Gao thị đã qua đời, và vì sợ làm phiền bà lão cùng việc nhà không ai có thể lo liệu mọi chuyện, Chu Bình Chương không tổ chức lễ tang quy mô lớn. Sau ba ngày ở nhà, họ đã gửi thông báo tang lễ đến các phủ ở kinh thành, rồi chuyển quan tài của Gao thị đến đền gia tộc ở ngoại ô kinh thành để tiếp tục lễ an táng trong bốn mươi chín ngày. Những người thân thiết đều đến viếng bà lão; tuy nhiên, với hoàn cảnh hiện tại của Trấn Quốc Công Phủ, người lớn nhất trong nhà cũng mới chỉ chín tuổi, nên thực sự không có ai đủ khả năng để lo liệu mọi việc. Sau bốn mươi chín ngày, Gao thị được an táng một cách yên bình. Những tấm vải trắng được dùng để che khuất mọi thứ trong nhà đều được gỡ bỏ; ngoại trừ một số con cái và những người hầu phục vụ Gao thị mặc đồ tang, những người hầu còn lại chỉ cần mặc đồ giản dị là được.

Vì sự ra đi của Gao thị, cuộc sống trong nhà Trấn Quốc Công Phủ trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Những người phụ nữ thường xuyên gây rối trong nhà, khi thấy vẻ mặt buồn bã của Chu Bình Chương hàng ngày, cũng không dám làm gì nữa. Sau sự việc này, bà lão cũng bị ốm một thời gian, may mắn thay có các thầy thuốc hoàng gia chăm sóc cẩn thận nên bà mới hồi phục lại. Nhìn thấy mái tóc bạc của mẹ mình, Chu Bình Chương càng cảm thấy ân hận hơn.

Khi thấy Chu Bình Chương chăm sóc mình bằng cách cho uống canh và dùng thuốc, bà lão cũng nhắc đến lời dặn của Thái hậu: “Thái hậu nói rằng sân sau nhà bạn quá lộn xộn, trông rất không ngăn nắp. Con à, con cũng đã già rồi, nên chú ý chăm sóc bản thân cho tốt.” Chu Bình Chương liên tục gật đầu đồng ý.

Thực ra, mặc dù Chu Bình Chương vẫn còn ham muốn tình dục, nhưng sức lực của ông đã suy yếu đi nhiều; do cơ thể vốn đã yếu ớt, nửa đời đầu nhờ có bà Yang chăm sóc nên ông vẫn còn khá mạnh mẽ. Tuy nhiên, sau khi kết hôn với Gao thị, sức khỏe của ông giảm sút nhanh chóng, và trong chuyện chăn gối, ông thường cảm thấy yếu ớt và không còn đủ sức lực. Theo lời của một trong những thiếp thân được ông yêu quý nhất, mọi chuyện thường chỉ diễn ra một cách nhanh chóng và không mang lại niềm khoái cảm nào.

Trong sân sau nhà Chu Bình Chương, có rất nhiều phụ nữ; hầu hết đều là những người phục vụ trong nhà, và chỉ một vài người phục vụ lâu năm hoặc đã sinh con mới được phong làm thiếp thân. Chu Bình Chương gọi tất cả những người phụ nữ đó đến, và ngoại trừ một thiếp thân mà ông đang yêu thích gần đây, những người còn lại đều được ông trả tiền để họ rời đi.

Trong chốc lát, cả sân nhà chỉ còn lại sáu người. Năm người phụ nữ tuổi tác đã cao; trong số đó, ba người có con gái nên vẫn còn hy vọng, còn hai người kia thì không có con và cũng không còn vẻ đẹp nữa, chỉ còn lại cái tuổi già mà thôi. Họ đều yên lặng ngồi trong nhà niệm Phật. Người hầu gái duy nhất còn lại, sau khi trải qua những gì đã xảy ra trước đó, cũng trở nên rất ngoan ngoãn. Cô ấy hàng ngày chăm sóc chu đáo cho công tử, và khi nhìn thấy các bà phụ nữ khác, cô ấy cũng không dám liếc nhìn họ, mà luôn gọi họ là “chị”. Khi cuộc sống trong sân sau trở nên yên bình, tâm trạng của bà lão cũng thoải mái hơn nhiều. Bà nghĩ rằng việc để các bà phụ nữ khác quản lý gia đình mãi cũng không phải là điều tốt, và vì Minh Châu cũng đã lớn, bà quyết định giao cho cô ấy quản lý gia đình. Nếu cô ấy bận rộn quá, bà sẽ giao thêm một số việc nhỏ cho các bà phụ nữ kia thực hiện.

Minh Châu từ nhỏ đã được giáo dục và học vấn, nên cô ấy rất lạnh lùng và kiên định. Cô ấy đã hiểu rõ mọi việc trong nhà. Khi Gao thị qua đời, cô ấy đã ngay lập tức yêu cầu đóng cửa căn phòng và sân vườn, và đưa những người hầu gái khác đi nơi khác. Bây giờ, khi đã có quyền quản lý gia đình, cô ấy bắt đầu kiểm tra sổ sách. Trong quá trình đó, cô ấy cùng những người hầu gái tin cậy mình vào căn phòng của Gao thị để kiểm tra từng chiếc hòm một, và cuối cùng đã tìm thấy ba vạn lượng bạc, cùng với một quyển sổ nhỏ ghi chép chi tiết. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, cô ấy nhận ra rằng phần lớn số tiền đó là do cô ấy đã giữ lại từ khoản tiền thu được khi quản lý của hồi môn của mẹ Chu Tử Dự.

Sau khi đóng gói những chiếc hòm đó lại và khóa cửa phòng, cô ấy ngồi trong nhà suy nghĩ một thời gian. Khi xuất hiện trước mặt mọi người lần nữa, cô ấy đã có kế hoạch rõ ràng: số tiền mà cô ấy nhận được sẽ được dùng để bù đắp cho những khoản thiếu hụt trong sổ sách của chính quyền, còn phần thuộc về Chu Tử Dự, cô ấy quyết định trả lại đúng số tiền đó.

Khi nhìn thấy đống tiền bạc dày cộm mà Minh Châu mang đến, Chu Tử Dự tỏ ra rất bình tĩnh. Kể từ khi anh ta trở về từ huyện Mei Cheng và yêu cầu nhận lại của hồi môn của mẹ mình, Gao thị chưa bao giờ trả cho anh ta số tiền mà anh ta đã kiếm được trong những năm đó. Mỗi năm khi kiểm tra sổ sách, Chu Tử Dự đều biết rõ số tiền mà Gao thị đã lấy đi của mình, nhưng anh ta không ngờ rằng Minh Châu sẽ trả lại số tiền đó cho mình.

Chu Tử Dự không đưa tay ra đón, mà Minh Châu đặt chiếc hộp lên bàn; khuôn mặt nhợt nhạt của cô ấy dường như sắp khóc: “Anh trai, em biết mẹ đã làm anh tổn thương nhiều trong những năm qua.”

Nhìn thấy đôi tay run rẩy của Minh Châu, Chu Tử Dự thở dài và tự mình rót một chén trà cho cô ấy. Chiếc cốc trà hơi nóng làm ấm lên đôi bàn tay lạnh giá của cô ấy. Cúi đầu nhìn vào chén trà, Minh Châu tiếp tục nói: “Mẹ có những ý đồ xấu xa, vì vậy ba anh trai chúng ta đã phải chịu khổ rất nhiều. Em đã xem sổ sách của mẹ; số bạc này vốn dĩ thuộc về anh, bây giờ chỉ là trả lại cho người chủ thực sự mà thôi.”

Chu Tử Dự nhìn Minh Châu và không khỏi thở dài: “Minh Châu… Em quá lo lắng rồi. Thực ra không cần phải như vậy đâu. Em và Tử Hạo là em gái của anh; anh sẽ không vì những hành động của mẹ mà xa lánh các em đâu.”

Nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt Minh Châu, rơi xuống trong chén trà, tạo nên những vòng sóng nhỏ. Chu Tử Dự nhìn cô ấy và đưa chiếc hộp cho cô: “Cô hãy cầm lấy những tờ bạc này đi; coi như là tiền chuẩn bị cho việc cưới xin của cô từ sớm.”

Minh Châu vùng vẫy đầu, giọng nói nghẹn ngào đầy đau khổ: “Những tờ bạc này đều là tiền bẩn thỉu mà mẹ đã chiếm đoạt… Nếu em nhận lấy, em cũng sẽ trở thành người giống mẹ mất rồi. Ngay cả tiền công cộng, em cũng đã trả lại hết; mặc dù số tiền còn ít, nhưng cũng đã giúp bù đắp được phần nào.” Nhìn Chu Tử Dự, khuôn mặt Minh Châu hiện lên vẻ van nài: “Anh trai, nếu anh thương em, thì hãy để em giữ số tiền này đi… Chuyện chuẩn bị cho việc cưới xin, em sẽ nói sau khi em lấy chồng.”

Chu Tử Dự dừng lại một lát, rồi từ từ thu tay lại: “Được thôi… Sau này nếu có khó khăn gì, em cứ nói với anh. Nếu em muốn mua cái gì đó mà không dám nói với bà ngoại, cứ đến tìm anh.”

Minh Châu lau đi nước mắt và nở nụ cười: “Em cũng có tiền lương hàng tháng rồi… Cộng thêm số tiền lì xì nhận được trong những năm qua, em cũng đã tích được khá nhiều đấy.”

Chu Tử Dự gật đầu, còn Minh Châu thì tận dụng cơ hội đó đứng dậy: “Anh ba vẫn cần tiếp tục học, em sẽ đi thăm em út xem sao. Có lẽ… có lẽ cậu ấy vẫn đang buồn bã.” Nghĩ đến người em trai mà trước đây luôn bị Gao thị giam cầm trong phòng để học, suốt ngày chỉ biết đọc sách đến nỗi gần như mất trí tuệ, Chu Tử Dự không kìm được mà cũng đứng dậy: “Em cũng đi thăm cậu ấy.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Chu Tử Dự, Minh Châu cảm thấy an tâm hơn rất nhiều. Hai anh chị em khoác lên mình những chiếc áo choàng, Minh Châu đeo chiếc mũ trùm đầu, và cùng nhau đi đến sân nhà của Chu Tử Hạo.

Vì Gao thị luôn tỏ ra như một người mẹ hiền từ trước mặt Chu Tử Hạo, nên Chu Tử Hạo cũng giống như Chu Bình Chương trước đây, luôn nghĩ rằng gia đình mình là nơi đầy tình yêu thương và hạnh phúc. Khi Gao thị qua đời, người thông minh như Minh Châu đã sớm nhận ra có điều gì đó bất thường, nhưng Chu Tử Hạo thực sự tin rằng mẹ mình chỉ là bị ốm mà thôi.

Khi Chu Tử Dự và Minh Châu đến, Chu Tử Hạo đang ngồi trước bàn đọc sách, nhưng dù sách đã mở ra, đôi mắt cậu ấy vẫn nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó mà không thể nhìn rõ. Thấy em trai mình trong tình trạng như vậy, Minh Châu lập tức bật khóc, vội vàng bước đến ôm lấy vai cậu ấy và nói với giọng nghẹn ngào: “Nếu cảm thấy khó chịu thì hãy nghỉ ngơi cho thoải mái, đừng để sức khỏe bị ảnh hưởng.”

Chu Tử Hạo ngẩn ngơ quay đầu nhìn Minh Châu một lúc lâu, sau đó mới tỉnh táo lại và đứng dậy chào hỏi: “Anh ba, chị gái.” Nhìn thấy tình trạng của em trai mình, Minh Châu càng khóc không ngừng được; còn Chu Tử Dự thì nhìn thấy thân hình gầy yếu và khuôn mặt tái nhợt của em trai, không kìm được mà túm lấy chiếc áo choàng bên cạnh để quấn cho cậu ấy, rồi kéo cậu ấy ra ngoài.

Minh Châu bất ngờ đến mức vội vàng chạy theo vài bước: “Anh ba ơi, anh đưa Tử Hạo đi đâu vậy?”

“Đưa cậu ấy đi học võ!” Chu Tử Dự kéo em trai ra ngoài cổng rồi nhét vào xe ngựa, nói xong liền phóng đi.

Từ khi ba bốn tuổi bắt đầu học hành, Chu Tử Hạo luôn dành thời gian cho sách vở; việc đi vài bước đến phòng đọc sách đã được coi là hoạt động thể dục hàng ngày của cậu ấy. Giờ đây, sau khi mẹ qua đời, tình trạng ăn uống và giấc ngủ của cậu ấy không ổn định, Chu Tử Dự cũng không dám để cậu ấy tập các động tác nặng như tập kiếm hay quyền. Thay vào đó, ông dạy cậu ấy những kỹ thuật võ thuật “Ngũ Quân Thú” mà Từ Hồng Đạt đã học được.

Lần đầu tiên tập luyện, Từ Hồng Đạt phải học vài động tác mới đổ mồ hôi đầy người; trong khi đó, Chu Tử Hạo – người vốn nên năng động và hiếu động ở độ tuổi này – chỉ cần học hai động tác thôi đã bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Vì vậy, Chu Tử Dự đành đưa cậu ấy đến một sân nhỏ bên cạnh sân tập võ thuật. Ở đó, họ đã đốt than và chuẩn bị sẵn nước nóng; hai người hầu giúp Chu Tử Hạo lau người bằng nước nóng rồi thay cho cậu ấy bộ quần áo sạch sẽ, sau đó cậu ấy mới bắt đầu cảm thấy khá hơn.

Với đôi mắt to tròn như quả nho, Chu Tử Hạo nhìn Chu Tử Dự với vẻ buồn bã: “Anh ơi, con không muốn học võ đâu… Con mệt lắm.”

Chu Tử Dự nhìn cậu ấy một cái rồi nói: “Nhìn xem con trông như thế nào đi… Một thiếu gia quý tộc như con mà lại yếu đuối như một đứa trẻ ốm yếu… Đừng quên rằng ông nội chúng ta từng là một vị tướng lĩnh xuất sắc, có thể ra trận chiến đấu!”

Từ nhỏ, Chu Tử Hạo luôn ngưỡng mộ ông nội mình; nghe những lời này, lòng cậu ấy tràn đầy hứng khí… Nhưng rồi lại cảm thấy nản lòng: “Anh ơi, con chỉ giỏi học sách thôi…”

Chu Tử Dự đưa cho cậu ấy một đĩa bánh ngọt: “Không sao đâu… Sau này con theo anh ba học, chắc chắn con sẽ không chỉ giỏi học sách nữa đâu.”

Chu Tử Hạo nhìn anh trai mình một cách nghi ngờ, rồi cầm một miếng bánh ngọt nhai. Vừa nhai xong, một người hầu bèn mở rèm cửa và nói một cách nịnh hót: “Trời lạnh thế này mà cô Hai lại tự mình đến đây mang đồ cho chàng trai sao ạ? Chỉ cần báo trước là người hầu sẽ mang đồ đến thôi… Cô ấy không cần phải phiền phức đến đây đâu.”

Chu Tử Dự vừa đi đến cửa thì nghe thấy câu nói đó, liền đá thẳng gã nhỏ bé kia ra ngoài, rồi đón lấy chiếc hộp từ tay Qingqing để giúp cô ấy bước vào. Qingqing quay đầu nhìn gã nhỏ bé đang bò dậy từ mặt đất, không khỏi trừng mắt nhìn Chu Tử Dự và nói: “Cứ là đánh người suốt thôi.”

Chu Tử Dự cười nhạo một tiếng, rồi không khỏi phản bác: “Đệ tử của Huyền Mạc mà, da dày thịt chắc, bị đá vào miệng mà vẫn cứ cố chấp được; nếu không đánh vài cái, e là nó sẽ bay lên trời đấy.”

Qingqing đã đến nhà Trấn Quốc Công Phủ vài lần, cũng từng gặp Chu Tử Hạo. Chu Tử Hạo đứng đó một cách nghiêm túc, khi Qingqing bước vào liền vội vàng chào hỏi: “Chị Xu thân mến.” Qingqing cười đáp lại và nói: “Nghe thấy tiếng ồn ở đây, nên mới đến xem, biết các anh em đang tập võ. Thấy trời lạnh như này, sau khi tập xong mà đổ mồ hôi thì dễ bị cảm lạnh lắm, nên tôi đã nấu súp gà với mì cho các bạn ăn khi còn nóng.”

Chu Tử Dự vừa lấy ra một hũ súp gà với mì từ trong hộp, vừa lo lắng nhìn Qingqing: “Chiếc hộp nặng như vậy, cầm lâu có mệt tay không?” Qingqing nhìn anh ta một cái, không nhịn được mà cười nói: “Anh đánh giá thấp tôi rồi đấy… Tôi tập Ngũ Quân Động tác mười lần mà vẫn không thấy mệt chút nào đâu.”

Chu Tử Hạo đang rửa tay, nghe vậy liền giật mình, ngạc nhiên nhìn Qingqing. Một cô gái xinh đẹp như vậy mà lại có thể tập Ngũ Quân Động tác mười lần… Còn anh ta thì chỉ làm được hai động tác thôi đã mệt đến nỗi chân tay run rẩy. Chu Tử Hạo đỏ mặt, nhận lấy phần súp gà với mì mà Chu Tử Dự đưa cho, im lặng ăn một miếng. Mì mềm mại, súp gà thơm ngon khiến anh ta quên hẳn cảm giác xấu hổ, và chỉ trong vài miếng, anh ta đã ăn hết cả bát mì, rồi lặng lẽ đi lấy thêm.

Sau khi ăn xong súp gà với mì do Qingqing chuẩn bị, Chu Tử Hạo cảm thấy như được tiêm thuốc tăng lực vậy. Sáng hôm sau, anh ta đã chạy đến sân nhà Chu Tử Dự, cung thức ngồi xuống góc tường, chờ đợi Chu Tử Dự hoàn thành một bài quyền. Khi Chu Tử Dự xong, Chu Tử Hạo lập tức chạy đến và nói: “Anh ba ơi, chúng ta đi tập Ngũ Quân Thuật ở sân sau nhé?”

Khi Chu Tử Dự cảm thấy vui mừng trước sự tiến bộ đột ngột của em trai mình, thì Chu Tử Hạo lại lên tiếng: “Mì do chị Xu nấu thật ngon, hôm nay chị ấy có làm cho chúng ta nữa không?”

Chu Tử Dự: …… Đứa nhóc này!

***

Khi những bông tuyết đầu tiên bắt đầu rơi, ngày cưới của Chu Chu cũng đang đến gần hơn. Hồ gia đã tổ chức tiệc và mời những người thường xuyên qua lại với gia đình mình đến dự; những người bạn thân thiết của Chu Chu trong những năm qua cũng đều đến, giúp cô chuẩn bị trang phục cưới.

Đến ngày trước khi kết hôn, nhà họ Shen đã gửi đến chiếc mão phượng và bộ váy cưới, đồng thời cũng mang đến “bữa tiệc gà” để thúc giục Hồ gia chuẩn bị đầy đủ đồ cưới. Vợ anh Hao cùng với gia đình đã đưa 88 món đồ cưới mà Hồ gia đã chuẩn bị đến nhà của Thẩm Thái Phó. Vì Hồ gia mới đến thành phố không lâu và xuất thân từ nông thôn, nhiều người không quen biết với gia đình cô đã nghĩ rằng họ không giàu có lắm. Mặc dù một số người thân thiết biết rằng cửa hàng Quý Phú Phường thuộc về gia đình cô, nhưng họ cũng không ngờ rằng Hồ gia đã chuẩn bị một số lượng đồ cưới khổng lồ cho con gái cả mình. Những đồ nội thất đều được làm từ nguyên liệu tốt và điêu khắc tinh xảo; những tấm vải lụa sang trọng, những hộp trang sức đầy ắp, cùng hơn một trăm bức tranh cũng rất đáng chú ý. Những người này mới hiểu ra rằng nhà hàng sầm uất nhất và cửa hàng bánh ngọt nổi tiếng nhất trong khu vực nội thành thực ra chính là đồ cưới của cô gái Hồ gia này.

Khi đồ cưới được đưa đến nhà của Thẩm Thái Phó, những đồ nội thất và tủ đựng đồ được bày vào phòng cưới. Hồ gia đã mời bà Sun – vợ của một giáo viên tại Viện Quốc Tử Giám – đến giúp chuẩn bị giường cưới. Khi bà Sun chuẩn bị giường, bà đã cầu nguyện những lời may mắn, chúc cho cặp vợ chồng mới cưới sống hạnh phúc bền lâu.

Đồ cưới của Chu Chu được bày dài suốt từ sân trong nhà họ đến sân ngoài; các người thân và bạn bè đều đến xem. Các đồng nghiệp tại Viện Hàn Lâm cũng tò mò đến xem. Khi thấy chiếc rương cuối cùng chứa đầy những bức tranh, một số người không nhịn được mà đi xem danh sách đồ cưới; họ mới biết rằng ngoài những bức tranh cổ và tác phẩm của các họa sĩ nổi tiếng, phần còn lại đều là những bức tranh do khách hàng vẽ, tổng cộng có đến một trăm bức.

Khi nghĩ đến việc Thư Hương Cư Sĩ chính là con gái thứ hai của Từ Hồng Đạt, và lại nhớ đến cô con gái cả của Từ Hồng Đạt hiện đã kết hôn, mọi người trong Viện Hàn Lâm đều nhìn về phía Thẩm Tuyết Phong với ánh mắt đầy xúc động. Một vị tiến sĩ cùng khóa với anh ta bước lên và dùng tay siết chặt cổ anh ta: “Anh nói xem, cô Xu mà anh cưới có phải là người thuộc gia đình này không? Có phải vậy không?” Thẩm Tuyết Phong không nhịn được mà bật cười.

“Thật không ngờ có thể giấu điều này lâu đến thế.” Các đồng nghiệp trong Viện Hàn Lâm đều lên án anh ta; cũng có người nói sau khi mọi chuyện đã xảy ra: “Lúc đầu nghe nói Thư Hương Cư Sĩ là con gái thứ hai của ông Xu, tôi còn đoán xem liệu cô ấy có phải cũng là người của gia đình này không… Ông Xu thật là may mắn.”

Tại biệt thự của Thái Phụ, mọi thứ đều rất náo nhiệt, nhưng trong lòng Hồ gia lại tràn ngập nỗi buồn chia ly. Sau bữa tối sum họp gia đình, Ninh thị đề nghị đến căn phòng của con gái để qua đêm và trò chuyện riêng với Chu Chu. Biết rằng Chính Chính là người rất nhanh nhẹn và giỏi giao tiếp, Ninh thị liền cho cô bé đi ngủ cùng em trai mình, còn bản thân thì ngủ cùng Chu Chu.

Khi Ninh thị nằm xuống, Chu Chu muốn xoa bóp chân cho bà trước. Ninh thị không thể từ chối, nên đành để cô ấy làm theo. Trong lúc xoa bóp, Chu Chu cười nói: “Hồi nhỏ, con thường xuyên xoa bóp chân cho mẹ; nhưng hai năm gần đây, mẹ không cho con làm nữa.”

Ninh thị nhìn cô với vẻ mãn nguyện: “Những năm gần đây, con luôn bận rộn với việc vẽ tranh và quản lý nhà hàng, cửa hàng bánh ngọt… Mẹ chỉ lo rằng con sẽ quá mệt mỏi thôi. Làm sao mẹ có thể để con tiếp tục xoa bóp chân cho mẹ được?”

Trên khuôn mặt Chu Chu hiện rõ vẻ tiếc nuối; đôi mắt cô cũng đỏ lên: “Ban đầu, con luôn nghĩ rằng ngày cưới vẫn còn lâu nữa, con vẫn có thể ở bên mẹ thêm nhiều… Ai ngờ chỉ trong chốc lát thôi, ngày đó đã đến. Nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ rời xa gia đình, con thực sự không nỡ rời xa mẹ, cũng không nỡ rời xa các em trai, em gái… Chính Chính từ nhỏ đã ngủ cùng con trong một phòng; không biết khi con đi rồi, cô bé có sợ hãi không…”

“”

Ninh thị nhẹ nhàng lấy khăn từ bên cạnh gối lau đi nước mắt của Chu Chu, rồi ôm cô vào lòng như khi còn nhỏ, an ủi: “Con gái lớn rồi thì phải lấy chồng thôi. May mà chỗ con lấy chồng cũng gần nhà, muốn nhớ nhà thì cứ về thăm thường xuyên. Khi chúng ta rảnh rỗi, chúng ta cũng sẽ đến nhà Thái Phụ để thăm con.”

Chu Chu nằm trong vòng tay của Ninh thị và khóc không ngừng; Ninh thị một tay ôm cô, tay kia nhẹ nhàng vỗ lưng cô. Mẹ con ôm nhau, và Ninh thị không khỏi nhớ lại lúc mình mới kết hôn với Hồ gia và lần đầu tiên nhìn thấy Chu Chu.

Lúc đó, Chu Chu mới chỉ hai tuổi, nhưng thân hình gầy yếu, không bằng những đứa trẻ một tuổi khác; cô bé còn không biết nói hay đi lại, trông như không thể sống sót được. Chính Ninh thị đã đặt mua sữa dê từ những gia đình nuôi dê trong làng, và thường xuyên nhờ em trai mang đồ ăn ngon về từ thị trấn để nuôi dưỡng Chu Chu. Sau khi Chu Chu sinh ra __QMINGQING__, cô bé vẫn tiếp tục uống sữa thêm một năm nữa, và cuối cùng thì cao lớn hơn, sức khỏe cũng tốt hơn. Dù Chu Chu không phải là con ruột của mình, nhưng trong lòng Ninh thị, cô bé vẫn giống như __QMINGQING–đều là những đứa con gái quý giá mà cô coi trọng.

Khi tâm trạng của Chu Chu đã ổn định trở lại, Ninh thị gọi Mật Đường vào chuẩn bị nước để cô rửa mặt, sau đó bản thân mình cũng thay đồ. Nhìn thấy chiếc áo lót của mình bị nước mắt làm ướt, Chu Chu không khỏi đỏ mặt. Sau khi chuẩn bị xong, mẹ con đuổi các cung nữ ra ngoài, rồi Ninh thị mở chiếc hộp mà mình mang theo, lấy ra một chiếc hộp khác có khắc dòng chữ nhỏ: “Hình ảnh tình dục 18 kiểu”.

Ninh thị lấy ra bức tranh đầu tiên và cẩn thận mở nó ra.

Chu Chu nhìn vào bức tranh mà sững sờ, vô thức lên tiếng: “Ai vẽ cái này vậy? Những đường nét thì thô ráp và lộn xộn quá, việc sử dụng màu sắc cũng kém, bố cục thì tệ hơn nữa…”

Ninh thị : ……

Thấy Chu Chu sắp bắt đầu bình luận về hình dạng và biểu cảm của các nhân vật trong bức tranh, Ninh thị vội vàng ngăn cô lại, chỉ tay yếu ớt vào tấm tranh và nói: “Bức tranh không quan trọng, điều quan trọng là nội dung bên trong.”

Chu Chu nhìn bức tranh một cách mơ hồ…

Ninh thị trong lòng chửi rủa Từ Hồng Đạt vì đã mua những bức tranh khiêu dâm quá trừu tượng; bức tranh này không chỉ khiến Qingqing hiểu lầm, mà ngay cả bà già như bà cũng nghĩ rằng đó là hai người đàn ông đang đấu vật. Làm sao một bức tranh khiêu dâm thô sơ như thế này có thể giúp con gái hiểu được những điều cần thiết?

Từ Hồng Đạt : …… Thứ này à… ehm, khó mà kiểm tra ngay tại chỗ được…

Ninh thị không còn cách nào khác, sợ rằng Chu Chu sẽ gặp rắc rối trong đêm tân hôn, liền mạo muội giải thích chi tiết cho cô về những điều cần biết. Chu Chu nghe vài câu thì bất ngờ đỏ mặt, sau đó trốn vào chăn và không chịu ra ngoài nữa. Ninh thị tiến lại gần, kéo mở chút chăn ra và an ủi cô: “Lúc đầu có thể hơi đau, nhưng cố gắng chịu đựng một chút là sẽ ổn thôi.”

Chu Chu lại co mình vào trong chăn…

Ninh thị vỗ nhẹ vào chăn và nói: “Nếu con ngại thì mẹ sẽ đi ngủ ở phòng của Qingqing. Con nhớ phải xem hết những bức tranh đó rồi để chúng vào tủ khoá nhé.” Sau khi nói xong, thấy không có phản ứng gì từ bên trong chăn, bà liền mặc áo đi ngủ ở phòng của Qingqing.

Chu Chu sau khi ngồi trong chăn một lúc, cảm thấy khó thở, liền mở một khe nhỏ để thở. Khi thấy không có tiếng động bên ngoài, cô từ từ ngồi dậy. Bức màn che giường tạo thành một không gian riêng biệt. Chu Chu nhìn vào hộp tranh bên cạnh giường, bên trong đó có khoảng mười cuộn tranh được xếp gọn gàng. Cô vô thức đưa tay ra để chạm vào, nhưng vừa chạm vào hộp tranh thì lại như bị kim đâm vậy, lập tức rút tay lại.

Nhẹ nhàng kéo rèm lên để nhìn ra ngoài, thấy mọi thứ yên tĩnh không một bóng người, cô mới dám mở thêm một bức tranh khác.

“Bức này thật tệ quá…” Quen với việc đánh giá một bức tranh trước hết phải xem tổng thể, cô vô thức than phiền, rồi mới nhớ ra Ninh thị đã nói muốn xem nội dung bên trong, liền chú ý quan sát tư thế của người nam và người nữ trong bức tranh… Ngay lập tức, mặt cô lại đỏ bừng lên. Cô vội vàng đặt bức tranh trở lại hộp và khóa chặt nó lại; cô không muốn nhìn thấy thứ khiến mình xấu hổ này nữa.

Đóng mắt lại, cô không thể không nghĩ đến những bức tranh mà mình vừa xem, và cũng không khỏi nhớ đến nụ hôn mà Thẩm Tuyết Phong đã đặt lên môi mình vào ngày hôm đó… Mặt cô càng thêm bừng cháy…

Cả đêm cô trằn trọc không ngủ được, không biết đến khi nào mới thiếp đi. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng bừng. Cô chỉ vuốt ve mái tóc một cách đơn giản, mặc quần áo thường ngày, rồi ăn sáng. Sau khi nghỉ ngơi khoảng hai mươi phút, các cô hầu gái mang nước nóng vào để giúp cô tắm. Sau khi rửa sạch người, vài cô hầu gái dùng hàng chục chiếc khăn lau khô mái tóc cho cô. Buổi chiều, “Toàn Khả Nhân Nhi” đã trang điểm cho cô, còn “Toàn Phúc Nhi” thì hát những bài ca chúc phúc và giúp cô buộc tóc thành kiểu phụ nữ, sau đó đội cho cô chiếc mũ hoa và tấm áo lộng lẫy.

Giờ đây, cô sắp phải kết hôn rồi. Nhìn vào gương, thấy bản thân mình mặc bộ đồ cưới màu đỏ thắm, khuôn mặt được trang điểm đậm đà, cô chợt nhận ra rằng mình sắp phải rời xa gia đình này. Cô bất ngờ đứng dậy, nắm lấy tay của Thanh Thanh và Ninh thị, và nước mắt lập tức tuôn rơi. Nhìn những em trai em gái xung quanh mình, cô càng không thể nói nên lời. Ninh thị nhìn con gái mình cao hơn mình một chút, không nhịn được mà liên tục dặn dò cô về những kinh nghiệm sống, sợ rằng cô sẽ gặp phải khó khăn khi ở nhà họ Shen. Nghe những lời dặn đó, cô càng khóc thêm, cuối cùng không nhịn được mà ôm chặt lấy cổ Ninh thị và nói: “Mẹ ơi, con không nỡ rời xa mẹ.”

“Con gái yêu quý của mẹ, đây là ngày vui lớn đấy.” Ninh thị cũng khóc thành nước mắt, vừa an ủi cô vừa ôm chặt lấy cô không buông tay.

Cảnh mẹ con không nỡ chia tay khiến mọi người đều xúc động đến nghẹn ngào; những giọt nước mắt của Qingqing rơi xuống như những hạt chuỗi ngọc. Từ Bà Tử đứng bên cạnh, lau đi nước mắt và vội vàng an ủi họ: “Thời gian đã sắp đến rồi, ba ngày sau khi Chu Chu trở về, chúng ta sẽ có thời gian nói chuyện kỹ hơn.”

“Ôi!” Ninh thị thốt lên một tiếng, rồi chia tay với Chu Chu. Trong lúc khóc, cô vẫn cố gắng vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo của em gái mình. Chu Chu nắm lấy tay Từ Bà Tử, nói qua nước mắt: “Bà ơi, sau này con sẽ thường xuyên về thăm bà đây.”

“Tốt! Tốt! Bà biết rồi… Con hãy sống hạnh phúc sau khi lấy chồng, nhớ phải hiếu thảo với cha mẹ vợ chồng con nhé.” Từ Bà Tử nhìn ngắm cô cháu gái xinh đẹp của mình, trong lòng cũng rất lưu luyến, nhưng lại không biết phải nói gì.

Lúc này, người hầu Manfu nhắc nhở: “Thời gian đã sắp đến rồi, cô gái hãy vào từ biệt cha mình đi.”

Chu Chu quay đầu nhìn lại những người thân trong nhà, rồi cùng với Ninh thị nắm tay nhau đi về phía phòng khách. Lúc này, Từ Hồng Đạt đã ngồi ở vị trí trung tâm và lén lau nước mắt. Chu Chu dìu Ninh thị ngồi xuống, sau đó cúi đầu chào ba lần trước mặt cha mẹ mình. Từ Hồng Đạt đôi mắt đỏ hoe nhưng không biết nói gì; cho đến khi người hầu thông báo: “Chiếc kiệu đón dâu đã đến rồi.” Từ Hồng Đạt mới vội vàng đứng dậy, nói vài câu lời thông thường, nhưng khi thấy con gái mình sắp ra đi, ông không nhịn được mà nói ra suy nghĩ trong lòng: “Nếu có Thẩm Tuyết Phong kia làm tổn thương con, con nhớ phải về nhà kể cho cha biết, cha sẽ lo cho con.”

Nghe vậy, Chu Chu bật khóc không ngừng, gọi mãi tên cha mẹ mình và cứ ngồi khóc không chịu đứng dậy. Người phụ trách việc cưới nghe thấy người bên ngoài đang thúc giục gấp rút, liền vội vàng giúp Chu Chu đứng dậy, đội chiếc mũ đỏ lên đầu cô, rồi dìu cô ra khỏi nhà. Những người bên ngoài dùng ô đỏ che cho đầu Chu Chu; cô nghe tiếng pháo nổ vang lên, bước đi trên những hạt gạo và đậu mà người ta rải trước đường, từng bước một lên chiếc kiệu đón dâu.

Mọi người lớn đều đi dự lễ cưới rồi; những đứa trẻ thì trở về nhà trong tâm trạng u sầu. Từ Hồng Đạt và Ninh thị nắm tay nhau, ánh mắt đầy nước mắt khi nhìn ra cánh cửa trống trải kia. Nghĩ đến việc cô con gái xinh đẹp mà họ đã nuôi dưỡng suốt mười lăm năm giờ đây sẽ trở thành con dâu của người khác, Từ Hồng Đạt cảm thấy lòng mình đau nhói không thể chịu đựng được và không kiềm được mà nói: “Khi Qingqing lớn lên, chúng ta phải đợi đến khi cô ấy mười tám tuổi mới cho cô ấy lấy chồng.”

“Thình!” Một tiếng vật gì đó rơi xuống đất vang lên; Từ Hồng Đạt và Ninh thị đồng loạt quay đầu nhìn lên mái nhà. Chu Tử Dự ngã xuống đất, lăn lộn trên mặt đất; Xuan Mo ngồi xuống bên cạnh anh ta và hỏi: “Chàng trai nhỏ, sao em lại ngã xuống vậy?”

Chu Tử Dự: “U울… Em muốn lấy vợ từ khi mười lăm tuổi!”

Xuan Mo: “Mười lăm tuổi thì hơi sớm một chút, phải không? Theo em thì ba mươi tuổi mới là độ tuổi lý tưởng để lấy vợ!”

Chu Tử Dự: …… Đi đi!

Lời nhà văn:

**Hồi ký nhỏ 1:**

Phật Tổ tìm thấy linh hồn của Vua Khổng Quế Minh Vương trong lớp mủ và giúp ông ta tái sinh thành Phật. Vua Khổng Quế Minh Vương yếu ớt nằm trên giường và than phiền: “Phật Tổ ơi, sao Ngài lại làm như vậy chứ? Cô gái kia đang đi tu luyện trên trần gian mà Ngài lại bắt tôi phải can thiệp vào chuyện của cô ấy… Giờ thì tôi không chỉ trở thành thú cưng mà còn bị biến thành mủ nữa! Làm sao tôi có thể sống tiếp được đây?”

Phật Tổ: “Lần này là sai lầm của chúng ta; chúng ta đã đánh giá thấp khả năng của cô ấy… Hãy cùng lập kế hoạch lại đi.”

Vua Khổng Quế Minh Vương: “Đừng nói nữa! Tôi đâu ngốc đâu… Ngài muốn tìm ai thì tìm đi, tôi không tham gia đâu!”

Phật Tổ: “Là những người tu hành, làm sao chúng ta có thể dễ dàng từ bỏ được? Việc này sẽ mang lại lợi ích lớn cho Phật giáo phương Tây và cũng giúp cải thiện tu việc của bạn nữa đấy.”

Kim Sí Chim Đại Bàng: “Các ngài đang nói chuyện gì vậy? Có chuyện gì tốt đẹp à? Cho tôi tham gia đi! Tôi cũng muốn cải thiện tu việc của mình mà.”

Phật Tổ: “Đại Bàng ơi, chỉ có bạn mới có ý thức như vậy…”

Vua Khổng Quế Minh Vương: …… Hehe…

**Hồi ký nhỏ 2:**

Chim Đại Bàng: “Ngày xưa, tôi đã ăn thịt cả một quốc gia… Không biết cô bé nhỏ bé kia ở thiên đường có đủ để tôi nhét vào kẽ răng không nhỉ…”

Qingqing nhặt được một chiếc vòng tròn lấp lánh trong vườn và tự hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Bỗng nhiên, một con Kim Sí Chim Đại Bàng lao xuống; Qing

Trong khu vườn nhà họ Từ, khói bếp từ từ bay lên trời; Thanh Thanh vui vẻ vừa quạt gió vừa rắc gia vị: “Con đại bàng này to lớn quá, cần phải có hai cái vỉ nướng – một loại được chế biến đặc biệt, và một loại có vị cay nhẹ.”

Quốc Hoa Minh Vương: ……Anh bạn này thật là thiếu suy nghĩ.

Phật Tổ: Ôi chao, con đại bàng của ta ơi!

Hồi ký nhỏ 3:

Phật Tổ: Lão Tôn Quý Đạo, chẳng lẽ chính ngài đã đưa chiếc vòng Kim Cang của mình cho Thanh Thanh để cô ấy sử dụng chống lại chúng ta sao?

Lão Tôn Quý Đạo: Tôi đã dùng chiếc vòng Kim Cang đó làm vòng xích cho con bò ngu ngốc của tôi rồi… Lần trước, khi anh đã lừa con bò đó xuống thế gian và nó bị nấu chín, tôi cũng không lấy lại được chiếc vòng đó nữa.

Phật Tổ: Một vật pháp quan trọng như vậy làm sao có thể để lung tung ở thế gian được? Lão Tôn, ngài phải nhanh chóng lấy chiếc vòng Kim Cang đó trở về.

Lão Tôn Quý Đạo: Chiếc vòng Kim Cang, mau đến đây!

Chiếc vòng Kim Cang bị bỏ lại phía sau lưng Thanh Thanh lóe lên hai tia sáng bạc, rồi lao thẳng về phía Thiên Đường.

Con đại bàng được chế biến đặc biệt kia thoát ra khỏi thân xác, nuốt chửng viên thuốc tiên cứu mạng, từ bỏ hàng ngàn năm tu luyện để tái sinh thành một thân xác mới… Nó lảo đảo, vấp ngã và bay đến trước mặt Phật Tổ. Vừa đứng vững được, một chiếc vòng bạc lại bay đến từ xa, đập trúng đầu con đại bàng, rồi nhảy vào tay Lão Tôn Quý Đạo và xoay tròn một vòng vui vẻ.

Phật Tổ và Lão Tôn Quý Đạo nhìn con đại bàng lảo đảo một lúc, rồi nó liền lao thẳng xuống đất.

Ở thế gian phàm tục, Thanh Thanh đang gặm nhai cánh đại bàng, bỗng nhiên ngạc nhiên khi thấy con đại bàng đang vùng vẫy trước mắt mình: ……Mạn Ngọc, mang thêm hai cái vỉ nướng nữa đây!