqing ngạc nhiên này do Phu nhân Vua Thục viết; trong đó, bà đã chi tiết mô tả tình hình hiện tại của mẹ đẻ Bà Xue, bà Li, đồng thời chân thành kể rằng đã mời một danh y đến chẩn trị mắt cho bà Li. Bà cũng than thở rằng trước đây, những người hầu đã lừa dối bà, khiến mẹ con họ phải chịu khổ suốt tám năm trời ở sân sau, và điều đó đã làm hỏng mắt của bà Li. May mắn thay, giờ đây đã có danh y chăm sóc, và với thời gian, bệnh tình chắc chắn sẽ được chữa khỏi. Phu nhân Vua Thục cũng nhắc nhủ Bà Xue phải nắm chắc Vương Minh Ân, tận dụng ảnh hưởng của Vương Minh Ân trong giới thương nhân muối để giúp Vua Thục thu hút thêm nhiều sự hỗ trợ về nhân lực và tài chính. Khi quân đội mạnh mẽ, Vua Thục chắc chắn sẽ đạt được thành tựu lớn lao, và lúc đó, danh tính thật của Bà Xue sẽ được công nhận một cách công khai; bà còn có thể được phong làm Công chúa, và con trai bà cũng sẽ được phong làm Quốc công.

Ninh thị nhìn xong, gật đầu nói: “Gia đình này thật sự rất đầy tham vọng.”

Từ Hồng Đạt nói: “Người khác có thể không biết, nhưng Vương Minh Ân chắc chắn biết rõ lai lịch của Bà Xue, vì vậy mới tận tâm theo đuổi Vua Thục và tin tưởng để Bà Xue quản lý những sổ sách quan trọng đó.”

Qingqing lắc đầu, với vẻ thương hại: “Bà Xue thật là ngốc nghếch… Dù Vua Thục thực sự đạt được thành công lớn, ông ta cũng sẽ không công nhận cô ấy đâu. Ngoài Vương Minh Ân, ai biết rằng Bà Xue là con gái ruột của Vua Thục chứ? Rõ ràng, Vua Thục và Hoàng hậu chỉ coi cô ấy như một quân cờ mà thôi… Ngay cả khi Vua Thục thành công, Bà Xue cũng chỉ có con đường chết mà thôi. Không cần nói đến những điều khác, nếu mọi người biết rằng con gái của Vua Thục lại trở thành thiếp của một thương nhân muối, Vua Thục còn mặt mũi nào để đứng vững ở Sichuan nữa chứ?”

Từ Hồng Đạt nói: “Chỉ là một kẻ ngốc mà thôi… Cô ấy vẫn mơ mộng rằng mẹ đẻ mình có thể trở thành Phi tần và mình sẽ được phong làm Công chúa… Nhưng bất k

Chỉ là cần phải tìm hiểu rõ xem những ai đã dính líu vào chuyện này, để có thể bắt hết tất cả, không để một kẻ nào trốn thoát.”

***

Từ Hồng Đạt Đã dành vài ngày ở nhà để sắp xếp các bằng chứng. Khi Mạnh Tri Phủ chuẩn bị lên đường đến Thành Đô để đón Tổng đốc mới nhậm chức, Từ Hồng Đạt xuất hiện trước cửa văn phòng triều đình trong bộ trang phục chỉnh tề.

Mạnh Tri Phủ Vừa nhìn thấy anh ta đã tức giận không thể kiềm chế được, nói một cách mỉa mai: “Ông Xu, sức khỏe đã hồi phục chưa? Nhìn ông mà da đỏ bừng, có vẻ như đã khỏe hẳn rồi đấy.”

Từ Hồng Đạt Bình tĩnh cười đáp: “Chỉ là vì thức dậy vào ban đêm mà mặc quá ít, bị ho một chút thôi. Uống thuốc do con gái tôi pha cho rồi thì đã khỏi hẳn.”

Nghe Từ Hồng Đạt nhắc đến con gái mình là công chúa, Mạnh Tri Phủ đành phải nuốt lại hết sự bực tức trong lòng, khuôn mặt co giật một chút, cố gắng kiềm chế cơn giận và nở ra một nụ cười kỳ lạ: “Vậy ông Xu định tiếp tục điều tra vụ án à?”

Từ Hồng Đạt Nhìn một cách vô tội: “Không phải là đi đến Thành Đô để đón Tổng đốc Qian sao?”

Mạnh Tri Phủ Suýt nữa thì ngạt thở, nhìn anh ta một cách không thể tin được: “Sichuan có biết bao nhiêu quan chức, nếu tất cả đều đi đón Tổng đốc Qian, e là hàng người xếp hàng đón ông ấy sẽ kéo dài đến ba dặm đấy! Ông cứ ở nhà tiếp tục điều tra vụ án ám sát kia đi, không cần phải đến Thành Đô đâu!”

Từ Hồng Đạt Có vẻ ngượng ngùng và nói: “Theo lý thuyết thì tôi không đủ tư cách để đón Tổng đốc đâu. Nhưng khi trước, khi tôi đang giải quyết vấn đề lũ lụt ở Sơn Đông, Tổng đốc Qian thường xuyên đến thăm tôi và trò chuyện suốt đêm. Bây giờ ông ấy đã đến Sichuan, nếu tôi không đến đón, e là sẽ phụ lòng ân tình mà ông ấy dành cho tôi.”

Mạnh Tri Phủ Lập tức không biết phải nói gì nữa. Rõ ràng Từ Hồng Đạt đã nói rằng mình là bạn thân và tri kỷ của vị Tổng đốc cũ, làm sao ông ta có thể cản đường anh ta được chứ? Nhìn người đệ tử này mà mình không thể áp đặt được bất cứ điều gì, Mạnh Tri Phủ thực sự cảm thấy rất bực tức. Anh ta liếc nhìn Từ Hồng Đạt một cái rồi lạnh lùng nói: “Thì ông Xu cứ làm theo ý muốn của mình đi.”

Từ Hồng Đạt Cười một cách thanh lịch: “Xin ngài đi trước nhé!”

Mạnh Tri Phủ vung tay lên và lên chiếc xe ngựa của mình; Từ Hồng Đạt cười và chào hỏi các quan chức khác bên ngoài phủ rồi cũng lên xe của mình.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, Từ Hồng Đạt ngừng cười, mở cuốn sổ tay do chính mình viết ra và kiểm tra từng chi tiết, xem có điều gì không rõ ràng hay bị bỏ sót hay không.

Xe ngựa di chuyển rất nhanh, và sau bốn ngày, hai người đã đến Chengdu đúng vào ngày trước khi Tổng đốc Qian đến nơi. Lúc này, thành phố Chengdu đang chật kín những quan chức từ khắp nơi đổ về; các nhà trọ trong thành phố đều kín chỗ.

Meng Erming, người tin cậy của Mạnh Tri Phủ, đã đi quanh thành phố nhưng không tìm được chỗ ở ưng ý. Anh ta trở về với vẻ lo lắng và báo cáo với Mạnh Tri Phủ. Mạnh Tri Phủ liếc nhìn Từ Hồng Đạt một cái rồi nói với nụ cười giả: “Nghe nói các nhà trọ ở Chengdu đều kín chỗ rồi, không biết Ngài Xu dự định ở đâu?”

Từ Hồng Đạt tỏ vẻ lo lắng: “Trước đây, Đô đốc Yang đã viết thư nói rằng đã chuẩn bị sẵn phòng ở, vậy thì tôi không lo về chỗ ở đâu. Chỉ là không biết Ngài Triệu phủ sẽ ở đâu thôi… Nếu thực sự không tìm được chỗ, có thể theo tôi đến dinh của Đô đốc Yang; tôi sẽ xin thử, không thể để Ngài phải ở ngoài trời lạnh được.”

Mạnh Tri Phủ lại cảm thấy bực tức; kể từ ngày đến Chengdu, Từ Hồng Đạt liên tục dùng những lý do này hoặc lý do khác để áp đặt ý muốn của mình lên anh ta… Có lẽ chỉ có mình Từ Hồng Đạt ở Sichuan này mới có nhiều mối quan hệ rộng rãi như vậy sao?

Mạnh Tri Phủ tức giận và nói: “Tôi là bạn thân của Vua Shu; tôi sẽ đến dinh Vua Shu để xin ở qua đêm.” Từ Hồng Đạt ánh mắt lấp lánh vẻ thương hại, cúi đầu chào và nói: “Chúc Ngài một giấc ngủ ngon!”

Mạnh Tri Phủ ngước nhìn mặt trời trên bầu trời, không hiểu tại sao lúc này lại nói “chúc ngủ ngon”, rồi cười lạnh và lên xe ngựa. Từ Hồng Đạt nở một nụ cười châm biếm, thì thầm với giọng không ai nghe thấy: “Hãy trân trọng khoảnh khắc này đi… Còn không bao lâu nữa là không thể mơ giấc ngon nữa đâu.”

Từ Hồng Đạt Đến nhà Tư lệnh Dương, anh ta mới rửa mặt và thay quần áo sạch sẽ. Dương Thành Đức Nhận được tin tức, liền vội vàng trở về từ doanh trại. Vừa bước vào cửa, không kịp chào hỏi, anh ta đã trực tiếp hỏi: “Thế nào rồi? Có tìm ra điều gì không?”

Từ Hồng Đạt Đưa những thứ mình mang theo cho Tướng Dương, rồi nói: “Những năm gần đây, Vua Thục đã dùng nhiều biện pháp để chiêu mộ các thương gia muối; chỉ riêng ở khu vực phía nam Sichuan, mỗi năm Vua Thục thu về ít nhất năm trăm nghìn lượng bạc từ họ. Chưa kể đến lương thực, vải vóc và những thứ khác nữa.”

Dương Thành Đức Nhíu mày, xem kỹ bản ghi tay mà Từ Hồng Đạt đã chuẩn bị sẵn, rồi tức giận nói: “Con chó này, dám nghĩ đến việc tự lập làm vua ư? Nó còn cảm thấy oan ức nữa sao… Ai trong số các công tước khác lại không có lãnh địa chứ? Người có âm mưu xấu xa như vậy, lẽ ra phải bị chặt đầu ngay!”

Nhìn Từ Hồng Đạt một lát, Dương Thành Đức bình tĩnh lại và nói: “Chỉ có ông Xu thông minh, mới phát hiện ra những dấu hiệu đáng ngờ của Vua Thục qua những manh mối nhỏ, và từ đó thu thập được bằng chứng về âm mưu phản loạn của ông ta.”

Từ Hồng Đạt nói: “May mắn thay, Hoàng đế đã cử Tư lệnh Dương đến Sichuan; vì những thành tích chiến đấu của Tư lệnh Dương, Vua Thục mới không dám hành động liều lĩnh.”

Dương Thành Đức cười lạnh: “Chỉ tiếc là Vua Thục không may mắn đủ thôi.”

Từ Hồng Đạt gật đầu đồng ý, sau đó đưa bản ghi đã soạn sẵn cho Dương Thành Đức xem. Dương Thành Đức đọc qua một lượt rồi trả lại cho anh ta: “Ông Xu vốn là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, lại đã ở Hàn Lâm Viện nhiều năm; với tài năng của ông, việc soạn thảo bản ghi này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Ngày mai khi Tổng đốc Tiền đến, hãy để ông ấy xem qua rồi gửi ngay về kinh đô bằng đường bưu điện tốc hành. Trước hết, chúng ta cần chờ Tử Dục trở về để nắm rõ số lượng binh lính của Vua Thục; sau đó tôi sẽ nhanh chóng điều quân đánh bại ông ta.”

Từ Hồng Đạt nhíu mày và nói: “Khi mới đến Chengdu, tôi thấy các quan chức địa phương đều đã đến đó; cộng thêm với các quan chức bản địa ở Chengdu, e là ngày mai sẽ khó có thể nói chuyện được với Tổng đốc.”

Dương Thành Đức cười và nói: “Đừng lo, tôi đã sai người đợi Tổng đốc Tiền ở trạm Long Quán Dịch rồi; khi ông ấy đến, chúng ta sẽ trao bức thư bí mật cho ông ấy ngay. Ngày mai, chúng ta sẽ không đến tòa án công chức mà sẽ đến dinh Tổng đốc để chờ ông ấy.”

Sáng hôm sau, các quan chức lớn nhỏ của thành Đô cùng với các tri phủ từ khắp nơi đều tập trung tại sảnh tiếp khách để chờ đợi tổng đốc. Hàng người xếp dài hơn nửa dặm. Mạnh Tri Phủ đi đi lại lại nhưng không thấy bóng dáng của Từ Hồng Đạt, trong lòng anh ta không khỏi cười nhạo: “Chỉ ở miền nam Sichuan mà em có thể dọa được anh thôi, ra ngoài này, khi được sắp xếp theo đẳng cấp thực sự, xem ai còn coi trọng em nữa.”

Mặt trời dần lên, các quan chức đang chờ đợi không còn giữ được tinh thần phấn chấn như buổi sáng nữa; họ cúi đầu, ôm lấy những cái ấm tay mang theo từ xe ngựa và run rẩy vì lạnh. Ga Longquanyi cách thành Đô chỉ khoảng bốn năm mươi dặm, lẽ ra đã đến nơi rồi, vậy tại sao vẫn không thấy bóng dáng của tổng đốc đâu? Cho đến chiều muộn, khi mặt trời gần lặn, mọi người mới mong đợi và thấy một chiếc xe ngựa lộng lẫy xuất hiện, theo sau là một đoàn xe dài.

Mọi người vui mừng và vội vàng tiến lên chào hỏi. Đúng lúc họ chuẩn bị chào tổng đốc, bỗng nhiên một cô hầu gái xinh đẹp nhảy ra từ trong xe và nói với giọng trong trẻo: “Tổng đốc đã lên xe vào sáng sớm và dự kiến sẽ đến nơi này vào khoảng giờ Tỵ (9 giờ sáng). Sao các ngài lại không thấy tổng đốc đây?”

Mọi người nhìn nhau, sau một lúc mới nhớ ra rằng sáng nay có một chiếc xe ngựa giản dị đi qua đây, nhưng lúc đó không ai để ý đến nó, thậm chí còn mắng nó vì chạy quá nhanh và gây ra bụi bặm. Nghe nói mình đã bỏ lỡ xe của tổng đốc, các quan chức đều đổ mồ hôi lạnh; họ vội vàng lên xe và chạy về thành phố. Cô hầu gái nhìn thấy vẻ hoảng loạn của mọi người liền mỉm cười, sau đó quay người kéo rèm lên và trở lại xe.

Đoàn xe của tổng đốc từ từ đi qua, các quan chức lên xe của mình và theo sau. Khi đến dinh tổng đốc, trời đã tối. Một quan chức bước ra và nói: “Hôm nay trời đã tối, xin mời các vị quý ông đến gặp vào ngày mai.”

Mọi người đã chờ đợi cả ngày nhưng cuối cùng lại bỏ lỡ tổng đốc, ai nấy đều cảm thấy rất thất vọng và lúc này họ vừa lạnh vừa đói. Khi nghe quan chức nói rằng sẽ gặp lại vào ngày mai, các quan chức lại thở phào nhẹ nhõm. Những người ở thành Đô đều vội vàng trở về nhà, còn những người từ nơi khác thì nhanh chóng quay về nơi ở, mong muốn được sưởi ấm và ăn một bữa cơm nóng để giữ ấm cơ thể.

Lúc này, Tiền Vạn Lý, Dương Thành Đức và Từ Hồng Đạt đang trong phòng làm việc của tổng đốc thảo luận về kế hoạch tấn công Vua Thục. Tiền Vạn Lý nh

Đặt bằng chứng xuống đất, ông nhìn lại phong bì của Từ Hồng Đạt. Phần trước không có vấn đề gì, chỉ có đoạn cuối cùng – nơi Từ Hồng Đạt xin tha cho vợ của Vương Minh Ân – khiến Qian Wanli rất khó hiểu. Ông chỉ vào phong bì và nói: “Thưa ngài Từ, ngài không phải là người dễ lòng thương xót như vậy.”

Từ Hồng Đạt mỉm cười đầy đau khổ: “Đó là ý muốn của công chúa nhà tôi. Nói ra thì, tôi cũng nghi ngờ việc Vua Thục âm mưu nổi loạn là do công chúa tiết lộ cho tôi biết. Công chúa được Phu nhân Vương kể lại rằng trong những năm qua, Vương Minh Ân đã chi hai trăm nghìn lượng bạc để Vua Thục xây dựng trường nuôi ngựa ở Tây Sichuan; ngay lập tức công chúa cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng gửi thông điệp cho tôi, từ đó tôi mới bắt đầu nghi ngờ. Ngày hôm sau, công chúa cùng với Tử Dụ lại đến nhà vua; mặc dù Phu nhân Vương không trực tiếp đưa ra bằng chứng, nhưng cũng đã tạo điều kiện thuận lợi cho việc này. Sau đó, họ lại mang đến một cái thùng đầy bằng chứng buộc tội; tôi thật sự không thể không bênh vực công chúa.”

Qian Wanli suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu đó là ý muốn của công chúa, tốt nhất nên đề cập đến điều này trong bản tấu chương. Nếu không, e rằng Hoàng đế sẽ không coi trọng chuyện này.” Là cựu Tổng đốc Sơn Đông, Qian Wanli rất rõ ràng về số thuế hàng năm mà tỉnh này phải nộp; một tỉnh giàu có như vậy được phân làm đất phong cho công chúa, thì rõ ràng công chúa có tầm quan trọng lớn trong mắt Hoàng đế. Qian Wanli thực sự cảm thấy rằng, trong số những người ở đây, không ai có thể bênh vực Phu nhân Vương tốt bằng chính công chúa; việc viết rõ ràng trong bản tấu chương sẽ tốt hơn nhiều, để tránh việc Hoàng đế giết Phu nhân Vương và khiến công chúa cảm thấy không thoải mái.

Từ Hồng Đạt mong muốn Qian Wanli viết bản tấu chương; Qian Wanli vuốt ria mép và cười nói: “Thôi thì để ngài Từ tự mình viết đi.” Từ Hồng Đạt đã năn nỉ nhiều lần, nhưng thấy Qian Wanli kiên quyết không viết, liền không tiếp tục ép buộc nữa. Sau khi chuẩn bị sẵn mực, ông sao chép phần trước của bản tấu chương, đến đoạn liên quan đến Phu nhân Vương thì lại chỉnh sửa kỹ lưỡng thêm một lần nữa. Khi bản tấu chương hoàn thành, trời đã tối om; Qian Wanli và Từ Hồng Đạt nói: “Thôi thì ngài ở lại đây nghỉ ngơi đi, để ngày mai không phải lại đến đây nữa; tối nay chúng ta có thời gian để bàn bạc kỹ lưỡng về chuyện này.”

Từ Hồng Đạt nghe vậy liền gật đầu; Dương Thành Đức cười nói: “Như vậy thì tôi sẽ trở về trước, đợi Tử Dụ trở về rồi

Tổng đốc Qian nói: “Hôm nay tôi vừa mới đến Thành Đô, làm sao Tổng đốc Dương có thể đi mà không uống một chút rượu được.” Nói xong, ông ra lệnh chuẩn bị tiệc rượu. Dương Thành Đức vốn là người hào phóng, cũng không từ chối, và cùng với Tổng đốc Qian vào phòng tiệc.

Các đầu bếp trong dinh tổng đốc đã sẵn sàng các món ăn ngon lành từ trước; khi Tổng đốc Qian ra lệnh, những hộp thức ăn lần lượt được mang đến phòng tiệc, và chẳng mấy chốc cả bàn đã được bày đầy. Mặc dù món ăn trong dinh tổng đốc rất ngon và rượu rất ngọt, nhưng vì vấn đề liên quan đến Vua Shu vẫn chưa được giải quyết, ai cũng không dám uống quá nhiều. Từ Hồng Đạt và Dương Thành Đức cùng nhau nâng cốc chúc mừng, sau đó Tổng đốc Qian cũng đáp lại; sau ba lần như vậy, họ không dám uống nữa. Tổng đốc Qian và Từ Hồng Đạt đưa Dương Thành Đức ra khỏi cửa, sau đó cùng nhau vào phòng đọc sách.

Tổng đốc Qian vừa ngâm chân vừa sai người đi nói với phu nhân rằng ông có việc quan trọng cần thảo luận với Từ Hồng Đạt, nên tối nay sẽ không về phòng ngủ trong cung. Không lâu sau, Phu nhân Qian tự mình mang người đến, mang theo những tấm chăn dày và chăn bông để chuẩn bị giường trong phòng đọc sách, rồi cười nói: “Tối nay đừng làm việc quá muộn, ngày mai vẫn còn nhiều việc phải lo đấy.”

Tổng đốc Qian nói: “Những ngày gần đây, dù có bà vợ của các quan nào đến gửi thư, cũng đừng gặp họ, cứ nói là tôi bị ốm do không thích nghi với thời tiết ở đây.” Sau một lát, ông nói thêm với giọng nghiêm túc: “Đặc biệt là những người từ gia đình Hoàng gia Shu, chỉ cần cử người hầu gái của em đối phó với họ là được.”

Phu nhân Qian đã theo chồng đi làm quan khắp nơi, và bây giờ đã hơn năm mươi tuổi; bà đã chứng kiến và nghe nhiều chuyện rồi. Khi nghĩ đến việc chồng mình sau khi nhận được thư bí mật từ Tổng đốc Dương đã một mình vào thành phố, và ngay khi vừa đến Thành Đô đã bỏ qua tất cả các quan chức khác, thay vào đó lại ở lại phòng đọc sách cùng với Tổng đốc Dương và Từ Hồng Đạt suốt cả một ngày; cộng thêm lời dặn không được gặp người ngoài trong thời gian này, bà biết chắc rằng ở Thành Đô sắp có chuyện lớn xảy ra.

Phu nhân Qian nói một cách nghiêm túc: “Chồng yên tâm đi, sáng mai tôi sẽ sai người đi mua thuốc.” Nhìn thấy Chánh quyền Qian lấy ra nhiều cây nến, có vẻ như ông sẽ đọc sách vào ban đêm, bà không khỏi hỏi: “Tối nay có cần gọi người mang đồ ăn vặt đến không?”

Chánh quyền Qian đáp: “Bảo người ở bếp gi

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng bừng. Người hầu phục vụ đáp: “Thưa ngài, mọi người đang chờ ngài trong phòng tiệc.”

Tổng đốc Tiền ra lệnh chuẩn bị nước nóng, sau đó cùng với Từ Hồng Đạt tắm rửa và ăn sáng xong mới đi đến phòng tiệc. Lúc này, các quan lại lớn nhỏ trong phòng tiệc đều không hiểu được tính cách của Tổng đốc Tiền, nên ai nấy đều cảm thấy lo lắng và bất an. Cuối cùng, Tiền Vạn Lý xuất hiện trong phòng tiệc, và mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, lần lượt đứng dậy chào hỏi.

Tổng đốc Tiền ngồi ở vị trí trung tâm, muốn kiểm tra xem có ai trong số những người này có tên trong danh sách hay không, nên yêu cầu họ giới thiệu từng người một. Nhưng những quan lại này đều muốn tạo ấn tượng tốt với Tổng đốc, nên những lời khen ngợi họ nói ra đều giống hệt nhau, không có gì khác biệt. Tổng đốc Tiền nghe mãi mà cảm thấy phiền lòng; bỗng nhiên, một người hầu đến bên tai ông và nói: “Đô đốc Dương cùng với ông Châu đã đến rồi.”

Mắt Tổng đốc Tiền sáng lên: “Chu Tử Dự?” Người hầu gật đầu.

“Tốt!” Tổng đốc Tiền vui mừng đến mức đứng dậy muốn ra ngoài ngay lập tức. Nhưng khi vừa bước ra ngoài, ông nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của tất cả các quan lại trong phòng, liền bình tĩnh lại, ho khan hai tiếng và nói: “Các ngài đã làm việc vất vả rồi, hãy tan đi. Nếu có việc gì, chúng ta sẽ bàn lại vào ngày khác.”