Cũng không biết Chu Chu và Ninh thị đã thì thầm với nhau điều gì, Ninh thị với vẻ mặt lúc e thẹn, lúc tức giận và đầy bất an, liếc nhìn Qingqing một cái rồi vội vàng nói: “Con theo mẹ vào trong!” Sau đó ông ta ôm chiếc hộp và lao vào nhà như một làn khói.

Qingqing ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Ninh thị, không kìm được mà đẩy nhẹ Chu Chu: “Mẹ chạy nhanh thế làm gì vậy?” Chu Chu quay đầu đi, tránh ánh mắt tò mò của Qingqing, và nói một cách mơ hồ: “Mẹ gọi con đấy, mau lên đi.”

Thấy vẻ mặt kỳ lạ của mẹ và chị gái, Qingqing càng thêm tò mò và bước vào nhà. Lúc này, Ninh thị đã ngồi trong phòng ngủ của Qingqing; khi thấy Mã Anh và Ngọc Trân cũng theo vào, ông ta vội vàng đuổi họ ra ngoài và dặn dò: “Hãy canh cửa kỹ lưỡng, đảm bảo không ai có thể nghe lén qua cửa sổ được.”

Qingqing thề rằng việc người ta nghe lén qua cửa sổ chắc chắn là do mẹ cô ta đùa ong. Cô chỉ tò mò muốn biết họ hai đang thì thầm điều gì thôi, nhưng tiếng nói của Ninh thị và Chu Chu quá nhỏ, nên cô thực sự không nghe rõ gì cả.

Ninh thị ngồi bên cạnh bàn, tay trái đặt lên chiếc hộp, tay phải cầm ấm trà uống vài ngụm. Khi cảm thấy tâm trạng mình đã sẵn sàng, ông ta mới nở nụ cười hiền từ nhìn về phía Qingqing và nói: “Con yêu!”

Qingqing run rẩy, nhìn Ninh thị với vẻ hoảng sợ. Khi bị Qingging nhìn như vậy, những lời mà Ninh thị vất vả suy nghĩ ra lập tức bị quên sạch.

“Con có vẻ mặt gì thế?” Ninh thị cau có.

“Mẹ ơi, mẹ đã không gọi con là ‘con yêu’ suốt mười mấy năm rồi, bỗng nhiên lại gọi như vậy, con thật sự không thể chịu đựng nổi.” Qingqing chỉ vào những nốt da gà trên cổ mình để cho Ninh thị xem.

Ninh thị vuốt ve cổ Qingqing một chút, sau đó cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu: “Qingqing à, ngày mai con sẽ lấy chồng rồi, mẹ có vài lời muốn nhắc nhở con. Con biết không? Khi đã kết hôn thì mọi thứ sẽ khác với trước đây, ví dụ như, vợ chồng phải ngủ chung một giường…”

“Ừm, em biết mà.” Qingqing gật đầu một cách tự nhiên: “Em thấy rồi đấy, bố em và anh ấy không phải cũng ngủ chung một giường sao?”

Ninh thị mặt đỏ bừng lên, trừng mắt nhìn Qingqing, cố gắng kiềm chế cảm xúc bất thoải trong lòng và nói một cách thẳng thắn hơn: “Khi vợ chồng ngủ chung một giường, không chỉ là để ngủ thôi đâu; đôi khi họ còn làm những việc khác nữa.”

Nghe vậy, Qingqing bỗng hiểu ra: Hóa ra Ninh thị đang muốn dạy em về tình dục trước khi kết hôn… Vậy thì những gì Chu Chu và em đã thì thầm trong phòng đọc suốt nửa ngày… chính là những thứ này!

“Mẹ ơi, cho con xem những bức tranh đó đi.” Qingqing nhìn vào chiếc hộp với ánh mắt đầy mong đợi. Trong cuộc sống trước, dù chỉ sống được hơn hai mươi tuổi, nhưng khi còn ở ký túc xá đại học, em đã từng xem không ít những thứ như vậy… Là một cô gái có kiến thức lý thuyết khá phong phú, điều duy nhất em chưa từng thấy chính là những bức tranh khiêu dâm được vẽ bằng tay.

Tâm trạng của Ninh thị lại một lần nữa bị Qingqing cắt ngang; ông ta bực bội và tức giận: Đứa bé này sao lại nói nhiều thế nhỉ? Lúc trước khi giải thích cho Chu Chu, ông ta cũng không cần phải nói nhiều như vậy đâu! Ông ta định từ từ giải thích cho con gái mình hiểu về mối quan hệ giữa hai người, sau đó mới cho con xem vài bức tranh… Ai ngờ giờ đây, chưa kịp giải thích rõ ràng, Qingqing đã muốn xem ngay rồi.

“Cứ xem đi!” Ninh thị đành bỏ cuộc, đẩy chiếc hộp tranh về phía Qingqing, nghĩ rằng khi con gái mình nhìn thấy những bức tranh đó, chắc chắn sẽ xấu hổ… Lúc đó, ông ta sẽ từ từ giải thích cho con nghe; điều này sẽ tốt hơn nhiều so với việc con gái mình đang mải mê suy nghĩ khác điều gì đó bây giờ.

Qingqing mở chiếc hộp với đầy mong đợi… Bức tranh đầu tiên xuất hiện trước mắt cô. Có lẽ Ninh thị và Chu Chu đã sắp xếp thứ tự cẩn thận; bức tranh đầu tiên mô tả các tư thế thông thường. Vì Chu Chu từng rất bất mãn với những bức tranh khiêu dâm mà mình từng vẽ trước đây, nên cô ấy đã vẽ những bức tranh này theo phong cách chân thực, bằng bút than và kỹ thuật vẽ phác thảo.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Qingqing là: “Kỹ thuật vẽ của chị gái em ngày càng tốt lên rồi… Chắc là sau khi kết hôn, kỹ năng này cũng không bị lãng quên đâu.”

Ninh thị nhìn Qingqing mà không biết nói gì: Trên trang giấy, chỉ có hình ảnh của một người đàn ông và một người phụ nữ… Con gái mình sao có thể nói về k

Ninh thị cố gắng nở một nụ cười dịu dàng và nói: “Thanh Thanh à, kỹ thuật vẽ không quan trọng lắm, điều quan trọng là nội dung.”

Thanh Thanh nhíu mày nhìn bức tranh với hình ảnh một người đàn ông và một người phụ nữ trên đó, và lúc này mới nhận ra rằng mình nên tỏ ra e thẹn một chút. Thành thật mà nói, trong những năm qua, cô ấy cũng đã không ít lần đỏ mặt và cảm thấy e thẹn; đôi khi, khi bị Chu Tử Dự nhìn lâu, cô ấy không khỏi đỏ mặt và tim đập nhanh; đôi khi, khi hai người nắm tay nhau, cô ấy cũng đỏ đến tận cổ. Việc cô ấy đỏ mặt khi ở bên cạnh Chu Tử Dự là bởi vì họ cảm thấy hấp dẫn lẫn nhau, có tình yêu đầy ngây thơ và rung động. Những tình cảm mơ hồ và bầu không khí lãng mạn giữa họ khiến người ta không khỏi cảm thấy đỏ mặt và tim đập nhanh. Nhưng chỉ với một bức tranh thôi, Thanh Thanh thực sự không thể cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào; hơn nữa, trước đây cô ấy cũng đã từng thấy rất nhiều bức tranh táo bạo hơn nữa, vì vậy cô ấy naturally sẽ không đỏ mặt vì một bức tranh như vậy.

Ninh thị nhìn thấy Thanh Thanh cứ nhìn bức tranh mãi không ngừng, liền ho một tiếng. Thanh Thanh lập tức reo lên và nhanh chóng nhớ lại những lời Chu Tử Dự đã thì thầm vào tai cô vài ngày trước…

Những đốm đỏ bắt đầu hiện lên trên má Thanh Thanh; cô đặt bức tranh xuống một bên, ánh mắt đầy e thẹn và lo lắng. Ninh thị mới lau mồ hôi trên trán mình và nghĩ: Hóa ra con gái mình quá chậm hiểu, phải nhìn bức tranh lâu như vậy mới reo lên.

Đóng nắp chiếc hộp lại, Ninh thị và Thanh Thanh cùng nhau nói: “Con đã nhìn thấy bức tranh rồi đấy; sau khi kết hôn, hai vợ chồng đều phải làm như vậy. Con là con gái, nếu không biết cũng không sao đâu, cứ nằm yên là được. Khi mới bắt đầu sống chung, có thể sẽ hơi đau đấy, con cứ cố gắng nhịn lại nhé, đừng đẩy Ziyu xuống giường đâu, hiểu chưa?” Thanh Thanh cắn môi để kìm nén tiếng cười và gật đầu nhẹ.

Cuối cùng, việc giáo dục trước khi kết hôn cũng được hoàn thành; Ninh thị đứng dậy và nói: “Con phải cất chiếc hộp này cẩn thận nhé; nếu sau này có điều gì không hiểu, con cứ mở ra xem. Chị gái con… chị ấy đã viết rất chi tiết cho con rồi…” Nói xong, Ninh thị vội vàng đi ra ngoài, và khi ra khỏi cửa, còn kéo theo Chu Chu đang ngồi dưới hiên nữa.

Thanh Thanh chạy theo ra ngoài cửa, nhưng chưa kịp nói gì thì đã thấy mẹ mình kéo chị gái mình chạy mất hút

Trân Châu nhìn Thanh Thanh với vẻ mơ hồ và hỏi: “Thưa phu nhân, chuyện gì vậy ạ?”

Thanh Thanh nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ là bà vừa nghĩ đến điều gì đó mà quên dặn, hãy mau sai người đi làm ngay.”

Nhìn thấy vẻ tin tưởng của hai cô hầu gái, Thanh Thanh cười và ra lệnh: “Hãy canh giữ cửa kín, không được để ai khác vào, tôi sẽ nghỉ ngơi một lát.” Trân Châu và Mã Ngọc đáp lại rồi mang ghế nhỏ đến chặn cửa.

Thanh Thanh ngồi trên giường, cầm từng tấm tranh trong hộp ra xem. Phải nói rằng Chu Chu thực sự đã dành rất nhiều công sức vào việc này; không chỉ những nhân vật được vẽ rất sinh động mà cả biểu cảm trên khuôn mặt cũng được thể hiện một cách chân thực; còn về các tư thế… với kinh nghiệm lý thuyết phong phú, Thanh Thanh cũng phải thừa nhận rằng Chu Chu thực sự am hiểu rất nhiều – có những tư thế mà bà chưa từng nghe đến trước đây.

Tối hôm đó, khi cả gia đình Hồ gia ngồi lại với nhau ăn bữa tối sum họp, Thanh Thanh nhìn Chu Chu một cách đầy ý nghĩa.

Chu Chu…

Sau bữa tối, Thẩm Tuyết Phong dẫn Chu Chu về nhà. Thanh Thanh trò chuyện với Từ Bà Tử một lúc lâu, sau đó còn xoa bóp chân cho cô ấy trước khi theo Ninh thị về phòng nghỉ.

Thanh Thanh nằm ngửa trên giường, còn Ninh thị nằm bên cạnh, tựa tay nhìn cô, trong lòng vừa vui mừng vừa buồn bã. Con gái đã lớn, sắp phải lấy chồng rồi; sau này sẽ không còn ở bên cha mẹ hàng ngày nữa, có thể phải vài tuần hoặc thậm chí một tháng mới gặp lại nhau một lần. Nhớ lại lời chồng mình nói rằng năm nay có lẽ sẽ phải đi làm quan ở nơi xa, không biết sẽ được điều đến đâu… Lúc đó, nếu phải chia tay với Thanh Thanh ít thì ba năm, nhiều thì sáu, chín năm, e rằng khi gặp lại nhau lần nữa, con gái mình đã có con cái và gọi bà là bà ngoại rồi.

Nghĩ mãi như vậy, Ninh thị bỗng nhiên bật khóc. Thanh Thanh hoảng sợ, vội vàng bò dậy lấy khăn lau nước mắt cho Ninh thị: “Mẹ đừng khóc, nếu mẹ không nỡ xa con, con sẽ không lấy chồng ngày mai đâu.”

Nước mắt của Ninh thị lập tức ngừng rơi, cô nhìn Thanh Thanh một cách không hài lòng và nói: “Đây là ngày mà Hoàng đế đã chỉ định, con có bao nhiêu đầu cũng phải lấy chồng thôi.”

**“**

Thanh Thanh lau khô nước mắt cho Ninh thị, sau đó nhẹ nhàng nằm trong vòng tay của mẹ mình, đầu tựa vào cánh tay mẹ, còn hai tay thì ôm chặt lấy eo mẹ. Ninh thị vô thức cũng ôm chặt lấy Thanh Thanh; mẹ con im lặng bên nhau một lúc lâu, rồi Ninh thị mới nói: “Hồi nhỏ, con luôn thích nằm như thế này trong vòng tay mẹ.”

Thanh Thanh gật đầu trong vòng tay mẹ. Kiếp trước, cô không có cha mẹ, và chưa bao giờ biết cái cảm giác được mẹ yêu thương là như thế nào. Kiếp này, khi đã có một người mẹ thực sự yêu thương mình, cô không thể không muốn lấy lại tất cả những tình yêu mà mình đã mất đi trong kiếp trước.

“Nếu lấy chồng rồi vẫn có thể sống cùng mẹ thì tốt biết mấy…” Giọng nói buồn bã của Thanh Thanh vang lên từ trong vòng tay mẹ.

Ninh thị cười nhẹ, vuốt ve mái tóc đen óng của Thanh Thanh: “Con ngốc ạ, chỉ những người con trai về ở nhà cha mẹ mới có thể sống cùng họ suốt đời thôi.”

“Con không nỡ rời xa mẹ…” Mũi Thanh Thanh cứng lại, nước mắt lại bắt đầu rơi.

“Mẹ cũng không nỡ rời xa con bé yêu quý của mình…” Ninh thị siết chặt tay con gái mình, và những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

***

Tiếng pháo hoa ầm ĩ vang lên; Thanh Thanh mặc đồ của một công chúa, ngồi yên trong phòng. Thẩm Tuyết Phong cùng với một nhóm đồng nghiệp từ Viện Hàn Lâm đã chặn lối vào, cười đùa và yêu cầu Chu Tử Dự trả lời câu hỏi hay viết thơ.

Tiếng ồn ào ở sân trước không thể vang đến sân sau, nhưng con chim Hoạ My vẫn miệt mài chạy qua chạy lại để học lời nói. Vốn dĩ con chim này đã quen kể chuyện, nó không chỉ kể lại những gì đang xảy ra ở sân trước một cách sinh động mà còn thêm vào nhiều chi tiết hấp dẫn, khiến các bà trong nhà cười vui vẻ.

Thanh Thanh chỉ hơi nhếch mép; tính đến lúc này, còn chưa đầy nửa giờ nữa là cô phải rời bỏ cha mẹ mình – những người đã nuôi dưỡng cô suốt mười lăm năm – để trở thành con dâu của một gia đình khác. Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của mẹ, lòng Thanh Thanh se lại; chỉ khi đến lúc chia tay, cô mới hiểu rõ mình đang đau lòng đến mức nào.

Lúc này, Từ Hồng Đạt đang ngồi trong phòng khách ở sân trước; nghe tiếng cười đùa bên ngoài, anh nhớ lại những khoảnh khắc Chu Tử Dự đã dành cho Thanh Thanh, và một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên khuôn mặt anh… Nhưng đôi mắt đỏ hoe của anh lại bộc lộ sự lưu luyến trong lòng anh.

Hoàng đế Thịnh Đức ngồi một mình trong phòng đọc sách, ông do dự nhiều ngày nhưng cuối cùng vẫn không ra khỏi cung để tham dự lễ cưới, bởi vì khi chia tay, Thanh Thanh đã quỳ gối trước cha mẹ mình, chứ không hề liên quan gì đến ông – Hoàng đế Thịnh Đức cả. Trong mắt Thanh Thanh, ông chỉ là một hoàng đế, không hơn không kém.

Thanh Thanh cúi đầu sâu sắc trước cha và mẹ mình ba lần; khuôn mặt đầy nước mắt của họ cuối cùng cũng bị chiếc khăn trùm đầu đỏ che khuất đi. Cậu bé 12 tuổi Từ Triệt Ninh đỡ lấy chị gái mình và từng bước tiến ra khỏi cung, vào chiếc kiệu hoa.

Trong tiếng pháo nổ rộ, Chu Tử Dự cưỡi con ngựa cao lớn, mang theo người vợ mà mình mong đợi bao năm trời trở về nhà.

Lời nhận xét của tác giả:

Hoàng đế Thịnh Đức: Khi ta cho phép Từ Hồng Đạt ra ngoài sống, lúc đó con gái ta sẽ có thể thường xuyên vào cung được.

Thanh Thanh: Hehe!

Hoàng đế Thịnh Đức: Còn Chu Tử Dự thì sao?

Bộ trưởng Quân đội: Anh ta đã đưa vợ về nhà cha vợ để bắt đầu công việc mới rồi.

Hoàng đế Thịnh Đức: Lũ vô ơn! Ta còn lo liệu việc hôn nhân cho chúng mà!