Trông thấy cuộc trò chuyện đang đi lệch hướng, một nhóm phụ nữ vui vẻ bàn tán xem công lao quân sự của các người đàn ông trong gia đình họ có đủ để chuẩn bị cho con gái mình được phong làm công chúa hay không; nếu không được thì việc phong làm công chúa cấp huyện cũng không tồi, khi lấy chồng mà mặc trang phục của công chúa cấp huyện thì thật là oai phong biết bao.

Khi những người phụ nữ này bắt đầu thảo luận về việc chuẩn bị sính vật cho con gái sau khi được phong làm công chúa, nụ cười hoàn hảo trên khuôn mặt Phu nhân Vua Sở cuối cùng cũng xuất hiện vết nứt. Bà cau mày và ho hai tiếng, và chỉ khi đó các phụ nữ mới nhận ra và dừng lại cuộc trò chuyện.

Phu nhân Vua Sở nhìn về phía Thanh Thanh và cười nói: “Các người nói thì dễ dàng thôi, nhưng từ xưa đến nay chưa bao giờ có ai dùng công lao quân sự để phong cho phụ nữ cả. Công chúa Gia Dĩ là trường hợp đặc biệt; bà ấy luôn được Hoàng thái hậu yêu mến, nghe nói trong dinh của Hoàng thái hậu còn có một căn phòng riêng dành cho công chúa. Việc Hoàng đế phong bà ấy chỉ là lợi dụng danh nghĩa công lao quân sự của ông Châu mà thôi.”

Thanh Thanh không hiểu rõ tại sao Phu nhân Vua Sở lại cố tình nhắc đến danh tính và sự yêu mến của mình, chỉ mỉm cười và nói: “Dù Phu nhân đã không trở về kinh thành hàng chục năm, nhưng vẫn biết rõ mọi chuyện đang diễn ra ở đó.”

Nụ cười của Phu nhân Vua Sở bỗng nhiên đông cứng lại, nhưng ngay lập tức bà lại cố gắng che giấu cảm xúc đó.

Phu nhân Vua Sở không ưa Thanh Thanh cũng có lý do của mình. Ngay từ đầu, Vua Sở đã có ác cảm với Hoàng đế Thịnh Đức; dù sao thì người tiền nhiệm của ông ta cũng đã phong Vua Sở làm vương để củng cố vị trí thái tử cho Hoàng đế Thịnh Đức. Suốt nhiều năm qua, Hoàng đế Thịnh Đức luôn kiểm soát chặt chẽ quyền lực quân sự và thuế muối ở khu vực Sở, khiến Vua Sở trở thành một con rối, không có quyền lực thực sự ngoài việc nhận một ít thuế còn thừa. Không thể trút giận vào Hoàng đế, nhưng vì là người được Hoàng thái hậu sủng ái, Thanh Thanh không ngạc nhiên khi bị Phu nhân Vua Sở ghét bỏ.

Vua Sở luôn có người tin cậy ở kinh thành gửi thông tin về nhà mỗi tháng; vì vậy, mỗi khi nhận được tin tức, Vua Sở đều không giấu giếm với Phu nhân. Do đó, Phu nhân Vua Sở đã từ lâu biết về việc Hoàng thái hậu rất yêu mến con gái của một quan chức cấp thấp. Nhưng bà không ngờ rằng việc yêu mến thông thường như vậy lại dẫn đến việc con gái của người khác được phong làm công chúa ngay trước khi lấy chồng; trong khi con gái ruột của mình thì không nhận được danh hiệu đó. Điều này khiến Phu nhân Vua Sở càng thêm

Nữ hoàng xứ Thục đã sống tại đây nhiều năm; mỗi khi có dịp lễ hội hay sinh nhật, bà thường phải giao tiếp với các gia đình quan lại võ sĩ. Theo nhận định của nữ hoàng, những người phụ nữ này đều rất thẳng thắn và cảm xúc của họ thường hiện rõ trên khuôn mặt, vì vậy việc gây ra một chút xung đột giữa họ không hề khó chút nào… Tốt nhất là để Nữ công chúa Yide không thể hòa hợp được với các bà vợ quan võ sĩ khác.

Nữ hoàng xứ Thục cho rằng những người thiếu kiến thức văn hóa như thế này chắc chắn sẽ không thích một nữ công chúa vừa giỏi về thơ ca, hội họa, vừa có địa vị cao hơn họ; giống như họ cũng không thích bà vậy.

“Tôi nghe nói nữ công chúa rất giỏi về hội họa; ban đầu Hoàng thái hậu triệu bà vào cung chính là vì đánh giá cao tài năng hội họa của bà phải không?” Nữ hoàng xứ Thục tỏ ra như muốn phanh phui hết quá khứ của Qingqing, với thái độ áp đảo.

Qingqing gật đầu cười và nói: “Tôi đã mở một cửa hàng hội họa ở kinh thành và có được một số danh tiếng; không ngờ Hoàng thái hậu cũng biết điều đó, nên mới mời tôi vào cung vẽ một bức tranh treo tường.”

Ngay sau đó, một bà vợ tiến lên hỏi: “Tôi nghe nói ở kinh thành, những bức tranh hay tác phẩm hội họa này đều rất đắt tiền; có những bức thậm chí có thể bán được với giá tám trăm hoặc một nghìn lượng bạc phải không? Kinh doanh ở đó thực sự dễ dàng như vậy sao?”

Vì đã mở cửa hàng nhiều năm, Qingqing cũng có khá nhiều kinh nghiệm trong việc quản lý kinh doanh; bà liền trao đổi với họ về những điều này. Vùng đất Thục phát triển mạnh nhờ vào muối khoáng, và mỗi bà vợ trong số họ đều sở hữu vài cửa hàng; tuy nhiên, lợi nhuận từ những cửa hàng đó không bằng được lợi nhuận từ cửa hàng hội họa. Qingqing am hiểu đủ mọi thứ và nói về kinh doanh một cách rất thông thạo; những bà vợ này nghe xong đều tràn ngập sự ngưỡng mộ.

Việc những chủ đề cao quý như thơ ca, hội họa lại được thảo luận thành cách kiếm tiền khiến nữ hoàng xứ Thục cũng phải thừa nhận rằng họ thực sự rất giỏi. Nhìn thấy bầu không khí không hề lạnh lùng như bà mong đợi, mà ngược lại, mọi người đều trở nên thân thiện với Qingqing, nữ hoàng xứ Thục bỗng cảm thấy tức giận đến mức đau bụng.

Ánh mắt nữ hoàng xứ Thục quét qua chiếc khăn trùm đầu Hồng bảo thạch trên đầu Qingqing, rồi bà giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Chiếc khăn trùm đầu Hồng bảo thạch này màu sắc và bề mặt đều rất đẹp; thật là hiếm có. Tôi đã ở đây nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy chiếc khăn trùm đầu nà

Nụ cười trên khuôn mặt xanh biếc của Qingqing không hề thay đổi khi cô nói với Phu nhân Vương gia Thục: “Thực ra, việc chế tác bộ trang sức này cũng không tốn nhiều tiền bạc đâu. Hồi nhỏ, tôi thích đi nhặt đá về nhà; trong số đó có một khối đá bị vỡ, và tôi phát hiện ra bên trong nó chứa một khối Hồng bảo thạch rất lớn. Bộ trang sức này được làm từ chính khối đá đó.”

Nghe vậy, các bà phu nhân đều reo lên ngạc nhiên và liên tục hỏi: “Cô nhặt nó ở đâu vậy?” “Khối đá đó trông như thế nào?” “Khối Hồng bảo thạch đó to bao nhiêu vậy…”

Phu nhân Vương gia Thục cảm thấy đầu đau khi nghe những câu hỏi này và nhìn những ánh mắt ngưỡng mộ của họ với vẻ khinh thường trong lòng: “Những người phụ nữ ngu dốt này, tin tất cả mọi thứ người khác nói.”

Khi cuộc trò chuyện càng lúc càng sôi nổi, Phu nhân Vương gia Thục không nhịn được nữa và ngắt lời họ: “Cô nói đã nhặt được nhiều đá về nhà, trong đó có một khối chứa Hồng bảo thạch, vậy còn những khối đá khác thì sao?” Ánh mắt cô quét qua cổ tay của Qingqing và cô cười nói: “Chẳng lẽ còn có cả một chiếc vòng ngọc trắng mịn nữa chăng?”

Qingqing không nhịn được mà cười: “Phu nhân đoán đúng thật! Dù không phải là vòng ngọc, nhưng cũng có một khối ngọc trắng mịn rất lớn đấy.”

Các bà phu nhân lại reo lên: “Trời ơi!”

Phu nhân Vương gia Thục… Cô nghĩ tôi là kẻ ngốc à? Trò chuyện hôm nay thật là không thể tiếp tục được nữa!

Khi thấy vẻ mặt của Phu nhân Vương gia Thục ngày càng tồi tệ, bà Yang là người đầu tiên đứng dậy và nói: “Phu nhân vừa mới hồi phục, chắc hẳn vẫn còn yếu. Tôi thấy phu nhân có vẻ mệt mỏi, chúng ta nên rời đi trước để sau này quay lại thăm lại.”

Phu nhân Vương gia Thục cố gắng nở một nụ cười: “Tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón bà Yang và Công chúa Yide, sao chúng ta không chuyển sang phòng hoa ngay bây giờ?”

Bà Yang suy nghĩ một lát rồi nói: “Vẫn nên coi trọng sức khỏe của phu nhân hơn. Chúng ta còn nhiều dịp khác để gặp lại nhau.”

Nhưng Phu nhân Vương gia Thục đã chuẩn bị bữa tiệc rồi; làm sao có thể để mọi người đi mà không ăn gì được? Nếu nói ra ngoài, chẳng phải sẽ làm mất mặt cho gia đình Vương gia Thục sao? Phu nhân Vương gia Thục dựa vào tay người hầu và đứng dậy, khuôn mặt cô mang theo nụ cười kiên quyết: “Bà Yang, xin mời theo đây.”

Có lẽ vì trước đó tâm trạng của Phu nhân Vương gia Thục đã bị lộ ra nên tại bữa tiệc, mọi người đều cư xử rất kín đáo. Sau khi hoàn thành các nghi thức chúc rượu

Một bà vú bước vào từ bên ngoài; ánh mắt bà quét qua các cô hầu gái và họ lập tức lùi ra ngoài. Sau đó, bà tiến lại, nắm lấy tay Vương phi Xứ Thục và nói với giọng đầy lo lắng: “Làm sao được chị, tay chị đang đau thế này… Chỉ mắng vài câu thì còn đỡ, làm sao có thể để người như vậy làm hại đến sức khỏe của chị được.”

“Bà vú không biết đâu, trong lòng tôi thực sự rất buồn,” Vương phi Xứ Thục nói trong nước mắt: “Con gái yêu quý của tôi… Một nữ công chúa đích thống của Xứ Thục, thông thạo cả thơ ca, hội họa… Làm sao có thể kém cạnh người họ Từ kia được? Vị trí công chúa lại bị cô ta chiếm mất… Sao cô ta lại may mắn đến thế?” Vương phi Xứ Thục lau nước mắt bằng khăn, giọng nói càng ngày càng nghẹn ngào: “Việc bào chức cho cô ta cũng đã đủ rồi… Sao cô ta không ở yên tại kinh thành mà lại phải đến Xứ Thục? Điều này rõ ràng là cố ý gây khó dễ cho tôi mà!”

Nghe vậy, bà vú Li không khỏi thở dài và an ủi: “Chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn… Sự thành công này không chỉ dựa vào khoảnh khắc hiện tại, mà còn phụ thuộc vào cả cuộc đời sau này… Hiện tại, Hoàng đế đã ban tặng cho cô ta một danh hiệu, nhưng vì mặt Thái hậu mà thôi… Thái hậu tuổi già rồi; nếu nói thẳng ra, không biết còn sống được bao lâu nữa… Khi Thái hậu qua đời, liệu cô ta có thể yên ổn giữ vị trí công chúa mãi không? Lúc đó, xem ai sẽ ủng hộ cô ta đây?”

Nghe lời bà vú, tâm trạng của Vương phi Xứ Thục dần dần được xoa dịu; bàn tay đang xé khăn cũng buông xuống: “Bà vú nói đúng… Chúng ta hãy chờ xem sao!”

Điều mà Vương phi Xứ Thục không hề biết là, tất cả các bà vợ của các tướng quân khi trở về nhà đều kể lại những gì đã xảy ra hôm nay cho chồng mình nghe. Dù không hiểu rõ tại sao Vương phi Xứ Thục lại ghét bỏ Công chúa Gia Yì đến thế, nhưng mọi hành động và lời nói của bà đều cho thấy sự căm ghét của bà đối với Công chúa Ý Đức. Vương phi Xứ Thục nghĩ rằng những bà vợ tướng quân này đều ngu ngốc, nhưng thực ra mọi người đều nhìn thấy rõ điều đó. Như lời của Bà vợ của Trung tướng Trương: “Người đàn ông tên Chu kia là cháu ruột của Tổng đốc Dương… Vương phi Xứ Thục muốn lợi dụng chúng ta như những con dao… Thật là quá đánh giá cao bản thân mình rồi.”

Trở về nhà và thay đồ giản dị, Ngọc Trân dùng lược gỗ vuốt mái tóc cho Thanh Thanh, sau đó buộc nó thành một búi lỏng lẻo. Thanh Thanh vừa sai người đi xem trong bếp có gì ăn được không, vừa hỏi: “Có tin tức gì về việc tuyển một đầu bếp đị

Nhìn thấy vẻ mặt đầy giả tạo của Phu nhân Vua Thục, tôi không thể nào ăn được gì cả.”

Mã Nhu nghe vậy liền tự hỏi: “Chỉ mới gặp nhau lần đầu mà đã làm cô ấy tức giận sao? Tôi đứng phía sau bà nội và nhìn rất kỹ; ánh mắt cô ấy chỉ dán chặt vào bà nội mà không nhìn ai khác cả. Không hiểu cô ấy có buồn phiền hay oán trách điều gì đây?”

Thanh Thanh nhíu mắt lại và nói: “Có lẽ Vua Thục đang có những ý đồ khác nào đó.”

Châu Châu và Mã Nhu nhìn nhau không hiểu tại sao việc này lại liên quan đến Vua Thục. Thanh Thanh vừa muốn tìm cách giải thích thì một cô hầu gái bước vào và báo: “Bà nội ơi, có người từ kinh thành đến đang chờ ở sân trước.”

Thanh Thanh hỏi: “Người từ kinh thành đến là ai vậy?”

Cô hầu gái có vẻ hoảng sợ và nói nhỏ: “Có lẽ là người trong cung đình.”

Thanh Thanh vội vàng thay đồ để tiếp khách, rồi dẫn Châu Châu và Mã Nhu đến phòng khách chính. Khi bước vào, họ thấy một người đàn ông mặc trang phục eunuch đang ngồi uống trà trên ghế. Người đó vội vàng cúi chào và nói: “Xin chào Công chúa.”

Thanh Thanh nhanh chóng đáp: “Đừng cúi đầu, ngồi dậy đi.” Rồi bà bảo: “Hãy mang trà đến cho ngài uống.” Mã Nhu đáp ứng và đi lấy trà. Thanh Thanh nhìn người đàn ông đó một lát và cảm thấy hơi ngạc nhiên: “Trông ngài có vẻ lạ lùng.”

Người đàn ông đó nói: “Tôi là người của cung Đông.”

“Hoàng tử à?” Thanh Thanh hơi bối rối. Dù trước đây cũng thường xuyên gặp Hoàng tử ở Phúc Thọ Cung, nhưng bà không quen biết lắm. Sau một lúc suy nghĩ, bà chợt nhớ ra: “Phải chăng ngài đến để mang tin từ Thái hậu?”

Người đàn ông đó trả lời: “Có thư từ Thái hậu gửi cho Công chúa, và cũng có thư từ Hoàng tử gửi cho Ông Chu.” Nói xong, người đó trang trọng lấy ra hai lá thư và đưa cho Thanh Thanh.

Thanh Thanh không vội vàng mở thư ngay, mà trước hết hỏi thăm sức khỏe của Thái hậu. Sau đó, bà sai người dẫn người đàn ông đó đến phòng nghỉ và cử hai người hầu gái khác đến phục vụ ông ta.

Trở về phòng, Thanh Thanh ngồi xuống và mở phong bì, lấy ra lá thư bên trong. Trong thư, Thái hậu bày tỏ sự nhớ nhung và lo lắng cho Thanh Thanh, hỏi thăm tình hình sinh hoạt của cô ở Sichuan, đồng thời cũng chỉ trích sự thiếu suy nghĩ của Hoàng tử.

Kể từ ngày đó, sau khi bị Hoàng đế Thành Đức đá mạnh vào mông ở Phúc Thọ Cung, Hoàng tử bắt đầu cuộc sống đầy khó khăn. Mỗi buổi sáng, Hoàng tử phải đến phòng đọc sách để xem các bản ghi do Hoàng đế Thành Đức giao cho, và thỉnh thoảng lại phải chịu đựng những cá

Sau khi hoàn thành công việc chính trị, Thái tử còn phải đảm nhận nhiệm vụ Phúc Thọ Cung – tức là biểu diễn để vui lòng các bậc thân trong gia đình.

Khi đến nơi Phúc Thọ Cung, Thái hậu đang xem những loại vải mới được mang lên, đang bàn xem màu nào rực rỡ, màu nào phù hợp nhất với làn da của Công chúa Jia Yi, thì bỗng nhiên Thái tử, người có làn da hơi tối màu, bước vào. Khi Thái hậu so sánh vải với người con trai mình, bà ta lập tức lắc đầu không hài lòng và nói: “Thật là kinh khủng!”

Thái tử: …… Đó là vải dùng để may quần áo cho phụ nữ mà!

Nghĩ đến việc cháu gái xinh đẹp của mình không ở bên cạnh, Thái tử cũng mất hứng thú muốn xem vải nữa. Thái hậu nhấp một ngụm trà, sau đó liếc nhìn Thái tử và nói: “Hãy kể cho bà nghe một câu chuyện đi!”

Từ nhỏ, Thái tử đã được học các sách kinh điển Trung Hoa; khi lớn lên, ông bắt đầu tham gia vào công việc chính trị, và chỉ vào những dịp lễ Tết mới cùng Thái hậu xem kịch. Bình thường, ông chưa từng đọc truyện cổ tích hay sách văn học nào cả, vì vậy làm sao ông có thể kể chuyện được?

Sau một hồi suy nghĩ, Thái tử cuối cùng cũng kể được một câu đùa. Sau khi kể xong, ông còn cảm thấy nó khá hài hước và cười vài tiếng, nhưng khi ngẩng đầu lên, ông thấy Thái hậu không hề mỉm cười chút nào.

Thái hậu: Hehe.

Thái tử: …

Nhặt lên cổ áo mình, Thái tử nhớ lại vở kịch mà ông và Công chúa đã xem vài ngày trước: “Có một cô gái tên là Dou E bị bán làm con dâu cho một gia đình khác…”

Thái hậu lạnh lùng ngắt lời ông: “Bà không muốn nghe những câu chuyện buồn bã như vậy.”

Thái tử lập tức cố gắng nhớ lại những chi tiết hấp dẫn của vở kịch đó, nhưng vừa bắt đầu kể thì đã bị Thái hậu ngắt lời và chỉ ra nhiều sai sót. Thái tử cảm thấy tuyệt vọng, ôm lấy đùi Thái hậu và nói: “Con có một phi tần vừa sinh một cô con gái, liệu con có thể mời cô ấy đến đây để giúp bà không?”

Thái hậu nhìn ông với vẻ chán ghét: “Con gái của con còn chưa biết nói chuyện đâu, sao lại đưa cô bé đó đến đây để bà phải chăm sóc cô ấy?”

Thái tử thực sự không biết phải làm gì nữa, lông mày và mắt ông đều nhíu lại với vẻ bối rối: “Hay con sẽ đến Sichuan và đổi hai vợ chồng Chu Tử Dự đó về?”

Ánh mắt Thái hậu bỗng sáng lên, và bà cười nói: “Ý tưởng đó hay đấy.”

Thái tử cảm thấy tuyệt vọng: “Con là cháu trai ruột của bà mà!”

Thái hậu từ từ nhấm một mi