Hoàng đế Thịnh Đức thực sự rất muốn tự mình dẫn quân đi chinh chiến, nhưng ông cũng đã già rồi, và Yunnan lại cách kinh thành rất xa; ông lo lắng rằng sức khỏe của mình không chịu nổi. Tuy nhiên, hiện tại tình hình ở Yunnan rất nguy kịch: không chỉ các quốc gia nhỏ ở biên giới đang có ý đồ xấu, mà các thủ lĩnh bộ tộc ở Yunnan cũng dường như không ổn định. May mắn thay, hoàng tử hiện đang ở độ tuổi trưởng thành, từ nhỏ đã được huấn luyện võ thuật; việc cử ông đi làm nhiệm vụ này không chỉ giúp tăng cường tinh thần cho binh sĩ mà còn có tác dụng răn đe đối với các thủ lĩnh bộ tộc ở Yunnan.

Trước khi lên đường, Hoàng đế Thịnh Đức đã trực tiếp nói với hoàng tử trước mặt Tướng Dương Tứ: “Tướng Dương có nhiều kinh nghiệm trong việc đối phó với kẻ thù; khi đến nơi, mọi người phải tuân theo mệnh lệnh của Tướng Dương, không được phép vi phạm!” Hoàng tử đã cung kính đáp lại bằng cách cúi đầu.

Thực ra, Tướng Dương rất tin tưởng vào hoàng tử. Nghe nói trong những năm trước, khi hoàng tử cùng với Từ Hồng Đạt tham gia công tác quản lý tài nguyên nước, dù Từ Hồng Đạt chỉ là một quan chức cấp sáu, hoàng tử vẫn rất tôn trọng ông ấy; trong quá trình thực hiện công việc, hoàng tử không hề có ý định tranh công, mà còn giúp giải quyết nhiều vấn đề khó khăn. Trước mặt hoàng đế, Tướng Dương đã khen ngợi hoàng tử và thề sẽ bảo vệ an toàn cho hoàng tử.

Quân đội sẽ khởi hành sau ba ngày. Như đã hứa trước đó, Qingqing đã vẽ tổng cộng một trăm bùa may mắn, mỗi túi phúc lợi đều chứa mười tờ bùa như vậy. Cô cũng chuẩn bị nhiều viên thuốc dùng để cầm máu, hạ sốt, chống tiêu chảy, trị cảm lạnh… tất cả đều được phân loại cẩn thận và đựng trong túi vải, cùng với thông tin về tên và cách sử dụng được ghi rõ bên ngoài. Ngoài ra, cô còn pha chế một số bột thuốc và kem dùng để chữa vết thương, cùng với viên thuốc và túi thơm để xua đuổi rắn bò cạp.

Vị tướng chỉ huy quân đội là chú ruột của Chu Tử Dự; vì thế không có gì phải lo lắng cả. Trong những năm qua, Chu Tử Dự và gia đình nhà Dương cũng thường xuyên có liên lạc với nhau. Hoàng tử cũng thường xuyên xuất hiện trong cung trong những năm này; vì vậy Qingqing đã chuẩn bị thêm hai phần bùa may mắn và các loại thuốc khác nhau, gửi một phần cho gia đình nhà Dương, còn phần còn lại thì cô đã dành thời gian đưa đến tay hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu đã già, và giống như bao người cao tuổi khác, bà rất lo lắng khi nghe tin cháu trai mình lên chiến trường. Sau khi sắc lệnh được ban hành, bà già Trấn Quốc Công Phủ đã run

Hoàng thái hậu lau đi nước mắt, vỗ về tay Thanh Thanh và nói: “Những gì em nói, ta cũng hiểu, chỉ là trong lòng ta cứ thấy trống rỗng không yên thôi.” Thanh Thanh cười và nói: “Hoàng đế quan tâm đến Thái tử nên mới giao cho ngài trọng trách lớn như vậy; bà nên vui mừng cho Thái tử chứ.” Hoàng thái hậu gật đầu: “Em nói đúng đấy. Ta nghe nói lần này, Công tử thứ hai và Công tử thứ tư đều xin được đi theo quân đội; ngay cả Công tử thứ ba, người suốt vài năm qua ít khi ra khỏi cung, cũng đã đến cung vài lần. Nếu Thái tử đi, sẽ tốt hơn; khi ông ấy giành được chiến công trở về, các hoàng tử nhỏ kia sẽ không phải suy nghĩ quá nhiều.”

Sau cuộc trò chuyện, trên khuôn mặt Hoàng thái hậu cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười. Khi trời gần trưa, bà mời Thanh Thanh ăn cơm cùng. Nhưng Thanh Thanh vội vàng từ chối và nói rằng mình muốn đến Trấn Quốc Công Phủ. Hoàng thái hậu nhớ đến bà lão của gia đình Tướng quốc công và không khỏi thở dài: “Em đi thăm bà ấy cũng tốt… Chỉ sợ bà ấy sẽ hoảng sợ mà thôi.” Thanh Thanh đồng ý và vội vàng rời khỏi cung.

Đúng như dự đoán, vào lúc đó, bà lão ở Trấn Quốc Công Phủ đang khóc lóc không ngừng. Bà ôm chặt lấy Chu Tử Dự và không chịu buông ra; lúc thì nói về cựu Tướng quốc công, lúc lại nói về cặp song sinh, lúc thì mắng Chu Bình Chương vì vô dụng – người này không thể ra trận mà lại để con trai mình phải chịu khổ.

Chu Bình Chương bị mắng đến mức mặt tái nhợt; anh nhìn Chu Tử Dự với vẻ kiên định, và nhìn cậu con trai út Chu Tử Hạo đang ôm thanh kiếm và liên tục vuốt ve nó, anh thực sự không hiểu nổi tại sao hai đứa con khi còn nhỏ lại ngoan ngoãn như vậy, nhưng bây giờ lại trở nên như vậy. Chu Bình Chương không khỏi thấy lo lắng, nhưng đồng thời cũng có chút thấy an tâm: May mà các con trai mình không theo cha ra trận!

Chu Tử Hạo ôm thanh kiếm và lắng nghe bà ngoại lặp đi lặp lại những lời đó; anh không nhịn được mà ngồi xuống bên cạnh bà lão và hỏi: “Bà ngoại ơi, ngày mai đại quân sẽ khởi hành rồi… Áo giáp và quần áo mùa đông, mùa hè của anh trai con đã chuẩn bị xong chưa?”

Tiếng khóc của bà lão ngay lập tức dừng lại; bà nhìn chằm chằm vào mắt vị Công tước Chủ quốc Chu Bình Chương trong một lúc lâu, rồi mới vội vàng ra lệnh: “Nhanh lên, hãy thu dọn ngay quần áo mùa đông và các loại trang phục bên trong đi… Đừng dùng những loại lụa xa xỉ đó; chỉ cần những bộ quần áo bằng vải bông chống rách và thấm mồ hôi là được…”

Chu Tử Hạo nhìn thấy bà ngoại mình vội vã ra lệnh này lệnh kia, không nhịn được mà liếc mắt với Chu Tử Dự. Thực ra, Chu Tử Dự đã quen với những lúc bà ngoại mơ hồ như thế này từ lâu rồi, và đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết. Đúng lúc đó, có một cô hầu gái đến báo: “Cô Xu đã đến rồi.” Vị Công tước Chủ quốc, bị làm phiền đến đầu đau, liền tìm cớ để rời đi.

Qingqing mang theo một cái thùng đầy đồ; bà lão Trấn Quốc Công Phủ nắm tay Qingqing và lại bắt đầu khóc: “Đứa con tốt bụng ạ, em đã nghĩ đến anh ấy thật là tận tâm…” Chu Tử Dự nhân cơ hội này nói: “Bà ngoại ơi, con có chuyện muốn nói với Qingqing.” Bà lão gật đầu: “Đi đi, hãy nói thoải mái nhé.”

Trong phòng đọc sách ở sân trước, Qingqing lấy ra chiếc bùa may mắn do mình tự làm và đeo lên cổ Chu Tử Dự, nói một cách trang trọng: “Hãy luôn bình an và trở về sớm nhé!”

Chu Tử Dự ôm lấy cô và nói: “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé… Khi con giành được công lao, con sẽ xin Hoàng đế cho chúng ta kết hôn, và sẽ đón em về nhà một cách long trọng.” Nước mắt làm ướt áo của Chu Tử Dự; không thể nhìn thấy biểu cảm của Qingqing, nhưng anh biết rằng cô đã gật đầu trong vòng tay mình: “Con đang chờ anh đấy!”

***

Ngày quân đội xuất phát, Qingqing không đến tiễn họ ở ngoại ô thành phố; thay vào đó, cô tắm rửa, thay đồ rồi ngồi trong phòng thanh tịnh, niệm kinh cầu nguyện suốt cả ngày cho các binh sĩ của mình. Khi trời tối, cô mới phát hiện ra rằng Từ Bà Tử và Ninh thị đã ngồi đợi bên ngoài từ lâu rồi. Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của gia đình mình, Qingqing cảm thấy ân hận và nói: “Con không sao đâu… Con chỉ đang cầu nguyện cho các binh sĩ của mình mà thôi.”

Ninh thị vỗ vỗ tay cô nhưng không nói thêm gì, chỉ nói: “Hôm nay con chẳng ăn gì cả… Mẹ đã bảo nhà bếp nấu sẵn một nồi canh cho con; hãy uống một bát trước để no bụng rồi mới ăn cơm nhé.”

“Thanh Thanh ngoan ngoãn đáp lại một tiếng.”

Sợ rằng Thanh Thanh sẽ tự suy nghĩ lung tung khi ở một mình, từ ngày hôm sau trở đi, Ninh thị đã mang cô theo bên mình dưới danh nghĩa dạy cô cách quản lý nhà cửa. Sau khi xong việc nhà cửa, cô không hề cảm thấy phiền lòng mà được yêu cầu bắt đầu thêu trang phục cưới.

Ninh thị nói: “Năm tới em sẽ đến tuổi trưởng thành rồi. Mặc dù cha mẹ em không định cho em kết hôn sớm, nhưng trang phục cưới vẫn cần phải chuẩn bị từ sớm. Người khác có thể giúp em lo liệu mọi chuyện, nhưng chiếc váy cưới này thì em phải tự tay thêu mới được. Nhìn vào tốc độ thêu túi xách của em trong vài tháng gần đây, em sẽ cần ít nhất ba năm để hoàn thành chiếc váy cưới đó. Thôi thì hãy bắt đầu làm ngay khi có thời gian nhé.”

Thanh Thanh nhăn mặt nói: “Ngày cưới em sẽ mặc áo cưới lộng lẫy đấy!” Ninh thị ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng không nỡ nói ra câu “nếu em lấy người khác thì sẽ không có áo cưới đó”. Sau một khoảng lặng, Ninh thị nói: “Không thể nào ngày gặp gia đình người ta mà em mặc áo cưới lộng lẫy được chứ?” Thanh Thanh nhếch môi đáp: “Con trai ông Tử Dụ sẽ tìm một số người thêu giỏi để giúp em làm thôi. Hồi đó bà cụ cũng không biết thêu may, chiếc váy cưới của em cũng do các cô hầu gái thêu đấy.”

Ninh thị tức giận đến mức không nhịn được mà vỗ đầu cô: “Chưa kết hôn với nhà họ đó đâu.” Mẹ con hai người đều tức giận nhìn nhau, may mắn thay lúc này nhà họ Thẩm đã gửi tin vui: Chu Chu đã có thai! Nghe tin này, Ninh thị không còn thời gian để giận dữ với Thanh Thanh nữa. Cô vội vàng sai người đi thông báo cho Từ Bà Tử, đồng thời yêu cầu người nhà họ Thẩm đến hỏi thêm chi tiết.

Mặc dù trước đây Chu Chu luôn nói rằng mẹ vợ sợ việc sinh con khi còn trẻ sẽ khó khăn nên không muốn con cái mình sinh sớm, nhưng Ninh thị vẫn rất lo lắng, sợ rằng con gái mình không phải là không muốn mà là không thể có con. Từ Bà Tử thậm chí còn nghĩ đến việc tìm cớ để gọi Chu Chu về nhà và để cô ấy ngủ cùng Thanh Thanh một đêm, hy vọng rằng như vậy sẽ giúp cô ấy có thai.

Bây giờ khi Chu Chu đã có thai, điều này thực sự đã giải quyết được nỗi lo lắng của cả Từ Bà Tử và Ninh thị. Nhận được tin vui từ người hầu nhà họ Thẩm, mang theo những phần thưởng cao quý, Ninh thị bắt đầu bận rộn chuẩn bị các loại thuốc bổ dưỡng. Thanh Thanh cũng quên đi nỗi buồn, vui vẻ tự mình ch

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Ninh thị vội vàng cử người đi gửi thiệp mời. Sáng hôm sau, Hồ gia cùng một xe đầy đồ đạc đến nhà, thậm chí bà Shen cũng đi theo; ba thế hệ trong gia đình Shen cùng nhau đến nhà Chu Chu.

Gia đình Shen biết trước rằng Hồ gia sẽ đến, nên đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn – dù sao đây cũng là lần đầu tiên gia đình họ đến thăm nhà này. Khi đến nơi, bà Shen tự mình ra cửa đón khách. Thấy Từ Bà Tử cũng đã đến, bà không khỏi tiếc rằng: “Nếu biết bà cụ sẽ đến, tôi lẽ ra phải ra cổng thứ hai để đón.”

Từ Bà Tử cười nói: “Không cần phải quá lịch sự đâu, chúng ta là một gia đình mà.”

Bà Shen cười và chào hỏi Ninh thị một cách thân thiện, sau đó mới sai người mời bà Tứ đến. Bà còn nhắc nhở Từ Bà Tử và Ninh thị: “Tôi sợ Jia Yan ngồi lâu sẽ đau lưng, nên đợi các bạn đến rồi mới gọi cô ấy xuống; đừng ngại nhé.”

Từ Bà Tử cười: “Đó là vì bà quan tâm đến con gái mình mà thôi… Tôi còn mừng làm sao được!”

Sau khi trò chuyện một lúc, Thẩm Tuyết Phong dìu Chu Chu đến. Trông Chu Chu mặc đồ giản dị, chỉ đeo một chiếc kẹp ngọc đơn giản trên đầu, khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng; trông cô ấy khá tươi tắn.

Vợ chồng Thẩm Tuyết Phong chào hỏi Từ Bà Tử và Ninh thị xong, Chu Chu liền ngồi xuống cạnh Ninh thị. Ninh thị hỏi Thẩm Tuyết Phong: “Hôm nay không phải là ngày nghỉ phép, sao anh lại ở nhà vậy?”

Thẩm Tuyết Phong cười đáp: “Sau khi nhận được tin vui, tôi đã xin vài ngày nghỉ với cấp trên để ở nhà bên cạnh Chu Chu, đỡ cô ấy lo lắng.”

Từ Bà Tử cười nói: “Có gì phải lo lắng đâu? Ai mà không trải qua việc sinh con chứ… Chỉ là cô ấy còn trẻ và chưa có kinh nghiệm mà thôi.”

Bà Shen cũng cười và nói: “Lần đầu tiên thì ai cũng sẽ cảm thấy e ngại một chút thôi… Hơn nữa, khi Xue Feng ở nhà vài ngày, Jia Yan cũng cảm thấy yên tâm hơn.”

Nắm tay của Chu Chu, Ninh thị hỏi: “Cảm thấy thế nào? Cảm giác đói bụng ra sao? Có muốn ăn gì không?”

Chu Chu cười và trả lời: “Nhìn chung vẫn ổn, chỉ là hay buồn ngủ, cứ như thiếu ngủ vậy. Khẩu vị thì vẫn như mọi khi.”

Từ Bà Tử nói: “Thời gian còn dài lắm, sau một hai tháng nữa khẩu vị sẽ thay đổi thôi.”

Bà Shen cười và nói: “Khi nào muốn ăn gì cứ nói ra, bây giờ em ăn thì hai người đều được hưởng lợi, đừng để bản thân thiệt thòi.”

Chu Chu cười đáp lại, rồi Ninh thị nhìn bà Shen và nói: “Hai chị em nhà tôi từ nhỏ đã học được một số kiến thức y học, chúng luôn tự kiểm tra huyết áp cho nhau, nên hiểu rất rõ về sức khỏe của nhau. Sao không để Jia Yi kiểm tra xem có điều gì cần điều chỉnh không?”

Bà Shen vội vàng gọi người mang ghế đo huyết áp đến, rồi nói với Ninh thị: “Trước đây mỗi khi vai tôi đau hoặc chân tôi mỏi, Chu Chu đều giúp tôi massage, và còn đưa ra công thức tắm thuốc nữa; sau vài tháng áp dụng, những vấn đề đó đều biến mất. Tôi cũng nói rằng con gái được nuôi dạy trong gia đình này thì giỏi tất cả mọi thứ.”

Ninh thị cười và nói: “Tôi đâu có biết những thứ đó đâu, chúng chỉ tự học mà thôi.”

Ghế đo huyết áp được mang đến, hai chị em ngồi hai bên chiếc bàn nhỏ, Qingqing nói: “Mặc dù mới một tháng rưỡi, nhưng thai nhi rất khỏe mạnh. Chị nhớ phải ăn nhiều rau xanh và trái cây hơn; ngoài ra, hạt thông và hạt dẻ cũng rất tốt cho sự phát triển não bộ của bé, không thể thiếu được đâu.”

Chu Chu gật đầu đồng ý, và bà Shen cũng ghi nhớ kỹ lưỡng. Lúc đó không có nhiều loại trái cây tươi, chỉ có táo, cam và quýt; sau khi hỏi Qingqing, biết rằng tất cả đều có thể ăn được, bà liền bảo người hầu hàng ngày chuẩn bị một đĩa cho Chu Chu ăn.

Đến khoảng giữa trưa, các con dâu của bà Shen đều đến. Bà Shen lần lượt giới thiệu họ với Từ Bà Tử, rồi nói: “Buổi trưa tôi sẽ mời gia đình nhà Xu đến ăn cơm, các bạn cứ ở nhà ăn thôi, không cần phải đến đây phục vụ.”

Mọi người đều đồng ý, sau đó trò chuyện một lúc rồi cùng nhau ra về.

Ra khỏi sân, bà ba nhăn mũi nói: “Bà tư thật là may mắn, cháu trai cả suốt ngày chiều chuộng cô ấy thì đã đủ rồi; giờ cô ấy lại mang thai khiến mẹ vui mừng lắm. Hồi tôi mang thai, mẹ không hề vui như vậy đâu.”

Bà cả liếc nhìn bà ba, môi nhếch nhẹ: “Cô ấy còn trẻ, lại mới là con dâu, mẹ thiên vị cô ấy một chút cũng đành thôi. Khi cô ấy chưa vào nhà này, mẹ cũng đặc biệt quan tâm đến em mà? Lúc đó, em và chị dâu thứ hai của em đều không ghen tị, tại sao bây giờ em lại ghen đến thế?”

“Tôi đâu có ghen đâu.” Bà ba vung khăn tay, mắt nhướng lên: “Tôi chỉ là thèm thuồng cô ấy mà thôi… Cô ấy không chỉ được chồng yêu thương, mà gia đình bên ngoài cũng coi trọng cô ấy. Em xem, có ai con gái mang thai mà bà ngoại không đến thăm không? Cháu trai cả còn vì chuyện này mà xin nghỉ phép đặc biệt nữa… Tôi đoán chắc là cô ấy đang mang trong bụng một “thiên thần” đấy!”

Bà cả và bà hai nhìn nhau, không ai nói gì. Đến khi gặp ngã rẽ, bà ba cũng không mời ai đi cùng, tự mình đi trước. Bà hai đi chậm lại một chút, rồi cùng bà cả lắc đầu: “Kể từ khi anh ba kết hôn với người phụ nữ kia, tôi thấy cô dâu mới của anh ba không hợp mắt tôi chút nào.”

Bà cả cười và lắc đầu: “Đó chỉ là thói quen thôi… Đừng để ý đến cô ấy, một thời gian sau sẽ ổn thôi mà.” Bà hai cười chào tạm biệt bà cả, rồi mới đi về phía sân nhà mình.

Đến buổi trưa, bữa tiệc đã được tổ chức trong phòng chính của nhà bà Shen. Mọi người được phân loại thành chủ và khách; bà Shen không cho phép Chu Chu đứng phục vụ, mà bắt cô ấy ngồi cùng với Ninh thị.

Trong lúc ăn uống, mọi người đều chú ý đến khẩu vị của Chu Chu; thấy cô ấy ăn rất nhiều các món khác nhau – thịt thì thích, rau củ thì không ngấy, cá và tôm cũng ăn ngon lành – Thanh Thanh không khỏi cười nói: “Chắc đứa bé mà chị đang mang trong bụng sẽ rất ngoan đấy… Không hề quấy rối gì cả, lại còn ăn uống tốt nữa.” Dường như lời nói đó đã trở thành sự thật; suốt thời gian mang thai, Chu Chu luôn ăn ngon, ngủ ngủ và sống rất thoải mái. Trước khi sinh, cô ấy còn ăn một nồi gà rừng hầm nấm rừng nữa.

Khi Chu Chu sinh con, cô ấy đã hạ sinh một bé trai nặng tới bảy cân rưỡi; cả nhà họ Shen đều vô cùng vui mừng. Thẩm Thái Phó nhếch mũi lên và tự mình đặt tên cho cháu trai là Shen Sihan. Người cha bị tước quyền đặt tên, Thẩm Tuyết Phong, không chịu thua cuộc và quyết định

Người ta kể rằng khi cái tên đó được nói ra lúc bấy giờ, Chu Chu suýt chừng không thể hoàn thành việc chăm sóc con sau sinh được nữa; cô ấy ước gì mình có thể nhảy xuống từ giường để đánh Thẩm Tuyết Phong một trận. Nhưng dù Chu Chu không hài lòng, Thẩm Tuyết Phong vẫn tiếp tục gọi tên đứa bé bằng cái tên đó không ngừng. Sau một thời gian dài, đứa bé cũng quen với cái tên đó, và Chu Chu đành phải để mặc cho anh ta gọi tên đứa bé theo ý muốn của mình.

Từ Bà Tử đã may cho Châu Bảo vài bộ quần áo nhỏ xinh bằng vải bông mịn. Khi Từ Bà Tử đi qua, cô ấy nhìn thấy và không khỏi cười nói: “Thật là công việc tỉ mỉ và khéo léo; bạn may quần áo rất tài tình đấy. Hãy nói với Chu Chu để cô ấy giặt sạch và cất giữ chúng lại. Khi bạn lập gia đình và có con sau này, bạn có thể lấy chúng ra sử dụng lại; trẻ em mặc quần áo cũ thì ít khi bị ốm đau đấy.”

Nghe những lời nói thẳng thắn của Từ Bà Tử, khuôn mặt Qingqing đỏ bừng vì xấu hổ. Sau khi cô ấy rời đi, Qingqing không khỏi nhớ đến Chu Tử Dự đang ở xa xôi tại Yunnan. Mở cửa sổ nhìn những bông tuyết rơi, Qingqing thì thầm: “Anh ấy đã đi xa rồi, có lẽ đã đến lúc anh ấy trở về rồi đây.”

Vào thời điểm đó, tại biên giới Yunnan, Chu Tử Dự dẫn quân tiến hành cuộc tấn công vào thành phố cuối cùng còn bị quân Miến Điện chiếm giữ. Khi các binh sĩ Miến Điện đang gửi tín hiệu cầu cứu, không hiểu sao họ lại bị một con ngỗng lớn bay đến đâm trúng, khiến cho những tia lửa đang cháy rực bị đẩy xuống đống lương thực của quân Miến Điện.

Lúc này ở miền Bắc đang là mùa đông giá rét, trong khi Yunnan thì khô hanh và nóng bức. Khi phát hiện ra đống lương thực bị đốt cháy, hầu hết các binh sĩ đều đi dập lửa; số ít còn lại thì không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân Đại Quang triều. Sau khi đám cháy được dập tắt, Chu Tử Dự dẫn quân tiến vào thành phố và ngay lập tức chém đầu tướng chỉ huy phòng thủ.

Tin tức tốt lành được gửi về kinh đô; Tướng Yang Si, Chu Tử Dự và Thái tử cùng với đại quân tiếp tục tiến vào Miến Điện để truy quét kẻ thù. Trước đây, Miến Điện chỉ dựa vào lợi thế về địa hình để gây áp lực. Khi quân đội 20.000 người do Gong Kai dẫn đầu đến Miến Điện, họ không chỉ phải chiến đấu trong điều kiện địa hình phức tạp mà còn phải vượt qua thời tiết nóng ẩm và đám muỗi khắp nơi.

Quân đội Myanmar đã sống ở đây suốt nhiều năm, tận dụng lợi thế địa hình để thu được rất nhiều lợi ích, trong khi phần lớn sức mạnh chiến đấu của quân đội Đại Quang triều không thể được phát huy hết. Thêm vào đó, do Gong Kai nhiều năm không có kinh nghiệm chỉ huy quân đội và cũng ít chú trọng đến việc học tập binh pháp, nên mỗi lần điều động quân sĩ hay bố trí chiến thuật đều không tìm được điểm then chốt, dẫn đến việc liên tục thất bại.

Tướng Yang Si và Chu Tử Dự lần đầu tiên được giao nhiệm vụ nhưng lại không thể ra trận. Tuy nhiên, hai người đã xin bản đồ địa hình biên giới Vân Nam từ Hoàng đế và đã mô phỏng rất nhiều chiến thuật. Khi đến Vân Nam, Chu Tử Dự luôn yêu cầu mọi người đốt các viên thuốc xua muỗi; không hiểu là dùng loại thuốc gì mà không chỉ muỗi biến mất, mà ngay cả những con rắn thông thường cũng không còn xuất hiện nữa. Trước đây, quân Myanmar đã từng sử dụng rắn để tấn công và thành công, nhưng với Chu Tử Dự, chiến thuật này hoàn toàn không còn hiệu quả.

Tận dụng thời cơ, đội quân 80.000 người do Tướng Yang Si dẫn dắt chỉ thiệt hại chưa đầy 5.000 người, và còn giải cứu được 7.000 binh sĩ trước đó bị bắt làm nô lệ sau các trận thất bại. Đối với một quốc gia nhỏ bé như Myanmar, lúc này họ chỉ còn lại 30.000 binh sĩ, rõ ràng là không thể sánh kịp đối phương. Vua Myanmar, Đô Ha, vừa cầu hòa vừa gửi thư cầu cứu đến các nước láng giềng.

Quân đội nhà Yang đã bắt được những bức thư này. Tướng Yang Si đã tận dụng kế hoạch đó, giả vờ đi đàm phán với Đô Ha. Khi thấy Tướng Yang Si cùng với vị tướng trẻ tuổi tên Chu Tử Dự đơn độc đến dự bữa tiệc, Đô Ha trong lòng rất vui mừng. Trong bữa tiệc, quân đội Myanmar đã bao vây cung điện, ý định sử dụng vũ lực để buộc Đô Ha phải đầu hàng. Nhưng họ không hề biết rằng đây chính là kế hoạch của Chu Tử Dự. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã xuất hiện phía sau Đô Ha, và một thanh kiếm sắc bén đã được đặt lên cổ Đô Ha.

Những tia lửa báo hiệu cuộc tấn công đã bay lên bầu trời, và Thái tử cùng quân đội đã xông vào kinh đô Myanmar. Bên trong cung điện, mọi người đều hoảng loạn. Sau ba ngày ba đêm, toàn bộ quan lại và thành viên hoàng gia Myanmar đều bị giết chết.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Chu Tử Dự đã dẫn 10.000 binh sĩ trở về kinh đô để báo tin vui, trong khi Thái tử và Tướng Yang Si vẫn ở lại Myanmar, tiếp tục dọn dẹp chiến trường và chờ đợi sắc lệnh của Hoàng đế về việc xử lý Myanmar.

Vân Nam cách kinh đô khá xa, vì vậy những tin tức chiến thắng thường phải mất khoảng nửa tháng đến một tháng mới được

Nghe vậy, khuôn mặt Thanh Thanh cũng hiện lên vẻ vui mừng, vội vàng nói: “Bình thường khi vào cung, chúng tôi cũng chỉ nghe được vài câu thoáng qua thôi. Lần trước khi vào cung, Hoàng thái hậu có nói rằng còn ba thành phố nữa bị vua Miến Điện chiếm đóng. Sao lần này họ lại tấn công nhanh đến thế?”

Phu nhân Thẩm nói: “Tôi là một phụ nữ bình thường, không hiểu gì về việc chiến tranh cả. Có lẽ là quân Miến Điện đã sợ hãi, vừa thấy binh sĩ của chúng ta là đã run rẩy, không dám đối đầu nữa.”

Hai người đang nói chuyện vui vẻ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người bên ngoài hét lên: “Mừng thay! Mừng thay!” Phu nhân Thẩm vội vàng hỏi: “Chuyện gì vui đến thế?”

Người đến là một chàng trai trẻ tuổi, dung mạo thanh tú, đứng bên cửa sổ cười nói: “Ông chủ sai tôi đến thông báo cho phu nhân biết, Tướng Chu đã dẫn quân trở về thành phố, hiện đang đóng quân bên ngoài thành và đang chờ hoàng đế triệu kiến.”

Phu nhân Thẩm và Thanh Thanh nghe xong đều sững sờ, nhưng phu nhân Thẩm phản ứng nhanh hơn, liền cười nói: “Thật là tin vui lớn lao! Vừa nãy chúng ta còn đang nói về việc giành lại đất đai mà giờ ông ấy đã trở về nhanh thế này à?”

Chàng trai trẻ cười nói: “Hoàng đế triệu kiến gấp, ông chủ đã vào cung rồi, bảo tôi đến thông báo cho phu nhân, và cũng bảo đi báo cho cô Chính thứ tư biết để cô ấy đỡ lo lắng.”

Phu nhân Thẩm cười nói: “Tôi biết rồi, cậu xuống đi.” Rồi bà nói thêm: “Thưởng cho cậu hai đồng bạc.”

Nắm tay Thanh Thanh, phu nhân Thẩm cười nói: “Lần này cô yên tâm đi nhé? Tôi nghe bà cụ nói rằng sau khi ông ấy trở về sẽ sắp đặt đám cưới cho các bạn đấy?”

Thanh Thanh có vẻ e thẹn: “Vẫn còn sớm mà.”

Phu nhân Thẩm vội vàng nói: “Sao còn sớm được chứ? Lúc này nên vui thêm vào niềm vui này mới đúng. Đây là tin vui lớn lao đấy, cô về nhà báo cho mọi người biết đi, tôi không giữ cô ở đây nữa đâu.”

Thanh Thanh vội vàng đáp lại, cảm ơn phu nhân Thẩm, sau đó đi Trấn Quốc Công Phủ báo tin, rồi vội vàng trở về nhà.

Lúc này, Chu Tử Dự đang mặc áo giáp và cúi chào hoàng đế Thành Đức, đưa lên những bức thư của Tướng Dương Tứ và Thái tử. Hoàng đế Thành Đức vội vàng mở ra đọc, từng dòng từng dòng, càng đọc càng vui mừng. Khi đọc xong, khuôn mặt hoàng đế không thể kìm nén được nụ cười, liên tục hô lớn: “Tốt! Tốt! Tốt!”

Thẩm Thái Phó, Tướng Dương già cùng những người khác cũng được triệu kiến vào cung. Khi đang chờ bên ngoài điện, họ nghe thấy tiếng

Hoàng đế Thịnh Đức ngồi trên ngai vàng, rồi ban cho Chu Tử Dự một chỗ ngồi. Khi Thẩm Thái Phó cùng các vị khác bước vào và chào hỏi xong, Hoàng đế Thịnh Đức nói với nụ cười rạng rỡ: “Chiến thắng lớn tại Vân Nam, Tướng quân Dương Tứ cùng các binh sĩ không chỉ giành lại đất đai của Đại Quang triều mà còn tiêu diệt hoàn toàn Myanmar, giết chết toàn bộ hoàng gia nước đó. Bây giờ, về việc quản lý Myanmar, các quan lại có ý kiến gì không?”

Thẩm Thái Phó cúi đầu nói: “Theo ý kiến của thần, có hai phương án: Một là biến khu vực này thành lãnh thổ thuộc Đại Quang triều, áp dụng cách quản lý của Vân Nam, chia đất Myanmar thành các vùng và bổ nhiệm các thủ lĩnh địa phương để quản lý. Hai là lập một vua rối để họ hàng năm phải nộp cống.”

Hoàng đế Thịnh Đức lắc đầu: “Đất đai mà Tướng quân Dương Tứ đã chiến đấu mãnh liệt để giành được, làm sao ta có thể dễ dàng trả lại cho họ được. Theo phương án thứ nhất, ngươi hãy soạn thảo một bản đề xuất và nộp lên vào ngày mai.”

Thẩm Thái Phó cúi đầu đáp: “Vâng!”

Hoàng đế Thịnh Đức nhìn về phía Chu Tử Dự đang ngồi phía dưới, càng thấy anh ta đẹp mắt hơn, và không khỏi nói với nụ cười: “Lần này ngươi cũng đã có công lao lớn, không chỉ dám ra trận mà còn bắt được đầu của kẻ địch. Nói đi, ngươi muốn nhận phần thưởng gì, ta sẽ đáp ứng tất cả.”

Chu Tử Dự mặc áo giáp, đứng thẳng ngay trước mặt Hoàng đế Thịnh Đức và nói một cách quyết đoán: “Thần không cần bất kỳ phần thưởng nào, chỉ mong Hoàng thượng ban cho thần một cuộc hôn nhân. Thần muốn cưới con gái thứ hai của Tiến sĩ Hàn Lâm Viện Từ Hồng Đạt làm vợ.”

Lời nhà văn:

**Hính ảnh nhỏ 1:**

Từ Bà Tử: Thực ra, nếu không thể có con, cũng đừng lo lắng; chỉ cần về nhà và ngủ chung một đêm với Qingqing là sẽ có con ngay thôi.

Qingqing: Vậy đứa bé đó là của tôi hay của anh rể tôi?

Từ Bà Tử: ……Tôi thật sự không biết phải trả lời thế nào!

Thẩm Tuyết Phong: Nói thật lòng, tôi nghĩ việc sinh con thì tự mình làm mới hiệu quả hơn!

**Hính ảnh nhỏ 2:**

Quân Myanmar: Phát tín hiệu cầu cứu!

Đại Ngàn: Trời ơi, ai đang kéo tôi vậy? Ôi trời, bùm!

Quân Myanmar: Quả tín hiệu đã rơi xuống đất rồi!

Đại Ngàn: Lông đuôi của tôi đều bị cháy rồi, ai làm vậy thế này, thật là vô nhân đạo!

Trên bầu trời yên tĩnh…

**Hính ảnh nhỏ 3:**

Hoàng đế Thịnh Đức: Ngươi không có mong muốn gì khác sao? Thăng chức, giàu có… những điều đó rất hữu ích mà!

Chu Tử Dự: Thăng chức có ích gì chứ? Dù thăng cao đến đâu, cũng không thể bằng tước