Sau khi hết thời gian nghỉ ngơi sau sinh, Qingqing cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Mỗi buổi sáng, cô đưa Chu Tử Dự đi làm việc, sau đó dẫn hai người con trai của mình đến chào hỏi bà lão. Bà lão vốn dĩ rất yêu thích trẻ con; khi nhìn thấy cháu trai út, bà càng thích không thể tả xiết. Từ Bà Tử thì còn đến thăm Trấn Quốc Công Phủ ba lần một ngày. Nếu không phải bây giờ Từ Hồng Dực và vợ chồng Vương thị đang sống lâu dài ở kinh thành, Từ Bà Tử đã chuyển đến ở cùng Trấn Quốc Công Phủ từ lâu rồi.

Với sự hiện diện của cháu trai út, bà lão và Từ Bà Tử có thêm nhiều chủ đề để trò chuyện với nhau; niềm đam mê nghe truyện cổ tích của họ cũng giảm bớt đi, và họ dành hết thời gian để chăm sóc đứa bé. Bà lão đã ra lệnh dọn dẹp căn phòng ấm áp, và vào ban ngày, khi Qingqing bận rộn, cô sẽ để đứa bé ở nhà bà lão; vào buổi tối, hai bà sẽ cùng nhau chơi đùa với đứa bé; khi đứa bé mệt, họ sẽ gọi người bế em đi ngủ ở căn phòng ấm áp đó.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Tám, Minh Châu sắp phải lên xe hoa. Kể từ khi Qingqing vào nhà này, cô đã sắp xếp người lo việc mua sắm đồ dùng cưới cho Minh Châu. Khi Chu Tử Dự đi làm công tác ở Sichuan, Qingqing cũng đã nhắc nhở Minh Châu và người quản gia rằng họ nên mua bất kỳ bức tranh, đồ cổ nào họ thích để bổ sung vào đồ dùng cưới.

Bây giờ, tất cả những đồ dùng cưới quan trọng đều đã được chuẩn bị sẵn sàng; trang sức bằng vàng bạc cũng đã được đúc sẵn, vải may quần áo cũng đều có sẵn. Những năm trước, Qingqing đã mua rất nhiều lụa Thục Châu từ Sichuan; chưa kể đến những loại vải và da được hoàng gia ban tặng trong những năm qua, cũng đủ để cả gia đình mặc suốt nhiều năm liền. Qingqing không bao giờ keo kiệt, và vì cô cũng rất thân thiện với Minh Châu, nên cô đã cho phép họ lấy những thứ đẹp và mới nhất trong kho để bổ sung vào danh sách đồ dùng cưới của Minh Châu.

Ngược lại, Minh Châu– người vốn luôn tự tin và năng động– lại bắt đầu trở nên e thẹn khi ngày cưới càng đến gần. Thông thường, ngoài việc đến chào hỏi, cô chỉ ở nhà may quần áo, giày dép cho gia đình nhà chồng mà thôi, và hầu như không ra ngoài.

Vì bận rộn, Qingqing không có thời gian để trò chuyện với cô ấy, nên cô đã nhờ Mingyu và một số người khác đến thăm Minh Châu thay mình.

Ming Yu cùng mấy người khác luôn giữ mối quan hệ thân thiện với Minh Châu. Mặc dù khi Gao thị còn sống, ông ta thường xuyên tranh chấp với các thị tỳ và gần như muốn đối đầu quyết liệt với Chu Tử Dự, nhưng may mắn thay, các con của họ đều không bị cuốn vào những mâu thuẫn đó. Dù biết phần nào về những chuyện của người lớn, trong lòng các em, tình cảm anh chị em ruột thịt mới là điều quan trọng nhất.

Qing Qing vừa kết hôn được vài năm, vẫn nhớ rõ từng chi tiết trong ngày cưới của mình. Lúc đó, chủ yếu là Ninh thị bận rộn, còn cô chỉ giúp đỡ một chút mà thôi. Bây giờ, khi cô phải tự mình quản lý mọi việc, việc sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa quả thực khá vất vả. May mắn thay, dù công việc có phức tạp đến đâu, Qing Qing cũng luôn hoàn thành một cách suôn sẻ.

Ngày càng trở nên nóng bức hơn, nhà bếp đã dành riêng một người để chuẩn bị món bánh giò mát lạnh cho các bà chủ và cô gái trong nhà. Kể từ khi hai đứa con của Qing Qing được hai tháng tuổi, cô đã không còn cho con bú nữa; việc nuôi dưỡng bé hoàn toàn do người bảo mẫu đảm nhận, vì vậy cô vẫn có thể thưởng thức món này hàng ngày. Khi thời tiết bắt đầu mát mẻ lại, nhà bếp bắt đầu làm món bánh bao nhân tôm. Vào thời điểm đó, Minh Châu đã mặc bộ váy cưới màu đỏ thắm và rời nhà đi lấy chồng một cách long trọng.

Dù được gọi là dâu chúa và cháu dâu, nhưng Qing Qing và Minh Châu coi nhau như anh chị em ruột thịt. Khi Minh Châu lấy chồng, Qing Qing không khỏi cảm thấy buồn bã; ngay cả món tôm – thứ mà cô rất mong đợi mỗi năm – cũng dường như mất đi sức hấp dẫn đối với cô.

May mắn thay, niềm buồn của Qing Qing không kéo dài lâu. Xu Zening mang đến tin tốt là Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong đã ở miền nam Sichuan được sáu năm; cả hai đều đạt điểm cao trong hai lần đánh giá liên tiếp. Năm nay, Hoàng đế Shengde đã triệu họ về kinh để báo cáo công việc, và dự kiến họ sẽ đến kinh trong khoảng nửa tháng nữa.

Nghe tin này, Qing Qing lập tức vui mừng và bắt đầu suy nghĩ về việc tổ chức tiệc để mời gia đình nhà chồng đến dùng bữa. Nhưng đúng lúc đó, tin tức về việc Hoàng đế Shengde bị ốm bỗng nhiên lan truyền ra khắp cung đình.

Nghe tin này, Qing Qing vội vàng vào cung thăm nom và tự mình xem bệnh án do các thầy lang soạn ra. Một số thầy lang có kinh nghiệm đã chẩn đoán rằng Hoàng đế Shengde bị cảm lạnh, nhưng do sức khỏe của ông không tốt trong những năm gần đây, nên các phương thuốc được kê đều không hiệu quả.

Thanh Thanh dựa vào việc đã học y khoa vài năm mà dám xin gặp Hoàng đế Thành Đức để thử chữa bệnh cho ngài. Hoàng đế Thành Đức tuổi tác đã cao, rất trân trọng những khoảnh khắc bên Thanh Thanh, nên cười đồng ý với lời xin của cô. Ban đầu, ngài tưởng cô chỉ đùa giỡn thôi, ai ngờ cô thực sự mang đến một phương thuốc cổ đối trị với căn bệnh đó. Các thái y sau khi kiểm tra đều nhận định rằng phương thuốc này rất phù hợp, nên họ liền chuẩn bị nguyên liệu và sắc thuốc theo công thức đó. Sau hai ngày uống thuốc, tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Thành Đức có phần được cải thiện.

Thấy thế, các thái y vô cùng mừng rỡ. Ngoài việc kiểm tra huyết áp hàng ngày, mỗi ba ngày một lần, Thanh Thanh lại vào cung để kiểm tra huyết áp cho hoàng đế và điều chỉnh phương thuốc. Khi thấy tình trạng sức khỏe của Hoàng đế ngày càng tốt lên, Thanh Thanh nói: “Giờ thì không còn gì nghiêm trọng nữa, nhưng vì hoàng đế tuổi già rồi, có thể đã bị tổn thương đến cơ bản; cần phải chăm sóc cẩn thận mới được.”

Đúng lúc này, tất cả các quan lại như Từ Hồng Đạt – những người cần trở về kinh để báo cáo công việc – đều bị hoãn việc vào cung gặp hoàng đế. Vì vậy, khi Từ Hồng Đạt trở về kinh, ông không tổ chức tiệc tùng nào cả, mà chỉ cùng gia đình ngồi lại với nhau, trò chuyện về những ngày xa cách.

Ninh thị nhớ lại rằng khi Thanh Thanh mới rời Quý Nam, cô vẫn còn hơi non nớt; nhưng sau năm năm xa cách, không chỉ cô đã trở nên đầy oai phong như một bà chủ nhà, mà còn sinh thêm hai cậu con trai béo tròn; Ninh thị vô cùng vui mừng. Khi gặp lại cha mẹ và anh chị em, Thanh Thanh cũng rất hạnh phúc. Từ Hồng Đạt sau nhiều năm làm tri phủ, giờ ngồi xuống cũng toát ra vẻ uy nghiêm và đầy quyền lực; Từ Triệt Nhàn trong lĩnh vực hội họa, thành tựu ngày càng cao; Thanh Thanh thấy những bức tranh mà anh ấy mang về và nhận định rằng anh ấy đã có phong cách riêng biệt, nên đã cho phép bán những bức tranh đó tại hiệu tranh. Từ Triệt Nhàn không còn như khi còn nhỏ nữa, luôn cầm sách trên tay, trông giống hệt phiên bản “khác” của Từ Trạch Ninh.

Cả gia đình trò chuyện với nhau rất thân mật suốt cả ngày. Đến buổi tối, Chu Tử Dự đến đón Thanh Thanh; khi Thanh Thanh cùng hai cậu con trai trở về nhà, cô vẫn cảm thấy lưu luyến không nỡ rời đi. Buổi tối, khi đến chào hỏi bà nội, Thanh Thanh kể về tình hình gia đình trong những năm qua; bà nội cười nói: “Bà ngoại của con cách đây vài ngày cứ vui mừng không ngớt; những ngày này, khi bố mẹ con trở về, bà ấy còn chẳng kịp đến th

“Hãy mời tất cả họ đến đây!” Bà lão cười nhắm nhe: “Tôi thích người nhà các bạn lắm, nói chuyện thành thật và sống chân thực; nếu không thì tôi cũng không thể quen biết với bà ngoại của bạn đến thế.”

Ngày hôm sau, Từ Bà Tử dẫn theo Từ Hồng Đạt, Ninh thị cùng cháu trai của nhánh nhà hai đến nhà Trấn Quốc Công Phủ. Qingqing cũng đã chuẩn bị bữa tiệc gia đình; mục đích không phải là để uống rượu, mà chỉ đơn giản là để cùng nhau trò chuyện. Trong những năm gần đây, niềm vui lớn nhất chung của hai gia đình chính là sự ra đời của cặp song sinh con trai do Qingjing sinh ra. Khi nói về chuyện này, bà lão và Từ Bà Tử còn nhiệt tình hơn cả chính người mẹ – Qingjing. Sự đồng tình liên tục của Ninh thị và những lời khen ngợi không ngừng dành cho hai đứa bé khiến bà lão càng thấy rằng, ngoài Từ Bà Tử ra, Ninh thị cũng xứng đáng được coi là người bạn thân thiết của mình.

Sau bữa ăn, bà lão cảm thấy buồn ngủ; thấy vậy, Ninh thị và những người khác vội vàng đứng dậy để từ biệt. Bà lão cố gắng mở mắt và nói với Ninh thị?: “Mẹ con các bạn đã không gặp nhau vài năm rồi; hãy để Qingjing đưa các con về nhà ở vài ngày, để họ có thể được bên nhau thật nhiều. Cũng hãy để Ziyu đi theo, để cha vợ anh ấy có thể dạy dỗ cậu ấy.” Ninh thị vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn.

Chu Tử Dự đưa vợ về nhà bố vợ; vào buổi tối, họ lại tụ tập lại với nhau trong không khí vui vẻ. Nhưng vào lúc này, từ hoàng hậu đến các eunuch và cung nữ trong cung đều đang lo lắng và bất an.

Hóa ra, sau bữa tối, Hoàng đế Shengde cảm thấy cơ thể mình rất thoải mái; vì đã nằm trên giường hơn nửa tháng, cơ thể ông có phần cứng đờ, nên ông muốn đi dạo một vòng ngoài sân. Mặc dù lúc này không lạnh, nhưng ban đêm vẫn có gió; An Minh Đạt và những eunuch trực ban đã cố gắng ngăn cản ông, sợ rằng việc tiếp xúc với gió có thể làm trầm trọng thêm căn bệnh vốn đã được cải thiện của ông. Gần đây, do phải nằm liệt giường, tâm trạng của Hoàng đế Shengde rất tồi; khi thấy mọi người đều ngăn cản mình, ông càng quyết tâm muốn đi ra ngoài một mình, khiến An Minh Đạt và các thầy thuốc phải quỳ xuống van xin. Ai ngờ, do đã nằm lâu quá, cơ thể Hoàng đế Shengde yếu ớt, chân tay cũng không vững vàng; mới đi được vài bước, ông đã cảm thấy đầu óc quay cuồng, chân tay run rẩy, và suýt nữa đã va đầu vào cột, gây chảy máu.

Cách đó vài bước chân, An Minh Đạt và vị thái y lập tức hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt. An Minh Đạt run rẩy chỉ đạo các cung nữ đưa Hoàng đế Thành Đức lên giường rồng. Vị thái y vội vàng quấn vải bông mỏng quanh trán Hoàng đế để cầm máu, trong khi An Minh Đạt sai người đi mời Thái hậu, Quý phi và Thái tử đến.

Khi nghe tin Hoàng đế Thành Đức bị vỡ đầu và hôn mê, Thái hậu lập tức cảm thấy choáng váng, ngồi trong kiệu xe mà nước mắt không ngừng tuôn rơi. Thái tử cũng vội vàng chạy từ cung Đông đến phòng ngủ của Hoàng đế Thành Đức; ông thấy Quý phi, Đức phi và những người khác đang ngồi trong phòng ngoài, che mặt khóc lóc. Không kịp chào hỏi, Thái tử vội vàng bước vào phòng bên trong. Quý phi thì nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thái hậu đang ở bên trong.”

Thái tử bước chậm lại. An Minh Đạt đứng ở ngoài cửa, gật đầu với Thái tử rồi mới lặng lẽ bước vào và nhẹ nhàng báo: “Bệ hạ, Thái tử đã đến.”

Hoàng đế Thành Đức yếu ớt gật đầu. Thái hậu nghẹn ngào ra lệnh: “Gọi Thái tử vào đây.”

Thái tử kéo rèm vào, đi qua bức bình phong và lập tức nhìn thấy Hoàng đế Thành Đức nằm trên giường rồng, khuôn mặt nhợt nhạt. Ngày xưa, Hoàng đế Thành Đức luôn là vị vua mà Thái tử chỉ có thể ngưỡng mộ từ xa; thái độ thất thường và thiếu ổn định của Hoàng đế đã khiến Thái tử không được các anh em trong gia đình coi trọng.

Cho đến khi Qingqing xuất hiện, Hoàng đế Thành Đức bỗng nhiên buông bỏ những ác cảm với Thái tử. Ngài bắt đầu quan tâm đến cuộc sống và việc học của Thái tử như một người cha thực thụ, dần dần tin tưởng vào Thái tử và cho phép Thái tử tham gia vào các công việc chính trị quan trọng của triều đình.

Đối với Thái tử mà nói, Hoàng đế Thành Đức giống như một ngọn núi cao vút mà ông không bao giờ có thể vượt qua, luôn soi mói ông từ trên cao. Bây giờ, ngọn núi ấy đột nhiên đổ sập, khiến Thái tử cảm thấy lo lắng và bất an.

Nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Hoàng đế, những vết máu đỏ thắm nhòe ra từ miếng vải bông băng quanh trán, Thái tử không kịp suy nghĩ nhiều nữa; nước mắt ông bất chợt tuôn trào, nỗi buồn và đau khổ tràn ngập lòng ông. Ông không kìm được mà quỳ xuống đất, bò về phía Hoàng đế và gọi lớn: “Cha ơi! Cha ơi!”

Môi Hoàng đế Thành Đức nở nụ cười mãn nguyện; ngài yếu ớt vuốt ve đầu Thái tử và nói lời lẽ ngắn ngủi: “Cha không còn sống được nữa… Con hãy chăm sóc Thái hậu thật tốt, gìn giữ đất nước của chúng ta, đừng làm tổ tiên thất

Hoàng đế Thịnh Đức nhẹ nhàng nhắm mắt lại, thở hổn hển rồi mở mắt nhìn quanh phòng. Thái hậu thấy ông có vẻ đang tìm ai đó, liền cúi đầu nói với giọng đầy nước mắt: “Con trai yêu của mẹ, con muốn gặp ai vậy? Mẹ sẽ đi tìm cho con ngay.”

“Gia Y…”, Hoàng đế Thịnh Đức thì thầm: “Cha vẫn còn nhìn thấy Gia Y…”

Thái hậu bỗng nhiên khóc lóc, vội vàng gọi An Minh Đạt: “Ngay lập tức cử người đến Trấn Quốc Công Phủ triệu tập Công chúa Y Đức vào cung.”

An Minh Đạt đáp lời, trong lòng nhanh chóng suy nghĩ về người phù hợp để đi Trấn Quốc Công Phủ. Danh tính của công chúa liên quan đến những bí mật hoàng gia, không thể để lộ được; phải tìm người đáng tin cậy mới được.

Sau khi xem xét qua vài đệ tử của mình, cuối cùng An Minh Đạt chọn Chéng Mò và An Hứa để thực hiện nhiệm vụ này. Để che giấu sự thật, An Minh Đạt cố tình yêu cầu mời Công tước và công chúa vào cung; biết rằng nếu chỉ mời công chúa một mình, Công tước cũng lo lắng cho sự an toàn của cô ấy, vì vậy việc mời cả hai người sẽ giúp ngăn chặn những lời đồn đại không đáng tin.

Chéng Mò và An Hứa cưỡi ngựa đến Trấn Quốc Công Phủ, và trong đêm tối, họ liên tục gõ mạnh vào cánh cửa lớn của Trấn Quốc Công Phủ. Người canh cửa mơ màng, vừa chà mắt vừa hỏi với giọng không kiên nhẫn: “Ai vậy? Lúc nửa đêm rồi.”

“Nhanh mở cửa đi! Chúng tôi từ cung đến đây, Thái hậu yêu cầu Công tước và công chúa phải vào cung ngay,” Chéng Mò nói với vẻ vội vàng. Nghe vậy, người canh cửa lập tức tỉnh táo hẳn, vội vàng mở khóa cửa và gọi người hầu đi báo cho Quản gia Chu.

Nhà của Quản gia Chu không xa cửa lắm; ông ta vội vàng mặc áo khoác rồi chạy ra ngoài. Khi Chéng Mò nghe người canh cửa nói rằng công chúa không có ở nhà, ông ta lập tức hoảng sợ. Thấy Quản gia Chu xuất hiện, Chéng Mò vội vàng tiến lên và hỏi: “Công tước và công chúa đã đi đâu rồi? Thái hậu yêu cầu họ phải vào cung ngay!”

“Hôm nay Công tước và phu nhân đã trở về nhà mẹ,” Quản gia Chu nói vội vàng: “Ngày mai sáng sớm tôi sẽ sai người thông báo cho Công tước.”

“Trời ạ, làm sao có thể kịp vào sáng mai được?” Chéng Mò nói: “Phải gọi Công tước và phu nhân vào cung ngay bây giờ.”

“Nhưng lúc này à…” Quản gia Chu hơi do dự: “Liệu có thể mở cửa thành nội được không?”

Ba cổng thành của kinh đô – cổng ngoài, cổng giữa và cổng trong – vào ban đêm đều được đóng chặt; trừ khi có sắc lệnh của hoàng đế, không ai được phép mở chúng, người vi phạm sẽ bị xử tử không tha.

Khi nhớ lại chuyện này, Chén Mòi bỗng cảm thấy chân mình yếu dần và ngã xuống đất. An Hứa vội vàng kéo anh ta dậy và nói: “Bây giờ không phải là lúc để yếu đuối đâu; chúng ta phải nhanh chóng quay về cung để xin sắc lệnh mở cổng trong.”

Nói xong, hai người vội vàng lên ngựa. Người quản gia Chu thấy vẻ lo lắng trên mặt họ liền lấy ra một tấm phiếu bạc và nhẹ nhàng hỏi: “Xin hai ngài hãy giúp đỡ tôi một chút; tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nếu bà chủ hỏi thì tôi sẽ rất lo lắng.”

An Hứa đã phục vụ bên cạnh hoàng đế nhiều năm nay, nên ông hiểu rõ tầm quan trọng của Trấn Quốc Công Phủ trong mắt hoàng đế và thái tử. Ông quyết định tận dụng cơ hội này để làm một việc tốt và kéo người quản gia Chu sang một bên, nói nhỏ: “Có lẽ hoàng đế không còn sống được nữa; ông muốn gặp một lần cuối cùng với công tước và công chúa.” Người quản gia Chu lập tức biến sắc; An Hứa lắc đầu và nhẹ nhàng nói: “Hãy nhớ kỹ, đừng để ai biết chuyện này, nếu không chúng ta sẽ mất mạng.”

Sau khi nói xong, Chén Mòi và An Hứa không dám trì hoãn nữa, vội vàng lên ngựa quay về cung để xin sắc lệnh. Trong khi đó, An Minh Đạt thấy tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Thành Đức ngày càng suy yếu, không biết phải làm thế nào, chỉ có thể mỗi lúc một ra ngoài để kiểm tra xem hai người thanh niên đó đã mang người trở về chưa. Lúc này, ông vừa ra ngoài thì thấy Chén Mòi và An Hứa chạy đến trong tình trạng lảo đảo. An Minh Đạt vui mừng hỏi: “Các ngươi đã mang công tước và công chúa trở về rồi à?”

Chén Mòi và An Hứa ngã quỵ xuống đất và khóc lóc: “Thầy ơi, công tước đã đưa công chúa đi Hồ gia rồi; chúng tôi cần có sắc lệnh mới mở được cổng trong.”

Người quản gia Chu biến sắc và không nhịn được mà mắng: “Lúc này mà chạy đến Hồ gia làm gì?” Nhưng nghĩ lại, ai có thể ngờ rằng Hoàng đế Thành Đức lại gặp tai nạn đến mức đó…

Không tìm được cách nào khác, An Minh Đạt đành phải cố gắng bình tĩnh bước vào phòng ngủ của hoàng đế với vẻ mặt đầy lo lắng: “Hoàng đế ơi, hôm nay công chúa đã trở về nhà mẹ; chúng tôi cần có sắc lệnh để mở cổng trong.”

Ánh mắt của Hoàng đế Thành Đức lập tức tắt đi; ông nhìn chằm chằm vào rèm cửa giường, như thể mình sắp qua đời trong khoảnh khắc tới.

Thái tử thấy vậy liền vội vàng nói: “Thánh phụ, chúng con sẽ mở cổng thành ngay bây giờ và gọi em gái của chúng con đến đây.”

Hoàng đế Thịnh Đức nhắm mắt lại, lắc đầu thất vọng; nước mắt trào ra từ khóe mắt ông, giọng nói run rẩy: “Năm xưa, ta đã do sự thiếu suy nghĩ mà phạm phải sai lầm lớn, ta xin lỗi Gia Ý và mẹ cô ấy… Ta biết rằng, giữa ta và Gia Ý không có duyên phận làm cha con…”

“Thánh phụ, con sẽ cho mở cổng thành ngay bây giờ, Ngài sẽ không sao đâu.” Thái tử khóc lóc, vội vàng viết một tờ giấy, đóng dấu vàng rồi đưa cho An Minh Đạt.

Hoàng đế Thịnh Đức nhắm mắt lại, thở hơi dài vài cái: “Thái tử hãy chăm sóc tốt cho em gái của ta. Hãy nhớ rằng, sau khi ta đi rồi, không được nhắc đến quá khứ của Gia Ý nữa; con phải giấu kín chuyện này mãi mãi, không được nói với ai, kể cả Gia Ý.” Hoàng thái hậu và Thái tử gật đầu trong nước mắt, còn An Minh Đạt cũng cúi đầu tại cửa.

“Từ Hồng Đạt thực sự là một trung thần đáng tin cậy; ta không thể để anh ta thất vọng… Hơn nữa, nếu không phải vì anh ta đã cưới mẹ của Gia Ý, thì hai mẹ con cô ấy chắc chắn sẽ không biết số phận mình sẽ ra sao.”

Lúc này, thái y mang thuốc đã sắp chuẩn bị sẵn vào, đưa cho Hoàng đế Thịnh Đức uống; sau đó họ tiêm thuốc vào một số huyệt để cầm máu và kéo dài sự sống của hoàng đế. Có lẽ do thuốc có tác dụng, Hoàng đế Thịnh Đức đã ngủ gục được một lát. Bỗng nhiên, tiếng reo mừng của An Minh Đạt vang lên từ cửa: “Công chúa đã đến!”

Hoàng đế Thịnh Đức bỗng nhiên mở mắt to, cố gắng nhìn về phía cửa; Qingqing chạy vào trong tình trạng lảo đảo, ngã xuống giường của hoàng đế, nhìn thấy những cây kim bạc trên đầu hoàng đế mà không khỏi khóc lóc: “Thánh phụ, Ngài sao vậy ạ?” Chu Tử Dự theo sau Qingqing, khuôn mặt tái nhợt, cũng quỳ xuống và bắt đầu khóc.

“Gia Ý đã đến…” Hoàng đế Thịnh Đức mỉm cười vui mừng: “Ta tưởng mình sẽ không bao giờ được gặp lại con nữa.”

“Làm sao có thể vậy?” Qingqing cố gắng nở nụ cười, run rẩy nắm lấy tay hoàng đế: “Con đã đến đây mà… Thánh phụ vẫn chưa gặp con trai của con đâu; chính Ngài đã đặt tên cho họ là Minh Ân và Minh Lễ… Con đã đưa họ theo đến đây.”

Hoàng đế Thịnh Đức mỉm cười; Hoàng thái hậu vội vàng nói: “Hãy để hai cậu bé bước vào đây ngay.”

An Minh Đạt và bà nuôi Jin Se nhận lấy hai đứa trẻ từ tay người hầu, đưa chúng đến trước mặt Hoàng đế Thịnh Đức. Hoàng đế cố gắng giơ tay lên

“Zi Yu, con phải dạy dỗ Minh Ân kỹ lưỡng về võ nghệ, để cậu ấy kế thừa sự nghiệp của Trấn Quốc Công Phủ và trở thành công tước bảo vệ đất nước của chúng ta, Đại Quang triều.”

“Vâng!” Chu Tử Dự cúi đầu sâu xuống.

Hoàng đế Thịnh Đức thở phào nhẹ nhõm, nhắm mắt lại và nói: “Ta nghe thấy tiếng khóc rồi… Phải chăng phi tần và các hoàng tử đã đến? Hãy mời họ vào đây.”

An Minh Đạt đáp lời và mời tất cả các phi tần cùng các hoàng tử vào. Khi thấy Hoàng đế Thịnh Đức nằm trên ngai vàng, không thể thở được, mọi người đều bắt đầu khóc.

“Ta vẫn chưa chết đâu!” Giọng nói của Hoàng đế Thịnh Đức yếu ớt nhưng vẫn đủ sức để làm dịu tiếng khóc xung quanh. Mọi người đều che miệng lại, cố gắng kìm nén nước mắt; không ai dám khóc tiếp nữa.

Hoàng đế Thịnh Đức mở mắt nhìn các phi tần và con trai mình, rồi nói nhẹ: “Sau khi ta qua đời, Thái tử sẽ kế vị ngai vàng. Các hoàng tử khác phải hỗ trợ Thái tử một cách tận tâm, không được có ý đồ gì khác; nếu không, Vương gia Sở sẽ trở thành bài học cho các ngươi.”

Các hoàng tử vội vàng cúi đầu tuyên bố: “Chúng con sẽ tuân theo lệnh của cha.”

Hoàng đế Thịnh Đức nhìn những khuôn mặt đỏ hoe vì khóc của các phi tần, không khỏi thở dài: “Ta đã làm tổn thương các ngươi… Ta chưa bao giờ yêu thích các ngươi, nhưng lại giam cầm cuộc đời các ngươi trong Hậu cung. Bây giờ ta sắp ra đi rồi… Những người có con trai thì hãy theo con trai mình đi sống; những người không có con trai thì hãy ở lại cung điện và an hưởng tuổi già.” Nghe vậy, các phi tần lại bắt đầu khóc lóc.

Nhìn ra ngoài, bầu trời đã bắt đầu sáng. Hoàng đế Thịnh Đức mỉm cười: “Trời đã sáng rồi…” Anh nhìn vào khuôn mặt của Gia Y, như thể đang nhìn thấy người vợ trẻ của mình ngày xưa. Anh nói: “Đứa con yêu quý, hãy chăm sóc tốt bà ngoại của mình, hãy hiếu thảo với cha mẹ mình; Zi Yu, con phải bảo vệ biên giới của chúng ta, Đại Quang triều.”

Thanh Thanh che miệng khóc và gật đầu. Hoàng đế Thịnh Đức nhìn vào khuôn mặt của Thái hậu: “Mẫu hậu…” Giọng nói của ông ngày càng yếu dần; ông vươn tay về phía Thái hậu, và bà vội vàng nắm lấy tay ông: “Con trai của mẫu hậu!”

“Mẫu hậu, con trai này không hiếu thảo…” Ánh mắt Hoàng đế Thịnh Đức mơ hồ, khóe miệng nở nụ cười buồn bã: “Con muốn đến thăm Shu… Cô ấy đã chờ đợi ta bao nhiêu năm rồi… Ta nên đến bên cô ấy…”

“Con trai của mẫu hậu!” Thái hậu nhìn chằm chằm vào Hoàng đế Thịnh Đức khi ông