Từ Hồng Đạt ở trong cung suốt hơn nửa ngày, mãi đến khi trời tối mới trở về. Sáng hôm sau, Hoàng đế Thành Đức đặc biệt yêu cầu Từ Hồng Đạt đọc lên một số đề xuất về việc phòng chống lũ lụt tại buổi triều sáng. Sau khi các đại thần thảo luận, Hoàng đế Thành Đức ban hành chỉ dụ, giao cho Bộ trưởng Công bộ Trần Tố Hà và Phó Bộ trưởng Công bộ Vương Vĩnh Triệu đi xử lý vấn đề lũ lụt. Trần Tố Hà và Vương Vĩnh Triệu vội vàng lên đường đến tỉnh Lỗ, nhưng một tháng trôi qua, họ vẫn không đạt được kết quả gì trong công tác phòng chống lũ lụt; ngược lại, đoạn sông Hoàng Hà ở Tân Dương – nơi cần được quan tâm đặc biệt – đã bị vỡ đê, lũ lụt tràn vào các làng mạc lân cận, con kênh Đại Nguyên Hà gần đó bị hủy hoại, khiến cho tuyến đường vận chuyển lương thực trở nên bất khả thi. Hoàng đế Thành Đức rất tức giận và đã mắng mỏ Trần Tố Hà một trận.

Tình hình phòng chống lũ lụt cực kỳ khẩn cấp, và Hoàng đế Thành Đức cũng không tin rằng các quan viên khác có thể giải quyết vấn đề này một cách hiệu quả, nên ông quyết định trực tiếp cử Từ Hồng Đạt đến tỉnh Lỗ để xử lý vấn đề. Tuy nhiên, do Từ Hồng Đạt mới có thời gian ngắn làm quan và chưa có thành tích gì đáng kể, nên không thể vội vàng thăng chức. Nhưng nếu để ông ta tiếp tục ở vị trí hiện tại, e rằng sẽ không thể kiểm soát được những người dưới quyền. Sau nhiều suy nghĩ, Hoàng đế Thành Đức quyết định cho Thái tử Kỳ Hiển đi cùng.

Thái tử Kỳ Hiển hiện nay mới hơn hai mươi tuổi, nhưng chưa bao giờ thực sự tham gia vào công việc chính trị. Trước đây, Hoàng đế chỉ đưa cho ông ta xem một số bản tường trình và hỏi ý kiến của ông ta, thôi thì thế. Gần đây, Thái tử luôn quan tâm đến vấn đề lũ lụt trên sông Hoàng Hà, và đã yêu cầu xem tất cả các bản tường trình được nộp lên. Thấy Thái tử quan tâm đến sự an nguy của đất nước và người dân, Hoàng đế Thành Đức cũng muốn tận dụng cơ hội này để rèn luyện ông ta, xem khả năng xử lý công việc của ông ta ra sao.

Không thể chậm trễ, hai người nhận được chỉ dụ liền chuẩn bị đồ đạc và lên đường vào sáng hôm sau. Hai chị em Chu Chu và Thanh Thanh đã giúp Ninh thị chuẩn bị đồ đạc và kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, chắc chắn rằng không sót thứ gì mới yên tâm. Đêm đó, hai chị em nằm trên giường, hiếm khi cùng nhau mất ngủ; nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, Thanh Thanh thở dài và nói: “Trời mưa lớn thế này thì làm sao đi được? Hy vọng sáng mai mưa sẽ tạnh.”

Có lẽ lời cầu nguyện của Thanh Thanh đã linh nghiệm, hoặc là trờ

Khi đến bên bờ con sông nơi xảy ra vụ vỡ đê, Từ Hồng Đạt không vội vàng áp dụng bất kỳ biện pháp gì mà vẫn để cho những người lao động địa phương tiếp tục củng cố đê, trong khi bản thân ông ta thì tiến hành khảo sát tình hình thủy lực và địa hình của khu vực đó. Lúc này, Bộ trưởng Công bộ Chen Suhe đã bị Hoàng đế mắng nhiều lần; thấy Từ Hồng Đạt đến hai ngày rồi mà vẫn chưa đề xuất được giải pháp nào, chỉ đi lang thang một cách vô ích, ông ta liền nổi giận và trút hết sự tức giận do bị Hoàng đế trách móc lên người Từ Hồng Đạt, cáo buộc ông ta đã làm trái lòng tin của Hoàng đế.

Thấy rằng các biện pháp quản lý của Chen Suhe không mang lại hiệu quả, Quý Hiển đã đặt hy vọng vào Từ Hồng Đạt. Nhận thấy tâm trạng của Chen Suhe không ổn định, ông ta liền viết một bức sớm và gửi về kinh thành một cách khẩn cấp. Vài ngày sau, Hoàng đế Thịnh Đức ban hành sắc lệnh, điều động Chen Suhe và Wang Yongzhao đến những nơi khác để tiếp tục công việc củng cố đê, còn toàn bộ khu vực bị vỡ đê thì được giao hoàn toàn cho Từ Hồng Đạt quản lý. Đồng thời, một lượng lớn lương thực từ miền nam được chuyển đến để cứu trợ người dân bị thiên tai ở tỉnh Lỗ.

Từ Hồng Đạt vừa yêu cầu các công nhân sông ngòi đóng gói bùn đất vào những túi làm từ dây rơm để chặn vết vỡ đê, vừa đề xuất việc đào kênh, xây đập chắn nước giữa khu vực Tân Dương và sông Hoàng Hà, đồng thời thông thoáng các tuyến đường thủy. Việc kiểm soát lũ lụt là vô cùng cấp bách; sau khi xem xét bản sớm của Từ Hồng Đạt, Hoàng đế Thịnh Đức cho rằng kế hoạch này khả thi và đã phê duyệt, đồng thời cử 50.000 binh sĩ từ kinh thành đến hỗ trợ công việc đào kênh.

Nhìn thấy sắc lệnh ban hành, Từ Hồng Đạt có chút lo lắng. Ban đầu, ông ta dự định sẽ huy động người dân địa phương để tham gia công việc đào kênh; mặc dù tiến độ sẽ chậm hơn, nhưng những người dân này làm việc chăm chỉ và tuân lệnh, và chỉ cần đảm bảo đủ thức ăn và quần áo cho họ, việc quản lý họ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc quản lý các binh sĩ. Tuy nhiên, khi sắc lệnh đã được ban hành, Từ Hồng Đạt cũng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Ông ta tự an ủi mình rằng may mắn thay, có Thái tử ở đó, chắc chắn sẽ có thể kiểm soát được những binh sĩ này.

Khi 50.000 binh sĩ từ kinh thành đến nơi, Từ Hồng Đạt rất ngạc nhiên khi thấy Chu Tử Dự cao hơn mình đến tận vai và hỏi: “Sao anh lại đến đây?” Chu Tử Dự cười và nói: “Hoàng đế đã ra

Chu Tử Dự nói: “Trước mặt bệ hạ, bà nội tôi không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý với yêu cầu của tôi, và đã cử rất nhiều người hầu đi theo. Sau này, tất cả họ đều được sai đi đào kênh.”

Quân lính kinh thành nghỉ ngơi nửa ngày, rồi vào ngày hôm sau bắt đầu công việc đào kênh; trong khi đó, mười ngàn người dân được tuyển chọn để thông tỏa các con kênh đào. Từ Hồng Đạt lo sợ những người này sẽ gian lận trong công việc, nên ông tự mình kiểm tra chất lượng và số lượng vật tư được cung cấp, sau đó viết báo cáo gửi về kinh thành. Từ xưa đến nay, việc phân phát vật tư luôn là một ngành công việc mang lại nhiều lợi ích cho những kẻ tham lam; sau khi qua nhiều tầng trung gian, chỉ có khoảng một nửa số vật tư mới thực sự đến tay người cần thiết, và đây đã trở thành quy tắc ngầm trong giới quan lại.

Nhưng Từ Hồng Đạt là một người cẩn thận và minh bạch; Thái tử cũng muốn ghi lại những thành tích đáng kể. Mặc dù họ không có thời gian để điều tra xem ai là người gian lận và gian lận bao nhiêu, nhưng rõ ràng những kẻ liên quan đều là những người đã từng tham gia vào quá trình phân phối vật tư này. Khi báo cáo được gửi về kinh thành, Hoàng đế Shengde tức giận lớn lao và ra lệnh cho Cục Điều tra Nội địa tiến hành điều tra nghiêm túc; tất cả các quan viên liên quan đều bị tịch thu tài sản và bị buộc phải về kinh thành để xét xử. Khi lệnh này được ban hành, mọi người từ trên xuống dưới đều hoảng sợ; những người có khả năng tìm cách đổ lỗi cho người khác, còn những kẻ làm việc cẩu thả và tham lam thì chỉ biết tự trách mình và oán trách Từ Hồng Đạt vì đã can thiệp vào chuyện này.

Từ Hồng Đạt không hề sợ hãi trước sự căm ghét của những người này; tâm trí ông hoàn toàn tập trung vào việc giải quyết vấn đề lũ lụt. Chính nhờ biện pháp quyết liệt này mà sau đó, không ai dám động đến một xu hay một đồng tiền nào trong số vật tư và ngân sách được cung cấp cho công việc này; ngay cả lương thực dùng để cứu trợ người dân cũng được phân phát đúng hạn và không có sự thiếu sót nào. Nhờ vậy, người dân có thức ăn ăn, tâm trạng họ trở nên yên tâm hơn; sau khi lũ lụt tan đi, họ tiếp tục xây dựng nhà cửa và trồng trọt lại, và không có hiện tượng người dân phải di cư hàng loạt.

Vì ngân sách dùng để quản lý các con sông rất dồi dào, và Từ Hồng Đạt xuất thân từ tầng lớp dân thường, nên ông hiểu rõ những khó khăn của người lao động. Ông sẵn lòng hy sinh sự thoải mái của bản thân để không chiếm đoạt thức ăn uống của quân lính và người dân; mỗi ngày, ông đều đảm bảo rằng họ có thể ăn thịt vàng, và có đủ lương thực

Mặc dù mới chỉ mười tuổi và khuôn mặt vẫn còn non nớt, nhưng sau vài tháng luyện tập cùng mọi người, cậu bé đã có thể đảm nhận được những công việc tương tự như người lớn.

Trong nửa năm, Thái tử, Từ Hồng Đạt và những người khác đã gắn bó sâu rễ tại tỉnh Lỗ, chỉ trở về kinh thành vào ngày 20 tháng Chạp, rồi lại quay lại tỉnh Lỗ sau ngày 10 tháng Giêng. Hoàng đế Thịnh Đức nhìn thấy Thái tử – người cao gầy nhưng rất là cứng rắn và chăm chỉ – không khỏi cảm thấy xót xa trong lòng. Những suy nghĩ trước đây vừa yêu thương vừa oán giận dành cho con trai mình giờ đây đã phần nào tan biến, thay vào đó là lòng thương xót sâu sắc: “Ta sai con đi chỉ là để con rèn luyện thôi, sao con lại mệt đến thế này? Sau Tết, con đừng đi nữa, ta sẽ cử các thanh tra đến thay thế con.”

Thái tử vội vàng quỳ xuống và nói: “Những vấn đề liên quan đến lũ lụt sông Hoàng Hà là vấn đề sống còn của đất nước, xin cha cho phép con hoàn thành nhiệm vụ quan trọng này.”

Hoàng đế Thịnh Đức thở dài, âu yếm vuốt đầu Thái tử và sau một lúc mới nói: “Đi đi, cha sẽ đợi con trở về.”

Và thêm nửa năm nữa trôi qua, công trình phòng chống lũ lụt sông Hoàng Hà, một dự án kéo dài một năm, cuối cùng cũng hoàn thành. Đúng lúc công trình kết thúc, Thái tử cùng Từ Hồng Đạt và những người khác vừa trở về kinh thành để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ thì tỉnh Lỗ lại gặp phải những trận mưa lớn, nhiều nơi bị lũ lụt. Các công trình đê được giám sát và gia cố bởi Bộ Trưởng Công bộ Chen Suhé và Phó Bộ Trưởng Wang Yongzhao đều bị hư hỏng nghiêm trọng; chỉ có những công trình do Thái tử và Từ Hồng Đạt giám sát mới không hề bị tổn hại, và nhờ có các cổng kiểm soát nước được xây dựng ở các khu vực lân cận, họ đã an toàn vượt qua trận lũ. Năm đó, Hoàng đế Thịnh Đức vì những vấn đề liên quan đến lũ lụt mà rất mệt mỏi; khi thấy những công trình do Chen Suhé và Wang Yongzhao giám sát lại gặp nhiều sự cố, ông đã trực tiếp truy cứu trách nhiệm của họ và bãi nhiệm họ khỏi chức vụ.

Vì vậy, chỉ vài ngày sau khi trở về nhà, Từ Hồng Đạt lại cùng Chu Tử Dự vội vàng đến tỉnh Lỗ để sửa chữa những đoạn đê bị hư hỏng. Với kinh nghiệm từ năm trước, việc gia cố đê và xây dựng các cổng kiểm soát nước trở nên dễ dàng hơn nhiều; chưa đầy một năm, tất cả các đê ở tỉnh Lỗ đều được gia cố và nâng cao, và những nơi có nguy cơ lũ lụt cao đã được trang bị các cổng kiểm soát nước, giúp ngăn chặn triệt để những thiệt hại do lũ lụt gây

Vì vậy, hoàng đế đã ban hành sắc lệnh phong Từ Hồng Đạt làm Thị Đọc Sĩ cấp năm, nâng anh ta hai cấp trong một lần. Còn Chu Tử Dự thì tương lai chắc chắn sẽ được phong tước, vì vậy Hoàng đế Thịnh Đức không còn e ngại gì nữa, và trực tiếp ban cho anh ta chức vụ Thị Vệ cấp năm, hạng ba.

Chu Tử Dự lén nhìn Từ Hồng Đạt và cảm thấy hơi lo lắng: Trời ạ, không ngờ mình lại có chức vụ cao hơn cả cha vợ tương lai của mình. Khi nhận thấy ánh mắt của Chu Tử Dự, Từ Hồng Đạt liền nở một nụ cười đầy ý nghĩa, khiến Chu Tử Dự run rẩy khắp người.

Sau khi được thăng chức, Từ Hồng Đạt đã viết đơn xin phong quan cho mẹ và vợ mình, và không bao lâu sau, sắc lệnh phong quan đã được ban hành, phong Từ Bà Tử và Ninh thị làm “Nữ Nhân” cấp năm. Trước đó, khi Từ Hồng Đạt xin phong mẹ và vợ mình làm “Nữ Nhân” cấp sáu, đã ba năm mà vẫn chưa có tin tức gì; Từ Bà Tử còn tưởng mình không may mắn lắm, ai ngờ con trai mình đi xa hai năm trời, lại mang về cho mình chức vụ “Nữ Nhân”.

Từ Bà Tử vuốt ve chiếc áo có họa tiết hoa bốn mùa, và cảm thấy rất vui khi mặc bộ trang phục này do hoàng gia ban tặng. Lúc này đang là mùa hè nóng bức, không bao lâu sau, cô đã đổ mồ hôi đầy người; cô vừa quạt mát vừa để con trai mình xem xét liệu có điểm gì không ổn không.

Từ Hồng Đạt cười nói và khuyên cô nên cởi bỏ bộ áo đó, nói: “Để đến Tết vào cung triều báo cáo thì mới có dịp mặc, bây giờ làm gì mà phiền phức thế.”

Ngay lập tức, có người từ cung điện thông báo lệnh của Thái Hậu, yêu cầu bà Xu Nữ Nhân và hai cô con gái phải đến gặp Thái Hậu trong ba ngày tới, đồng thời phải mang theo ba người bảo mẫu để hướng dẫn họ về các nghi thức khi vào cung. Từ Bà Tử tuổi tác đã lớn, lại sống một cách thô lỗ, thường xuyên quên này quên kia; khi nghỉ ngơi, cô kéo người bảo mẫu và hỏi: “Thôi thì em không đi nữa đi, một bà già như em, không biết nói không biết cười, cử chỉ cũng thô lỗ, đi rồi chắc chắn sẽ làm phiền Thái Hậu…”

Người bảo mẫu cười và nói: “Không sao đâu, Thái Hậu luôn thương yêu người già và trẻ nhỏ; bạn cứ thoải mái đi thôi, Thái Hậu sẽ không trách móc bạn đâu.”

“Một bà cô khác cũng nói: ‘Lần này, ông Túc đã có công lớn trong việc giải quyết nạn lụt sông Hoàng Hà; Hoàng thái hậu vô cùng vui mừng khi thấy các người như vậy, làm sao lại trách cứ các người về việc không tuân thủ nghi lễ được.’ Vì hai bà cô đều nói như vậy, Từ Bà Tử mới yên tâm và học cách cử chỉ đi đứng một cách tự tin hơn rất nhiều so với trước đây.”

So với sự lo lắng của Từ Bà Tử, Ninh thị lại có vẻ mơ màng, không thể không nhớ đến ngày đó hơn mười năm trước – ngày đã gây cho cô nỗi xấu hổ lớn lao. Cô không kìm lòng được mà nắm chặt đôi nắm tay, hy vọng rằng người đó đã quên mình từ lâu… Nhưng rồi cô lại tự hỏi: Liệu việc gia đình mình vào cung một mình có thực sự an toàn không?

**Lời nhà văn:**

Bộ trưởng Công bộ Trần Tố Hà: “Ý ông là gì vậy? Mỗi khi ông ta xuất hiện, mưa liền tạnh ngay; tôi đã phải tưới nước suốt hai mươi ngày liên tiếp trong một tháng, thật là bất công quá!”

Rồng Vương: “Tôi cũng muốn tiếp tục gieo mưa, nhưng túi nước của tôi lại đang ở trên người ông ta… Tôi thực sự rất tuyệt vọng.”

Trần Tố Hà: “Túi nước à? Hóa ra đó là thứ quý giá đó sao?”

Khi Từ Hồng Đạt đang ngủ say, Trần Tố Hà đã lén lút lấy đi túi nước, rồi vội vàng đến gần con đê mà ông ta đang giám sát việc củng cố. Khi thấy Từ Hồng Đạt không theo đuổi, ông ta mới vui mừng mở túi nước ra…

Các binh sĩ và người dân: “Không tốt rồi! Lũ lụt đến rồi, con đê đổ vỡ, Bộ trưởng Trần đã bị dòng nước cuốn trôi mất rồi!”

Từ Hồng Đạt: “Ồ, túi nước của tôi đâu rồi?”

Trần Tố Hà: “…Cứu… mạng…”

Chu Tử Dự: “Ông bảo tôi ra đây để làm gì chứ? Khi cha vợ tôi không ở nhà, tôi đang có cơ hội để gắn bó nhiều hơn với Thanh Thanh… Điều này thật sự làm mất thời gian; chỉ trong chốc lát thôi mà đã hai năm trôi qua rồi!”

Kaka: “Thực ra, khi tôi đùa với bạn, tôi không ngờ rằng mọi chuyện sẽ kéo dài đến hai năm như vậy.”

Chu Tử Dự: “Đừng bao giờ lừa dối tôi như vậy nữa!”

Thẩm Tuyết Phong: “Hai năm đã trôi qua rồi à? Chu Chu đã đến tuổi thành niên chưa? Tôi có thể kết hôn được rồi chứ?”

Chu Tử Dự: “Chết tiệt… Mỗi lần bạn gặp chuyện tốt là tôi lại gặp rắc rối… Rốt cuộc ai mới là nhân vật chính đây?”

Thẩm Tuyết Phong: “Dù sao thì tôi cũng là anh rể của nữ chính mà… Còn bạn có phải là nhân vật chính hay không thì… khó nói lắm!”

Chu Tử Dự: “…