Sau khi ăn xong, Từ Hồng Đạt Phương Tài đã truyền đạt lệnh của Văn Đạo Nhân, yêu cầu Ninh thị chuẩn bị hai bộ quần áo thay đổi cho Chu Chu và Qingqing, để cả hai cùng lên núi vào sáng hôm sau.

Từ Bà Tử tưởng rằng họ thực sự đi làm việc, và buồn bã nói: “Chẳng phải có những người hầu sao? Tại sao lại dùng con gái tôi như một cô hầu bé?” Anh ta cũng dặn dò Chu Chu: “Em gái em còn nhỏ, em phải làm nhiều việc hơn và chăm sóc em ấy thật tốt.” Chu Chu vui mừng vô cùng, gật đầu liên tục; được đi lên núcùng với cha mình, em sẽ có cơ hội ăn những món ăn ngon hàng ngày. Em nói: “Chỉ cần có những món này, dù phải đập củi suốt bốn giờ liền, em cũng sẵn lòng làm.”

Qingqing cười nói với em: “Cứ ăn uống ngon lành và làm việc chăm chỉ như thế này, lớn lên em sẽ trở thành một nữ anh hùng thực thụ đấy.” Nghe vậy, Chu Chu chạy đến gãi lưng cô ấy và trêu chọc: “Đừng nói bậy, chính em mới là nữ anh hùng đây.” Hai cô gái cùng nhau cười đùa và lăn lộn trên thảm cỏ.

Ninh thị cẩn thận tránh xa hai cô bé nghịch ngợm kia, rồi bảo Grape lấy hai chai hoa hương hồng, hoa quýt và hoa nguyệt quế mà chính mình đã chưng cất, cho vào hộp để chuẩn bị làm quà vào ngày mai. Hiện nay, việc trộn các loại hoa hương vào cơm rất phổ biến; khi cơm vừa chín, chỉ cần rưới các loại hoa hương lên trên, đậy nắp nồi và ủ trong một lúc, sau đó trộn đều là có thể thưởng thức ngay. Món cơm này không chỉ ngon miệng mà còn thơm phức. Ba loại hoa hương này chính là những thứ mà Ninh thị đã chưng cất riêng để dùng cho mục đích này.

Thực ra, việc chế tạo các loại hoa hương không quá khó, nhưng cần rất nhiều hoa tươi ngon, và phải qua quá trình lựa chọn cẩn thận, chưng cất nhiều lần để tinh chế. Chỉ những gia đình giàu có mới có thời gian và điều kiện để tự làm những thứ này; bởi vì mỗi gia đình chỉ có thể sản xuất một lượng rất nhỏ, và số lượng đó chỉ đủ dùng trong ba đến năm ngày mà thôi. Vì vậy, hầu hết những người có điều kiện vẫn thích mua những sản phẩm đã chế biến sẵn từ ngoài.

Ninh thị cũng chọn lựa những món bánh ngọt làm từ hoa tươi và các loại trà hoa tự làm tại nhà, cho vào hộp để mời bốn vị đạo sĩ thử một lần.

Hiện nay, cửa hàng son môi của Ninh thị không chỉ sản xuất hoa hương hồng mà còn có nhiều loại hoa hương, son môi và bánh ngọt khác nhau, tùy theo mùa trong năm.

Hiện nay, Xu Hongshuang đang bận rộn với việc mua sắm các loại hoa chất lượng tốt từ các tỉnh khác hay trong tỉnh nhà, để dùng làm nguyên liệu cho sản xuất hương hoa và son môi. Ninh thị cũng đã tìm được hai đầu bếp giỏi; dựa vào các mùa trong năm, họ sẽ sử dụng những cánh hoa có thể ăn được để làm các món như bánh hồng, canh lá sen, bánh dây leo, bánh quế, bánh hương mai… Ngoài ra, họ còn pha chế các loại trà hoa và trà trái cây. Khi khách đến, họ sẽ cho họ thưởng thức trà hoa, hương hoa thanh khiết, các món ăn làm từ hoa, và sau đó là son môi. Nhờ vậy, không chỉ phụ nữ mà cả những người trí thức, công tử cũng thường xuyên đến thăm cửa hàng này.

Ninh thị quyết định thuê thêm một cửa hàng bên cạnh; cả hai cửa hàng đều được trang trí giống hệt nhau, phục vụ cùng loại trà hoa, hương hoa thanh khiết, các món ăn nhẹ và son môi. Chỉ khác là biển hiệu của cửa hàng này màu đỏ, còn biển hiệu của cửa hàng kia màu xanh; họ cũng tuyển thêm hai nhân viên nữ, một người do vợ của Xu Hongshuang điều hành để phục vụ phụ nữ, còn cửa hàng có biển hiệu màu xanh thì dành riêng cho nam khách. Nhờ vậy, doanh số kinh doanh càng ngày càng tăng; ngay cả những bà quý tộc kỳ tính cũng muốn đến đây thường xuyên. Ninh thị ước tính rằng đến cuối năm, cả hai cửa hàng này sẽ kiếm được hơn một nghìn lượng bạc.

Vào buổi sáng sớm, Chu Chu đã dậy từ rất sớm; nghe thấy tiếng động bên ngoài, anh ta liền mở cửa ra xem và thấy Từ Hồng Đạt đang thực hiện những động tác kỳ lạ. Có lẽ vì hiệu quả của bài tập y học mà Từ Hồng Đạt đã đổ mồ hôi sau khi thực hiện bảy động tác vào sáng hôm qua; sáng nay, anh ta phải thực hiện những động tác đó vài lần mới bắt đầu đổ mồ hôi, và khi nhớ đến lời dặn của vị thầy y học rằng “phải đổ mồ hôi mới đúng”, anh ta liền dừng lại.

“Bố! Bố đang chơi trò gì vậy?” Chu Chu đứng bên ngoài cửa phòng và tò mò nhìn Từ Hồng Đạt.

Từ Hồng Đạt lấy chiếc khăn đã chuẩn bị sẵn lau mồ hôi trên trán, cười nói: “Đây là bài tập rèn luyện sức khỏe mà thầy y học dạy, gọi là ‘Năm loài thú’.” Anh ta hỏi Chu Chu: “Chị gái con đã thức chưa? Hãy gọi cô ấy dậy để rửa mặt và ăn sáng; chúng ta cần phải lên núi sớm.”

“Khi tôi ra ngoài, cô ấy vẫn đang nằm lăn trên giường; lúc này chắc đã thức rồi, tôi đi xem thử!” Nói xong, anh ta quay người chạy vào trong phòng.

Lúc này, Ninh thị cũng đã dậy; bà chuẩn bị sẵn quần áo thay đổi cho ba người cha con, sau

Lúc này, Từ Bà Tử cũng đi tới, trên tay còn đang cầm những bông lúa. Ninh thị vội vàng hỏi: “Mẹ dậy sớm rồi à? Làm việc suốt đêm mà không ngủ được sao? Sao lại thức dậy sớm thế?”

Từ Bà Tử “À…” cô thở dài, “Khi tuổi tác cao lên, giấc ngủ cũng ít đi.” Nói xong, cô nhìn vào bụng của Ninh thị và nói tiếp: “Con buổi tối phải dậy đi vệ sinh bao nhiêu lần nhỉ? Chắc con cũng khó ngủ được đấy… Ăn xong cứ nghỉ ngơi thêm đi.”

Thực ra, Từ Bà Tử vốn là người ăn uống ngon lành, ngủ nghỉ đầy đủ; chỉ là gần đây vì lo lắng cho con dâu cả sắp sinh trong nửa tháng nữa, nên cô mới khó ngủ được. Nhưng nếu cô đi thăm con dâu, thì Ninh thị cũng sắp đến ngày sinh trong vòng một tháng nữa; còn Từ Hồng Đạt thì hàng ngày đều không ở nhà, còn con dâu của anh trai cô thì đang bận rộn với việc kinh doanh ở thị trấn và sống trong căn nhà thuê gần cửa hàng. Vì vậy, cô cũng không dám đi đâu xa.

Dù Ninh thị luôn tỉ mỉ chăm sóc mọi việc, nhưng gần đây cô hoàn toàn tập trung vào chồng và các con gái, nên không có thời gian để quan tâm đến những suy nghĩ của Từ Bà Tử. Cô vội vàng chuẩn bị bữa ăn cho Từ Hồng Đạt và hai cô con gái, sau đó ôm bụng họ và đưa họ ra tận cổng.

Vì đã có người mang đồ đi, nên ba mẹ con đi lên núi khá nhanh. Dù Chu Chu và Qingqing còn nhỏ, nhưng trẻ con thì luôn thích chạy nhảy và nô đùa; chúng chạy nhảy vui vẻ, đi ngay phía trước, cho đến khi bước chân của Cửu Tiên quan bắt đầu chậm lại.

Qingqing và Chu Chu nắm tay nhau, chỉ vào Cửu Tiên quan và nói: “Lần trước, trước khi bố đi thi, bà ngoại đã dẫn chúng con đến đây để cúng các vị thần linh.” Nghe vậy, ánh mắt của Chu Chu lập tức trở nên kính sợ hơn; cô cũng đi nhẹ nhàng hơn và thì thầm: “Nói nhỏ thôi… Không biết các vị thần linh đã thức dậy chưa? Đừng làm phiền họ nhé!”

Qingqing đáp: “Chắc là đã thức dậy hết rồi.”

Nghe những lời nói ngây thơ của các đứa trẻ, Từ Hồng Đạt không nhịn được mà cười, rồi cầm tay chúng và đi theo con đường nhỏ đến phía sau đạo quán.

Những người học trò leo lên núi từ sáng sớm để tìm may mắn, khi nhìn thấy ba bố con đang đi dạo cùng nhau như một gia đình nhỏ, đều không khỏi tròn mắt: “Chỉ riêng việc tự mình đến gặp Văn Đạo Nhân đã là chuyện không bình thường rồi, thế mà còn dẫn theo cả con gái! Thậm chí còn mang theo hai đứa nữa!!”

Có người thông minh thì im lặng, liếc nhìn một cái rồi quay mặt đi tiếp tục chăm chú nhìn vào sân trong. Cũng có người thiếu suy nghĩ thì tiến lên chặn lại và nói: “Làm sao có thể dẫn trẻ nhỏ đến làm phiền sự yên tĩnh của đạo sư được? Thật là vô lý!”

Từ Hồng Đạt nhìn anh ta một cái, rồi cùng con gái đi qua anh ta. Người kia thấy vậy liền tức giận, lao ra chặn ngang cửa sân: “Nếu bạn đã được đạo sư dạy dỗ, thì nên chăm chỉ học hành chứ, sao lại dẫn trẻ em đến chơi đùa? Điều này làm mất thời gian của đạo sư; còn chúng tôi – những người học trò đang chờ đợi – thì khi nào mới được gặp đạo sư đây?”

Một số người học trò đang xem cuộc tranh cãi này cũng bỗng cảm thấy lo lắng, liền tụ tập lại và bắt đầu lên án người đàn ông kia. Người học trò đang canh cửa sân thì tỏ ra rất tự hào, dường như muốn xem Từ Hồng Đạt sẽ biết phản bác thế nào.

Từ Hồng Đạt sợ làm Chu Chu và Qingqing hoảng sợ, vội vàng ôm chặt hai đứa bé vào lòng và nói lớn: “Tôi dẫn con gái đến đây, đạo sư chắc chắn biết rồi. Xin mọi người đừng chặn đường.”

Người học trò kia cười lạnh: “Hai đứa con gái nhỏ như vậy, đạo sư có gì để làm với chúng đâu? Tốt hơn bạn nên đưa chúng về nhà ngay, kẻo đạo sư thấy mà chán ghét.” Nói xong, anh ta còn cố tình hét lớn vào bên trong sân: “Văn Đạo Trưởng tốt bụng chỉ dạy bạn học, nhưng bạn lại dẫn con gái lên núi chơi đùa… Chẳng phải là phụ lòng tấm lòng của đạo sư sao? Tôi chặn bạn bây giờ, cũng là vì lợi ích của đạo sư mà!”

Vừa nói xong, cửa sân bỗng mở ra; người học trò đang đứng bên cửa suýt nữa ngã, vội vàng dựa vào hàng rào Phương Tài để đứng vững, nhưng không may có một nhánh gai đâm vào lòng bàn tay anh ta, khiến máu chảy ra ào ạt và đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Lang Yue đứng ở cửa, khuôn mặt tái nhợt, quát lớn với người học trò kia: “Anh là ai mà dám can thiệp vào chuyện của đạo sư nhà tôi? Đạo sư muốn gặp ai thì tự có lý do của mình; việc đó có liên quan gì đến anh?”

Dù Lang Yue chỉ là một đứa trẻ nhỏ, nhưng khi đứng đó, anh ta tỏ ra rất oai phong; không ai trong số những người học trò kia dám co

Khi thấy mọi người đã yên lặng lại, Từ Hồng Đạt vội vàng dẫn Chu Chu và Qingqing vào trong sân. Nhìn thấy thân hình nhỏ bé của Qingqing, Lang Yue không khỏi hỏi nhẹ: “Con có sợ hãi không?”

Qingqing lắc đầu và nở nụ cười ngọt ngào: “Anh trai tốt quá!”

Lang Yue bất giác lùi lại một bước, ôm lồng ngực và cười rạng rỡ: “Con cũng tốt quá! Nhanh vào đi, Đạo sư đang chờ các con đó.”

Nghe vậy, Từ Hồng Đạt vội vàng dẫn các đứa trẻ vào trong sân.

Lang Yue mới quay lại, khuôn mặt lạnh lùng, hoàn toàn khác với vẻ mặt tươi cười ban nãy.

“Đạo sư vì thương xót việc các học trò gặp khó khăn trong học tập, nên đã chọn những người có phẩm chất tốt để hướng dẫn các em. Nhưng không ngờ các ngươi lại không biết ơn, thậm chí còn dám đuổi đẩy đệ tử của Đạo sư.” Lang Yue nhìn quanh, một số người thông minh vội vàng nói: “Không dám đâu, chỉ là hiểu lầm thôi…”

“Đạo sư đã nói rằng trong ba năm tới sẽ không tiếp khách, đó không phải là lời nói đùa. Các ngươi không cần phải chờ nữa.” Nói xong, Lang Yue lại nhìn người học trò vẫn đang chảy máu từ lòng bàn tay: “Tôi biết ngươi đang nghĩ gì… Chỉ là ngươi không muốn mình bị thiệt thòi, và cũng không muốn người khác được lợi thôi.”

Người đó dường như bị bắt trúng tâm sự, khuôn mặt tái nhợt và cúi đầu xuống một cách không tự nhiên. Những người học trò khác cũng tỏ ra khinh thường và lùi xa anh ta.

“Tôi cho ngươi một lời khuyên: Từ nay trở đi, đừng tham gia kỳ thi hương nữa. Với tính cách của ngươi, suốt đời ngươi cũng chỉ có thể là một viên tú sĩ mà thôi.” Nói xong, Lang Yue quay lưng bỏ đi, cánh cửa sân đóng sầm lại.

Sau sự việc này, các học trò đều không còn mặt mũi để ở lại nữa, họ rời đi theo từng nhóm nhỏ. Người đó đợi đến khi tất cả bạn bè trong làng đều không quan tâm đến mình, liền nhìn chằm chằm vào sân với ánh mắt đầy oán hận, và thề sẽ cố gắng học hành chăm chỉ hơn, và sau ba năm nhất định sẽ thi đỗ thành người có học vấn cao.

Vài chục năm sau, khi ai đó nhớ lại sự việc này và hỏi về Văn Đạo Trưởng, những người biết rõ sự thật lại coi đó như một câu chuyện buồn cười: Người đó thực sự chỉ mãi mãi dừng lại ở cấp bậc tú sĩ; dù đã cố gắng thi đỗ trong ba mươi đến bốn mươi năm, anh ta vẫn không thể đạt được danh hiệu người có học vấn cao…

Lan Nguyệt dường như đã quên hết chuyện ngày hôm qua, khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Sư phụ, Từ Hồng Đạt đang đưa em gái tôi đến đây.”

Từ Hồng Đạt: ……Cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn lắm.

Y Đạo Nhân mỉm cười và nói: “Đúng lúc rồi, hôm qua tôi vừa hái được một số loại dược liệu, bây giờ đang chuẩn bị phơi khô chúng. Các bạn hãy theo tôi đi.”

Chu Chu và Thanh Thanh vừa định đồng ý thì thấy Họa Đạo Nhân lên tiếng: “Hôm qua tôi đã dùng hết sơn, hôm nay tôi cần phải pha lại, vậy nên các bạn hãy đợi tôi trước.”

Ăn Đạo Nhân nhìn người này rồi nhìn người kia, do dự mà nói: “Thôi thì các bạn cứ tranh luận đi, để tôi dẫn hai cô bé ấy đi rửa rau trước nhé?”

“Không đời nào!”

“Dám à!”

Lúc này, Y Đạo Nhân và Họa Đạo Nhân lại đồng lòng với nhau rồi.

“Ahem! Ahem!” Văn Đạo Trưởng ho nhẹ hai tiếng, nhìn ba người một cái rồi nói: “Trước hết, để Y Đạo Nhân kiểm tra sức khỏe cho hai cô bé này. Sau đó, các cô ấy sẽ theo tôi vào phòng đọc sách học chữ; trong lúc nghỉ giải lao, các cô ấy có thể học bài tập Vũ Khích Ngũ Thú. Cuối cùng, các cô ấy sẽ giúp Ăn Đạo Nhân chuẩn bị bữa trưa. Nghỉ trưa nửa giờ, sau đó cùng Y Đạo Nhân đi nhận dạng các loại dược liệu, cuối cùng mới đến nhà Họa Đạo Nhân. Mỗi người chỉ được làm việc một giờ mỗi ngày, không được trì hoãn.”

Thanh Thanh: ……Công việc thật là dồn dập và áp lực quá lớn!