Chu Minh Lý Ăn xong trưa liền vội vàng chạy vào phòng đọc sách. Cô hầu gái đi theo An thị cười nói: “Chàng thứ hai này dường như bị cuốn hút rồi đấy, không biết Hoàng đế đã hứa cho anh ta những lợi ích gì?”

An thị cười khẽ: “Việc thăng chức tước vị thì cha tôi có lẽ không mấy quan tâm đâu; nhưng nếu có cơ hội kiếm tiền thì chắc chắn ông ấy sẽ lao vào ngay.” Nghe vậy, cô hầu gái cười và nói: “Dù sao bà cũng hiểu rõ chàng thứ hai nhất.”

An thị cười một tiếng và nói: “Tôi đoán rằng trong kiếp trước, chúng tôi chắc chắn là kẻ thù của nhau; từ khi quen biết anh ta, tôi chỉ cần nhìn vào ánh mắt anh ta là biết ngay anh ta đang nghĩ gì.”

Trong phòng đọc sách, Chu Minh Lý vẫn không hề hay biết rằng vợ mình đang đặt ra những kế hoạch về mình. Lúc này, ông đang chỉ huy mấy người hầu tìm kiếm trong những chiếc hòm lớn: “Nhà họ Trương thuộc gia tộc Tướng Phụng Quốc, nhà họ Lý thuộc gia tộc Tướng Chiêu Dũng, nhà họ Mãnh thuộc gia tộc Tướng Định Viễn, nhà họ Tôn thuộc dinh Thái tử…”

Các hòm được xếp theo thứ tự trên bàn làm việc của Chu Minh Lý. Ông đưa danh sách cho người hầu tên Kim Tử và ra lệnh: “Hãy tìm ra tất cả những thứ được liệt kê trong danh sách này.” Kim Tử đáp lại rồi đi tìm danh sách, trong khi người hầu tên Bạc Tử chuẩn bị mực và giấy để ghi chép ngay lập tức.

Chu Minh Lý lấy chiếc hòm đầu tiên ra; trên hòm có ghi tên nhà họ Trương thuộc gia tộc Tướng Phụng Quốc. Mở hòm ra, bên trong chứa vài cuốn sổ. Trang đầu tiên ghi thông tin cơ bản về gia tộc Trương, như tên tuổi người đứng đầu gia đình, tình hình con cháu của các nhánh chính và nhánh phụ, sau đó liệt kê chi tiết số lượng trang trại, đất đai và cửa hàng mà họ sở hữu. Trang tiếp theo là thông tin chi tiết về từng cửa hàng, bao gồm số tiền thuê hàng năm nếu cho thuê, hoặc thông tin về việc kinh doanh nếu họ tự mình điều hành; lợi nhuận hàng tháng cũng được ghi chép rõ ràng, cùng với phân tích tổng thu nhập hàng năm.

Kể từ khi 10 tuổi bắt đầu kinh doanh, Chu Minh Lý đã nắm rõ tình hình tài sản của các gia đình ở kinh thành. Trong mọi cửa hàng ở đây, đều có những người hầu đã bị ông mua chuộc; họ chỉ cần ghi chép số tiền giao dịch hàng ngày và loại hàng được bán ra là đủ. Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể làm việc này mà không bị chủ nhà hay quản lý phát hiện; hàng tháng, họ còn được nhận thêm một hai đồng bạc nữa. Những người hầu này đều làm việc hết lòng, sợ hãi mất công việc này.

Vì vậy, mỗi năm tại kinh thành, những người này đều nắm giữ những bảng kê chi tiết về các cửa hàng; có lẽ chính chủ nhân của những cửa hàng đó cũng không rõ ràng và minh bạch như họ.

Trên giấy, họ ghi tên gia đình, sau đó liệt kê doanh thu của từng cửa hàng trong năm đó, cũng như lợi nhuận từ các trang trại… Cho đến khi đèn được thắp sáng, người sai phái đã gọi hai lần, thì Chu Minh Lý mới chớp mắt, thu dọn thông tin về mười gia đình mà mình đã tổng hợp vào một cái hộp, rồi ra lệnh: “Kim Tử, ngày mai hãy triệu tập hai mươi người đang đi tuần tra khắp thành phố về đây, bảo họ liệt kê số tiền bạc mà những gia đình này kiếm được mỗi năm. Những con số này phần lớn là do họ thu thập được, họ chắc chắn biết rõ chúng.”

Kim Tử đáp lại một tiếng, rồi thắp đèn lồng để đưa Chu Minh Lý trở về sân sau. Trên đường, cô hỏi: “Ngày mai chủ nhân sẽ đưa ai đi cùng?” Chu Minh Lý đáp: “Hãy gọi Yín Tử và cây tính đi cùng ta; còn em thì ở nhà và dọn dẹp mọi thứ.” Kim Tử gật đầu, rồi đưa Chu Minh Lý ra cổng thứ hai; sau đó cô quay trở lại phòng đọc sách.

An thị vừa ra lệnh chuẩn bị canh soup cho Chu Minh Lý, vừa bảo cô rửa mặt tay: “Nhìn xem những vết mực trên người em kìa… Người ngoài không biết thì cứ tưởng em đang chuẩn bị thi đỗ trạng nguyên đấy!” Chu Minh Lý không quan tâm lắm, thay đồ sạch sẽ, rồi khi An thị không để ý, cô hôn lên má anh ta: “Em không biết đâu… Hoàng đế đã giao cho anh một công việc lớn; nếu làm tốt, anh có thể kiếm được bốn năm mươi vạn lượng bạc đấy!”

Thấy các cô hầu gái đều cúi đầu cười khe khẽ, An thị đỏ mặt và trách móc anh ta: “Không biết xấu hổ gì cả!” Chu Minh Lý không quan tâm, cười ha hả ngồi xuống ghế, rồi thúc giục An thị: “Nhanh ăn uống xong đi ngủ đi… Ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ đi đòi nợ đấy.”

Vào mùa đông, ngày càng trễ mới sáng, bà lão của gia tộc Tướng quân Phụng Quốc đã qua đời vào tối hôm qua; sáng nay bà vẫn còn mơ màng một chút. Khi vừa rửa mặt xong và chuẩn bị ăn sáng thì có người hầu báo tin: “Thật kỳ lạ, trong nhà chúng ta cũng không quen biết gì với Trấn Quốc Công Phủ cả, sao lại nghe nói rằng ông con trai thứ hai của Trấn Quốc Công Phủ vừa đến thăm.”

Nghe vậy, bà Zhang cũng cảm thấy bối rối: “Trước đây cũng từng có vài lần tiếp xúc, nhưng không thể nói là quen biết lắm; sau đó thì mất liên lạc luôn. Sao bây giờ lại đột nhiên đến thăm nhỉ? Đi, gọi người đi hỏi thăm xem có chuyện gì không?”

Uống vài muỗng cháo xong, bà vẫn còn suy nghĩ về chuyện này: “Ông ấy đến đây để làm gì nhỉ?”

“Có phải ông ấy muốn hợp tác kinh doanh với chủ nhà chúng ta không?” Người hầu Lạp Mai nói với nụ cười: “Dù tôi ít khi ra ngoài, nhưng cũng nghe nói về danh tiếng của ông con trai thứ hai của Trấn Quốc Công Phủ; người ta nói rằng ông ấy là một thương nhân giàu có lớn, gần như kiểm soát hết các hoạt động kinh doanh trong cung đình.”

“Đó chỉ là kẻ không làm việc chính đáng mà thôi,” bà Zhang khinh thường nói: “Là con trai của một quý tộc có công lao, không đi làm quan thì đi làm thương nhân cũng là tự hạ mình mà thôi. Dù từ thời Hoàng đế Tiền hoàng, triều đình đã tôn trọng địa vị của các thương nhân, không hạn chế họ thi cử hay cách ăn mặc nữa, nhưng đó là đối với người dân bình thường mà thôi… Còn ông ta là con trai ruột của Công chúa Trưởng; dù không thích học võ, làm một quan chức văn phòng cũng được mà… Theo tôi thấy, ông ta kém xa anh Ninh của nhà chúng ta đấy.”

Nghĩ đến cậu chủ trai luôn dùng việc học sách làm cái cớ để ở trong phòng đọc sách và lén lút làm những chuyện không đàng hoàng với vài người học trò, Lạp Mai quyết định sẽ tự mình đi thông báo chuyện này. Đến sân trước, Lạp Mai hỏi người lính canh ở cổng và biết rằng họ đã uống trà hai lần rồi, vì vậy cô quyết định pha một ấm trà mới mang vào để thay thế.

Vừa mới rót trà xong, Lạp Mai nghe thấy chủ nhà nói với vẻ buồn bã: “Tôi không hề biết về khoản nợ này của tổ tiên; nếu biết, tôi đã trả từ lâu rồi.”

Chỉ thấy người được mệnh danh là Trấn Quốc Công Phủ kia cười ha hả và nói: “Bây giờ biết cũng chưa muộn; vừa đúng lúc để trả nợ và chuẩn bị cho Tết.”

Ông chủ nhà họ Trương chưa bao giờ thấy ai nói thẳng thắn đến thế; ông suýt nữa thì ngạt thở. Nhưng vì người này được hoàng gia cử đến, ông Trương đành phải nở một nụ cười gượng gạo và nói khẽ: “Tình hình gia đình chúng tôi, ngài em cũng biết rồi đấy. Mặc dù tôi đã kế thừa tước vị, nhưng không có chức vụ thực sự nào cả. Hầu hết các con trai trong nhà tôi đều chưa đi làm công việc chính thức; chỉ có hai người học hành qua một chút và được giao những chức vụ nhỏ thuộc hạng năm mà thôi. Gia đình chúng tôi thực sự rất khó khăn.”

Chu Minh Lý cười nhẹ và nói: “Ai lại dựa vào lương bổng để sống chứ? Chẳng phải nhà này còn có ruộng đất và cửa hàng sao? Hơn nữa, vị tướng già ấy chắc hẳn đã để lại cho ông khá nhiều tài sản đấy.”

“Có bao nhiêu tài sản đâu?” Ông Trương cười đau khổ và lắc đầu: “Gia đình tôi có quá nhiều người, chi phí cũng cao; từ lâu rồi, thu nhập không đủ chi tiêu.”

“Lời đó không đúng đâu!” Chu Minh Lý vươn tay ra, và một người hầu bên cạnh lập tức đưa cho ông ta vài tờ giấy. Chu Minh Lý ho khan nhẹ một cái rồi đọc lên: “Chỉ riêng trong năm nay thôi, mười bảy cửa hàng của ông ở kinh thành đã mang lại lợi nhuận tổng cộng là sáu vạn lượng bạc; năm ruộng đất của ông thì chỉ riêng tiền lúa gạo, thịt thú rừng và các loại sản vật quý hiếm trong một năm cũng đã đạt ít nhất mười vạn lượng bạc. Tất cả những thứ này đều là do tổ tiên ông vay tiền từ kho bạc quốc gia để mua lại; trong vòng vài chục năm qua, gia đình ông đã trở nên rất giàu có rồi đấy.”

Ông Trương nhìn Chu Minh Lý một cách sững sờ, đến nỗi quên mất cả những lời lẽ mình đã chuẩn bị sẵn. Chu Minh Lý cười và nói: “Ông không tin à? Đây này… Hãy xem những tờ giấy này đi.”

Ông Trương hoàn toàn không biết phải làm sao; ông vô thức nhận lấy những tờ giấy đó và thấy trên đó ghi rõ ràng: Cửa hàng bán lúa gạo, lợi nhuận ròng mỗi năm là tám nghìn lượng bạc; Quán rượu Đông Thăng, lợi nhuận ròng mỗi năm là năm nghìn lượng bạc…

“Điều này…” Ông Trương đổ mồ hôi trên trán, nói với vẻ đau khổ: “Làm sao có thể kiếm được nhiều tiền đến thế chứ? Ngài em đang đùa tôi đấy.”

“Những con số này tôi tính toán không bao giờ sai đâu.” Chu Minh Lý nói một cách tự tin: “Nếu so sánh với sổ sách kế toán của các cửa hàng của ông mà không trùng khớp, chắc chắn là do người hầu của ông gian lận.”

Ông Trương đặt những tờ giấy đó lên bàn bên cạnh, không nhịn được mà hỏi: “Tại sao ngài em lại quan tâm đến các cửa hàng của gia đình tôi vậy? Sổ sách kế

“Lau đi mồ hôi trên mặt, ông Chương thực sự không biết phải nói gì nữa; chưa bao giờ thấy ai kinh doanh mà lại cứ nhìn chằm chằm vào cửa hàng của người khác như vậy.”

Bây giờ, tất cả các khoản nợ của gia đình mình đã được tính toán rõ ràng rồi; việc không trả tiền nợ này thật sự đòi hỏi phải tìm ra lý do hợp lý để giải thích. Nói thật lòng, số bạc đó không phải là không thể chi trả được, nhưng nếu trả hết tất cả, gia đình mình sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong vài năm tới.

Nhìn thấy ánh mắt ông Chương liên tục quay cuồng, Chu Minh Lý không khỏi cười và nói: “Thành thật mà nói, Hoàng đế đã quyết tâm thu hồi số bạc này. Hôm nay tôi đến đây không đòi lãi suất, chỉ cần ông trả nộp số tiền gốc là được. Nếu hôm nay không trả được, lần sau tôi sẽ tính thêm 10% lãi suất.”

Nghe vậy, ông Chương lập tức lo lắng: “Sao lại có lãi suất nữa chứ?”

“Tại sao lại không có lãi suất chứ?” Chu Minh Lý cười và nói: “Năm nay ông đã cho vay người khác phải không? Lãi suất mà ông thu được chắc chắn cao hơn nhiều so với người khác.”

Chân ông Chương lập tức mềm nhũn; ông thực sự không ngờ rằng Chu Minh Lý lại biết được những chuyện riêng tư như vậy. Việc thu lãi suất quá cao hay áp dụng những hình thức bóc lột là những hành vi mà triều đình rất nghiêm khắc trong việc kiểm tra. Nếu Chu Minh Lý báo cáo chuyện này lên, chức vụ quý tộc của ông chắc chắn sẽ bị mất.

Cắn răng, ông Chương đứng dậy và nói: “Đây là việc do con trai thứ hai tôi làm, tôi không thể không ủng hộ. Tôi sẽ đi chuẩn bị tiền cho ông ngay bây giờ.”

“Được rồi! Số tiền này không hề ít đâu; tôi sẽ cho ông nửa ngày thời gian, buổi chiều nay tôi sẽ quay lại lấy.” Ánh mắt Chu Minh Lý cười rạng rỡ.

“Không cần ông phải đi xa đâu; tôi sẽ đưa ông về nhà.” Ông Chương cảm thấy đau lòng vô cùng; ông chỉ mong mình đừng bị tiền bạc làm mù quáng, để không rơi vào tình thế này. Giờ đây, ông chỉ có thể dùng tiền để mua sự yên bình mà thôi.

Dễ dàng hoàn thành công việc với gia đình đầu tiên, Chu Minh Lý bắt đầu hành trình đòi nợ một cách thuận lợi. Tiếp theo là các gia đình thứ hai, thứ ba… Mỗi gia đình khi nghe tin đều không dám chối từ. Những bản kê sách chi tiết được gửi đến, rõ ràng là họ có khả năng trả nợ; chỉ là một số gia đình trả chậm một chút thôi, Chu Minh Lý liền đe dọa sẽ cáo buộc họ phạm tội lừa dối Hoàng đế. Thậm chí, một số gia đình có nhà ngoài giá thị hay nuôi gái mại dâm, Chu Minh Lý cũng biết rõ tất cả. Trong một th

Cũng có những kẻ vẫn cố tình chống đối đến cùng, Chu Minh Lý sau khi thử một lần rồi, không chỉ đòi lại số vốn gốc mà còn tính tiền lãi nữa. Nếu không trả tiền… hừm hừm, ai mà không có vài chuyện xấu trong quá khứ chứ…

Hoàng đế đang cười ha hả khi xem những bản kiện nại: “Ta đã nói mà, việc này giao cho Minh Lễ thì chắc chắn sẽ ổn thôi. Thằng bé này hay nghĩ ra những chiêu trò xấu xa, chỉ có nó mới có thể kiểm soát được những người này.”

Đúng lúc đó, Chu Minh Lý mang theo một cáihòm vào cung điện, vừa bước vào đã tự hào khoe khoang: “Thân chúa của Hoàng đế, tôi đã thu hồi hết số nợ rồi, không thiếu một đồng nào đâu. Khi nào chúng ta sẽ nhận phần thưởng 10% của mình nhỉ?”

Hoàng đế ra hiệu cho đầy tớ mở cái box ra, thấy đầy những tờ giấy bạc liền gật đầu hài lòng: “Phần thưởng của ngươi, ta đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.” Nói xong, ông lấy ra một tờ giấy từ hộp bên cạnh và đưa cho Chu Minh Lý: “Đây là tiền hoa hồng của ngươi.”

“Còn hàng trăm nghìn đồng bạc nữa đâu? Tôi chưa thấy đâu!” Chu Minh Lý ngơ ngác tiến lên nhận lấy, mở ra xem thì thấy trên đó ghi rõ: “Hợp đồng vay nợ: Công tước Chủng Quốc Chu XX vay 400.000 đồng bạc từ kho bạc quốc gia…”

Chu Minh Lý muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Ngài thật sự quá lừa dối tôi rồi… Lúc đầu chúng ta không hề thỏa thuận như vậy!”

Càn Hưng Hoàng Đế cười ha hả: “Ha ha ha ha…”

Chu Minh Lý nức nở: “Ôi ôi ôi… Thân chúa của Hoàng đế ăn hiếp tôi rồi, tôi sẽ viết thư báo cho mẹ tôi biết đây…”

Càn Hưng Hoàng Đế cười lớn: “Ha ha… Ồ, đợi đã… cháu trai yêu quý của ta… quay lại đây ngay!”

Chu Minh Lý đáp: “Tôi chưa đi xa đâu! Ngài cuối cùng có trả tiền cho tôi không?”

Càn Hưng Hoàng Đế nói: “Trả chứ! Trả chứ! Ta trả không được sao?”