Từ Hồng Đạt cảm thấy hôm nay mọi thứ đều như trong mơ; việc thi hương vốn dĩ không có hy vọng gì lại bất ngờ thành công, được phong làm tú tài; đã nhiều lần bị những người hầu của Cửu Tiên quan lạnh lùng từ chối, nhưng lần này họ lại chủ động mời anh ta đến gặp Văn Đạo Nhân.

Từ Hồng Đạt vô thức sờ vào viên đá nhỏ đeo trên lưng, rồi cúi chào những người bạn cùng đỗ tú tài và nhanh chóng bước ra cửa sân.

Hai người hầu gật đầu với anh ta, sau đó quay lại nói lớn: “Đạo sư đã ra lệnh, trong ba năm tới sẽ không tiếp nhận bất kỳ khách nào, xin mọi người hãy trở về.”

Nói xong, họ không quan tâm đến những tiếng hoang mang và tranh cãi bên ngoài, mở cánh cửa nhỏ bằng gỗ và mời Từ Hồng Đạt bước vào.

Khi cánh cửa kêu “kheo kheo”, tiếng ồn ào bên ngoài đột nhiên biến mất, như thể cánh cửa đơn sơ này có thể ngăn cách anh ta khỏi thế giới bên ngoài.

Sân yên tĩnh, không có tiếng người nói, chỉ có vài con én đậu trên cành cây quế và líu lo ríu rít; ở giữa sân, nhiều loại thuốc lá được phơi dưới ánh nắng mặt trời, mùi thơm của thuốc và quế hòa quyện vào nhau, khiến cho tâm trí đang mơ hồ của Từ Hồng Đạt trở nên tỉnh táo hơn một chút.

Người hầu dẫn anh ta đến căn phòng đầu tiên ở phía đông, gật đầu với người hầu đang ngồi trước cửa nấu nước pha trà, rồi đứng im bên cửa.

Không biết đã chờ bao lâu, cánh cửa bỗng mở ra và người hầu thông báo: “Thưa ngài, Từ Hồng Đạt đã đến.”

“Mời vào!” Giọng nói vừa thanh lịch vừa mang chút lạnh lùng, nhưng không thể đoán được tuổi tác của người nói.

Bên trong căn phòng không có nhiều đồ đạc, tường được sơn trắng tinh, trên tường phía trước treo một chữ “Đạo” được viết một cách mạnh mẽ và uyển chuyển. Cửa sổ hơi mở, trước cửa là một chiếc bàn học, trên đó đặt bút mực giấy nghiền. Gió nhẹ thổi qua, vài bông hoa quế nghịch ngợm bay vào trong phòng, lăn lộn trên mặt bàn một lát rồi yên lặng đáp xuống tờ giấy trắng…

“Anh muốn tôi hướng dẫn anh?” Bỗng nhiên, giọng nói kia lại vang lên, một vị đạo sư mặc áo xanh tóc bạc bước ra từ phòng bên trong; có thể nhìn thấy những họa tiết ren hình thông trúc trên áo ông ấy.

“Xin chào Đạo sư!” Từ Hồng Đạt cúi đầu sâu sắc.

Văn Đạo Nhân vẫy tay, ngồi xuống một chiếc ghế thiền; người hầu đang pha trà bên ngoài bước vào, rót trà cho Văn Đạo Trưởng và cũng đưa cho Từ Hồng Đạt một tách.

“Ngồi đi!” Văn Đạo Nhân mở nắp cốc uống một ngụm trà, đợi đến khi Từ Hồng Đạt ngồi xuống rồi mới nói: “Nếu là người khác đến, tôi có thể chỉ bảo vài điều, nhưng cậu thì không được.”

Từ Hồng Đạt nghe vậy liền lo lắng đứng dậy lại.

Văn Đạo Nhân vẫy tay bảo ngồi xuống, một tay cầm cốc trà, tay kia cầm nắp, lấy lá trà trong cốc ra xem xét: “Việc được hướng dẫn một chút có thể giúp cậu tiến bộ nhanh trong thời gian ngắn, nhưng nếu nền tảng không vững chắc, mọi thứ sẽ chỉ là hão huyền.”

“Giữa chúng ta có phần duyên phận như thầy trò… Nếu cậu thực sự muốn học hỏi từ tôi…” Văn Đạo Nhân ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Từ Hồng Đạt: “Hãy hàng ngày lên núi vào giờ Thân, xuống núi vào giờ Dậu, ở lại đây chăm chỉ học hành suốt ba năm. Nếu không làm được, thì xin hãy quay về, đừng bao giờ quay lại nữa.”

Trong khoảnh khắc đó, Từ Hồng Đạt cảm thấy mình chắc chắn là đứa con ruột của vị thần may mắn.

Văn Đạo Nhân cho anh ta ba ngày nghỉ, sau ba ngày đó, anh ta bắt đầu đến học mỗi ngày. Từ Hồng Đạt lảo đảo xuống núi, và khi đến nửa dốc núi, anh ta vẫn không quên báo với ông Ngô: “Thầy đạo bảo tôi phải lên núi học sách suốt ba năm.”

Ông Ngô vừa nghe sinh viên xuống núi nói rằng Văn Đạo Nhân sẽ không tiếp khách trong ba năm tới, đang vô cùng tiếc nuối và tự trách mình không có cơ hội được nghe lời dạy của ông ấy thì, sinh viên đó đã mang đến tin tức gây sốc này.

Từ Hồng Đạt mỉm cười ngốc nghếch chào ông, rồi lảo đảo bước đi. Ông Ngô ngớ người nhìn theo bóng dáng anh ta cho đến khi biến mất khỏi tầm mắt, một lúc sau mới hoàn hồi tinh thần, cứng đờ quay đầu nhìn đứa học trò của mình và hỏi ngạc nhiên: “Ý ông ấy là… trong ba năm này, Văn Đạo Nhân sẽ dạy riêng chỉ cho mình tôi?”

“Vâng, thưa ông!” Đứa học trò dù ngày nào cũng nghe chủ nhân mình nói về sự giỏi giang của Văn Đạo Nhân, nhưng dù sao cũng không phải là người học vấn, nên không hiểu được tại sao người học lại coi trọng những lời dạy của ông ấy đến vậy.

“Trời ạ!” Ông Ngô vỗ tay, cuối cùng cũng nhận ra điều đó, rồi vội vàng lục tung các thứ để tìm những bài viết cũ của Từ Hồng Đạt ra đọc từng bài một, lẩm bẩm không ngừng: “Văn Đạo Nhân rốt cuộc thích điểm gì ở cậu bé này nhỉ?”

Tinh thần linh thiêng có, nhưng không phải là tốt nhất; tài năng cũng có, nhưng cũng chưa đến mức xuất sắc; nền tảng cơ bản cũng có, nhưng không được coi là vững vàng lắm. Không thuộc hàng cao cấp ở bất kỳ khía cạnh nào, vậy tại sao lại chọn đúng anh ta?

Cậu học trò nhìn ông Wu với vẻ hoang mang: “Có lẽ là do may mắn?”

“May mắn?” Ông Wu ngừng lại giữa việc đọc bài viết.

“Đúng vậy.” Cậu học trò cẩn thận suy nghĩ rồi nói tiếp: “Thường xuyên nghe cha tôi nói, mỗi ngày có từ hàng trăm đến vài chục người đến thăm Văn Đạo Nhân, nhưng Văn Đạo Nhân không đọc bài viết của họ, không lắng nghe câu trả lời của họ, cũng không nhìn khuôn mặt họ… Không biết ông ấy dùng phương pháp gì để chọn ra những người có tiềm năng. Đôi khi Văn Đạo Nhân ba tháng liền không gặp ai, đôi khi lại gặp hai ba người trong vòng mười ngày… Các học trò thường nói rằng, được Văn Đạo Nhân chọn là điều may mắn lớn lao… Có lẽ Từ Hồng Đạt thực sự rất may mắn?”

Nghe vậy, lòng ông Wu như vỡ tan, ông ôm lấy ngực mình, nước mắt suýt trào ra: “Tôi đã đến hàng trăm lần rồi, nhưng vẫn chưa bao giờ được vào… Chẳng lẽ may mắn của tôi quá tồi tệ sao?”

Cậu bé: … Ồ, có lẽ mình vừa nói sai điều gì đó!

Khi Từ Hồng Đạt trở về nhà, gia đình đã chuẩn bị sẵn nhiều đèn lồng, treo chúng trong gian nhà ven hồ trong vườn, và cũng đốt các loại thảo mộc để xua đuổi muỗi ở bốn góc nhà.

Vào mùa xuân, họ đã thả nhiều con tôm nhỏ và giống cua vào ao trong vườn, đồng thời trồng thêm sen. Bây giờ chính là lúc cua ngon, tôm tươi và sen giòn rụm… Người quản gia già Wu đã xuống ao vài lần, bắt được một cái lồng đầy cua, đồng thời cũng đào được nhiều củ sen… Hai người phụ nữ trong bếp đã dùng hết sức mình để chế biến ra hơn mười món ăn ngon lành.

Hồ gia đã chuẩn bị hai bàn tiệc rượu; Xu Hongwen đóng cửa hàng và treo thông báo “Gia đình có tin vui”, sau đó cùng với Xu Hongshuang và hai con trai cũng đến dự tiệc. Mọi người lại một lần nữa chúc mừng Từ Hồng Đạt, rồi mới ngồi xuống ăn uống và trò chuyện vui vẻ. Từ Hồng Đạt, Xu Hongwen, Xu Hongshuang cùng hai con trai ngồi một bàn; Từ Bà Tử cùng với Ninh thị, Chu Chu, Qingqing, vợ của Xu Hongshuang là bà Chu và ba cô con gái cũng ngồi một bàn… Mọi người vui vẻ ăn uống và trò chuyện trong không khí ấm cúng.

Từ Bà Tử vui vẻ hát một bài nhỏ, uống một ngụm rượu vàng, rồi lấy một con cua có phần bụng tròn vo. Anh ta cố gắng bóp nó nhưng không thành công; con cua “bùm” một tiếng và bay thẳng vào chén của Từ Hồng Phi. Lúc đó, Từ Hồng Phi đang cúi đầu chúc rượu anh trai mình, bất ngờ con cua rơi xuống khiến anh ta giật mình. Quay đầu lại, thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mẹ mình, anh ta bèn cười ha hả và nói: “Mẹ yêu con quá, định cho con ăn cua đây.”

Từ Bà Tử cười nhạo anh ta một hai câu, rồi than phiền: “Con vật này khó bóc quá.” Từ đầu tháng, gia đình họ đã bắt vài con cua để ăn, nhưng Từ Bà Tử luôn gặp khó khăn trong việc bóc chúng, dù vậy anh ta vẫn thích tự làm mình.

Ninh thị đang mang thai nên không được ăn cua, liền giúp Từ Bà Tử bóc một con và đưa cho cô ấy một đầy thịt cua: “Con bóc không tốt à?”

Từ Bà Tử trả lời: “Phải tự mình bóc mới thấm đậm hương vị đấy.” Nói xong, cô ấy nhìn Chu Chu và Qingqing: “Các con nhỏ thì ăn ít thôi, thức này lạnh lẽo lắm, nếu ăn nhiều sẽ bị đau bụng đấy.”

Chu Chu, với tư cách là một người thích ăn uống, lần đầu tiên trong đời được ăn cua, cô ấy chẳng muốn ăn ít chút nào. Cô ấy thậm chí mong muốn ăn hai con cua và còn muốn thêm một cái xích bánh nhân cua nữa. Nghe Từ Bà Tử nói vậy, cô ấy vừa ăn cua vừa đẩy vai vào Qingqing: “Nghe rõ chưa? Bà bảo các con phải ăn ít thôi.”

Qingqing nhờ mẹ mình giúp mở chiếc mai cua ra và nói: “Con chỉ cần chấm thêm chút giấm gừng là được mà.”

Ninh thị lấy một miếng thịt cua lớn cho cả Chu Chu và Qingqing, cẩn thận loại bỏ xương ra và dặn dò: “Hãy nghe lời bà đi, chỉ được ăn một miếng thôi.”

Chu Chu cười và nói: “Mẹ ơi, con đã lớn rồi, không thể so sánh với Qingqing được đâu. Nếu mẹ cho con ăn hai miếng, con sẽ uống một chén nước đường gừng lớn vào buổi tối để giữ ấm đấy.”

Thấy vẻ tham ăn của con gái, Ninh thị chỉ biết cười đồng ý. Trong lúc ăn, Từ Bà Tử vẫn không quên lẩm bẩm: “Bình thường thì đường gừng là thứ quý giá để tiếp khách đấy, sao lại dùng để giữ ấm cho con thế nhỉ…”

“Chu Chu biết rằng bà nội chỉ nói suông thôi, cũng không quan tâm lắm; anh ta liền nhét một miếng đùi heo vào miệng bà nội để bịt miệng bà lại.”

Bà Chu và ba cô con gái cũng lần đầu tiên được ăn cua trong năm đó, nhưng họ không hề thích loại thức ăn có vỏ cứng và ít thịt này; họ thích hơn những miếng đùi gà, đùi vịt trên bàn, ăn xong miệng còn chảy dầu.

“Dì ơi, dì thật sự rất may mắn đấy!” Bà Chu vừa nhai một miếng sườn vừa nói: “Nhìn Xingzi kìa, cậu ấy chăm chỉ làm việc, quản lý ruộng đất nhà mình một cách ngăn nắp lắm; còn Dazhi thì càng không cần phải nói, một người đã đỗ cử nhân nữa! Tám đời tổ tiên của chúng ta trước đây chưa từng có ai đỗ cử nhân cả, Dazhi thực sự đã làm rạng danh cho gia đình chúng ta rồi! Còn Feizi cũng giỏi lắm, cửa hàng của cậu ấy kinh doanh rất phát đạt; tôi nghe nói có vài gia đình trong huyện đang muốn tìm bạn đời cho Feizi đấy… Dì thích gia đình nào không?”

Khi nói đến chuyện hôn nhân của đứa con trai út, Từ Bà Tử bèn cười ha hả: “Cũng đã có manh mối rồi; trước đây tôi khá ấn tượng với một gia đình, nhưng họ ban đầu không coi trọng gia đình chúng ta lắm, nên không muốn hợp tác. Nhưng sau khi con trai thứ hai đỗ cử nhân, hôm họ đến chúc mừng, tôi thấy họ có vẻ hứng thú, chỉ là chưa quyết định được nên không dám nói ra, kẻo ảnh hưởng đến danh dự của cô gái họ.”

Nghe vậy, bà Chu vỗ tay cười nói: “Chắc chắn là một gia đình tốt đẹp đây; gia đình chúng ta đang gặp may mắn lúc này, dì yên tâm đi, chuyện này chắc chắn sẽ thành công.”

Khi nhắc đến chuyện may mắn, Từ Bà Tử bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Qingqing, định nói gì đó nhưng lại im lặng, chỉ nói thêm vài câu rồi không tiếp tục nữa. Hóa ra Từ Hồng Đạt đã dặn dò hàng ngày không được nói ra chuyện Qingqing may mắn như thế nào, sợ sẽ mang lại rủi ro cho gia đình; Từ Bà Tử nghe con trai mình nói rất nghiêm túc, nên cũng không dám nhắc đến chuyện đó trước mặt bà Chu. Đến buổi tối, sau khi bữa tiệc kết thúc, Từ Bà Tử đã lén lút kéo Ninh thị lại và hỏi: “Không biết phước lành của Qingqing có thể ảnh hưởng đến chuyện hôn nhân không… Hay là trước khi con trai thứ ba đi xem mặt, nên để cô ấy ôm Qingqing một cái?”

Ninh thị: …

Qingqing: …

**Hồi ký nhỏ 1:**

Từ Hồng Đạt: Mẹ ơi, hôm nay con cảm thấy như đang mơ vậy… Con chắc chắn là con trai đích thực của Phúc Tinh đấy.

Từ Bà Tử: Giật mình: Đừng nói lung tung! Mẹ đâu có