Ngay từ ngày tiệm tranh thư mở cửa, vô số người đã tìm hiểu về chủ nhân của nó. Sau khi điều tra, họ chỉ biết đây là cửa hàng thuộc gia đình Công tước Chính quốc; người quản lý và các nhân viên trong tiệm đều là những người từng phục vụ vợ cũ của Công tước Chính quốc. Tuy nhiên, dường như trong gia đình Công tước Chính quốc không ai có sở thích với tranh thư cả. Ai mới thực sự là người yêu thích tranh thư và thường xuyên đến đây, mọi người đều không thể tìm ra được.

Sau khi nhận được chiếc đèn lồng hoa, Zheng Yuanming lo sợ ngọn lửa sẽ làm cháy giấy, nên ông cố tình không để ai thắp nó. Khi người học trò mang đèn lồng đến, ông cũng không nhận, mà cứ mơ màng cầm nó trên tay và liên tục nhìn lên tầng trên. Đến khi đêm khuya, những chiếc đèn lồng và những tấm quạt khác đều đã được người ta mang đi, người quản lý cũng gọi nhân viên dọn dẹp bàn ghế. Thấy Zheng Yuanming vẫn đứng đó không muốn đi, người quản lý thật lòng cảm thấy phiền lòng và nói một cách ân cần: “Thưa công tử, sự kiện của cửa hàng chúng tôi đã kết thúc rồi, xin quý ông vui lòng trở về nhà.”

Lúc này Zheng Yuanming mới tỉnh táo lại và vội vàng hỏi người quản lý: “Cô gái chơi cờ vừa rồi là con gái nhà ai vậy? Có thể giới thiệu cho tôi biết không?”

Người quản lý cười hai tiếng: “Tôi không biết! Tôi không quen!”

“Làm sao có thể không quen được chứ? Cô ấy đang ở phòng riêng trên tầng trên mà.” Zheng Yuanming nóng vội: “Tôi đã đến cửa hàng của ông nhiều lần rồi, biết rằng phòng riêng đó không phải ai cũng được vào đâu.”

Người quản lý không trả lời nữa. Vừa lúc Zheng Yuanming định nói gì thêm, ánh đèn trong phòng riêng trên tầng đã tắt. Lúc này ông cũng không còn thời gian để hỏi người quản lý nữa, mà chỉ có thể ngửa cổ nhìn vào bên trong. Thật không may, các nhân viên đã dọn dẹp xong và chỉ còn lại hai người mạnh mẽ canh gác vào ban đêm; những người khác đều đã về nhà.

Zheng Yuanming đứng trước cửa tiệm tranh thư trong tình trạng mất hồn. Người hầu của ông cẩn thận tiến lại gần và thì thầm: “Thưa chủ nhân, đã khuya rồi, chúng ta nên về nhà thôi. Nếu còn lâu nữa, chắc phu nhân sẽ lo lắng đấy.” Zheng Yuanming lại ngước nhìn lên cửa sổ tầng hai, thở dài rồi quay người rời đi.

Sau khi đưa Qingqing về nhà, Chu Tử Dự quay lại đây và đứng ở một khoảng cách không xa để quan sát hành động của Zheng Yuanming. Anh ta cau mày nhìn về phía Thiên Mạc và nói: “Hãy đi xem đó là nhà ai vậy.”

Thiên Mạc gật đầu rồi biến mất vào đêm tối. Khi Chu Tử Dự vừa về đến nhà sau khi đi xe ngựa, Thiên Mạc cũng trở lại và báo cáo: “Zheng Yuanming là con trai út

“Xuân Mạc nói: ‘Anh ta thậm chí còn không nhìn rõ mặt cô Xu Nhị, làm sao lại yêu thích cô ấy được chứ? Những người học giả này thật sự khiến người ta khó hiểu.’

Thiên Mạc đáp: ‘Xuân Mạc nói đúng lắm. Zheng Nguyên Minh thậm chí còn không biết tên tuổi hay vẻ ngoài của cô Xu, chỉ là tình cờ bị mê muội một thời gian thôi… Anh ta sẽ đi tìm cô ấy ở đâu đây?’

Chu Tử Dự xoa trán và nói: ‘Cẩn thận một chút cũng không sai đâu.’ Thiên Mạc đồng ý và quyết định ngày mai sẽ cử người theo dõi Zheng Nguyên Minh.’

Khi đã qua nửa đêm, Chu Tử Dự bảo Thiên Mạc và Xuân Mạc về nhà nghỉ ngơi. Bây giờ Thiên Mạc đã kết hôn, vợ anh ta là Ngọc Lầu – người hầu gái được bà lão tin tưởng. Trong số những người thân cận bên cạnh bà lão, Ngọc Lầu là người từng chăm sóc và hướng dẫn Chu Tử Dự; vì vậy, Chu Tử Dự luôn đối xử với cô ấy một cách đặc biệt.

Sau khi Ngọc Lầu kết hôn, Chu Tử Dự đã nói riêng với bà lão về cô ấy, vì vậy Ngọc Lầu vẫn có thể hàng ngày đến phục vụ bà lão trong phòng, nhưng không còn phải lo việc chuẩn bị quần áo, trang sức cho bà nữa. Cô ấy chỉ đơn giản là ngồi cùng bà lão nghe sách, xem kịch, trò chuyện, và thỉnh thoảng đọc cho bà nghe các câu chuyện cổ tích; bà lão rất thích điều này và càng trở nên yêu quý Ngọc Lầu hơn so với trước đây.

Khi trở về nhà, Thiên Mạc và Ngọc Lầu đã kể cho nhau nghe tất cả những chuyện quan trọng và nhỏ nhặt xảy ra trong ngày, sau đó hai người mới đi tắm rửa và nghỉ ngơi.

Chẳng mấy chốc, tháng Giêng đã qua. Vì Vương thị và bà Ngô đều may mắn mang thai, Từ Bà Tử đã đưa hai con dâu đến Nanshan Quan để thực hiện lời hứa. Từ Hồng Dực đã ở kinh thành gần hai tháng và bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn, muốn trở về quê hương sớm hơn. Tuy nhiên, vì bụng của Vương thị vẫn chưa đầy ba tháng, Từ Bà Tử đã yêu cầu cô ấy nghỉ ngơi thêm một thời gian trước khi đi, để tránh việc hành trình xa xôi có thể ảnh hưởng đến em bé.

Vương thị cảm thấy xấu hổ và đã nói riêng với Ninh thị: ‘Con trai tôi sắp lấy vợ rồi, mà tôi lại lại mang thai nữa… Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng đi cúng vái để làm vui lòng mẹ thôi, ai ngờ điều đó lại thực sự hiệu quả đến vậy.’

Ninh thị cười và nói, trong khi vẫn đang mang bụng: ‘Tôi cũng vậy… Con gái tôi đã đính hôn rồi, mà bụng tôi vẫn còn mang một đứa bé nữa.’”

Vương thị cười nói: “Những năm gần đây, con cháu trong nhà chúng ta thực sự phát triển mạnh mẽ lắm. Khi tôi sinh ra anh Hoa, bà cụ còn nói rằng chỉ cần mỗi gia đình có một người con trai là đã đủ rồi; nhìn xem bây giờ, dù tôi đã có hai con trai, bà vẫn cảm thấy chưa đủ.”

Hai người chị em nói đùa với nhau một hồi, sau đó Ninh thị biết rằng Vương thị cũng đang lo lắng cho gia đình, liền an ủi cô ấy: “Hãy yên tâm ở lại thêm một tháng nữa đi. Đến khi thời tiết ấm áp lên, đường đi cũng thuận tiện hơn. Còn có chú của Hoa coi sóc việc học tập của cậu ấy, bạn cứ yên tâm là được.” Vương thị nói: “Mùa thu này, cô dâu mới sẽ vào nhà chúng ta, việc chuẩn bị đủ thứ thật sự tốn nhiều công sức. Tôi nghĩ rằng nên tận dụng lúc này khi cơ thể còn khỏe mạnh để chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, kẻo sau này khi sức khỏe yếu đi, không kịp chuẩn bị đầy đủ thì sẽ gặp rắc rối.”

Ninh thị nói: “Nếu bạn tự mình làm tất cả mọi việc thì chắc chắn sẽ mệt đứt hơi đấy. Hãy gọi hai người phụ nữ từ cửa hàng về, cộng thêm các người hầu trong nhà, để họ lo liệu mọi việc. Bạn chỉ cần tìm một người thông minh, đáng tin cậy và am hiểu công việc để giám sát họ là được.”

Vương thị có vẻ hơi ngại ngùng: “Suốt nhiều năm nay, tôi đã quen với việc tự mình làm mọi thứ rồi; bây giờ có người giúp đỡ, tôi vẫn còn hơi không quen.”

Ninh thị cười nói: “Bạn phải sớm quen với điều này thôi. Khi Hoa thi đỗ đầu danh, anh ấy sẽ mang về cho bạn một chức vụ cao quý; lúc đó, số người hầu phục vụ bạn sẽ nhiều đến mức bạn không thể đếm xuể đâu.”

Nghe vậy, Vương thị cười vui sướng, vội vàng lắc đầu: “Tôi không may mắn như mẹ tôi đâu… Chỉ cần ông Hồ gia của chúng ta có một người con đỗ đầu danh thôi là đã quá may mắn rồi; nếu có hai người con đỗ đầu danh, thì chắc hẳn những que hương chúng ta đốt sẽ bay lên tận trời đấy…” Ninh thị bị lời nói của Vương thị làm cười đến nỗi suýt nữa thì ngạt thở.

Đang nói chuyện vui vẻ thì Thạch lý bước vào và báo: “Thưa bà, tất cả các món quà dành cho lễ mừng sinh nhật của Thái hậu đã được chuẩn bị xong rồi. Chủ nhân muốn bà xem qua, xem có cái gì không phù hợp không.”

Vương thị nghe vậy liền thốt lên: “Gia đình chúng ta cũng có thể gửi quà mừng sinh nhật cho Thái hậu ư? Hãy cho tôi xem là gồm những thứ gì nhé?”

Vì biết Vương thị không biết

Lễ quà mừng sinh đã được dâng lên, nhưng việc vào cung để chúc mừng Hồ gia thì tự nhiên là không có điều kiện, vì vậy chuyện đó nhanh chóng bị quên đi. Ai ngờ sau khoảng một tháng, bỗng nhiên có tin đồn lan truyền trong hoàng cung rằng Thái hậu rất thích bức tranh “Tám Tiên Vượt Biển” của họa sĩ Shuxiang Jushi, và đã đặc biệt treo nó trong phòng chính của Phúc Thọ Cung. Người ta nói rằng Hoàng đế Shengde cũng đã nhìn thấy bức tranh này khi đến chào Thái hậu, và thậm chí đã ngắm nó trong suốt một thời gian khá dài. Bức tranh “Hoa Tứ Diệu” của họa sĩ Shike cũng thu hút sự chú ý của Thái hậu; bà đã yêu cầu người ta treo nó trong phòng riêng, và còn sai người thêu một tấm rèm hai mặt dùng làm trang trí, sau đó ban tặng cho cháu gái của mình.

Trong thời gian đó, xưởng tranh và sách vở lại càng trở nên sôi động hơn. Vì Chu Chu bận rộn với việc thêu trang phục cưới, nên ngoại trừ các đơn hàng đã đặt trước, số lượng tranh được sản xuất ra ít hẳn. Thấy số lượng tranh còn lại ngày càng ít, Qingqing đành phải thay đổi lịch bán tranh thành mỗi mười ngày bán một bức. Trong những ngày khác, mọi người có thể tự do chiêm ngưỡng các bức tranh, và vào ngày thứ mười, xưởng tranh sẽ tiến hành đấu giá bức tranh nhận được nhiều phiếu bầu nhất trong những ngày trước đó.

Trong kinh thành, có rất nhiều người giàu có, và hầu hết họ đều rất rảnh rỗi. Khi thấy cách chơi mới lạ này, họ đều rất hứng thú. Ban đầu, chủ xưởng nghĩ rằng chỉ bán ba bức tranh mỗi tháng thì sẽ không kiếm được nhiều tiền, nhưng sau khi kết thúc buổi đấu giá cuối cùng của tháng đó, khi kiểm tra sổ sách, anh ta thật sự ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng doanh thu của tháng đó ngang bằng với doanh thu của tháng trước. Anh ta không khỏi thốt lên ngạc nhiên.

***

Tiếng ve kêu vang lên, mùa hè nóng bức đã đến. Suốt một mùa xuân, hầu như không có mưa nào, và Đại Hưng Triều đang đối mặt với tình trạng hạn hán nghiêm trọng. Từ Bà Tử dậy sớm và ngước nhìn cái nắng gắt trên đầu, không khỏi thở dài. Đã là tháng Năm rồi mà vẫn chưa có cơn mưa lớn nào, không biết người dân sẽ sống như thế nào đây. Anh ta hỏi Wu Yueniang xem liệu có thông tin gì từ cửa hàng gia đình về tình hình của ruộng hoa và cây trồng không.

Wu Yueniang, với bụng bầu đang nhô ra, trả lời: “So với ở kinh thành thì tình hình còn tốt hơn một chút. Dù sao thì cách đây một tháng cũng đã có hai cơn mưa, và chúng tôi cũng đã thuê nhiều người để họ lấy nước từ sông để tưới cho ruộng.” Từ Bà Tử gật đầu: “Anh trai em là người rất am hi

Lần này, Hoàng đế rất vui mừng, Viện Thiên Văn cũng tự hào, còn người dân thì càng thêm phấn khích; nhờ trận mưa này, những cây trồng suýt nữa bị chết khô đã được cứu sống.

Nhưng niềm vui chỉ kéo dài vài ngày thôi, mọi người lại thay đổi thái độ. Trải qua bảy tám ngày mưa lớn liên tục, bầu trời vẫn u ám đến kinh hoàng, không hề có dấu hiệu tạnh trời. Tâm trạng của Hoàng đế Thành Đức cũng từ vui chuyển sang lo lắng, ông triệu tập giám đốc Viện Thiên Văn đến và mắng mỏ ông ta một trận. Giám đốc Viện Thiên Văn với vẻ mặt đau khổ cúi đầu liên tục, trong lòng không khỏi thầm than: “Trận mưa này là do Hoàng đế ban lệnh cúng vái mới có được mà!”

Mưa từng hạ từ lớn xuống nhỏ, khi mọi người trong triều đình đều thở phào nhẹ nhõm thì mưa lại bắt đầu rơi mạnh trở lại. Dù kinh thành – dù là khu vực Hoàng cung hay các khu vực nội thành, trung thành, ngoại thành – đều đã xây dựng hệ thống thoát nước hoàn chỉnh, nước mưa sẽ chảy vào các con kênh ngầm rồi đổ vào sông đào. Những gì Hoàng đế Thành Đức và các đại thần lo lắng là về mùa màng của người dân trong năm này và nguy cơ lũ lụt có thể xảy ra. May mắn thay, những nơi mưa nhiều chủ yếu nằm ở lưu vực sông Hoàng Hà phía Bắc, trong khi một số tỉnh phía Nam vẫn có điều kiện thời tiết thuận lợi.

Vào một ngày họp triều, Hoàng đế Thành Đức ra lệnh cho các đại thần soạn thảo những biện pháp phòng ngừa và khắc phục lũ lụt ở lưu vực sông Hoàng Hà. Từ Hồng Đạt về đến nhà không kịp ăn cơm, liền lao vào phòng đọc sách. Anh ta mở bản đồ Đại Quang triều, so sánh với các ghi chép về lũ lụt trong quá khứ, tra cứu hàng loạt sách vở, phân tích đặc điểm địa hình đặc thù của lưu vực sông Hoàng Hà… Sau bảy tám ngày làm việc không ngừng nghỉ, Từ Hồng Đạt đã hiểu rõ về vị trí địa lí, tình hình xây dựng cơ sở hạ tầng và các con sông lân cận của các tỉnh trong lưu vực sông Hoàng Hà. Anh ta cũng áp dụng các phương pháp học được từ sách vở để phân tích, xem phương pháp nào phù hợp nhất, đồng thời suy nghĩ thêm về những biện pháp khác. Mãi sau nửa tháng, anh ta mới cuối cùng soạn xong báo cáo và nộp lên.

Trong những ngày này, ngoài việc xem xét các báo cáo về tình hình mưa lũ của các tỉnh, Hoàng đế Thành Đức còn dành nhiều thời gian để đọc các đề xuất của các đại thần về việc khắc phục lũ lụt. Ngoại trừ một số phương pháp của các đại thần giàu kinh nghiệm khá thiết thực, hầu hết những gì họ viết đều chỉ là những lời nói suông không có nội dung cụ thể. Nghe tiếng mưa rơi ầm ĩ bên ngoài

“Nhưng đây là chuyện quan trọng mà bản thân tôi đang quan tâm, vì vậy tôi vẫn cầm lấy tờ giấy đó. Ban đầu tôi còn hơi nóng vội, nhưng càng đọc thì càng thấy rằng Từ Hồng Đạt đã viết rất tỉ mỉ. Trên tờ giấy đó, Từ Hồng Đạt đã phân tích lượng mưa gần đây ở các khu vực khác nhau, so sánh với dữ liệu lượng mưa trong quá khứ, và đề xuất các biện pháp khắc phục cho ba nơi có nguy cơ xảy ra lũ lụt cao nhất, dựa trên điều kiện thực tế của từng địa phương.”

Hoàng đế Thành Đức càng đọc càng thích, không ngẩng đầu mà ra lệnh: “Gọi Từ Hồng Đạt vào cung ngay!”

Lời nhà văn:

Hôm qua, phần truyện vui nhỏ:

Gao thị: Con đi chào mẹ.

Bà lão: Hôm qua khi Tử Dụ trở về, mặt anh ấy đầy bụi than; chẳng lẽ con bảo anh ấy đi đốt lửa sao? Trong câu chuyện “Cậu hoàng tử bụi than” cũng có chuyện này mà.

Gao thị: ……Con cũng muốn thế, nhưng sợ anh ấy lại làm con bị bỏng mất.

Bà lão: Hôm nay Tử Dụ đi đâu rồi? Chẳng lẽ con bảo anh ấy đi nhặt đậu nành à?

Gao thị: Lạy trời ơi… Sao không để con yên một chút được?

(Từ Hồng Đạt: Bí mật cho con biết nhé, con đã phết dầu lên thành tường, và Chu Tử Dự đã ngã xuống từ trên đó, may mắn thay là mặt úp xuống đất.)

Chu Tử Dự: ……)

Hôm nay, phần truyện vui nhỏ:

Ngài Vua Mây: Ta bảo mưa xuống, sao lại rơi ra toàn thứ nhớp nhúa thế này? Nhìn xem dân chúng đang bị ngập lụt thế nào kìa! Sao công việc của ngươi lại thiếu suy nghĩ đến thế?

Rồng Vương nhìn mặt buồn bã: Lúc đó ta đang chuẩn bị hắt hơi để mưa xuống, thì tình cờ nhìn thấy cô gái Tinh Tinh đang nhìn lên mình, làm ta sợ hãi đến mức làm đổ cái bao nước mà ta mang theo… Làm sao ta có thể làm gì được chứ? Ta cũng rất tuyệt vọng mà!

Tinh Tinh: Con chỉ muốn hắt hơi đối diện mặt trời thôi mà… Sao lại có mưa rơi xuống đầu con chứ? Ồ, cái bao nước này ai làm rơi vậy? Được rồi, con dùng nó để đổ rượu cho cha con.

Ngài Vua Mây: …

Rồng Vương: ……